Читать книгу Подставная невеста, или Отбор с подвохом - - Страница 3

– Леди Норисс, – поторопил меня лакей в черной с золотым ливрее, указывая рукой на распахнутую дверь.

Я обернулась. Увидев позади себя напряженные лица разодетых девушек, не посмела их задерживать и двинулась вперед. Правда, тут же почувствовала обжигающую боль в ямочке между ключицами. В голове пульсацией прозвучал приказ остановиться. В глазах заплясали черные мушки, дыхание на миг перехватило, появился невыносимый звон. Вот только я не успела отреагировать. Лишь зашипела от боли, сделала очередной шаг, и кожу обволокло вязкой невидимой пленкой. Она моментально окутала тело. Соединилась за моей спиной, словно кокон, освобождая от неприятных ощущений.

Запнуться бы. Замереть от непонимания происходящего. Определенно следовало разобраться как минимум в том, почему я здесь и столь ярко все ощущаю. Это ведь книга, так? И окружение – всего лишь плод моего воображения. Наверное, поэтому меня продолжало нести вперед, подхваченную стремлением не упасть в грязь лицом и с достоинством предстать перед…

Через широкий проход собравшихся в огромном тронном зале подданных виднелось возвышение с застывшими в усталом ожидании людьми. Легкие шепотки тянулись за мной шлейфом. Придворные смотрели в мою сторону с опаской и подозрением. Впереди же, на три ступени выше всех остальных, восседал мужчина. Загадочный, в черной маске. Витиеватый узор по ее краям и вокруг глаз поблескивал в дневном свете, льющемся из высоких окон. Сильные руки лежали на подлокотниках. Широкую грудь прикрывал парадный камзол с двойным рядом пуговиц. На ногах были высокие сапоги явно из дорогой кожи.

Кто он?

«Принц», – мелькнула догадка и тут же исчезла, стоило мазнуть взглядом по стройным рядам девушек. Они стояли на двух разделенных между собой балкончиках, что тянулись вдоль левой стены. Взволнованные, с натянутыми улыбками. Не смеющие упустить ни малейшего моего движения.

Я вспомнила текст из книги, и дернулась вперед, чтобы не позволить бедняжке передо мной споткнуться. Но она упала на широких ступенях. Пронеслась волна легкого шепота и возмущений. А я застыла, так и не шевельнувшись, ведь меня сдержало собственное тело.

– Леди Валериана Норисс из Южных земель, – пронесся над головой уверенный голос глашатая, и я отточенными до автоматизма движениями присела в реверансе перед принцем и его приближенными.

Не стало загадкой, в кого я вселилась. Видимо, примерила лицо той самой «стервы», о которой столь лестно думала главная героиня бестселлера.

Забавно. Чуточку пугающе. И так необычно!

Возможно, разум решил поглумиться надо мной. Я явно переутомилась после бесконечной подготовки к свадьбе и приняла предательство Марка слишком близко к сердцу. При чтении уснула. Оказалась здесь. И теперь должна играть роль надменной особы, прибывшей на отбор под протекцией своего папочки.

Что ж это получается? Книги зло, раз меня так занесло?!

К упавшей девушке поспешили слуги. Помогли подняться. Рядом с ней оказался высокий мужчина с орлиным носом и вьющимися каштановыми волосами.

– Отведите леди Райот к лекарю. Пусть мистер Фауг ее осмотрит.

– Со мной все в порядке, – дрожащим голосом запротестовала та.

– Позвольте лекарю все же осмотреть вас.

Я тем временем выпрямилась. Подняла взгляд на принца, который в этот момент слушал отчет кого-то из своих приближенных. Сквозь маску различила плотно поджатые губы и неотрывно рассматривающие именно меня темные глаза.

По спине побежали мурашки. Я сейчас будто находилась под прицелом. Являлась не просто участницей отбора, а подозрительной особой, за которой обязательно будут следить. Не сам принц, так его собеседник, который тоже удостоил меня пристального оценивающего взгляда.

– Леди Норисс, проходите… – почему-то запнулся худощавый мужчина, уже приблизившись ко мне. Он уронил руку, так и не указа направление, и обернулся на принца с вопросительно выгнутыми бровями.

