Читать книгу Кредитка - - Страница 4

Всю неделю, начиная с вечера того злополучного понедельника, когда его чуть не пригласила покачаться на своих весах бездушная Фемида4, Юрка с завидной самоотверженностью напрягал печень в различных питейных заведениях района и за его пределами, каждый день обещая родителям, что завтра он непременно остановиться. К слову, решился же он бросить курить и вот уже пятый день не притрагивается к сигаретам. Этот мужественный, на его взгляд, поступок подтверждал наличие у него силы воли, а значит, и с горячительным в итоге проблем не будет.

В пятницу, когда измученный «нарзаном» организм стал в ультимативной форме предупреждать своего патрона о возможности преждевременной утилизации одного из жизненно важных органов, Юрий решил ослабить натиск и обойтись сегодня только пивом.

Местом утоления жажды был избран кабачок с претензией на клуб и романтическим названием «Швайн» расположенный в подвале старого двухэтажного строения красного кирпича в Лефортовском переулке. Примечательно, что на втором этаже здания находился опорный пункт милиции, где участковые инспектора в определенные часы принимали страждущих участия в их нелегкой судьбе всемогущей длани Его Величества Закона.

Над входной дверью красовалась импровизированная металлическая конструкция, исполняющая функцию навеса, но выполненная в виде балкончика, на котором в кресле-качалке в вольготной позе развалился жирный хряк с трубкой во рту и франтоватом котелке на голове, явно маловатым по размеру и смешно торчащим между ушами. Одну руку свин небрежно закинул за спинку кресла, в другой держал то ли чашку, то ли стакан.

Описанная «свинская» композиция, безусловно, задумывалась для привлечения внимания неотесанного московского населения с целью приобщения его к настоящим ценностям «арийской» культуры.

Скромная табличка, оповещающая о наличии в этом «свинарнике» представителей правоохранительных органов, притулилась на стене на уровне балкончика немецкого кабана и довольно мирно с ним соседствовала.

Проходя мимо, можно было себе представить, что прием населения милицией ведется в теплой дружеской обстановке, прямо у барной стойки за кружечкой баварского, в связи с чем заявители должны, наверное, быть довольны при любом результате работы по их прошениям.

Нельзя не отметить, что здание имело только один вход, вследствие чего любители тушеной квашеной капусты с сосисками и пивом в придачу, а вместе с ними граждане, пришедшие за помощью к районным «пинкертонам» проходили под одной свиньей, но никого, кажется, это не смущало и не возмущало. В общем и целом – швайн!

Спустившись по лестнице вниз, миновав гардероб и пройдя мимо барной стойки, Юра вошел в основной зал заведения. Окинув взглядом помещение, Юрка одобрительно хмыкнул – чувствовалось некое специфическое притяжение к этому месту, основанное на бессознательном уважении и даже трепете перед таинственным прошлым. Обстановка зала, оформленная в готическом стиле, не могла оставить равнодушным никого из посетителей. Случайно зашедшие обыватели либо сразу разворачивались и, скривив недовольные мины, уходили, бормоча себе под нос отнюдь не хвалебные эпитеты. Иные же осторожно оставались и чаще всего оставались надолго, а в итоге становились постоянными клиентами.

Невысокие сводчатые потолки, к которым на металлических цепях крепились люстры, исполненные в виде колес от телег, с лампочками, стилизованными под свечи. Длинные, грубо сколоченные столы и лавки, потертый деревянный пол так же грубого теса, стены, облицованные плиткой под застарелый кирпич, создавали иллюзию нахождения в зале для пиршеств одной из крепостей Средневековья, где бравые парни из Тевтонского Ордена, побросав на лавки свои рогатые ведра с дырками для глаз, могли бы праздновать одну из своих величайших «побед» над русскими дикарями, одержанную, к примеру, на Чудском озере. Вернее, те, кто своевременно сдал их тевтонские нормы ГТО5 по подледному плаванию с отягощениями.

Но, конечно же, не было за столами никаких крутых ребят в белых простынях с вышитыми на них крестами. Зал был заполнен совершенно обычной московской публикой, в большинстве своем в возрасте, не превышающем того, в котором человеческий организм прекращает свой рост.

По причине наличия на сцене известной, наверное, только самим участникам рок-группы, с полной самоотдачей, испытывающей на прочность барабанные перепонки посетителей, количество мест в зале было сильно ограничено.

С успехом применив на практике «закон вокзала» (встал – место потерял), Юрка устроился с краю одной из лавок под картиной, живописующей что-то аппетитно жрущего борова. Кстати, картинки и рисунки с изображением пьющих и жующих представителей поросячьего семейства были развешаны по всем стенам кабака, что, по мнению Юрия, сильно умаляло дух средневековости.

Выпорхнувшая откуда-то из-за колонны официантка в национальном наряде этакой бедовой баварской красотки, приняла заказ и через совсем непродолжительное время с игривой улыбкой поставила перед Юрой две кружки светлого немецкого пива. Стоит отметить, передвигались здесь официанты почти бегом, что, конечно, влияло на благосклонность клиента.

Когда донышко второй кружки при наклоне стало проявляться из-под пены, Юркин организм стал подавать признаки нормализации процессов жизнедеятельности. С целью получения дополнительной порции живительного напитка, а также пары-тройки жаренных на гриле колбасок, как у того борова на картинке, Юра обвел взглядом зал в поисках обслуживающей его официантки.

Внезапно он почувствовал на себе чей-то взгляд. Как будто небольшой сгусток энергии, проникнув под кору головного мозга, активизировал его работу, поставив задачу: во что бы то ни стало найти источник этой самой энергии. Юра начал шарить глазами по залу, пытаясь заглянуть в самые дальние затемненные углы. В один момент он было уже решил, что это все плод игры его воображения, подогретого двумя кружками баварского, как вдруг, буквально в двух метрах, прямо перед собой, за столом напротив, он увидел ее, и, конечно, сразу узнал.

Взгляды их наконец встретились. Элина смотрела прямо на него своими большими карими глазами, и легкая полуулыбка блуждала по ее приятному, можно даже сказать, красивому лицу.

В этот вечер она отдыхала здесь в кругу своих друзей и подруг и, судя по всему, пребывала в хорошем расположении духа. Какое-то время они смотрели друг на друга, затем Юра отвел взгляд в сторону музыкантов – неудобно все-таки вот так-вот пялиться на малознакомого человека, да еще к тому же противоположного пола. Тем более, Юра знал, что взгляд у него тяжеловат, да еще с некой долей вызова, что частенько приводило в замешательство даже мужчин, неосторожно решивших поиграть с ним в «гляделки».

Но Элина, кажется, наоборот, смущена ничуть не была, а восприняла это как своеобразную игру, «прелюдия к знакомству».

Подошла официантка, и Юрий сделал дополнительный заказ.

Поглощая принесенные ему бюргерские яства производства Черкизовского мясоперерабатывающего комбината, Юрка все чаще поглядывал в сторону Элины. Она же, в свою очередь, разговаривая с подругой и шутя отмахиваясь от назойливых ухаживаний одного из приятелей, тоже периодически «стреляла» в Юркином направлении. Игра продолжалась.

Ближе к полуночи темп музыки снизился со ста восьмидесяти до пятидесяти метрических единиц. Мелодии приобрели балладно-лирические оттенки, и вот уже несколько пар выплыли на свободное пространство перед сценой.

Назойливый кавалер, тоже было приподнимаясь, потянул Элину за руку, но она, улыбнувшись ему, отрицательно покачала головой.

«Да приятель, похоже, у тебя на сегодня были серьезные планы», – подумал Юра.

Ему даже стало немного жаль этого рослого крепкого парня, который после полученного отказа как-то нелепо, чуть не упав, зацепившись ногой за лавку, сел за стол и угрюмо уставился в стоявшую перед ним полупустую тарелку. Очень сильно бросалось в глаза, что парень, целью которого, несомненно, было получить расположение Элины, с мечтой своей расстался и интерес к вечеру потерял окончательно.

Юра пропустил пару композиций, чтобы не ставить Элину в неудобное положение своим приглашением на танец сразу после отказа другому соискателю, а по правде говоря, еще и в тайне надеясь, что Назойливый куда-нибудь отойдет. Ну, хотя бы в туалет. Но тот уходить никуда явно не собирался, найдя себе более интересное занятие в тупом разглядывании остатков пищи в тарелках своих товарищей, которые, в отличие от него, недостатка в женском внимании не испытывали и давно оттаптывали ноги своим партнершам по танцам, тактично этого не замечающим.

Элина, оставшись за столом наедине с Назойливым, ничуть не стушевавшись, выудила из сумочки-клатча зеркальце и стала критически исследовать свое лицо на предмет обнаружения возможной необходимости обновления макияжа.

«А ведь она довольно уверена в себе», – подумал Юра, наблюдая за спокойными размеренными движениями девушки.

В это время зазвучали первые ноты одной из самых популярных произведений группы «Scorpions» – «Still Loving You». Пора!!!

Юра подошел к ней, когда аудит внешнего вида был уже завершен.

– Извините, можно вас пригласить? – спокойным, ровным голосом (что и самому понравилось), произнес Юрий.

Элина восприняла приглашение как само собой разумеющееся развитие событий. Мелькнувшая в ее глазах хитринка расценена была Юрием как вопрос: «Ну что, созрел, ковбой?! Ничего, не страшно?».

Вложив свою руку в Юркину (рука у нее была маленькая, теплая и удивительно приятная на ощупь), влекомая им, с грацией маленькой кошки, Элина переместилась к месту ритуальных перетоптываний в обнимку, в клубно-дискотечной среде, именуемых танцами.

Краем глаза Юра заметил, как Назойливый резко встал из-за стола и быстрым шагом вышел из зала, пару раз столкнувшись с кем-то из посетителей.

– Мы вроде бы знаем друг друга, но официально не представлены, – начал разговор Юра.

– Так в чем же дело? Давай действовать согласно протоколу, – с ходу переходя на «ты» сыронизировала Элина.

Когда все формальности были соблюдены, Юра задал еще один интересовавший его вопрос:

– Скажи, а зачем ты парня то обидела? Ну, потанцевала бы с ним – ни к чему же это не обязывает?

– Я тебе сразу все объясню, чтобы больше к этой теме не возвращаться.

От того, как была построена последняя фраза Элины, у Юрки приятно кольнуло в сердце. Если он правильно воспринял смысл сказанного, то получалось, что она не ограничивает их взаимоотношения только сегодняшним танцевальным вечером, а это, как он сейчас понял, для него, оказывается, уже стало очень важно.

– Те ребята, которых ты сегодня видел рядом со мной, это мои друзья детства, – продолжила она. – Каждый из них в свое время пытался оказывать мне знаки внимания. Я к ним очень хорошо отношусь, люблю находиться с ними в одной компании, но не более того. Все давно поняли, что я никому из них не принадлежу и никогда принадлежать не буду. Поняли, смирились с этим, и никто из них на меня не обижается. Все, кроме Андрея. Я с ним об этом разговаривала и объяснить пыталась, даже орала как-то на него и послала ко всем чертям – все без толку, упертый как баран! Потом я просто решила не обращать внимания на его ухаживания, пропускать все мимо себя. Со временем ему должно надоесть быть незамечаемой тенью. Именно эту картину тебе и довелось сегодня наблюдать. А если вдруг на горизонте появиться кто-то на ком я отставлю свой выбор, этот «кто-то» должен уметь обеспечить мою неприкосновенность и оградить от слишком уж неравнодушных ко мне друзей! – закончила свой рассказ Элина, сверкнув глазами, произнося последнюю фразу.

– Надеюсь, что смогу оправдать твое доверие, – вырвалось у Юры, о чем он сразу же пожалел, потому что Элина моментально среагировала на эту неосторожную реплику:

– А не слишком ли ты торопишься? Я не так быстро принимаю решения, как тебе может быть хотелось!

«Характер у вас, сударыня, довольно строптивый. Я начинаю понимать несчастного Андрея»! – подумал, но вслух, естественно, не сказал Юрий.

За разговорами быстро пролетело время, отведенное на медленные танцы. Музыканты начали сматывать свое оборудование, а из колонок, развешанных под потолком по углам зала, стали вырываться неудобоваримые звуки современной дискотечной галиматьи.

– Устала я здесь, на воздух хочется! Может, уйдем? – спросила, но скорее утвердила Элина, так как тон, которым это было произнесено, возражений не предполагал.

