Читать книгу Змей, умеющий говорить - - Страница 6

В камине уютно потрескивали дубовые поленья, острые языки желтого пламени поднимались, опадали, колыхались, как гребни на спине азиатского дракона. Огромный пес растянулся на полу перед камином. Во сне он охранял отару белоснежных овец, чутко прислушивался и принюхивался, нет ли поблизости волка или шакала. Лапы и хвост спящего пса подрагивали, пасть щерилась в оскале. Множество горящих свечей, стоящих на потолочной серебряной люстре и серебряных подсвечниках, прикрепленных к стенам, освещали небольшую комнату как днем, наполняя ее запахом воска. На темно-красных стенах, яркими красками, искусный художник изобразил сцены охоты: к мирно пасущемуся благородному оленю, с большими ветвистыми рогами, подбирался, пригибаясь к земле, пятнистый барс; охотник выпустил стрелу из лука, и уже успел наложить на тетиву другую, метя в вожака стаи диких гусей; разъяренный вепрь, низко наклонив большую косматую голову, угрожает большими клыками двум волкам со вздыбленной шерстью на загривках; вставший на задние лапы бурый медведь нависает над охотником целящимся коротким копьем в медвежье сердце. Мраморная облицовка пола обрамляла мозаичное изображение падающего на добычу орла над двумя скрещенными кинжалами. На резном кресле из черного дерева лицом к камину сидел эпарх столицы мира Стилиан, худощавый человек среднего роста, в его холодных голубых глазах отражались языки пламени. Много лет назад, после смерти родителей, которых унесла черная болезнь, он остро ощутил, что стал на два шага ближе к бездонной пропасти. Последние дни у него появилось схожее чувство. Огромный дом, красивые обнаженные женщины в подаренных им драгоценностях, пять чистокровных лошадей в стойлах собственной конюшни, изящная мебель из ценных пород дерева, блюда, приготовленные личным поваром, одним из лучших поваров столицы мира, – все это было привычно и естественно, как восход солнца на востоке. И самое важное в иерархии его ценностей, это, практически, безграничная власть третьего, по значимости, человека во властной вертикали столицы мира. Все это подходило к концу.

– Были катастрофически подняты цены на все продукты питания, кроме рыбы. Рыба тоже подорожала, но не так сильно, – докладывал о положении дел в городе магистр оффиций Константин, стоя в нескольких шагах от сидящего перед камином эпарха. – Но более всего выросла стоимость пшеницы и ячменя, которые являются продуктами питания длительного хранения. Жители столицы стараются запастись зерном на случай длительной осады города. Если в приказном порядке заставить торговцев снизить цены, это может привезти к исчезновению продуктов питания с прилавков, рынки города опустеют. В конечном итоге это приведет к погромам, самовольному вскрытию лавок и складов, в том числе принадлежащих империи, массовому хищению и порче имущества. Уже произошло несколько случаев, когда вскрывали склады и похищали, например, муку, но, повторюсь, такие случаи пока не носят массовый характер. По агентурным данным, в этом преступлении замешаны люди Фомы по прозвищу “василевс затмения”. Похищенные продукты питания, впоследствии были проданы на рынках города. Подавляющее большинство жителей города, пока не страдают от голода, но те граждане, которые уже сейчас голодают, могут стать источником, или, я бы сказал, плодородной почвой, для появления и развития различных заболеваний, в том числе заразных. Голод и болезни всегда идут рука об руку. Настроения в обществе не внушают оптимизма. Причину постигшей нас военной неудачи на поле боя и последовавшее за этим отступление армии, жители связывают с образом жизни знати, далеким от, скажем так, христианских идеалов. В церквях и монастырях столицы мира наблюдается массовое мироточение и истечение крови из икон и мощей святых. Священники, настоятели монастырей и епископы, с амвонов внушают прихожанам, что народу необходимо покаяться и очиститься от грехов и тогда Господь, одним словом своим, обратит поражение в победу. Священник храма, освященного в честь великомученицы Татианы, проповедовавший прихожанам, что Господь не всегда с победителями, и что Небесный Град важнее земной столицы мира, уже задержан. Гарнизон города достаточен и пополняется новобранцами, хотя и не так массово, как хотелось бы. Имеется существенная нехватка кольчуг, латных доспехов, шлемов, мечей и наконечников стрел. К большому сожалению, кузнецы города не смогут устранить нехватку этих важных видов вооружения из-за отсутствия необходимого сырья. К нашему счастью, в подземных арсеналах, есть существенный запас Белого огня, но не хватает больших катапульт, необходимых для метания кувшинов с этой субстанцией через стены города во вражеские порядки. Эвакуация пригорода идет с большой задержкой, и, можно сказать, беспорядочно. Большая часть жителей пригорода, вместе с имуществом, переправляется через пролив на азиатскую территорию империи. Постоянно происходят стычки коренных жителей столицы мира с беженцами с западных окраин, в особенности с обитателями горных районов, уклад жизни которых крайне отличается от привычного горожанам образа жизни. Самое важное, это запасы воды в подземных водохранилищах, пополняемых с помощью акведуков. Без достаточных запасов пресной воды город падет за считанные недели. Так как осенью и зимой выпало недостаточно осадков и реки питающие акведуки обмелели, уровень воды в подземных хранилищах снизился до минимально допустимого. Уровень воды в городских колодцах так же упал. Определенные вопросы есть и к городским укреплениям. Стены, воздвигнутые сотни лет назад, крепки и надежны. Построенные в период правления здравствующего василевса, местами покрылись сетью крупных трещин. Расследование показало, что это произошло в следствии проседания фундамента стен, низкого качества кирпича и раствора. Подрядчики, производившие работы на этих участках стен, арестованы, подвергнуты пыткам и дают признательные показания.

