Читать книгу Власть огня - - Страница 3

ГЕРЛИНА И ЛОРИН

– Грядет война. – Отчиталась Лорин.

–Знаю, – спокойно ответила Герлина.

С этим уже ничего не поделаешь.

– Ты не понимаешь, многие беспокоятся

о черном ветре.

– Многие, но не ты. Мрак же твоя стихия, Лорин.

– Это другое. Черный ветер не

подвластен мраку.

– Знаю, Лорин, Знаю. – Богиню войны озарила

улыбка, за которой она пыталась скрыть

тревожность. Слова Лорин были для нее не

новы, но события где-то в глубине

отпечатывались печалью.

–Ты должна помешать началу войны.

–Я сделаю все, что в моих силах. –

Пообещала Герлина.

 Всадники готовились к отбытию. Поздней ночью главные врата были полностью занесены снегом и выглядели грозной белой гигантской стеной. Снег продолжал опускаться большими частыми хлопьями на еще не замерзший мокрый камень, вымощенный на въезде в город. Ветра не было, и снежинки спокойно умиротворенно летели с неба вниз, как-бы говоря – «все хорошо». Но всадники не замечали этого сигнала, готовясь к худшему. Дорога обещала быть непростой и опасной. А грядущие заморозки нисколько ее не улучшали.

 Маркус и Харви находились ближе всех к вратам, которые теперь, впервые за много лет, охранялись стражниками. Непривычно было наблюдать привратников у врат Рокота, но Яго расставил стражу по всему периметру поселения у стены на расстоянии пятидесяти метров друг от друга. Ему больше всех не нравилось то, что произошло внутри этих стен, поэтому он постарался обезопасить прежде всего свою шкуру, заперев Рокот со всех сторон.

 Справа от врат еще трое всадников о чем-то договаривались. Юный сын лорда Кетмана, Кайл, непонятно какими путями забредший в Рокот, что-то обсуждал со своими наемниками, Барнсом и Марли. Оба были крепкими парнями, и Харви пришлось бы непросто, если бы в таверну не ворвался элианец и не испортил все его планы. Оба наемника были длинноволосыми и бородатыми. Но лишь один из них был настоящим воином. Это, в отличии от Харви, Маркус заметил сразу. Барнс казался здоровенным рыцарем и его титул читался по его угрюмому лицу. У него был полуторный меч за поясом, а под меховой курткой проглядывалась кольчужная рубаха, опускающаяся к коленям. Взгляд его был суров и в нем читалась мощь и воинская закалка. А вот Марли, в отличии от него не был столь внушительного размера. Опоясанный меховыми накидками, он оголял плечи, на которых кроме тряпья не было никакой защиты. Однако, сколько Маркус не старался, ему так и не удалось поймать его взгляда. Что-то было в нем подозрительное, но он не мог понять, что именно. Марли также был вооружен мечом, но Маркусу казалось, что с ним он ладит не так хорошо, как Барнс.

 Яго с сыновьями и внушительных размеров громилой Крейгом, стоял напротив них. Крейг слыл прославленным на весь Кон воином. Один из тех, немногих, о которых писали стихи и слагали песни вездесущие барды. Яго дорожил им и гордился. Отпуская Харви и Маркуса, он был спокоен, полагаясь на его защиту. Сам Яго воином никогда не был, как и его отпрыски, но мечом владел неплохо. Чего нельзя было сказать о Роберте, Гарри и Идене. В их руках меч становился чем-то тяжелым и нереальным. Как и лук и любое другое оружие. Физически они тоже были не сильны и, как бы не пытался их закалить Яго, они оставались слабыми и хилыми лентяями, часто болеющими и хандрящими. Зачем он взял их с собой, было загадкой для всех.

– Мороз еще не усилился, но скоро это произойдет. – Сказал неожиданно Кайл, обращаясь, то ли к управляющему, то ли к его сыновьям. – Отправляться нужно немедленно, иначе дальше будет хуже.

 Яго осмотрелся вокруг, словно проверяя догадки Кайла. Ему не нравилось, когда столь молодые и незрелые выскочки начинали умничать, говоря, что и как делать. Откуда сыну южного лорда знать о суровых зимах Рокота? У сопляка еще и борода не начала расти, а он уже пытается показывать характер. И это было бы нормально, если бы здесь не находился управляющий. Но Яго был здесь, он был выше его и не терпел, когда кто-то более низкий указывал ему, что нужно делать. Однако в этот раз ситуация была иной и ему пришлось на корню задушить нарастающий гнев.