Юра расплатился по счету, не забыв про чаевые для расторопной официантки. Выйдя на улицу, они с удовольствием ощутили легкую освежающую прохладу летней московской ночи.

Они бродили до утра по знакомым обоим с детства дворам, иногда для отдыха присаживаясь на лавочки у детских площадок. Они рассказывали каждый о себе, причем получалось это легко и свободно. Им вообще было легко находиться рядом. Ни один из них раньше ничего подобного не испытывал. У дверей подъезда ее дома они поцеловались. В первый раз – легко и свободно. А потом стояли и смотрели друг другу в глаза и улыбались.

– Завтра увидимся? – прервал молчание Юрка.

– От тебя зависит, – неопределенно ответила Элина, чмокнула его в уголок рта и, не прощаясь, юркнула в подъезд, громко хлопнув дверью.

Так Юрий Лопатин вступил в новую, не совсем открытую для его понимания, но, вероятно, безумно интересную и многообещающую фазу жизни.

***

Дом, перед которым он сейчас стоял, и раньше всегда притягивал его внимание. Это было старое обветшалое строение, вероятно начала прошлого века, а может и еще старше. Никаких, правда, табличек, гласящих, что эта перекошенная развалина является памятником архитектуры и охраняется государством, видно не было.

Спрятавшись за монолитными фасадами Новой Басманной улицы, дом каким-то чудом избежал сноса и издевательств со стороны вандально настроенной части молодой московской поросли.

Стиль постройки не был чем-то оригинальным и полностью соответствовал (если можно так выразиться), дизайнерским критериям того времени. Цокольный этаж дома, сложенный из кирпича, с одного торца утопал в грунте, как в трясине, и маленькие окошки смотрели мертвым взглядом из-под нависающего над ними современного асфальтового покрытия. Два верхних этажа были деревянными. Старые доски почернели и сильно искривились от времени. Под страшным давлением деформированных стен правильные когда-то прямоугольники оконных рам, год за годом теряя свою форму, постепенно превратились в безобразных ромбовидных уродцев, стекла которых, в соответствии с законами физики, давно должны были брызнуть в разные стороны хрустальными слезами, однако, повинуясь, должно быть, чьей-то высшей воле, они приобрели какую-то необъяснимую пластичность и послушно повторяли изменения своей оправы. Ставни, сохранившиеся на некоторых окнах, криво висели на ржавых петлях. Двускатная крыша прогнулась и почти провалилась внутрь чердачного помещения. Ее бока-скаты, некогда покрытые уложенной ровными рядами заграничной черепицей, в нынешний момент напоминали тело доисторической рыбины, чешуя которой в результате атак более крупных и свирепых хищников местами повыпадала, образовав раны-проплешины уже не кровоточащие, а затянувшиеся зеленоватой плесенью мха.

Дом медленно умирал…и все же он жил, а возможно, что-то жило в нем и своим присутствием поддерживало едва теплящийся огонек этой жизни, что подтверждал тусклый оранжевый свет, с трудом пробивающийся сквозь мутное стекло самого удаленного от входа окна на втором этаже.

С постепенно нарастающим волнением в душе он отметил, что свет всегда зажигается лишь в одном именно этом окне и только при подходе к крыльцу дома.

Он стоял и завороженно смотрел в сторону окна, пытаясь угадать, что же может быть источником этого освещения. Воображение вмиг представило ему настольную лампу с тяжелым бронзовым плафоном, какие он видел в детстве при походах в Музей Революции. В голове зачем-то возникла совсем несвоевременная мысль: «Странно что этот дом до сих пор не отключен от общегородской энергосети. Вряд ли ведь кто-то утруждает себя оплатой счетов за электроэнергию».

Внезапно он ощутил острое желание закурить, что привело его в некоторое замешательство, ведь совсем недавно он решил бросить и уже не возвращаться в «клуб потенциальных жертв рака легких». В кармане куртки обнаружилась смятая вдоль пачка «Кэмел» с одной единственной сигаретой, очень напоминавшая ту, решительно выброшенную им в мусорный контейнер примерно неделю тому назад. Прикурив от зажигалки, которую по привычке продолжал носить с собой, он ощутил блаженное проникновение табачного дыма в легкие.

Пытаясь сосредоточиться, он скосил глаза на тлеющий огонек сигареты. Зачем он здесь? Что ему нужно в этом «тараканьем общежитии»? Он не мог ответить на эти вопросы, но был твердо уверен в необходимости попасть внутрь.

И все-таки безотчетное стремление потянуть дверную ручку на себя сдерживалось ничем не объяснимым чувством приближающейся опасности и угрозы, таившейся по ту сторону входной двери.

Все сомнения развеял внезапно начавшийся дождь, который с напором на всю мощь включенного душа за несколько секунд превратил его одежду в насквозь промокшие тряпки. Независимо от того, что летний августовский вечер был умеренно теплым, вода неослабевающим потоком льющаяся с неба, при соприкосновении с телом пробирала до костей. Ощущения были сравнимы с теми, которые он испытал когда-то на отдыхе в Абхазии, безрассудно окунувшись в стремительную горную речку.

Реакция организма на такое внешнее воздействие была моментальной. Инстинкт самосохранения, включившись в работу, не позволил ему осмыслить свои дальнейшие действия, и вот он уже стоит в узком темном коридоре, а за его спиной, за приоткрытой входной дверью, ревущие потоки воды, казалось, стремятся отрезать ему путь к отступлению.

Слабенький огонек газовой зажигалки в его вытянутой руке совсем немного приоткрыл простиравшуюся перед ним завесу темноты. Поводив рукой из стороны в сторону и таким образом, произведя первоначальную рекогносцировку перед тем, как отпустить кнопку подачи газа, он успел зафиксировать в зрительной памяти вырванные из мрака фрагменты внутренней обстановки, словно изображенные на обрывках старых фотокарточек.

С левой стороны угадывались очертания деревянной лестницы, ведущей на второй этаж. Прямо, по всей видимости, следовало продолжение коридора, куда он и направился на ощупь, так как зажигалка предательски саботировала свое осветительное предназначение. Не пройдя и двух метров, он уперся в неожиданную преграду, которая представляла собой своеобразную баррикаду, состоящую из наваленных друг на друга продолговатых деревянных ящиков.

Пошарив руками по гладким, видимо, лакированным поверхностям и сделав вывод, что преодоление такого препятствия несопоставимо с его физическими возможностями, он решил отказаться от исследования первого этажа и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, еще раз щелкнул зажигалкой, которая через силу выдавила из себя последний огненный выдох, после чего окончательно испустила дух.

Стоически перенеся безвременную кончину своей огнедышащей помощницы, он резким броском через плечо отправил ее в последний путь, сопроводив свое действие коротким, но звучным ругательством.

– Думмм! – голосом большого эстрадного барабана пропел один из ящиков, ставший последним пристанищем мертвой зажигалки.

Совершенно ослепший от прощального огненного всполоха, опираясь рукой о стену, он добрался до лестницы на второй этаж. Перед тем, как поставить ногу на первую ступеньку, он инстинктивно задрал голову вверх и посмотрел в направлении предстоящего подъема. Ему даже показалось, что там, вверху, нет такой жгуче-черной темноты, как здесь, на первом этаже.

Первые же шаги по ступеням были сопровождены возмущенным скрипом лестницы, вероятно, таким образом выражавшей свое негодование вероломному вторжению незваного гостя. Процесс восхождения при отсутствии возможности использования органов зрения оказался занятием непростым. Дважды он чуть было не пропахал носом: первый раз зацепился мыском ботинка за выступающий край верхней ступеньки, второй – соскользнула неверно поставленная нога. Без травм обошлось только лишь благодаря крепким еще перилам и хорошему вестибулярному аппарату.

Добравшись до лестничной площадки второго этажа, он выдохнул с облегчением и без особых раздумий толкнул дверь, очертания которой угадывались благодаря проникающему в щель у пола сероватому свету.

Открывшаяся ему картина была предсказуемо тривиальна. В полумраке его взгляду предстал длинный узкий коридор, застеленный полуистлевшей красной ковровой дорожкой с зеленоватым орнаментом по краям, несколькими дверьми по обеим стенам и окном в конце, занавешенным чем-то очень напоминавшим столетнюю паутину, в глубине которой, вполне вероятно, паучиная матка плотоядно высматривала очередную жертву, неосторожно приблизившуюся к ее логову. Дверь в углу, справа от окна была приоткрыта, что позволяло вытекавшему из-за нее тусклому свету немного разбавить осточертевшую уже темень.

Сделав несколько неуверенных полушагов по ковровой дорожке, он вдруг застыл на месте. В одно мгновение ему отчетливо представилось, что дверь, к которой он направлялся, стала медленно закрываться, словно оборудованная современным гидравлическим доводчиком. Остатки света, и без того слабого, неумолимо меркли. Окружающий его мир вновь погружался во всепоглощающий мрак, выбраться из которого не будет уже никакой возможности.

Лоб моментально покрылся неприятной испариной. Чувство страха, зародившееся где-то внизу живота, ледяной лавиной расползалось по всему организму и грозило перерасти в ничем не управляемую панику.

Как будто со стороны он увидел себя безуспешно мечущимся в поисках выхода и не подозревающего о еще одной, не менее страшной опасности, подстерегавшей его в этом лишенном света замкнутом пространстве.

Чудовищных размеров черный паук, бесшумно семеня всеми восемью своими лапками, по-хозяйски неторопливо подбирался к намеченной жертве. Ему-то свет как раз без надобности. Чуткие паучьи усики-радары улавливали как малейшее движение, так и тепло, исходящее от тела любого живого существа, попавшего в зону их восприятия.

Мысль о перспективе быть высушенным до состояния мумии и, словно выпитая изнутри мушиная оболочка, навсегда остаться висеть опутанным с ног до головы липкой паутиной, привела его в такой ужас, что он, не помня себя, метнулся в сторону, в результате чего, натолкнувшись на неразличимую в темноте стену, вскрикнул от боли в плече и сполз на пол, где окончательно пришел в себя.

Озираясь по сторонам совершенно обезумевшим взглядом, через некоторое время он наконец-то смог осознать, что ничего вокруг не изменилось. Дверь по-прежнему оставалась приоткрытой. Тусклый сероватый свет так же проникал в коридор. Никаких пауков и прочей нечисти рядом не наблюдалось, а все увиденное им являлось всего лишь плодом его разыгравшегося воображения.

Оставшийся отрезок пути был пройден без приключений, однако он ни на секунду не упускал из поля зрения злосчастное окно с его трансформирующимися в паутину занавесками. Продвигаясь вперед, он машинально дергал ручки дверей то с правой, то с левой стороны. Все двери, за исключением той, что являлась конечной целью этого странного путешествия, были заперты, что, впрочем, его ничуть не удивляло. Опасаясь повторения аномальных видений, он сделал очередную остановку и перед тем, как заглянуть в дверной проем, стал прислушиваться, стараясь достичь такой концентрации слуха, чтобы не упустить ни малейшего шороха, свидетельствующего о наличии живых существ в недоступной пока визуальному осмотру комнате.

Постепенно нарастающий звон в ушах, появившийся в результате сильного напряжения, стал единственным звуком, который, несмотря на все потуги, ему удалось уловить. Заставить себя успокоиться он смог, приложив к этому немалые усилия, в результате чего назойливый звон постепенно стал стихать, и в наступившей тишине совершенно отчетливо послышался звук, напоминающий шелест перекладываемых бумажных листов. Осторожно, словно боясь помешать работе какого-то важного начальника, он заглянул в комнату.

За рабочим столом, занимавшим добрую половину этого небольшого по своим размерам помещения, сидел мужчина средних лет в черном кожаном пиджаке и такой же черной водолазке под ним. На лацкане пиджака серебристо поблескивал значок, по форме напоминавший треугольник, только с округлыми концами. Хорошо подобранная одежда рекламно подчеркивала элементы ладно сложенной спортивной фигуры мужчины. Длинные, слегка вьющиеся темно-каштановые волосы, уже тронутые сединой, были зачесаны назад и стянуты на затылке в «конский хвост». Его правильные, но какие-то слишком грубые черты лица, несомненно, должны притягивать к себе взгляд и даже казаться привлекательными отдельным представительницам слабого пола, особо повернутым на античной, геракло-апполоновской мужественности, обывательски сопоставимой с образами персонажей голливудских шедевров. Недельная небритость этого человека, гармонично сочетаясь с описанными уже деталями внешности и одежды, делала его очень похожим на рок-музыканта, отпахавшего гастрольный тур, либо на байкера, в составе своей банды пересекшего Соединенные Штаты от океана до океана с остановками разве что на бутылку «Будвайзера». Впрочем, ничего музыкального, а тем более байкерского, в манипуляциях, им производимых, не угадывалось.