Эпарх столицы мира быстро встал и подошел к докладчику.

– Магистр, – сказал Стилиан, – укрепим стены телами подрядчиков, замуруйте их живьем.

– Будет сделано, – ответил магистр с поклоном.

– Что слышно о западных варварах и нашем войске, конном и пешем?

– Наши войска разбиты под Адрианополем и отступают. По какой-от причине преследования не было, что позволило таксиархам остановить бегство в нескольких милях от поля битвы, но обоз пришлось оставить на разграбление и, таким образом, удалось задержать западное войско. Что касается нашего флота, то большая часть галер была потоплена небывалым, для этого времени года, штормом, прежде чем встретилась с вражескими кораблями. Во избежание полного разгрома оставшиеся галеры отошли в пролив Витого рога. Предотвратить высадку на нашем берегу вражеских войск, идущих на кораблях, мы не сможем. Остановить вражеские войска, идущие пешим порядком, нам нечем. Враги достигнут стен столицы мира.

– Выход только один, дать бой на городских стенах и выдержать длительную осаду, – эпарх, с задумчивым видом подошел к открытому узкому окну кабинета. От высокого каменного забора, ограждавшего дом и апельсиновый сад, вниз по крутому склону холма и дальше, по долине, до городской стены расстилалось покрывало коричневых черепичных крыш, неказистых домов, городской бедноты и рабочего люда. За городской стеной поблескивала под лучами солнца морская гладь. – Если они захватят столицу мира, мы все потеряем. Вы это понимаете, магистр?

– Понимаю.

– А в Большом дворце не понимают. Неожиданно выяснилось, что войска, хорошо идущие строем на параде, и войска, хорошо бьющие врага, это не всегда одни и те же войска. К большому удивлению оказалось, что если красть слишком много на строительстве, то фундамент и стены покрываются трещинами и не могут выдержать ударов камнеметных механизмов. Да… – эпарх на какое-то время замолчал, продолжая смотреть в окно на крыши домов.

– Разрешите продолжить, – напомнил о себе магистр.

– Продолжайте.

