Читать книгу Всадники Постапокалипсиса. Поворот судьбы. Книга 1 - - Страница 8

Молодой воин-всадник ранним утром вышел из шатра. Он принадлежал к лёгкой кавалерии наездников на псах породы Ксолоицкуинтли. Звали этого человека – Мелкицедек. Несмотря на молодой возраст, он служил в касте наездников благодаря дворянской крови. Всадник обладал правильными мужскими пропорциями тела. Его кудрявые волосы были коротко подстрижены, как и его густая борода. Симметричные черты лица нравились женщинам. Аристократическое воспитание делало его верным воином и верноподданным своей страны.

Берега реки окрасил мягкий золотистый свет. Защебетали птицы в зелёном хвойном лесу по обе стороны берега. Широкая река разделяла две армии. На севере стояли пипты. Их позиции укреплялись каменной башней и высоким холмом. Мост был разрушен по защитным соображениям. Вавилонские полчища расположились на южном низком склоне. Их лагерь был укреплён не менее хорошо.

Мелкицедек наблюдал столько зелени впервые. Но недолго ему пришлось наслаждаться природой и влажным климатом. Он услышал зов серебряных труб.

Надвигалось войско. Лагерь пришёл в движение, прогремел сигнал подъёма. Южане приободрились при появлении царя. Навуходоносор величаво ехал на своём огромном льве, а за ним следовала личная гвардия. Арштибара – элитное войско царя. Шествие остановилось в центре лагеря, и лев издал пронзительный рык. Солдаты радостно скандировали:

– Небо благослови царя!

– Слава Навуходоносору!

– Да живёт царь!

Навуходоносор был человеком статным. Смуглая кожа хорошо гармонировала с длиннющей кудрявой белой бородой. Он был одет в золотой доспех. Голова была увенчана золотой короной, сверкавшей драгоценными камнями. Его величество, соядя из седла, передал льва на попечение слуге. Из шатра совещаний высыпали титулованные военачальники и сенешали.

– Благословен Мардук и помазанник его – Навуходоносор, сын Абиешу! Владыка Вавилона и всего Юга, – подобострастно восклицали они.

Навуходоносор прошёл мимо своих военачальников. Те склонили головы. Он потёр свою густую бороду рукой, украшенной золотыми перстнями. Хмыкнул и остановился. Титглат поднял взгляд, и царь кивнул в ответ.

– Жду вас в шатре, – повелел Навуходоносор.

И все они по чину зашли внутрь для совещания. Наступило затишье. Палатка Мелкицедека и его десятка располагалась недалеко от центрального шатра. Воин частенько прохаживался взад и вперёд. Любопытство съедало его изнутри, он не мог унять обуревавшие его чувства…

Наконец, после обеда вышел начальник лёгкой кавалерии псовых – Каштилиаш бэн Закхай. Суровый и жилистый – простой воин. Он направился прямо к Мелкицедеку.

– Да будет милостив Мардук к тебе, господин, – поклонился десятник. – Долго ли нам ждать ещё до наступления?

– Готовь свой отряд, сынок. Сегодня лёгкие псовые идут в атаку, прославите царя и добавите чести себе.

– Дождался я наконец, – выдохнул Мелк.

– Парень, ты сын моей покойной сестры, поэтому прошу тебя – побереги себя. Будь смел, но бдителен. И дважды подумай, прежде чем сделать.

– Буду, дядя Каштилиаш. Да будет благословен Мардук и помазанник его Навуходоносор! – воскликнул парень и рванул в свою палатку.

– Да пребудет с тобой милость и истина, – сказал напоследок начальник.

Мелкицедек очень тщательно подошёл к проверке готовности своих воинов. Проверил здоровье всех псов. Лично проконтролировал исправность доспехов, сбруи и оружия. Датапатиш был доволен. По окончании проверки, десятник велел всем отдохнуть, ведь операция запланирована на ночь. Перед боем пришёл Каштилиаш.

– Бойцы, на ваши плечи легла тяжёлая ноша. Ваша миссия секретна. Все лёгкие всадники отправляются на северный берег. Вы – авангард нашей армии. Вы должны передвигаться бесшумно, скрывая своё присутствие от врага. Разоблачение плана грозит крахом операции. Подожгите башню и убейте лучников! От победы зависит не только ваша слава, но и нашего великого народа! Во славу Мардука и помазанника его! – так ободрял воинов Каштилиаш.

Напоследок он отвёл молодого десятника в сторону и сказал последние слова наставления:

– Случается, что мелкое препятствие может помешать достижению великой цели.