Глядя сосредоточенным взглядом перед собой, атлет-рок-н-рольщик подстать механическому роботу, выполнял монотонно-конвейерную работу, вкладывая лежащие стопкой справой стороны стола черные пластиковые прямоугольники, похожие на визитные карточки, в бумажные конверты такой же мрачной окраски, предварительно придирчиво сверив нанесенные на них золотистым тиснением надписи. О важности поставленной перед ним задачи свидетельствовало выражение его лица, а точнее, такие детали, как плотно сжатые губы, вытянувшиеся в одну тонкую линию, и резко очерченная вертикальная борозда, залегшая между сдвинутыми к переносице бровями.

Тем не менее, несмотря на сильную занятость, он прервал свое занятие, чтобы взглянуть на топчущегося в дверях посетителя. Обтянутая лакированной кожей рука с раскрытой вверх ладонью вытянулась в приглашающем жесте, кончиками пальцев указывая на стоящее напротив стола древнее, как и сам дом, стул-кресло с полинявшей плюшевой обивкой и исцарапанными деревянными подлокотниками. В глазах, внимательно изучавших пришедшего плясали два желтых огонька, похожие на отблески пламени свечи. Однако никаких свечей в комнате не было и в помине. Настольная лампа, кстати, была. Старая и на вид довольно увесистая. Но включать ее никто не собирался, как и покрытую добрым слоем пыли матерчатую люстру, бахрома абажура которой давно приняла образ пещерных сталактитов, почти касавшихся макушки сидящего за столом. В комнате не был включен ни один прибор электрического освещения. Нигде, как уже упоминалось, не наблюдалось так же зажженных свечей, лучин, лампад, факелов и прочей пожароопасной ерунды. А свет все-таки был! Он словно струился сверху, образуя ровно очерченный круг освещенного пространства, в центре которого располагался стол, за которым и восседал странный кожаный персонаж.

…Сидя в жестком неудобном кресле, вцепившись в подлокотники так, что побелели костяшки пальцев, он широко раскрытыми то ли от ужаса, то ли от невозможности восприятия сюрреализма происходящего, глазами смотрел на Кожаного, пытаясь одновременно разглядеть предметы обстановки за его спиной. Сделать это, как выяснилось, было совсем непросто. Ввиду того, что световой цилиндр, в центре которого находилось рабочее место Кожаного, своей яркостью настолько контрастировал с окружающей его темнотой, что все находящееся вне освещенного участка комнаты, включая его самого, буквально тонуло во мраке. Единственное, что он смог различить за широкими покатыми плечами – это очертания чего-то высокого, прямоугольного, похожего на узкую одностворчатую дверь.

Кожаный, в свою очередь, не скрывая любопытства, нагло таращился на него своим желтоватым взглядом. Причем выглядело это так, словно разница между освещенной и неосвещенной зонами каких-бы то ни было неудобств ему не создавала.

Ознакомительно-дипломатическая пауза явно затягивалась. Наконец, видимо, вдоволь насладившись растерянностью и испугом сидящего напротив гостя, Кожаный удовлетворенно откинулся на спинку стула, заложив руки со сцепленными в замок пальцами за голову. На лице его сформировалась гримаса, которую с легкостью можно было принять как за своего рода улыбку, так и за звериный оскал.

– Итак, значит, вы все-таки пришли. Это я понял по шуму на лестнице. Не сильно ушиблись? – одновременно спрашивал и констатировал факт Кожаный. Тембр его голоса оказался на удивление мягким, с легким оттенком добродушной иронии, что никак не сочеталось с довольно внушительной, если не сказать воинственной внешностью.

Суть фразы, однако, была очень уж странной. Из сказанного Кожаным следовало, что его сюда уже приглашали, а он по причинам, видимо, совсем неуважительным, все не шел да не шел. Чушь какая-то – не было никаких приглашений!

– Раз вы здесь, необходимо ознакомиться и выбрать, – продолжал разговаривать загадками Кожаный.

– С чем ознакомиться? Что выбрать?! – голосом, срывающимся на фальцет, с трудом выдавил из себя он.

– Ознакомиться с каталогом, конечно, а выбрать – образцы. После согласования конкретных образцов и необходимого количества изделий оформим заказ на изготовление. Да, там, в каталоге, на фотоснимках образцов отсутствуют фирменные знаки, но их будут крепить при сборке. Так что указать точное количество нужно сейчас, – деловито разъяснил Кожаный, поглаживая пальцами значок на лацкане пиджака при словах «фирменные знаки».

– Итак, каталог! – с этими словами Кожаный завел руку за спинку стула и жестом фокусника, вытаскивающего кролика из цилиндра, выудил откуда-то из темноты толстую папку, с первого взгляда напоминавшую старый фотоальбом, аккуратно водрузил ее на стол, после чего уже двумя руками отодвинул от себя к противоположному краю.

Судя по объему, ассортимент в каталоге должен быть представлен очень широкий, как говориться, на любого потребителя.

Лежащая на столе в ярком свете папка не могла не привлекать к себе внимания своим строгим и в то же время изящным оформлением. Обложка каталога была облачена в переплет из явно дорогой кожи черного цвета, что уже не вызывало сильного удивления – любят, видимо, в этом учреждении кожу и темные цвета! Дабы избежать стирания углов, неведомый мастер умело изготовил металлические уголки с красивым витиеватым орнаментом. Имелся так же замок портфельного типа на толстом коротком ремешке. По центру обложки красовался знак, изображавший голову барана с бородкой и завитками рогов, из-за которых по форме напоминал треугольник, только с закругленными концами.

Стоп! Где-то он уже видел похожий знак! Где, где! Да вон на лацкане пиджака Кожаного поблескивает его в несколько раз уменьшенная копия.

Не в полной мере отдавая отчет своим действиям, он взял каталог в руки. Кожа переплета при открытии издала легкий приятный скрип, ставший оповещением того, что он является чуть ли ни первым человеком, открывшим это чудо рекламной продукции.

Какое-то время он бессмысленным взглядом блуждал по страницам открытой перед ним папки. Когда, наконец, ожившие нейроны головного мозга вернули ему способность рационального мышления и возможность осознать, что за изделия представлены в каталоге, его глаза стали медленно вылезать из орбит, а рот непроизвольно открылся в немом крике.

– Это что, г-гробы?! – заикаясь, чуть слышно просипел он.

– Да, грубоватое название для таких жизненно, а точнее, смертельно необходимых человеку предметов. Не правда-ли?! – еще шире осклабился Кожаный. – Впрочем, во избежание утраты гармонии со своей нервной системой и накапливания негативной энергии от стрессов, полученных при частом употреблении этого слова, можете использовать иное значение. Например, футляр, тубус. Или еще проще, по-русски – ящик! Именно, посылочный ящик! Посылка туда!! Ха! Ха! Ха…!!! – уже не сдерживая себя, во весь голос хохотал Кожаный, большим пальцем правой руки, словно патриций в Колизее, желающий немедленной смерти поверженному гладиатору, тыча в направлении пола.

Вдруг он внезапно прервал смех, лицо его приобрело серьезное и даже злобное выражение. Подавшись вперед и сверля взглядом сидящего напротив, он, резко переходя на «ты» процедил сквозь зубы:

– Сам, в общем, решай, как называть, только выбирай побыстрей и с количеством не ошибись. Сдается мне, этих штук тебе много может потребоваться.

Последние сказанные Кожаным слова он уже услышал, как слышно бормотание телевизора через вставленные перед сном беруши. Комната перед ним начала медленно плыть и вращаться. Страх того, что еще чуть-чуть и он может потерять сознание прямо здесь, сидя в ободранном кресле, в доме, где в занавесках преспокойно проживают пауки-людоеды, где байкер-маньяк, рассылая в конвертах какие-то карточки, по совместительству барыжит гробами, где свет просто исходит из ниоткуда, оставляя не у дел люстры и лампы, где может произойти еще черт знает, что, не дал ему окончательно лишиться чувств.

Возвращаясь к реальности, он вспомнил про ненавистный каталог, который по-прежнему держал в руках раскрытым на первых страницах. Собравшись с силами, он резко подался вперед, намереваясь бросить папку на стол, но… ничего не получилось – обложка словно прилипла к пальцам.

Повторение попыток отделаться от этого слишком уж навязчивого рекламного предложения ожидаемого результата так же не принесло.

Кожаный между тем с нескрываемым интересом наблюдал за агоническими конвульсиями несговорчивого клиента, выставляя на показ достойные премии «За лучший оскал» от какого-нибудь «Бленд-а-меда» зубы.

Вдруг ему показалось, что обложка в руках начала стремительно нагреваться. Когда через несколько секунд его ощущения стали сопоставимы с теми, что испытывает человек, бездумно доставший голыми руками противень из разогретой на всю мощь духовки, он осознал, что это вовсе не игра воображения. Боль была настолько реальной и сильной, что он невольно закричал, одновременно вскакивая с кресла и изо всех сил остервенело, тряся перед собой горящими от боли руками.

Рискуя навсегда остаться без индивидуального папиллярного рисунка на пальцах, он резким движением развел руки в стороны, как гимнаст, растягивающий эспандер.

Каталог, оторвавшись от пальцев, шлепнулся на пол, перевернувшись обложкой вверх. Кожа переплета от высокой температуры вздулась и покрылась пузырями, похожими на ожоговые волдыри. От лежащей на полу папки поднимался постепенно усиливающийся дымок, а баранья морда все так же смотрела на него с обложки равнодушным металлическим взглядом.

Вложив всю свою боль и нарастающую злость в силу удара, он опустил каблук ботинка ровно по центру, между завитками бараньих рогов. Эффект от удара оказался совершенно непредсказуемым. Мгновенно среагировав на оказываемое внешнее воздействие, каталог вспыхнул под пятой вероломного агрессора, словно открытая газовая камфорка от зажженной спички.

Языки пламени, облизывая его джинсы, доставали практически до колена. Предприняв быструю, но крайне неудачную попытку отступления, он, зацепившись своей чуть было не подвергшейся кремации ногой за кресло, потерял равновесие и с победным грохотом приземлился на давно не видевший ни швабры, ни веника деревянный пол.

В полной мере испытав на себе неотвратимость наступления последствий действия закона притяжения, он из «положения лежа» своим слегка сотрясенным мозгом усердно старался воспринять изменения, произошедшие в комнате за время его короткого полета. Помимо заклятого каталога, догоравшего в полуметре от его головы, да узконосых высоких байкерских ботинок Кожаного, в которые зачем-то были заправлены брюки классического кроя, его глаза теперь уже совершенно спокойно рассмотрели то, что находилось за спиной Кожаного и то, что изначально он принял за дверь. Как теперь выяснилось, это была крышка гроба, точно такая же, как на недавно представленных ему фотоснимках. Фирменный знак (баранья физия), кстати, имелся. Вот, наконец-то товар был наглядно представлен потребителю, только покупательская активность от этого отнюдь не возросла.

Приподняв голову, он с удивлением смотрел на то, что немногим ранее скрывала непроглядная темнота. Рядом с крышкой к стене крепились полки с какими-то книгами, а в углу приютилась рогатая вешалка с одиноко висевшей на ней широкополой шляпой, хозяин которой, по всей видимости, сидел сейчас за столом.

Но почему, почему пять минут назад всего этого видеть ему не представлялось возможным?! Ответ родился сам собою. Это, конечно, свет. Он стал другим. То есть теперь освещалось не ограниченное пространство у стола Кожаного, светом была залита вся комната, причем лампа и люстра по-прежнему не задействовались.

Тяжело вдыхая спертый воздух комнаты, он почувствовал, что к запаху гари стал примешиваться еще один, пока еле ощутимый, но постепенно нарастающий, становящийся все более осязаемым, словно рождающийся прямо в ноздрях мерзкий липучий запах. Инстинктивно пытаясь определить природу возникновения этого тошнотворного «аромата», он вдруг вспомнил случай из, казалось бы, уже давно забытого юношеского прошлого.