– Беженцев с западных окраин не так много, как могло бы быть при подобных обстоятельствах. Западные варвары отбирают все самое ценное, бесчестят понравившихся им женщин, но, практически, не проливают крови местного населения. Предпочитают звонкую монету бессмысленным убийствам. Отбирают у одних, продавая, порой за бесценок, другим. Продают, надеясь на небывалый куш, после захвата столицы мира. Многим из подданных империи на западных окраинах выгоден такой порядок вещей. Там ожидают, если погибнет столица мира, послабления налоговых сборов и раздачу пахотных земель.

– Интересно…

– Полностью с вами согласен. Еще одной особенностью западных варваров является почти полное пренебрежение предметами искусства. Вернее… они их очень ценят, но, прежде всего, как источник цветных и драгоценных металлов. Древние бронзовые статуи, украшавшие центральную площадь Адрианополя, переплавили, и отчеканили монеты. Эта же участь постигла, например, серебряные и золотые чаши для причастия из ограбленных монастырей и церквей. Их расплавили, предварительно вынув из оправ драгоценные камни и отчеканили монеты. Имеют огромную ценность для западных варваров мощи святых. Они их отправляют в Рим, там разделяют на маленькие, я бы даже сказал, еле заметные части и продают всем желающим с большой выгодой для себя.

– Образно говоря, они из мощей святых чеканят монеты. Да… Я думаю, что надежды некоторых наших подданных на снижение налогового бремени и раздачу пахотных земель, при утверждении здесь власти Рима и всяких западных проходимцев, не обоснованы, – сказал эпарх и выпятил нижнюю губу.

– Полностью с вами согласен, эпарх. Народ темен и верит в древнюю глупость: что не делается, все к лучшему.

– Магистр, вас посещают… мысли о смерти? – спросил эпарх, глядя в окно.

– Мне по должности не положено.

– Да… по должности не положено. У вас и взгляд тяжелый. Взгляните, как золотым солидом одарите. А меня последнее время посещают. Спросит Господь на том свете, как так вышло, что православные земли захвачены иноверцами, и, что еще хуже, еретиками, а мы будем разводить руками и мямлить про неудачное стечение обстоятельств и тяжелую судьбу. Вы со мной согласны, магистр?

– Так далеко в будущее я не заглядываю. Множество каждодневных забот не позволяет мне поднять голову к небу, эпарх, – ответил магистр и поклонился.

Собака проснулась, зевнула во всю свою клыкастую пасть, посмотрела красными глазами на магистра и снова провалилась в сон.

– Вы думаете, что встреча с Господом, это далекое будущее? Ну, хорошо. Есть ли у вас какая-нибудь информация относительно Алексея Демона? Как к нему относятся западные варвары? Принимал ли он участие в битве под Адрианополем?

– Насколько мне известно, Алексей Демон участия в битве не принимал. Маркиз Бонифачо дель Монферрато не упускает его из вида ни днем, ни ночью. Алексей ест с маркизом за одним столом. На военных советах сидит рядом с маркизом по левую руку, ночью спит в шатре маркиза за ширмой. Участие в битве он принять не может, не только по причине природной трусости, но и потому что этого ему не позволит сделать маркиз Бонифачо дель Монферрато Алексей Демон нужен ему, как кукла на пальце кукольника для того, чтобы разыграть представление. Сын свергнутого василевса, законный претендент на престол, после своего триумфального возвращения на щитах западной армии, предложит западным проходимцам остаться на неограниченное время, раздаст итальянцам, французам и немцам лучшие земли и города на кормление, а под контроль венецианцев отдаст всю имперскую торговлю с востоком и западом. Алексею Демону не позволят погибнуть в бою.

– Откуда у вас эти сведения, магистр? Неужели у вас есть свои люди в стане врага?

– Да, эпарх. Старая кормилица Демона. Он к ней привязан, как к родной матери и полностью доверяет. Бежав на запад, взял ее с собой, не предвидя, что она будет работать на нас.

– На чем вы ее поймали?