– Главное вовремя добраться до элианского тракта, – ответил за Яго Маркус. – По мощеной дороге будет легче идти.

 Яго махнул головой, в знак согласия:

– Я отправил орла в столицу. Но ждать ответа мы не будем. Это может занять много времени. Погода и впрямь ухудшается, а до тракта путь не самый простой. Будьте аккуратней, ил с гор уже подобрался вплотную к поселению, замерзнуть он еще не успел. До тракта езжайте не спеша, ищите путь, где ила меньше. Иначе повязните, угробив лошадей и себя. – Яго был как никогда угрюм. Внутри него происходили необъяснимые действия, результаты которых выплескивались мрачными тенями на его лице. Его взгляд упал на детей, хмурый и тяжелый. Где-то в глубине души затаилось то чувство, которое испытывают отцы, гордясь своими детьми. Оно очень редко пробивало толщу сурового безразличия управляющего Рокотом. Сегодня эта глыба треснула, под натиском нарастающей эмоции. Яго конечно же любил своих детей, и они это прекрасно понимали, но его сущность никогда не позволяла показывать это при ком-либо. – Мои сыновья поедут с вами, – продолжил неожиданно он, подавляя всеми усилиями предательскую дрожь в голосе. – Это им пойдет на пользу. – Роберт Гарри и Иден в недоумении переглянулись. Осознав зачем отец взял их с собой, они только подтвердили свои догадки и это им совсем не понравилось.

– Яго, сыновья твои будут нам обузой, – сказал Харви, долго не раздумывая над словами. Он заметил с какой тяжестью отправлял Яго своих сыновей в этот не простой путь. Но правду Бык Харви часто говорил прямо в лицо. – Они не воины, охотиться тоже не умеют. Да они даже в седле то еле держатся. Хорошо если до тракта доберутся. Лучше если твои дети останутся здесь. Рокот рано или поздно сделает из них достойных мужей.

– К тому же лишние рты нам ни к чему. – Поддержал его Маркус, поглаживая своего коня. Он, в отличии от Харви, не видел лица управляющего, настраивая скакуна на дальний путь. Но также, как и Харви, ему не понравилась эта идея. – В сложной ситуации они могут погибнуть. И каким местом защитят нас боги после этого от гнева их отца?

 Яго еще раз посмотрел на своих сыновей, совершенно не вдохновляясь вечным юмором Маркуса. Хилые, щуплые и домашние. Настоящие мужчины не должны быть такими. Он это прекрасно осознавал, поэтому и делал такой выбор.

– Они поедут с вами, а если им суждено погибнуть – что ж, значит боги этого пожелали. – Слова эти дались Яго нелегко, но это было необходимостью. Они, словно бетонная глыба, упали на головы сыновьям, в одночасье ломая их прежний мир.

– Но отец… – попытался возразить Иден. Яго бросил на него яростный взгляд, и этого хватило, чтобы он замолчал. В гневе он был жесток, и сыновья это знали.

 Крейг достал из мешка три коротких меча, больше походивших на длинные кинжалы, и передал каждому. В их глазах читался страх, но спорить с отцом никто не посмел. Они знали, насколько он был упрям, а в случае чего, мог бы и казнить, не посмотрев на то, что это его собственных детей.

– Возвращайтесь живыми и с хорошими вестями. – Произнес Яго напоследок и кивнул страже у врат. Привратники очистили снег, выдвинули засовы и раскрыли врата в черную непроглядную ночь. Восемь всадников неспешно вышли из окутанного снегом поселения и ступили в кромешную темноту.

 Камень под копытами лошадей резко сменился мокрой грязью чернозема. Снег уже переставал таять на откисающей в воде земле. Нарастая небольшой коркой на глади мутной жижи, он начинал примерзать. Но ила еще не было. Горы находились с другой стороны поселения, и Маркус подумал, что Яго зря волновался за них. Не могли они оползти так далеко, окружив Рокот со всех сторон, и не войти в него. Харви, напротив, готовился к худшему. В отличии от Маркуса он видел потоки жидкого ила, бегущего вперемешку с дождевой водой по улицам поселения. Это означало, что горы оползли достаточно сильно, и вполне могли добраться до самого тракта. Интересно, что бы делали элианцы, если бы тракт залило илом? Харви тут же понял, что ничего, и откинул эту мысль. Не столь часто элианцы пользовались этим путем, все чаще предпочитая морское передвижение. Чего стоил один «Корседос». Огромный трехмачтовый когг, прозванный в Коне «Ведьмой», был самым быстроходным кораблем в Крае. Не удивительно было, что по тракту они передвигались теперь все реже.