Ему тогда было шестнадцать лет, и он учился в выпускном классе средней школы. При абсолютно нелепых обстоятельствах погиб его одноклассник Женька – разбился, управляя взятым без спроса у отца мотоциклом. По просьбе классного руководителя ему вместе с соседом по парте Сергеем, предстояло выполнить очень ответственную, но малоприятную миссию, а именно: отвезти в морг, где до похорон находилось тело Евгения, венок от школы и одноклассников. В связи с тем, что похороны были назначены на понедельник и по-другому никак не получалось, директору школы удалось каким-то неимоверным, только ему одному известным способом договориться о том, чтобы ребят приняли в морге в нерабочее время, то бишь в воскресенье.

Дверь им открыл заспанный и какой-то весь помятый санитар, он же по совместительству сторож. И хотя время было что-то около одиннадцати утра, заправлен спиртным он был, что называется, «под самые бакенбарды».

Неопределенно махнув рукой в сторону лестницы, ведущей вниз, и пробурчав: «Туда несите!» – сторож-санитар, покачиваясь, побрел в сторону стоящей у стены каталки для транспортировки трупов.

Внизу в подвале оказалось два помещения. В одном складировались разные ритуальные принадлежности, где и должен был оказаться привезенный венок, а в другом, куда они по незнанию сперва сунулись, находились как раз те, для кого эти аксессуары и предназначались.

На полочках подсознания, память сохранила впечатление от глотка смрадного воздуха покойницкой, после которого они, вынырнув на свет Божий, долго не могли надышаться свежестью весеннего утра.

И вот сейчас, полулежа на грязном полу этого забытого Богом и людьми дома, он с удивлением пытался понять, откуда же исходит запах тления. Неужели это Кожаный так смердит?! Хотя, после всего произошедшего с ним в этом доме за столь незначительный, как ему казалось, промежуток времени, удивляться более ничему не приходилось.

Кожаный тем временем уже не сидел, как несколькими минутами ранее, в барской позе, а стоял, опершись сжатыми кулаками о столешницу.

Подстать атлетической фигуре, рост его, наверное, без малого два метра, так же внушал уважение, а при взгляде снизу-вверх он просто казался огромным, ни дать, ни взять очеловеченный Кинг-Конг воплоти.

Окинув равнодушным взглядом комнату, Кожаный вперился взглядом в копошившегося на полу незадачливого гостя. Глаза его в тот момент уже были откровенно желтого цвета, а зрачки вытянулись в две вертикальные черные полоски.

– Ну что, не срослась сделочка? – с каким-то стереофоническим эффектом пророкотал Кожаный. – Правильно, ведь объективно оценить качество товара можно, лишь испробовав на себе! Примерить не желаете?!

Он не желал. Единственное, что он по-настоящему сейчас желал больше всего на свете – это оказаться где-нибудь подальше от этого сумасшедшего дома вместе с его маниакальным постояльцем. Поэтому, воплощая в жизнь это свое естественное желание, он, как мог, на четвереньках, усиленно перебирая всеми четырьмя конечностями, пополз в сторону выхода из комнаты, подальше от трупной вони, самовозгорающихся фотоальбомов и пронизывающего взгляда желтых глаз чокнутого гроботорговца.

Уже около открытой входной двери, вставая на ноги, он обернулся. Увиденное чуть было вновь не заставило его принять обезьянью позу. Комната на половину была охвачена огнем. Пламя медленно продвигалось из всех четырех углов.

На фоне огня Кожаный смотрелся как Аль Пачино в фильме «Адвокат дьявола». С лицом его так же происходили в этот момент удивительные метаморфозы. Только трансформировалось оно не в симпатичную личину Киану Ривз, а, что в принципе не должно уже удивлять, в изрядно надоевшую за прошедший вечер баранью морду со всеми прилагающимися к образу атрибутами в виде рогов и бородки.

Стараясь ни на что больше не обращать своего внимания, он бросился бегом по ярко освещенному теперь коридору к лестнице, ведущей на первый этаж. Сзади огонь с треском пожирал деревянный скелет дома.

Находясь у первых ступенек, боковым зрением он видел, что пламя добралось почти до середины коридора, но скорость его распространения продолжала неумолимо нарастать.

Из эпицентра огня огромным горящим шаром выкатился мертвый уже паук, моментально взорвавшись, развесивший по обеим стенам свои дымящиеся внутренности.

Не замечая ступеней, он слетел на залитый светом первый этаж, где невольно выяснил, что груда ящиков, которые стали непреодолимым препятствием в начале путешествия, были не чем иным, как продукцией, так навязчиво ему рекомендованной, то есть гробами. Но это его уже не волновало. Ему сейчас нужна была только дверь, и он молил Бога, чтобы она оказалась незапертой. Дверь была открыта, вернее, ее не было вовсе. Похоже, еще один сумасшедший тяжелоатлет вышиб ее вместе с дверным косяком, и теперь на ее месте зияла черная дыра непроглядной московской ночи.

Желание как можно быстрее покинуть это сатанинское сооружение, совершенно дьявольским образом спрятавшееся в самом центре столицы, было настолько сильным, что ответственность головного мозга за рациональность производимых в тот момент действий приблизилась к нулевой отметке. В этой связи ноги оказались быстрее мысли, и он в два огромных скачка буквально вылетел наружу, о чем мгновение спустя сильно пожалел.

И действительно, сожаление было ненапрасным. Дело в том, что, вырвавшись на свободу, он не ощутил под ногами твердой почвы. Ни твердой, ни мягкой. Никакой! Город исчез, его словно засосало в черную дыру, куда теперь, стремительно набирая скорость, неуправляемым метеором, проваливался он сам.

В мрачной пустоте, быстро удаляясь, горела одинокая звезда. Это был охваченный пламенем, но почему-то висящий в пространстве дом…

***

– А-ах!!! – крик ужаса, вырвавшийся из пересохшей Юркиной глотки, окончательно разбудил его и вернул в спасительную реальность.

Обнаружив себя сидящим в своей кровати с откинутым одеялом, мерзким привкусом пивного перегара во рту и холодной липкой испариной, покрывавшей все тело, он облегченно вздохнул и расслабленно вернулся в горизонтальное положение.

Остатки сна еще тревожили перегревшийся мозг рваными черно-белыми фрагментами короткометражного фильма ужасов. Неровные сердечные ритмы, постепенно успокаиваясь, приходили в норму.

Юра лежал на спине и неподвижным взглядом рассматривал трещину на потолке. Появились первые мысли: «Если не прекратить эксперименты по воздействию этанола на человеческий организм, то такие кошмары скоро наяву буду видеть, и окончится все так же плачевно – падением в бездну. Только уже в смирительной рубашке»!

Однако, так в итоге и не дав себе никаких обетов типа: «Все завязываю!» или: «Да чтоб я еще раз…!», Юрий босиком прошлепал в ванную комнату, где с помощью исцеляющих свойств современной душевой кабины стал приводить свой организм в более-менее жизнедеятельное состояние.

Значительно посвежевший и повеселевший после душа и легкого завтрака с чашкой кофе, Юра одевался в прихожей, намереваясь все-таки доехать до работы отца и постараться выполнить данное ему обещание о неотвратимом трудоустройстве.

Натянув на себя куртку, Юрий машинально сунул руки в карманы, как бы проверяя их содержимое, и с удивлением вытянул на свет из правого кармана смятую вдоль, пустую пачку из-под «Кэмел» …

Глава 4

Элина

Остаток лета и всю осень Юрий провел в приятном согласии желаемого с действительным. Встречи с Элиной приобрели регулярный характер, что неимоверно радовало его, да и родители очень скоро дали положительную оценку их взаимоотношениям. Предки же Элины отнеслись к знакомству с Юрой на удивление равнодушно. Оно и понятно, монотонная рутина трудовых будней рабочего класса к сентиментальности не располагала. Что ж, как говориться: на безмясье и сова – индейка. Не выставили сразу за порог, и на том спасибо.

Справедливости ради следует сказать, что на поверку людьми они оказались неплохими и даже душевными, только вот изрядно уставшими от необходимости ежедневного решения финансово-бытовых задач и оттого слегка очерствевшими. Что называется, быт заел.

Впоследствии мама Элины, Зинаида Тимуровна, частенько вставала на Юркину сторону в спорах, неизбежно возникавших, как и в любой другой молодой семье, в период притирки между супругами. Впрочем, это забегание далеко вперед, а пока Элина и Юра в полную силу наслаждались конфетно-букетным периодом своей жизни.

К концу октября – началу ноября Юрий был уже трудоустроен, сдержав слово, данное им отцу. Добросовестно отучившись на курсах охранников и достойно выдержав экзамены по шестому высшему разряду, он получил заветное удостоверение, в котором вкупе с прочим указывалось, что его владелец имеет право на ношение служебного оружия. По правде говоря, никакого оружия Юрке на работе не выдавалось, но порядок был таков, что на работу в ЧОП6 отца принимались только охранники, имевшие разряд не ниже шестого. Да и сама запись в удостоверении не могла не льстить молодому самолюбию.

В работу Юрий втянулся быстро – сказался опыт, приобретенный на еще совсем свежей в памяти военной службе. Он даже стал брать подработки, чтобы всегда имелись свободные средства, которые можно с легкостью потратить на себя и свою подругу, не привлекая к этому родительский бюджет.

Родители тем временем пребывали от всего происходящего в тихом восторге. Неужели встреча с этой скромной миловидной девушкой смогла так круто изменить бурное и небезопасное начало послеармейской жизни сына.

И жизнь действительно изменилась, она, словно разлившаяся в половодье река, уже уставшая от бесплодных попыток охватить своими бурными водами все большие территории и окончательно растратив потенциал ничем и никем не управляемой, необузданной, агрессивной энергии, начала быстро отступать и возвращаться в предназначенное для нее русло, где текла уже размеренно, никуда не торопясь.

Вплоть до Нового года в жизни Юрия никаких экстраординарных событий не произошло. Да и Слава Богу! Была работа, было приятное времяпрепровождение с Элиной. Все чаще прогуливаясь по московским улицам (очень им нравилось бывать на Китай-городе бродить вокруг гостиницы «Россия», спускаться к набережной. Несколько раз они посещали кинотеатр «Зарядье». Показывали, правда, какую-то ерунду, но это не имело никакого значения), они обсуждали свое совместное будущее. Дело, похоже, должно закончиться классически, то есть законным бракосочетанием.

А Москва тем временем уже начинала свою суетливую подготовку к новогодним праздникам.

И все-таки был один момент, когда сердце Юркино неприятно кольнула игла не самых веселых воспоминаний. В одно морозное солнечное воскресенье, приблизительно за неделю до Нового года, Юра с Элиной посетили универмаг «Московский» что находится у трех вокзалов. Цели особой не было, просто они, нет, вернее сказать, Элина, с детства любившая бывать в этом магазине, быстро заразила этим Юрку. Ну а почему, собственно, не заразиться ведь все четыре этажа «Московского» были заполнены небывалым по тому времени ассортиментом качественной иностранной продукции. При желании здесь можно было найти, наверное, все из товаров широкого потребления, начиная с обуви, одежды, сумок, различных аксессуаров и заканчивая парфюмерией, часами и ювелирными изделиями. Причем качество представленной продукции моментально развеивало малейшие сомнения в подлинности информации о производителях, указанной на «лейблах», ярлыках и ценниках.

Цены, конечно же, кусались, но при регулярных посещениях можно было нарваться на достойную вещь по вполне приемлемой стоимости. Ну а если на сегодняшний день твой кошелек не трещит по швам от вложенной в него на текущие расходы толстой пачки хрустящих купюр, то в холодный зимний день здесь очень приятно перевести дух от сковывающего дыхание морозного воздуха. Особенно, если живешь в шаговой доступности.

Вот и сегодня для молодых людей был именно такой непродуктивный, но не лишенный приятностей день. Юра и Элина покупать ничего не собирались, а зашли погреться, да поглазеть на новинки буржуйской легкой промышленности. Останавливаясь то тут, то там, они неспеша добрались до третьего этажа универмага.

Пока Элина с интересом рассматривала украшения из бижутерии, инкрустированные камнями «Svarovski» хотя и купить хоть что-нибудь из этих изделий в настоящий момент не имелось никакой возможности, Юрий присел на мягкое кресло, обтянутое оранжевым кожзаменителем, стоящее при выходе из салона. Ноги уже изрядно гудели.