– У нее есть сын Марк, ровесник Алексея Демона. Кормилица должна жить во дворце, чтобы иметь возможность кормить высокородного младенца столько раз, сколько потребуется. Ее сын жил вместе с ней во дворце. Грудного молока хватало на обоих малышей. Когда дети подросли и в молоке уже не нуждались, кормилицу не прогнали, а оставили при Алексее в качестве старшей няньки. Марк вырос и стал смышленым, и очень энергичным молодым человеком. Доподлинно неизвестно, кто-то внушил ему эти идеи, или они родились в его голове по причине неуемного нрава, но, так или иначе, он придумал забавную штуку. Обрезать края золотых монет маленькими, но острыми ножницами. Фокус, конечно, старый, но тем не менее… и делал это так ловко, что ни разу не попался. Кроме того, у него в полной мере проявился талант скульптора. Какие прекрасные бронзовые статуи он отливал в дворцовых мастерских! Я видел несколько его работ. До сих пор не могу забыть скульптуру коня, несущегося галопом. Развивающаяся на ветру грива, раздутые ноздри, бешеные глаза… как живой. Так вот, скопив обрезанием монет определенное количество золота, он перебрался за дворцовые стены в город, снял дом и наладил производство фальшивых золотых. Почему он пошел по этой скользкой дорожке, я не знаю. С его талантом скульптора и дворцовыми связями, он получил бы от жизни все, о чем другие не смеют мечтать. Наверное, темное начало в его душе доставляло больше радости и удовольствия, чем светлое. Но, однажды, “многоглазые»” постучали в его двери. Расследование было проведено тайно, без огласки. Он во всем признался. Вместо повешения Марка постригли в монахи и отправили в далекий монастырь, находящийся на небольшом острове. Марк и сейчас в пределах нашей досягаемости. После бегства Алексея и верных ему людей, среди которых была его кормилица, в Швабию, мы сумели передать ей весточку от ее любимого сына. Слезливое письмо о его горестном состоянии и бедственном положении. Жизнь монаха захудалого монастыря – не мед с орехами. Мы ее сыночку, монаху – фальшивомонетчику, непрозрачно намекнули, что приговор может быть пересмотрен в пользу пеньковой веревки, он и поплыл. Смешно вспоминать. На бумаге остались следы его высохших слез. В письме он настоятельно просил маму не убивать его отказом в помощи “многоглазым”. Она, конечно же, согласилась. Родная кровь – это не дождевая вода в луже.

– Я так понимаю, что попыток ликвидировать Демона не было?

– Таких действий мы не предпринимали.

– Почему?

– В случае отравления Алексея могли догадаться, что это сделала его кормилица, и мы потеряли бы ценный источник информации.

– Не очень-то он нам помог, этот ваш ценный источник. Вам так не кажется?

– Вы правы. В свое оправдание скажу, что жизнь – это крайне сложная шахматная партия с непредсказуемы финалом.

– С непредсказуемым финалом… – эпарх отошел от окна, подошел к креслу, стоящему около камина, развернул к магистру и сел, – прошу вас, магистр, возьмите кресло и присядьте напротив, – сказал эпарх, указав на второе кресло, стоящее около окна. Подождав, пока магистр исполнит его просьбу, эпарх продолжил говорить. – Мне сегодня вечером предстоит сложный разговор в Большом Дворце. Необходимо подобрать правильные слова и… предоставить реалистичный план по выходу из сложившегося катастрофического положения. Город, столица мира, не падет… не должен пасть, но это только половина дела. Вторая половина состоит в том, что в империи должен быть только один василевс, иначе империи не устоять. Мы выпили слишком много молока других народов и низших сословий. Они будут рады падению столицы мира. Царство, разделившееся в самом себе, падет. Обязательно падет. Алексей Демон должен перестать быть знаменем для обиженных, обездоленных, озлобленных подданных империи и западных проходимцев. Алексей Демон должен умереть как можно скорее.

– В обозе западной армии есть один иудей, ювелир. Он за бесценок скупает драгоценности и, по заказу, переплавляет золото, из которого изготавливает шейные цепи грубой работы, солдатский способ хранения добычи. Полезный человек. Так вот, этот иудей должен был передать кормилице яд. Они должны были встретиться под предлогом продажи ей ювелирных изделий.