Тот коротко кивнул. Небрежно дернул пальцами, и меня отвели на самый пустой из имеющихся балконов. Здесь уже было несколько участниц – всего четыре. И это немного насторожило.

Нас разделяли по каким-то только им известным критериям? Два балкона, три разных группы.

– Почему ее отдельно? – словно в подтверждение моих мыслей прозвучало из-за толстой стены, где находилось больше всего девушек.

– А потому что Норисс! – ядовитое в ответ. – Эту зазнайку не поставят на ровне с остальными. Ты знаешь хоть, кто ее папенька?

– Тише!

Я склонила голову набок, наблюдая, как следующую участницу отбора отводят к противоположной стене. Будто под конвоем. Казалось, она вот-вот дернется назад, ее схватят и применят грубую силу. В третьей группе собрались самые мрачные особы. Сосредоточенные колкие взгляды. Явное напряжение в их рядах. И вид, словно что-то замышляют.

Первое время я разглядывала их. Предполагала, чем же они выделялись. А потом мое внимание привлекла следующая участница отбора с необычной восточной внешностью, и я лишь сейчас поняла, насколько была напряжена – даже кулаки сжала. Позволила себе расслабиться. Выдохнула и тут же заметила в руке записку.

Проверив, что за мной никто не наблюдает, отошла к стене и развернула ее.

«Прости! Искренне желаю тебе удачи, ибо от меня она давно отвернулась».

Я повертела бумажку со всех сторон, снова вчиталась в короткие строки. Наверное, следовало выкинуть эту записку, но вместо этого я аккуратно сложила ее в несколько раз и засунула в самое надежное место – лиф платья. Было что-то в этом послании настораживающее. Важное!

Хотя нет. Зачем придумывать лишнего? Кто-то просто пожелал мне удачи. Нормальное явление, учитывая, в какую книгу я умудрилась попасть. Интересно, я здесь второстепенный персонаж или злодейка? Судя по немногочисленным отзывам, которые довелось прочитать, характер у Валерианы не из лучших. Дрянной, можно сказать. Но для третьесортного плана или обычной массовки автор слишком много уделил внимания моему описанию.

Время шло, а вереница прибывших невест не заканчивалась. Я успела заскучать. Подумала, что для игр разума слишком скучным оказался момент моего попадания, и все ждала, когда же начнется экшен. Ждала, что вот-вот в зал влетит какой-нибудь смертник с оружием наперевес. Начнет стрелять по всем без разбору. Раздадутся крики. Я затеряюсь в общей суматохе. Последует бой. Принц, как принято в геройских фильмах, решит дать отпор и выйдет победителем, а потом случится что-нибудь уму непостижимое. Обычно так бывает во снах. Неразбериха, бессвязные и зачастую нелогичные события. Полный провал с ужасных исходом или волшебное спасение…

Вот только принц как-то внезапно поднялся и покинул тронный зал. За ним потянулась небольшая вереница его приближенных. Вперед выступил мужчина с орлиным носом.

– Милые леди, спешу поздравить вас с прохождением первого испытания. Те, кто находится по правую руку от меня, прошел его успешно. С остальными, к сожалению, нам придется попрощаться, – он посмотрел на девушек, застывших напротив нас, и как-то не очень добро улыбнулся.

К сожалению? Да не было в его голосе и капли того сожаления! Прозвучало это немного зловеще, будто вправду предстоит попрощаться и домой они вовсе не попадут.

Я заметила волнение в их рядах. Увидела внезапно сомкнувшихся в кольцо стражников. И как-то недавняя записка приобрела немного другой смысл.

Остальные две группы повели через центральный проход к распахнутым дверям. Я шла уверенно, с высоко вздернутым подбородком. Другие девушки держались от меня на расстоянии. И каким бы сильным ни было желание обернуться, я физически ощущала, что не в состоянии это сделать. Что-то мешало. Незримое. Мощное. Будто в тело Валерианы подселился только мой разум, неспособный, безвольный, теперь уже запертый в чужой голове.

Через вереницу коридоров и лестниц, анфиладу резных дверей и длинные ряды картин мы добрались до восточного крыла замка. Старший слуга оставил нас в круглой гостиной с окнами в пол, откуда открывался вид на огромный парк и пруд за ним. Девушки разделились по группкам. Словно стая птиц, расселись на диваны и стали обсуждать произошедшее, принца, предстоящий отбор, внезапное для всех испытание, о котором никто не догадывался.