«Сколько же мы сегодня прошли?», – спросил сам себя Юра, ленивым взглядом провожая проходящих мимо счастливых обладателей новеньких шуршащих пакетов с пафосными надписями: «Trussardi» и «Hugo boss», в которых прятались заветные вещицы, купленные здесь по баснословным предновогодним ценам.

Непонятно, почему, внимание Юрия вдруг привлек молодой мужчина крепкого телосложения, не спеша выходивший из расположенного напротив и чуть правее по отношению к Юркиному месту отдыха бутика.

На мужчине был простецкий пуховик и шерстяная кепка, козырек которой так был надвинут на глаза, что при виде этого невольно возникали сомнения в его возможностях видеть что-либо перед собой далее полуметра. Выглядело это довольно забавно, если не сказать комично. Впрочем, человек мог преследовать вполне себе конкретную цель – не быть кем-то невзначай неожиданно для себя узнанным.

Осмотревшись по сторонам (значит все-таки мог видеть) мужчина побрел по проходу мимо восседавшего на кресле Юрия, мрачно глядя перед собой и уже ни на кого не обращая внимания. В руке он держал фирменный пакет, на котором красовалась надпись на английском языке, одноименная вычурной вывеске, венчавшей вход в ранее посещенный им бутик.

Мужчина шел грузной тяжелой походкой, слегка переваливаясь с одной ноги на другую, как измученный цирковой жизнью дрессированный медведь. Во время ходьбы пакет методично стукался о его колено.

Что-то в этой походке и в плохо различимом из-за высокого воротника профиле показалось Юре знакомым. Где-то он его безо всяких сомнений встречал, и в то же время что-то в нем было не так, что-то не сочеталось с мутным образом, робко мерцающим в глубине памяти.

Юрка весь напрягся и даже поменял позу из вальяжно-расслабленной в официальную – с прямой спиной и крепко сцепленными в замок руками.

И вдруг – щелк! Переключатель в мозгу открыл в Юркиной памяти страницу жизни, о которой он с удовольствием забыл бы, но время от времени, независимо от его желания, ему приходилось мысленно возвращаться к тем не очень приятным воспоминаниям.

«Ба! Какие люди и без охраны! Да это же Борька-бульдог из вороновской бригады! Хотя, впрочем, нет, такие люди как раз под охрану не торопятся!», – успел подумать Юра, одновременно вставая с кресла и направляя свои уже немного отдохнувшие ноги в сторону ничего не подозревающего Бориса.

В два шага догнав старого знакомца, Юра мягко положил ему руку на плечо, тут же пожалев о необдуманности своих действий. От прикосновения Борис вздрогнул, затем весь сжался и остановился, ссутулившись и втянув голову в плечи, словно ожидая, что на него немедленно со всех сторон посыплется град ударов.

Испугавшись, что его несостоявшегося соратника сейчас хватит инфаркт, Юрка нарочито громким и веселым голосом прокомментировал:

– Неплохой камуфляжик, а Борь?!

Видимо, поняв, что «удовольствия» от подарков судьбы в виде заламывания рук и надевания наручников ему в данный момент ожидать не приходится, Борис медленно обернулся и с нескрываемым удивлением уставился на Юрия. Постепенно его взгляд стал принимать осмысленное выражение, насколько это понятие вообще применимо к личности Бориса, интеллект которого, по мнению Юрия, был сопоставим с интеллектом тираннозавра, хотя, в отличие от последнего, Борис не был кровожаден, а казался добродушным, хоть и не очень склонным к общению малым.

– Привет, Юрок, – как-то обреченно пробасил Боря, затравленно оглядываясь по сторонам, возможно, все-таки все еще ожидая неприятных сюрпризов. – Зачем пугаешь? Я и так за последние месяцы чуть умом не тронулся!

– Ладно, Борь, извини, пожалуйста, просто не ожидал тебя здесь встретить, спонтанно получилось. Правда, извини! – искренне раскаялся Юрий.

– Рад видеть тебя, братишка! Но, кажется, кого-то уже ждут, – пробурчал Борис, кивнув головой куда-то за спину Юры, где в полутора метрах от них с удивленно-взволнованным взглядом стояла Элина. – Да и мне ни к чему здесь отсвечивать. Если хочешь побазарить, подгребай вечером к девяти. Я в Сокольниках хату снимаю, там «Макдональдс» напротив метро, знаешь? Вот там я ужинаю – нравиться мне эта жрачка! Завтра, кстати, в Москве меня уже не будет. Ну, все, пока! – закончил Борис и, развернувшись, уже быстрым шагом пошел по направлению к эскалаторам.

– Кто это, Юр? – тихим голосом спросила Элина задумчиво смотрящего вслед уходящему Борису Юрия.

– Да так, один знакомый, – рассеянно ответил он.

– Странный какой, на гоблина похож!

– Ох, бедный Боря, что я только не услышал о нем за такое короткое время нашего знакомства! Правда, давать ему характеристику в лицо никто при мне не осмелился. На самом деле милейший парень, добрый. Умом, правда, не блещет, но, как говорила мама Форреста Гампа7: «Дурак дураку – рознь!», – философски изрек Юрий.

***

Проводив Элину и ненадолго заскочив домой, в начале десятого вечера Юрий вошел в помещение ресторана быстрого питания «Макдональдс» что на улице Русаковской.

Истинных ценителей американской национальной кухни в этот час набралось немного, поэтому, стоя в дверях, Юра без труда нашел взглядом Бориса, со стахановским упорством трудящегося над свежеприготовленными бургерами.

Устроившись за столиком в дальнем углу зала, лицом к входной двери, вероятно, для того, чтобы не быть застигнутым врасплох, Боря с остервенением голодного зверя вонзался своими крепкими зубами в очередной «Биг Маг». Стол его был завален коробками и обертками от уже уничтоженных продуктов питания.

«Молодец Борька, аппетит твой находится в геометрической прогрессии по отношению к наличию проблем. То есть, чем больше неприятностей, тем сильнее жрать охота!», – вывел про себя некую формулу Юра и не удержался от улыбки.

Ожидая, что Борис все-таки обратит внимание на маячащего в дверях человека (не зря же он выбрал такую выгодную позицию) Юра постоял еще какое-то время на месте, но, поняв тщетность своих ожиданий, решил подойти к кассе и заказать себе кофе.

Получив свой заказ, Юрий направился к столу Бориса, поза которого оставалась неизменной – лицом в стол с остатками «Биг Мага» в руках.

– Приятного аппетита! – наклонившись, негромко произнес Юра.

Реакция Бориса оказалась схожей с той, что случилась в универмаге. Борька вздрогнул, выронил остатки бургера и тупо уставился на Юрия.

– У тебя что, забава такая – людей пугать?! – возмутился Борис, стряхивая с пальцев луковые ошметки.

– Так ты же сам, кроме своего бутерброда ничего не видишь, а еще уселся, как разведчик! – парировал Юрка.

Оглядев стол, как поле боя, на котором в неравной схватке с его желудком пало не менее шести представителей американского пищепрома, Борис примирительно сказал:

– Все, Юр, хорош, ты же не про жратву сюда пришел базарить, давай по делу!

– Хорошо, давай! Может, тогда расскажешь, что с тобой произошло? Что ты такой дерганый стал? Почему валить собрался? Это все отголоски той истории с задержанием или еще чего приключилось?!

Борис молча тянул через трубочку молочный коктейль, а когда из стакана стали доноситься противные хрюкающие звуки, отставил его в сторону и заговорил:

– Помнишь, после того задержания нас всех доставили в ближайший отдел милиции? Вот там они (оперативники) под видом бесед с задержанными провели сортировку, отобрав тех из нас, кто обладает более-менее значимой информацией и кого в процессе дальнейшего «пресса» возможно будет раскрутить на какие-нибудь показания. Кто будет «закрыт» конкретно, они определили заранее, а нас же подтянули до кучи, вдруг кто не выдержит и поплывет. Ну, в общем, как я понял, это их обычный метод – берем всех, по ходу пьесы отсеиваем. Тех, которые, как и ты, не «в теме», помариновали в местной конторе и отпустили.

Округлившимися глазами Юрка смотрел на Бориса и старался не пропустить ни одного слова из сказанного им. Удивление Юры было вызвано не столько самим рассказом (его это уже мало касалось), сколько тем, как это было связно и доступно, хотя и с применением сленговых выражений, передано человеком, мягко говоря, с невысоким уровнем умственного развития, как считало все его окружение, включая Юрия, с которым они и встретились-то всего в четвертый раз.

«Зря, наверное, я его недоумком считал! Извиниться надо бы!», – думал Юрка, слушая аналитический отчет о сложившейся ситуации, представленный известным филологом Борисом Таганским.

Словно прочитав Юркины мысли, Боря запнулся сам, видимо, испугавшись своего красноречия. Помолчав немного, он смущенно пояснил:

– Вообще-то я не сам до всего этого допер, это Толян при встрече мне долго разъяснял. Видишь, я запомнил, – в этот раз не без гордости добавил бандит-филолог Борис. – Он ведь время от времени со мной занимался, учил говорить грамотно, чтобы на «стрелках» правильно базарить мог. Толик же образованный, институт закончил, а я что? Я из деревни – школа с горем пополам и все. Я знаю, что меня все считают быком без мозгов. Все верно, раньше, до знакомства с Толей, так и было. Но он меня кое-чему все-таки научил, хотя я все равно решил не выставляться. Ты ведь тоже до сегодняшнего дня меня за дурака держал, а?

Юра, сделав смущенный вид, неопределенно пожал плечами, подумав при этом: «Ну слава Богу, все разъяснилось! А то так и поверишь, что земля плоская!».

Тем временем Борис продолжал:

– Потом был изолятор на Петровке. Конечно же, нас рассадили по разным камерам. Никого из своих я там не встретил. В «хате» со мной вместе парились еще двое. Один – в возрасте дядька, похоже, старый урка. Ему, по-моему, вообще было безразлично, что вокруг происходит. Правда, за едой и газетами он первым к «скворечнику» подтягивался. Другой – дохляк молодой, может, наркоман, весь в наколках. Не в уголовных, нет, а так, ерунда какая-то – черти, драконы. Приставучий какой-то липкий. Все расскажи, а ты за что, а по какой статье? Так и хотелось двинуть разок, да побоялся, что зашибу, а там точно срок накрутят. Я вот думаю, может подсадной, а может, дурак просто. Черт их там разберет. Я ж в людях не так хорошо разбираюсь, как Толян или Ворона. Кстати, почему я тебе все рассказываю, знаешь? Потому, что Игорь тогда сказал, что верит тебе, что ты и в школе нормальным пацаном был, служил, опять-таки…, а мне вот, не довелось. Извини, отвлекся. Вызывали меня один только раз, на следующий день после заезда. Я, правда, толком и не понял сразу, для чего. Это потом мне Толян разъяснил. Да ну, я уже говорил. Значит, на второй день, сразу после обеда, выдергивают меня «без вещей», хотя у меня и вещей-то никаких при себе не было, но, наверное, так положено. В следственном кабинете меня уже ожидали двое оперов. Представились, назвали из какого отдела, я не запомнил ни черта. Да и какая-мне-то разница?! Ну и давай «грузить» сразу. Угрожали «закрыть» до суда, если не стану сотрудничать, кучу статей каких-то перечислили. Спрашивал все больше один, суетливый такой. Говорит быстро и как-то смазано. Мало того, что я вообще не понял, чего конкретно от меня хотят, так я еще и половины не разобрал, что он там бубнил. Второй опер что-то все время в книжечку записывал. Я, конечно, отвечал чего-то, уже не помню – совсем молчать было бы глупо, но вроде бы не слил никого. Да и знаю я не так много. Упирал на то, что я всего лишь водила – личный водитель бизнесмена Игоря Воронова. Так, привези-отвези, а о его делах мне ничего не известно. Час с лишним меня тогда обрабатывали, затем отправили обратно в камеру, видимо, поняв, что ничего полезного от меня не добьются, а может, просто лень было со мной долго возиться, тоже ведь люди. Все, больше там я не был интересен никому, за исключением моего дотошного сокамерника. Достал – зачем вызывали, чего спрашивали? Ну, думаю, точно задание получил – вывести на откровенность! Но я решил взять пример со старого уркагана и завалился на нары мордой к стенке. Так до утра и пролежал, даже на ужин не вставал. А утром меня снова вызвали, теперь уже «с вещами». В дежурной части изолятора сунули подписать какие-то бумажки, выдали личные вещи и выставили за ворота. Вот так я в первый раз побывал в «крытой». Теперь я «сиделец»! Ха-ха! Когда я приехал домой, то сразу попытался связаться с кем-нибудь из наших, кто остался. Все без толку. Телефоны отключены, адресов я, конечно, не знаю. Делать нечего, решил дома сидеть, вдруг кто-то сам объявится. Дня через три мне стало казаться, что я снова попал в изолятор. Необходимо было что-то придумать, дохнуть в четырех стенах сил больше не было. Пришла идея прогуляться до «нашего» спортзала в надежде встретить кого-нибудь из знакомых. Выходя из подъезда, я сразу же обратил внимание на припаркованную напротив «BMW». Обычно так ставят машины в ожидании кого-то, чтобы потом сразу же уехать. Водительская дверь открылась, и из машины вылез Толян собственной персоной. Я очень обрадовался, но это было так неожиданно, что я просто остолбенел на крыльце подъезда и не знал, что мне делать. Толян сам подошел ко мне и, ни слова не говоря, схватил за рукав и усадил на переднее пассажирское сиденье. Мы куда-то поехали. Придя в себя, я, не скрывая своей радости от нашей встречи, стал приставать к нему с расспросами, что да как. Толик, однако же, был весь какой-то напряженный и мрачный. Сказал только, что мы едем в одно из «наших» кафе на Таганке, где собрались ребята. Там меня во все посвятят. Когда мы вошли в кафе, там за сдвинутыми друг к другу двумя столами сидело пять человек. Трое были нашими. К своему большому удивлению, в двоих других парнях я узнал «измайловских». Вроде бы «бригадиры». После дружеских приветствий мы с Толяном тоже подсели за стол. Все пили чай. Я тоже налил себе чашку и стал прислушиваться к разговору, хотя и так было понятно, что сейчас важна только одна тема – что делать дальше?! Я уже было подумал, что будет принято решение об объединении, однако нет, после недолгих препирательств («измайловские» не хотели, но наши, особенно Толян, настаивали), все-таки пришли к единому мнению, что надо временно свернуть деятельность и сидеть тихо пока не будет понятно, чем вся эта история закончится. Но по возможности, конечно, думать, как и чем мы сможем помочь попавшим в беду товарищам. Я, кстати, тоже считаю, что это правильно. Старшие на нарах парятся, а мы что ж, как ни в чем не бывало, должны продолжать дела делать? Так, что ли?! Ну, в общем, на том и порешили. За исключением редких прогулок и походов в магазин, я вновь оказался ограниченным, скромным пространством моей квартиры. Иногда меня навещал Толян, рассказывал новости о наших страдальцах. Откуда он их только узнавал?! Хотя он то, в отличие от меня, дома не сидел, а все мотался по юристам, адвокатам, даже вроде как с каким-то депутатом сошелся! Результат правда оставался прежним – все сидели. В одно из посещений он привез новый мобильник с новым номером, а старый забрал. В телефонную книжку уже были занесены нужные номера. Была и пара номеров парней из Измайлова. Правда, я был строжайше предупрежден о том, что звонить нужно только при крайней необходимости. Так вот, я прожил эти месяцы. А примерно с неделю тому назад «труба» моя внезапно ожила и заговорила, блин, человеческим голосом. Звонил мне Вадим, один из «измайловских» с кем тогда в кафе совещались. Вадик сообщил мне совсем уж неприятные новости. Толяна снова задержали и, «закрыли» теперь конкретно. Следствие-то продолжалось, возможно, что кто-то не выдержал постоянного «пресса» и стал давать показания, вот и до Толяна очередь дошла. Не ровен час, … Вадим предложил мне встретиться с ним, так как Толян через адвоката передал ему «маляву» для меня. Я сказал, что встречусь с ним через пару дней, предварительно позвонив. Эти два дня мне нужны были, чтобы найти и снять другую квартиру. В адресе, где жил до этого, оставаться было бы не совсем разумно (опять же инструкция Толика: «Если опять начнутся заморочки с ментами, срочно меняй хату!»). Когда были решены вопросы с жильем, теперь я здесь недалеко, в Сокольниках обитаю, я позвонил Вадиму, и мы договорились встретиться у Ленинградского вокзала в точно назначенное им время. Он, оказывается, тоже лыжи смазал куда-то в том направлении. Сказал, что, если бы я не позвонил, он уехал бы не попрощавшись. Встретились мы на одной из платформ поездов дальнего следования. Осторожный Вадик ничего не говорил мне, что встреча состоится за несколько минут до отправления его поезда. Он уже загрузился в вагон и оттуда наблюдал за платформой, ожидая моего появления. Ко мне он выскочил, что называется, «налегке» в одном спортивном костюме. Говорил Вадим быстро, сбивчиво, видимо, ему не терпелось поскорей от меня отделаться и не отсвечивать на платформе. Из всего сказанного им я сделал четкий и конкретный вывод, что в самое ближайшее время мне просто необходимо мотать из Москвы, иначе меня может постичь та же участь, что и моих друзей Толяна и Вороны. Затем он, порывшись в кармане, достал оттуда записку от Толика и запечатанный конверт без указания адресата. Передав мне все, о чем его просили, и коротко попрощавшись, Вадим нырнул в свой вагон. Поезд тронулся буквально через несколько секунд. В своем письме Толян коротко изложил сложившуюся ситуацию. В общем и целом, получается «полный привет»! Кто-то из наших начал «колоться», «сливая» все и вся. Стали всплывать старые дела, про которые мы и думать уже давно забыли. А дела были, и дела, поверь, серьезные! Я не знаю, что тебе там Ворона напел про нашу красивую жизнь, но, похоже, тебя Бог отвел, и ты не успел как следует влипнуть. Ведь та «стрелочка», на которой тебе побывать довелось, тоже не простая была. Я всего не знаю, но Толян говорил, что готовится какой-то совместный крутой «наезд» где-то в области, но, видимо, «протекло» и нас тогда всех по-тихому «приняли». Так-то брат! Короче говоря, насколько я понял Толяна, по мере поступления информации опера стали задерживать оставшихся на воле пацанов. Он и попал. До меня очередь пока не дошла, но ждать я не собираюсь. Толя тоже настойчиво мне советует уезжать из Москвы и уезжать надолго. В «маляве» он пишет адрес, где меня точно укроют и никому не сдадут. Рекомендательное письмо (прилагающийся к записке запечатанный конверт) тому залог! А дальше, дальше видно будет. Загадывать я не люблю. Завтра с утра стартую. Вот такая, Юрок, веселая история получилась!

Закончив свой рассказ, Борис со вздохом облегчения, как после тяжелой, но все-таки выполненной работы, откинулся на спинку кресла и отсутствующим взглядом уставился куда-то вглубь зала. Было заметно, что повествование его сильно вымотало.

«Да, Боря, все же долгие рассказы – не твоя стихия. Вон как тебя придавило. Наверное, теперь месяц молчать будешь!», – с искренним сочувствием подумал Юрий, а вслух, прерывая медитацию товарища, спросил:

– Борь, а что такое «оперативные учеты»?

– А, что? – изумленно, как будто впервые увидел, уставился на него Борис.

– Да опера сказали, что поставили меня на какие-то «оперативные учеты», что это, не знаешь? – повторил вопрос Юрка.

– Ах, это! Да так, внутренние какие-то там у них базы данных. Ерунда, в общем. Я сам весь учтенный-переучтенный! – уже весело отвечал Борис.

– Но они сказали, что это мне будет память на всю жизнь! Значит, возможны какие-нибудь проблемы в дальнейшем? – продолжал упорствовать Юра.

– Ну, я точно не могу сказать, может быть, при выдаче загранпаспорта или там устройства на работу в госорганы могут возникнуть проблемы… Короче, не быть тебе ментом, Юрок! Ха-Ха!!! – совсем уже развеселился Борис.

– Да у меня с работой вроде все в порядке, а за границу я пока не собираюсь. Хотя, если что, отец может помочь, наверное, – как бы успокаивая себя, сказал Юрка.

– Вот, значит, у тебя все в норме, дыши свободно, не судимость же! А мне, впрочем, пора. Поздно уже, завтра вставать рано, – подытожил, вставая с кресла, Борис.

Парни пожали друг другу руки, Борис даже приобнял Юру, похлопав медвежьей лапищей по спине со словами: «Ну бывай, браток!», – после чего быстрым шагом направился к выходу из ресторана.

Юра только сейчас обратил внимание на уже остывший кофе, к которому в процессе разговора он так и не притронулся. Одним глотком осушив стаканчик, он не спеша вышел на улицу. Нужно было ехать домой, завтра новый день и его смена…

***

За пару дней до новогодних праздников Ирина Витальевна подошла к сыну и с легкой хитринкой во взгляде, как бы между делом спросила:

– Юр, а вы с Элиной решили уже, где Новый год встречать будете?

Юра недоуменно посмотрел на мать.

– А разве это не само собой разумеется? Здесь, естественно, у нас дома…, ну, если, конечно, вы с отцом не против.

– Ну что ты, сынок, мы с папой как раз наоборот, хотим праздник встретить вместе с вами! – Ирина Витальевна ласково потрепала сына по голове. – Я вот только подумала, а не пригласить ли нам родителей твоей барышни. Мне кажется – это неплохой повод для знакомства, ведь так или иначе, знакомиться-то рано или поздно все равно придется. Ты разве об этом еще не задумывался?

– Да ты, мам, прямо стратег какой-то! Этакий Ганнибал8 в юбке, – засмеялся Юрка.

– Перестань хохмить, историк-самоучка. Я ведь с тобой о серьезных вещах разговариваю, – притворившись, что сердится, строго произнесла Ирина Витальевна.

– Ну, если серьезно, то идея и в самом деле совсем неплохая, только вот…, – Юра прервался и задумался, подбирая слова, чтобы ясней и тактичней выразить свою мысль.

– Что вот? – нетерпеливо переспросила мать. – Продолжай!

– Люди они малообщительные, закрытые какие-то, – неуверенно резюмировал Юрий.

– Никакие они не малообщительные, просто у людей «забот полон рот» им и на работе общения хватает. В общем, так, ваше дело пригласить и проконтролировать обязательность прибытия, а «открывать» мы с отцом сами будем, – твердо подытожила Ирина Витальевна и, замурлыкав себе под нос мелодию известного американского шлягера, повествующего о том, что колокольчики звенят и оповещают о том, как весело кататься в санях в компании какой-то Фанни Брайт, направилась в сторону кухни, где, сражаясь с холодильником, беззлобно бранился Глеб Сергеевич, пытаясь выудить оттуда что-то в данный момент очень ему нужное, но запрятанное в недра этого постоянно ворчащего металлического чудовища опытной рукой начальника тылового обеспечения – женой.

С сомнением во взгляде выслушав Юрия, Элина неуверенно пожала плечами и после небольшой паузы произнесла:

– Хорошо, только приглашать ты будешь, если я – точно не пойдут!

Однако все опасения, слава Богу, оказались беспочвенными. Выслушав приглашение Ирины Витальевны, сбивчиво переданное Юрием, Зинаида Тимуровна, скромно улыбнувшись, коротко ответила:

– Хорошо Юра мы придем. Передай родителям благодарность за приглашение.

В течение всего последнего декабрьского дня средоточием жизни в квартире Лопатиных, как и в миллионах других квартир по стране, стала кухня. Ирина Витальевна вместе с Элиной, как две заправские ведьмы, колдовали там над приготовлением явно волшебных блюд, что убедительно подтверждалось доносившимися оттуда неземными запахами, а невнятное монотонное бормотание женщин, слышимое из других частей квартиры, очень уж походило на заклинания, произносимые опытной колдуньей и ее молодой ученицей, сдающей экзамен на право именоваться состоявшейся ведьмой, познавшей все азы колдовства на семейной кухне.

Мужчины, сунувшие было свои носы в святая святых предстоящего шабаша, были незамедлительно изгнаны оттуда под угрозой наложения «заклятия трезвости». Горемыкам ничего не оставалось делать, как, устроившись в гостиной на диване перед телевизором, под аккомпанементы незабвенных фраз, типа: «Тепленькая пошла!», выпивать по маленькой, армянского коньячку, заранее припасенного запасливым Глебом Сергеевичем, подготавливая организм к основному акту Варфоломеевской ночи.