Когда звёзды усеяли тёмное небо, всадники покинули вавилонский лагерь. Они двигались неспешно. Хорошо выдрессированные собаки ни разу не подали голоса. Под покровом ночи они скакали на восток. Проехали мимо скалистой горы – Лезвие Ножа, по-пиптски – Анома Клиат. Вода реки бесшумно текла на запад. Отряды двигались против течения под личным руководством Каштилиаша. Обогнув скалистый пик, Мелкицедек первым въехал в воду. Течение было медленным. Пловцы вышли из реки напротив того места, откуда вошли. Освободившись из водного плена, они очутились в лесу. Сосновый бор приятно источал свой аромат, но воинам было не до красот природы. Деревья росли очень плотно. На мгновение Мелкицедеку показалось, что он видит белого всадника в чаще. Десятник остановился. Среди леса рысью бежала шестилапая белая лиса. На ней восседала необыкновенно красивая наездница. Видение было настолько странным, что воин не поверил собственным глазам.

– Стой, – повелел он.

– Мелкицедек, что случилось? – спросил Каштилиаш.

– Всадница на шестилапой лисе! Там, в деревьях. Вы разве не видите?

– Ты, видно, не выспался, – усомнился Хаммурапи.

Тут Мелк обернулся, чтобы глянуть на воина, который над ним насмехался. Каштилиаш оставил дискуссию и вновь возглавил всадников. Десятник вновь глянул в поисках лисы и её чудесной хозяйки, но тех уже и след простыл. Может, и вправду привиделось?

– И не такое может почудится, когда бредёшь чужими землями среди ночи, – послышалось в строю.

Мелкицедек не стал тратить время на поиск призраков. Каштилиаш проигнорировал этот случай.

– Жаль, ветер дует не в ту сторону, – сетовал начальник.

Отряды медленно продвигались через лес на север. Вдалеке послышался лязг металла. Началось! Теперь можно двигаться лёгкой трусцой, не опасаясь, что их услышат.

Воздух уплотнился от влаги. Южане, привыкшие к палящему солнцу, здесь мёрзли, кутаясь в плащи. Псы занервничали. Ощутив беспокойство хозяев, стали поскуливать. Вскоре они уже двигались на запад. Шум битвы становился всё громче, а значит, можно было без опасений ускориться. Псы послушно прибавили ходу. Собачьи глаза отблескивали жёлтым, как стая огромных светлячков во мраке ночи.

Мелкицедек услышал пролетающую мимо стрелу. Вонзившись в грудь его товарища, она выбила того из седла. Их обнаружили! Другая стрела попала между глаз одного из псов, и тот рухнул на землю, покрытую старыми сосновыми иглами. Владелец убитой собаки не пострадал.

– Рассредоточиться! Обойдём их с двух сторон, – в полголоса приказал Каштилиаш.

Рейнджеры пиптов поливали вавилонян градом стрел. Новая тактика помогла южанам. Датапатиш Мелк швырнул своё копьё, в показавшегося лучника, пригвоздив того к земле. Послышался пиптский рог. Каштилиаш настиг жертву и отрубил руку, звавшего на помощь. Оставалось надеяться, что зов не услышали. Вавилоняне добивали лесных стражей.

– Раненых оставить на милость Мардука. Вернёмся после битвы, – скомандовал командир.

– Кто в силах сражаться – за мной!

Ветер переменился и теперь дул им навстречу. Собаки что-то учуяли. Мелкицедек наподдал пятками по рёбрам псу, пустившись во весь дух. Они нагоняли свою жертву. Псы стали рычать. Вскоре стал слышен топот чьих-то ног. Рейнджера захотевшего сдаться, Каштилиаш зная, что оставлять его вживых нельзя, поразил копьём в глаз. Лучник упал на землю замертво.

И вновь всадники мчались среди леса. Ещё немного, и они оказались на открытой местности. Воины окинули взглядом поле битвы. Они находились позади отрядов рейнджеров, поливавших стрелами наступающие войска Вавилона.

На берегу конная кавалерия атаковала сплочённые ряды южан. Стена щитов спарабаров защищала их. Строй ощетинился копьями, а лучники-танувабары вели огонь по пиптской коннице. Сотни лодок и плотов доставляли подмогу.

Каштилиаш выстроил в ряд псовых всадников. Он махнул племяннику в сторону башни, тот в ответ кивнул. Бесшумно псы рванули с места. С рычанием они ворвались в тыл поздно спохватившегося противника. Строй рейнджеров рассыпался. Конная кавалерия пиптов не успела на подмогу своим лучникам.