Я прислушивалась. Стояла особняком с гордо поднятой головой и смотрела перед собой, разглядывая красиво подстриженные деревья.

– Прекрасный вид, – подошла ко мне одна из девушек.

Я не ответила, лишь повернулась. Не знаю, каким был мой взгляд, однако единственная собеседница за последние пару часов как-то резко побледнела, закашлялась и отступила к другим невестам. А я ведь даже ничего не сказала!

Стало неуютно. Захотелось поскорее сбежать отсюда, чтобы не ощущать их повышенное внимание и не…

– Полагаю, о себе ты более высокого мнения, – впервые я услышала собственный голос, поворачиваясь к одной из сплетниц, которая мгновением ранее высказалась не очень лестно о моей персоне. – Грязно-зеленые цвета, дешевки вместо нормальных украшений, не прическа, а птичье гнездо. Давно вышедшие из моды туфли. В глазах страх. Полагаю, ты с окраины Севера. Какой-нибудь загнивающий род, которым крайне нужны средства для существования. Скорее всего, Харт или Мадден.

Я шагнула к блондинке. Не понимала, что творю. Зачем вообще обратила внимание на ее выпад в мою сторону? Промолчала бы. Сделала вид, что не услышала. Так нет, вместо этого продолжила высокомерно, глядя сверху вниз, словно передо мной оборванка:

– Не пытайся прыгнуть выше своей головы, не выйдет. Прими совет: радуйся молча. Когда еще тебе выпадет шанс побывать в настоящем замке?

– Решила, будто чем-то лучше меня? – со сквозящий в голосе обидой произнесла девушка.

– Нет, я просто лучше, – деланно улыбнулась я и повернула голову на вошедшего в гостиную мужчину.

– Милые леди, как вы уже поняли, я распорядитель отбора. Зовут меня Питер Хейл. Сейчас к каждой из вас подойдет приехавшая с вами горничная и проводит в отведенные покои. Леди Норисс, в связи со сложившимися обстоятельствами, вашим провожатым стану я. Следуйте за мной.

Я поспешила за мужчиной. Почувствовала гневные взгляды, полетевшие в спину. Едва не передернула плечами от неприятных ощущений, но не посмела показать остальным, что меня их мнение или отношение как-то беспокоило. Не я управляла телом. Кто-то другой. Словно четко прописанный автором персонаж действовал по строгому сценарию и согласно выбранному характеру. Ни шага в сторону! Ни малейшего исключения из правил: нужно следовать образу.

– Новую горничную вам пришлют уже к вечеру, – говорил распорядитель, быстро шагая по широкому коридору. – В комнату скоро прибудут служанки, которые помогут переодеться и разложат ваши вещи.

– Мне нужна моя Нэйли.

– Увы, но девушка не в состоянии приехать. После случившегося с вашей каретой она неважно себя чувствует.

– Так сделайте что-нибудь! – заявила я гневно и продолжила, поражаясь собственной наглости: – Где пропали ваши хваленые целители? Любыми способами поставьте Нэйли на ноги, чтобы к завтрашнему утру она была у меня.

– Гм… Но вы же понимаете, что…

– Нет, это вы, видимо, не понимаете, – остановилась я возле открытой мужчиной двери. – С возможностями королевских лекарей мою горничную можно в короткие сроки поставить на ноги, что бы с ней ни произошло. Но вы почему-то ищите оправдания. Советую просто сделать так, как я говорю, мистер Хейл.

– Я узнаю, что смогу сделать, – сдержанно произнес распорядитель.

– Уж постарайтесь, – менее холодно ответила я и вошла в отведенные мне покои.

Вот только не успела сделать и пары шагов, как оказалась прижатой к стене. Попыталась вырваться. Не смогла даже повернуться.

– Как ты прошла первое испытание, хитрая лиса? – грозно, тихо, на самое ухо.

– Я ничего не сделала… Я даже!.. – прозвучало не так звонко, как раньше, другим голосом – моим настоящим, который я привыкла слышать с рождения.

– Что за жалкий лепет, Аннаэриса? Не ожидала меня здесь увидеть. Так знай, мы следим за тобой. За каждым твоим шагом, девочка!