Через некоторое время младшая ведьмочка, сжалившись, видимо, над голодающими, принесла две тарелочки со знаменитым «маминым» холодцом, чем несказанно их порадовала. Конечно же, сие действо было благословлено и старшей: «Отнеси им, чтоб не наклюкались до времени!».

Незадолго до традиционной предкурантовой «пятиминутки» во время которой жители страны получают ежегодное подтверждение тому, что уходящий год был трудным, но многого удалось достичь, а год грядущий, вряд ли принесет облегчение, тем не менее мы все стремительней приближаемся к светлому будущему, домофон мелодично оповестил о подтянувшемся пополнении. Элина, скинув фартук, выбежала в подъезд и парой минут спустя завела в квартиру стесняющихся родителей.

Самолично возложив на себя функции управляющего (а никто в принципе и не сопротивлялся, все лишь облегченно вздохнули) Ирина Витальевна, словно заправский сотрудник МИДа9, на приеме иностранных гостей провела процедуру знакомства. Слегка уже осоловевший Юрка наблюдал эту сцену из дальнего конца коридора. Элине же пришлось быть ее непосредственным участником. Нельзя сказать, что ей это было неприятно. Благодаря дипломатическому таланту Ирины Витальевны все прошло гладко, и расслабившиеся после официальной части родители были препровождены в гостиную, посреди которой красовался уже накрытый стол.

Лопатинский праздничный стол был сервирован стандартными, по московским меркам холодными закусками и напитками. Яркими представителями этого стандарта являлись сельдь «под шубой», салат «Мимоза», свекольно-желтковыми цветами распустившиеся посередине стола («Оливье» не было по причине нелюбви к нему капризного сына). Рядом с салатами, под тонким белоснежным слоем жирка подрагивал холодец. Присутствовали так же различные мясные нарезки, сырная тарелка, оливки простые и фаршированные, рыба красная, рыба белая. Икра, конечно же, тоже была, только красная (не в Союзе, чай уже, не до жиру!). На кухне, по причине нехватки места на праздничном столе, в полной боевой готовности, вздувая аппетитные пузырьки на сырной корочке, в симпатичных никелированных кокотницах томился в ожидании своей очереди только что вынутый из духовки жульен.

С напитками так же все обстояло довольно просто: вино игристое (естественно), вино столовое полусладкое, красное и белое, коньяк (для мужчин), ликер «Бейлиз» (для гурманов). Водка в празднике участия не принимала, не прижился как-то национальный напиток в этой семье.

Горячее блюдо, в соответствии с правилами, предполагалось подать немного позже. В его наличии никто из присутствующих ни капли не сомневался, но что же конкретно наколдовали Ирина Витальевна с Элиной, пока оставалось их небольшим секретом. Это было даже интересно, ведь что за праздник без сюрпризов?

– Это все она приготовила, я ей лишь немного помогла! – приобняв Элину, с улыбкой произнесла Ирина Витальевна, деликатно уступая ей право на звание шеф-повара сегодняшнего праздника. Реплика, без сомнения, адресовалась родителям Элины.

– И холодец тоже она? – с ироничным сомнением спросил Федор Валентинович.

– Нет, конечно, холодец мы с Глебом заранее варили, но все остальное, действительно работа вашей дочери! Из нее должна получиться неплохая хозяйка, – продолжала увещевать Ирина Витальевна, усаживая между тем гостей за стол.

Дальнейшие события развивались по известному всем, кто хотя бы раз праздновал Новый год в теплой домашней обстановке, сценарию. Били куранты, разливалось шампанское, а после него и остальные напитки. Опустевшие желудки с радостью принимали в себя все, что туда отправляли их хозяева. Все было к месту, и «мимоза», и «шуба», и жульен, и холодец. Ирина Витальевна, словно бабочка-махаон порхала над гостями, следя за тем, чтобы тарелки их ни в коем случае не были пусты, и вовремя подкладывала то одного, то другого.

Горячее, ко всеобщему удивлению, состояло из двух блюд. Это был великолепный кролик, тушенный в белом соусе, и мясо «по-французски» из нежнейшей телячьей вырезки. И хотя все уже были довольно сыты употребленными закусками, ни один из участников застолья не отказался отведать каждого из блюд. Вечер, без сомнения, удался.

К тому времени, когда все блюда и напитки были испробованы и есть уже не оставалось сил, как и положено, дошла очередь до застольных разговоров. Поначалу были промыты кости артистам, выступающим в «Голубом огоньке», а как же иначе, они ведь первое, на что падает взгляд, оторвавшийся от тарелок со снедью. Следом шли беседы на общие темы, в которых участвовали все собравшиеся за столом. Говорилось о погоде, политике, зарплатах, жизненных планах на будущий год, травились анекдоты. Затем круги общения разделились по интересам, что называется, «все подружки по парам», то есть мама с мамой, папа с папой.

Юра с Элиной в этот момент были предоставлены сами себе и, сидя на диване, досматривали развлекательные новогодние программы. В какой-то момент Элина слегка толкнула начинавшего дремать кавалера локтем в бок.

– Не спи, они уже про нас говорят! Давай смоемся из дома, все равно тебя проветрить надо, – прошептала Элина на ухо вернувшемуся к реальности Юрию.

И действительно, «клуб четырех» вновь обрел единство, фундаментом которому служила одна общая и очень важная тема – дальнейшая судьба их единственных и горячо любимых чад.

Пока родители увлеченно обсуждали перспективы их будущей семейной жизни, Юрка с Элиной незамеченными вышли из-за стола и, давясь от смеха, выпорхнули из квартиры, на ходу набрасывая на себя верхнюю одежду.

А Москва не спала, Москва во всю гуляла. То тут, то там во дворах встречались группы веселых горожан, некоторые даже с детьми. Многие запускали фейерверки, взрывали хлопушки и петарды. Над Москвой стояла канонада этой мирной праздничной бомбардировки. Ночное небо время от времени озарялось вспышками фейерверков различных калибров, от самых скромных до таких, которые вполне могли бы посоперничать с официальными, украшающими московский небосвод во время салютов, приуроченных официальным государственным праздникам.

Проходя через детский городок, расположенный недалеко от дома и часто посещаемый ими в отрочестве, ребята обратили внимание на группу довольно крепко подгулявших сограждан, столпившихся кучкой между двумя деревянными домиками. Вся компания с большим интересом наблюдала, как их товарищ пытается запустить ракетницу. Воткнув в сугроб это чудо китайской пиротехники, выглядевшее как картонная трубка в полметра длиной, имеющая специальные ножки, копирующие стартовые опоры настоящей ракеты, новоиспеченный Вернер фон Браун10 нетвердой рукой пытался поджечь фитиль. Зажигалка все время гасла, фитиль не загорался.

– Давай, Гриня, жги! – радостно кричали друзья. И Гриня жег, как мог, но получалось не очень. После многократных попыток фитиль все-таки зажегся и Гриня на четвереньках отполз в сторону. Фитиль прогорел и… ничего не произошло. Все недоуменно посмотрели на Гриню. Наверное, прочитав в глазах близких упрек за его несостоятельность как массовика-затейника Гриня вернулся к стартовой площадке и зачем-то стал заглядывать в трубу ракетницы. Вероятно, почувствовав, что сейчас может произойти что-то неладное, от группы отделилась молодая женщина и с криком: «Что сдурел совсем?! Сейчас глаза лишишься!», – стала оттаскивать его от опасной игрушки, схватив обеими руками за воротник пуховика. Задача оказалась отнюдь не из легких, так как грузный Гриня вовсю упирался и никак не хотел поддаваться благородному устремлению своей половины уберечь его от возможности изменить внешность подстать великому полководцу11.

– Ну что вы стоите, ржете?! Помогите мне! – в праведном гневе обратилась несчастная супруга к вовсю веселящейся и ничего не соображающей компании, одновременно в последний раз изо всех сил дернув мужа за воротник и издав при этом крик теннисистки, отбивающей подачу.

По всей вероятности, в трезвом виде Гриня представлял собой неплохого человека и семьянина, потому что у него оказался довольно прозорливый ангел-хранитель. Случилось невероятное. Сопровождаемый треском отрывающегося воротника, Гриня сначала поднялся во весь рост, а затем, потеряв равновесие и, безусловно, сбив с ног спасительницу-жену мягко приземлился пятой точкой в как будто специально для него приготовленный сугроб. Как только Гринин зад с хрустом соприкоснулся со снежной подушкой, ракетница вдруг ожила и издав оглушительный хлопок, выплюнула из своего жерла заряд, который со свистом и шипением рванулся вверх и где-то очень высоко взорвался, разделившись на три красивых разноцветных огненных шара.

Все участники представления дружно захлопали, крича «Ура!» и лишь Гринина жена, видимо, плакала, сидя, уткнувшись лицом в ладони. А совсем ошалевший от восторга Гриня, превосходно чувствуя себя в сугробе, размахивал руками и орал:

– С Новым годом всех! С Новым годом!

Элина рассмеялась, помахала Грине в ответ и, ухватив Юрку под руку, увлекла его вглубь дворов.

Прошмыгнув сквозь дворы, они вышли к Спартаковской улице, как раз напротив Елоховского Собора, купола которого даже ночью величественно блестели своей позолотой, подсвеченные светом прожекторов, установленных по периметру второго этажа здания.

Пошедший около часа назад небольшой снежок сейчас превратился в настоящий снегопад. Крупные снежинки медленно паря, опускались на землю. Мороз отступил, и на улице заметно потеплело.

– Тепло-то как! – весело прощебетала Элина. – Слушай, Юр, а давай пройдемся до Сада Баумана там, наверное, сейчас весело!

– Давай, – с легкостью согласился Юрка.

Проходя мимо Сада, они действительно слышали звуки музыки, веселья и иные, обязательно сопутствующие большим празднествам, но почему-то «на огонек» не зашли, ноги несли их по прямой дальше к Садовому кольцу. И вот уже здание бывшего кинотеатра «Новороссийск» куда по выходным маленькая Элинка бегала с подружками на дешевые утренние сеансы. В середине девяностых «Новороссийск», в числе многих московских кинотеатров городу стал не нужен и был отдан на растерзание новоявленным акулам российского бизнеса. С началом века ситуация в киноиндустрии в целом стала исправляться, и большинство кинотеатров вернули себе изначальное предназначение, но не «Новороссийск», так и оставшийся памятником «Жертвам агрессивной коммерции».

Заснеженная и на удивление безлюдная Покровка неторопливо довела их до Чистых прудов, не свернуть к которым было бы верхом кощунства. И они, конечно, свернули.

Чистые встретили их все тем же праздничным бесшабашным весельем. Казалось, что местные обыватели праздновали последнюю ночь перед Апокалипсисом. Какие-то умники додумались, натянув коньки, выползти на лед, где под общее одобрение зрителей разливали по бокалам шампанское и соревновались в выпивании его, набрав как можно большую скорость.

Побродив немного по тропинке вдоль берега, Юрка с Элиной решили продолжить свою новогоднюю прогулку.

– Давай нашим маршрутом, – смело предложила Элина.

– Далековато будет, не считаешь? – засомневался Юра.

Но Элина уже тянула его за руку по Маросейке в сторону Китай-города. Поднявшись по каменным ступеням, ведущим от кинотеатра «Зарядье» прямо на площадь перед гостиницей «Россия», которая неизвестно почему так нравилась Юрию, они остановились перевести дух и поглазеть на это монументальное напоминание об ушедшей эпохе.12 По Васильевскому спуску мимо Храма Василия Блаженного они вышли на пустеющую Красную площадь. А дальше были Манеж, Библиотека и, наконец, совсем обессилевшие, но бесконечно довольные молодые люди добрались до Арбата.

Старый Арбат, как и в любой другой день или ночь (без разницы), был полон иностранцев, желающих душой и телом (в данной ситуации скорее глоткой) приобщиться к русской культуре. Для ускорения процесса приобщения на этом клочке московской земли были созданы все условия – кафе и рестораны Арбата работали ночь напролет, не жалея официантских ног и рук.

– Ой, Юра, а время-то уже полшестого! Здорово погуляли! Мои, наверное, уже дома. Через пятнадцать минут метро откроют, пошли на Смоленку, назад с комфортом вернемся! – подвела итог их первой в этом году прогулке Элина.