Пока всё складывалось удачно. Защитники крепости обстреливали псовых Каштилиаша. Мелкицедек остался незамеченным. Достав связки мехов, они подожгли фитиля. Поочередно забрасывали в окна горючую смесь, пока одна из связок не полетела обратно. Их обнаружили поздно – диверсия удалась. Мелкицедек отводил отряд, когда взрывы и пламя завладели башней. Лучники вылетали, как головешки. Огненные обломки разлетались по зелёной траве, поджигая всё вокруг. Воины Мелка справились, но радоваться победе было рано.

Они помчались по склону, атакуя скопившихся там ротозеев-рейнджеров. Всадники отряда падали один за другим. Мелкицедек скакал первым, успевая уложить множество врагов. Его ранили в плечо. Пёс, усеянный стрелами, покатился кубарем, придавив хозяина своей тушей.

Битва продолжалась недолго. Осознав потерю позиций, воевода Макт стал отводить свои войска.

Титглат быстро перебрасывал силы через реку без опаски внезапной атаки. Битва измотала противников. Численное преимущество сохранилось за вавилонянами.

Башню и мост восстановили. Провизия и подмога беспрепятственно прибывали. Войско готовилось к дальнейшему вторжению на север. Лагерь окружили рвами и частоколом.

После закрепления на северном берегу, расхаживая по лагерю, царь Навуходоносор обсуждал результат битвы с военачальниками.

– Если бы не водопад, мы бы доставляли войска на кораблях прямо сюда, – хвастал визирь.

– Ты молодец, Титглат, но скажи мне, кто-то отличился в бою? – полюбопытствовал царь.

– Конечно же Каштилиаш, – лицо визиря побелело. – Он лично вёл атаку в тыл противника и выполнил порученную мной задачу.

Навуходоносор оглянулся на шествующего сзади воина.

– Осыпать золотом, – повелел он.

Визирь с трудом скрыл недовольство решением царя. Каштилиаш пал на колени:

– Царь, вовеки живи! Мне помогал мой племянник, молодой десятник – Мелкицедек. Он лично поджёг башню.

– Какое нескромное имя, – заметил Титглат.

– Где он? – полюбопытствовал царь. – Страна должна знать своих героев.

– В лазарете, мой господин. Себя не щадя вёл воинов в бой, – пояснил Каштилиаш. – Из всего его отряда выжил только он и ещё один всадник.

– Его нужно наградить. Назначьте десятником над Кельб Таль-Фенек, всех уцелевших товарищей перевести к нему в отряд, а его шлем наполните золотом.

– Слава Мардуку и помазаннику его Навуходоносору! – восклицал Каштилиаш и ещё ниже пал лицом в землю.

– Я доставлю ему эту радость лично, Ваше Величество! Не следует привязываться к героям. Они, как правило, погибают первыми, – произнёс Титглатпаласар.

Его гордыня была уязвлена до глубины души. Низко поклонившись, он покинул свиту царя, направившись в лазарет.

Каштилиаш последовал по его пятам. В правой части лагеря стояли шатры, где лечили раненых. Войдя внутрь, Титглат скривился. Вонь, стоны и боль наполняли скромное помещение. Лекари трудились без устали.

В центре лежали Мелк и Хаммурапи. Десятника уже собирались отпустить, когда явился визирь. Воины крайне удивились гостю.

– Мелкицедек! К тебе явился великий визирь и главнокомандующий войсками – Титглатпаласар, сын Ишме-Дагана, – сообщил Каштилиаш.

Раненые и лекари поклонились, кто как мог. Визирь презрел эти попытки.

– Представься, всадник.

– Я Мелкицедек бэн Иеффай, из дома Кира, – скромно ответил тот.

Титглат отвёл взгляд, задумался, но подавил эмоции.

– Царь доволен тобой и назначает десятником разведчиков. Будешь служить в отряде Бараба. Поздравляю, – хитро ухмыльнулся визирь.

– Благословен царь и визирь его! – воскликнул он, падая на колени.

– М-да… – лишь послышалось в ответ.

С чувством исполненного долга он вышел. Его зелёный плащ развивался на ветру, обтекая худое тело.

– Ох, не к добру это! – воскликнул Каштилиаш, последовав за визирем.

Слова дяди смутили нового десятника разведчиков.

– Мелкицедек! Мы теперь разведчики! Отряд избранных! – восхищался Хам.

Мелка обуревали вопросы и чувства.