***

В середине марта Элина объявила о своей беременности. Начало весны в этом году выдалось что-то уж через чур ненастным. Повсюду на тротуарах лежали непролазные сугробы. Коммунальные службы города, по всей видимости, решили: раз наступила календарная весна, то снег обязан вмиг растаять, просто права такого не имеет – не растаять! Поэтому, особо не утруждая себя заботами о пешеходах, очищая проезжую часть (машинам-то ездить нужно, они в «авторитете») рыцари в оранжевых доспехах весь снег переместили на пешеходную зону. А пешеходы… Что ж, пешеходы в Москве неприхотливые, перетерпят, до апреля недолго осталось. Тротуары, кстати, в это время года место совсем небезопасное – сосульки, опять-же-таки! Их-то с крыш тоже никто сбивать не торопился. Так что вывод такой: нечего граждане пешеходы, подвергать свои бесценные жизни и здоровье опасности. Вот потеплеет, само все растает и попадает, тогда и вернетесь на свои любимые тротуары, а пока по краешку, по краешку проезжей части, да повнимательней, оборачивайтесь чаще, дураков за рулем так же еще никто не отменял. Ко всему прочему стоит добавить сильный колючий ветер, непонятно какого направления, дующий то в лицо, то в спину, словом, ведущий себя совершенно безобразно, как капризная девчонка перед слабовольным ухажером. В общем, как говориться в народе: весной в Москве пока не пахло, а вот дух зимы витал в каждом уголке большого города.

И вот на мрачном фоне этой мартовской депрессии Элина преподнесла новость, от которой члены обеих семей словно пробудились от зимней спячки. И непогода, казалось, никого уже больше не волновала, и весна, настоящая, как будто бы уже пришла, пускай не за окном, но в душах этих людей.

Ирина Витальевна, по роду своей профессии никогда практически не теряющая самообладания, моментально собрала все общество на «военный совет» за «круглым столом», роль которого исполнил старый прямоугольный из лопатинской гостиной. Присутствовали все те же официальные лица, что и три месяца назад. Председательствовала, естественно, она. Вопрос на повестке дня стоял один – создание новой ячейки общества и, что совсем немаловажно – техническое сопровождение этого создания. Обсуждались различные варианты проведения торжества. Вспоминались адреса отделений ЗАГС, Дворцов бракосочетания, ресторанов, формировался бюджет грядущего мероприятия.

После недолгих прений пришли ко всеобщему согласию. Под нажимом виновников предстоящих событий, «совет старейшин» уступил. Всеобщим открытым голосованием было определено свадьбу праздновать скромно, без лимузинов, однодневных платьев и толпы прожорливых гостей. Сэкономленные же «бюджетные» средства решено было потратить на свадебное путешествие куда-нибудь в теплые края. На том, как говориться, и порешили.

По прошествии нескольких дней после чествования Дня Великой Победы Юрий и Элина отпраздновали свой день победы – ее Величества Семьи над тусклой серостью жизни холостяцкой. Как и планировалось ранее, все прошло без лишнего апломба и ненужной рекламы. Приглашены были только ближайшие родственники, пара Юркиных товарищей по работе, да школьная подруга Элины.

Затем была чудесная неделя в Италии (Юркин отец действительно помог с быстрым оформлением загранпаспортов). Не зацикливаясь на ежедневном сидении в отеле продавливании пляжных лежаков и бездумном поглощении всего того, что предлагает программа «all inclusive», молодожены, наплевав на рассказанные отельным гидом страшилки о том, какие неприятности могут случиться с неосторожными туристами, безрассудно отказавшимися от предлагаемых им (за бешеные деньги) «официальных» экскурсий, своим ходом объездили все побережье от Рима до Неаполя. Ничего ужасного с ними в итоге не произошло.

Получая эстетическое удовольствие от местного колорита, отпускники старались совмещать приятное с полезным, не забывая про мелкий шоппинг.

И все-таки справедливости ради стоит упомянуть один неприятный инцидент, оставивший все-таки после себя небольшой осадок. Ложкой дегтя в этой итальянской бочке меда стал случай, произошедший с Элиной и Юрием в центре Рима. Поглазев немного на Колизей, они решили прогуляться до набережной Тибра. Проходя по одной из узких улочек, тянущихся от Большого Цирка к берегу легендарной реки, Элина вдруг произнесла:

– Юр, я что-то проголодалась, может, перекусим где-нибудь?

– С удовольствием! Я бы тоже червяка заморил. Кстати, вон кафе, видишь?! – Юра указал пальцем в сторону красочной вывески, на которой был изображен широко улыбающийся усатый итальянец в белом колпаке. В одной руке веселый повар держал блюдо с пиццей, в другой – с изысками морских глубин. Надпись на итальянском под изображением, вероятно, призывала прохожих не проходить мимо этого, несомненно лучшего заведения Италии.

– Пойдем! – Юрий потянул Элину в сторону входа в кафе.

– Подожди, давай меню посмотрим, вдруг дорого! – сказала расчетливая Элина и направилась к вынесенной на улицу деревянной стойке, на которой в раскрытом виде лежало меню, похожее на толстую книгу с красочными картинками.

Пока молодые люди были полностью поглощены созерцанием картинок с разнообразными блюдами, пытаясь найти в изображениях что-нибудь знакомое глазу, так как прочесть описание не представлялось никакой возможности, проезжавший мимо на мопеде несовершеннолетний будущий мафиози решил поживиться на безалаберных туристах, от голода потерявших всякую бдительность. Целью его преступных посягательств стала женская сумочка, купленная Элиной в одном из неапольских бутиков за двести европейских денежных знаков.

Наверное, в его еще не до конца сформировавшемся мозгу уже сложился стереотип, что все туристы слабого пола, приобретая в Италии аксессуары в виде женских сумок, прячут туда свои несметные иноземные богатства.

Однако в этот раз что-то пошло не так. То ли горе-грабитель не рассчитал скорость, то ли угол атаки, а может, не ожидал от какой-то хрупкой девчонки такой молниеносной реакции и силы в худеньких с виду руках.

Схватив было сумку за ручку одной рукой, другой одновременно прибавляя газа, юноша, не сомневаясь в успехе акции, готов уже был мчаться восвояси. Однако Элина, не успев даже толком сообразить, что происходит, резко потянула дорогое приобретение на себя. Мальчишке бы выпустить из рук столь строптивую добычу и опрометью лететь подальше от этого места, а после пытать счастья где-нибудь в другой части города. Но, среагировав на рывок девушки, пальцы мальца инстинктивно сжались еще крепче, вследствие чего и произошла катастрофа.

Словно пришпоренный конь, мопед встал на дыбы и скинул с себя неудачливого ездока, после чего, проскакав несколько метров, сам с грохотом завалился на мостовую, негодуя, рыча и изрыгая из выхлопной трубы клубы едкого дыма. От удара о землю в голове юного разбойника, видимо, просветлело, и он, быстро приняв горизонтальное положение, со всех ног бросился наутек, молниеносно скрывшись в ближайшем дворе, напрочь позабыв про своего железного скакуна.

Преследовать его, кстати, никто не собирался. Местные жители, кто с балкона, кто на улице, с интересом наблюдавшие за этим трагикомичным сюжетом, только отчаянно жестикулировали и громогласно обсуждали неудачный итог попытки ограбления. По интонациям складывалось впечатление, что сочувствие они выражают своему невезучему земляку и крайне разочарованы его нерасторопностью.

Однако это был не конец истории. Дальше дело повернулось таким образом, какого Юрка и Элина вообще не могли ожидать, но что привело жителей района в неописуемый восторг.

Из ближайшего подъезда выбежал парень, на вид чуть старше предыдущего героя. Новый участник представления, до этого, видимо, наблюдавший за сценой из-за кулис, то есть с балкона или из окна, по-хозяйски оглядел заглохший уже мопед, завел его и под аплодисменты удовлетворенной публики двинул в обратную от пути отступления прежнего владельца сторону…

***

Все хорошее, время от времени происходящее в жизни человеческой, к величайшему сожалению, имеет одно крайне негативное свойство – оно заканчивается. Зачастую значительно быстрее, чем хотелось бы! Семь дивных дней пролетели со скоростью пули. Кажется, еще вчера они, собирая чемодан, спорили, сколько и каких вещей необходимо взять в поездку (Юрий переживал, что вес чемодана может превысить допустимый) и вот уже профессионально-учтивый голос старшей бортпроводницы сначала на русском, а затем на английском языках сообщил: «Уважаемые дамы и господа! Наш самолет произвел посадку в международном аэропорту Шереметьево. Температура за бортом такая-то, давление такое-то. Экипаж корабля желает Вам всего хорошего! Спасибо, что воспользовались услугами нашей авиакомпании!».

Москва встречала своих блудных детей противным моросящим дождем. Несмотря на конец весны, в воздухе определенно витал запах поздней осени. Низко висящие тучи словно напоминали об окончании беззаботного времяпрепровождения и предупреждали о неотвратимости наступления серой будничной тоски.

Как и предполагалось, водоворот будней завертел молодоженов буквально на следующий после возвращения домой день. Тосковать, правда, времени не было. Юрка носился по объектам – с основной работы на подработку. Элина – то в женскую консультацию, то по направлению ведущего ее гинеколога в различные медицинские центры, расположенные почему-то всегда на окраинах города, где сдавала всевозможные анализы, в большинстве своем платные, направленные на выявление каких-то жутчайших заболеваний, от одного названия которых хотелось моментально грохнуться в обморок. Результаты анализов (конечно, же!) всегда были отрицательными, что не могло не радовать Элину. Но строгая тетя-гинеколог не унималась и прописывала будущей мамаше абсолютно необходимые для нее лекарства. Как же не прописать?! Вот не проглотишь вовремя пилюлю и все, приехали – то ли выкидыша жди, то ли преждевременных родов, а может и еще чего похуже! Не вам спорить, тут люди с медицинским образованием не первый год сидят! Да не забудьте адресок записать, препараты только там продаются, в аптеке не купить, вход по паролю и обязательно сказать от кого! Почему такая конспирация? Да разве это не очевидно?! Препарат-то дефицитный, мало его! Вот прознают, там все беременные Москвы соберутся, а так только наши, районные и абсолютно без очереди! Все для вас делается, а благодарности не дождешься! Жалобы только строчить умеете!

Несмотря на настойчивые попытки убеждения Элины ее свекровью, как медицинским работником с многолетним стажем, в том, что все навязываемые ей и покупаемые ею за немалые, в общем-то деньги, так называемые «лекарства» являются ничем иным, как обычными витаминами, не способными вылечить даже банальный насморк, девушка, ослепленная и оглушенная рассказанными ей ужасами, упорно продолжала внимать наставлениям выжиги-гинеколога и напрочь игнорировала советы Ирины Витальевны.

Юрка тем временем безропотно (знаете, наверное, что такое отказать беременной женщине) продолжал выкладывать заработанные деньги и мчался на очередную подработку.

Установленный вначале времен Господом Богом девятимесячный срок прошел, и в декабре без каких-либо проблем родилась Машка. Вот тогда-то Юрка и вспомнил, как еще будучи школьником, смеялся над словами матери: «До двадцати лет быстро бегут дни, с двадцати до сорока пролетают годы, после сорока несутся десятилетия!».

Так и вышло – старшие ведь всегда оказываются правы! После рождения дочери жизнь закусила удила и, словно взбесившаяся лошадь, понесла галопом. Без малого двенадцать лет пролетели, как один день! Как один день пролетело время пеленок, детских садов, Первого сентября. Время насморков, простуд, ангин. Время периодического выпивания и «завязок». Время ссор, угроз разводом и вполне мирной, можно сказать, счастливой семейной жизни. Время окончательного выхода на заслуженный отдых родителей. Время окончания института (Юрию удалось воплотить в жизнь свою давнюю мечту и получить высшее образование – платное, конечно, ведь знания, полученные в школе, к этому времени частично уже были растеряны, и все же…). Время смены работы. И, наконец, время той произошедшей с ним пренеприятнейшей истории, в результате которой жизнь его, если срочно не предпринять какие-то действия, могла повернуть в сторону, куда поворачивать ему совершенно не хотелось. Эх, если б знать тогда, что судьба может выделывать и не такие выкрутасы, то история, рассказанная ниже, показалась бы ему сущей безделицей! Но всему свое время.