 Постепенно глаза путников привыкли к темноте, и они могли видеть мрачное очертание уже засыпанного снегом поля. Редкие колосья пшеницы то там, то там вытягивались из него, словно три волоска на лысом лбу старика. Урожай в этом году был хорошим. Кон мог бы прокормить себя и торговать с другими народами. Да только большую его часть забирал Наскрай в качестве налога. То, что оставалось – хватало едва на пропитание самим. И здесь, кто не умел крутиться и воровать, обычно зимой погибал от голода. Те же, кто доживал до весны, питались кореньями и травами земли. Легче было тем, кто жил у моря. Рыболовство обеспечивало их едой, являясь основной деятельностью, и голодная смерть им не грозила. Люди, живущие у Лживого леса, занимались охотой. Многие пропадали в нем без вести, заходя слишком глубоко. Весной норлы привозили свой товар. В основном мясо животных, также там были овощи и фрукты. Продавали они все дешево, но мало кто мог даже за такую цену позволить себе что-либо купить. Люди из Кона привыкли добывать еду сами, выращивая урожай и скот для империи высших.

 Не пройдя и сотни метров, лошади стали увядать сквозь снег, в мокрую, еще неокрепшую от мороза почву, и это говорило о присутствии в ней ила. То, во что не верилось Маркусу, и о чем беспокоился Яго, теперь раскрылось в полную меру. Если бы не пошел снег, Рокоту и впрямь грозило бы утонуть в густой илистой жиже. Осознавая свою неправоту, Маркус серьезно задумался над тем, какими могли быть последствия столь серьезного происшествия.

– Мороз нам бы помог, – заметил Харви, пытаясь задеть Кайла. – Лошадь шла бы ровнее. – Он уже отошел от той ярости, которая переполняла его в трактире, но парень ему явно не нравился. Так же, как и Яго, он не любил высокомерия.

– И не дойдя до тракта замерзла, – парировал Кайл. – В мороз обычно поднимаются сильные ветра. И даже если лошадь не замерзнет в пургу, мы легко можем сбиться с пути и погибнуть. – Кайл шел впереди, не оборачиваясь и не мог видеть, как озлобился Харви, вытягивая меч из ножен.

– Мы, итак, все умрем, – заныл старший сын Яго, Роберт. – Элианцы беспощадны к людям. – Маркус, заметив движения Харви, спрыгнул с коня и подошел к Роберту. Одной рукой он скинул его с лошади и уложил в грязь, воткнув ногу ему в грудь. К горлу Роберта он приставил меч.

– А сейчас слушай меня, сопляк, – произнес он спокойно, но грозно, краем глаза заметив, что всадники остановились и приковали взгляд к разыгравшейся сцене. Лошади топтались на месте, увядая в холодную жижу. – Пока не поздно у вас есть возможность вернуться назад, упасть на колени к папочке и просить пощадить вас. И да помогут вам долбаные добрые боги, потому как в зависимости от того, в каком настроении будет Яго и какие слова вы подберете, он вас оставит в живых выписав плетей, либо казнит. Но что бы он не выбрал – это будет легче и милосердней, чем то, что ждет вас впереди, если вы решите продолжить этот путь. Вы жалки и ничтожны, и если хотите идти с нами, вы закроете свои никчемные рты и будете открывать их лишь тогда, когда настанет время пожрать. – Маркус еще немного посмотрел, как Роберт, раскрыв глаза таращится на него, онемев от страха, а потом отступил. Трюк удался, Харви отвлекся, убрав меч обратно. Не хотел Маркус влезать в битву с лорденышем. Нужно было лишь добраться до тракта, а дальше их пути разойдутся и все пойдут своими дорогами.

 Кайл верхом на лошади обошел, все еще валяющегося в грязи Роберта, всем своим видом показывая, насколько презренно это все выглядит, а потом пустился галопом в сторону тракта. Барнс и Марли последовали за ним.

– Они зря это. – Заметил Маркус, взбираясь на коня. Пояснять свою мысль он не стал, но Харви этого и не требовалось.

– Юнец еще слишком глуп, чтобы видеть свои ошибки. – Ярость Харви ушла на нет и теперь он чувствовал прилив умиротворения и спокойствия. – Горяч и глуп. Все мы были такими. Но Маркус, долбаные добрые боги? – Харви усмехнулся. – Яго бы не простил тебе такого выражения.

– Это да! – Громко и пронзительно засмеялся Маркус. – Хорошо, что он не с нами.

– Я понял, что ты сделал. – произнес Харви указывая в ту сторону, куда ускакал Кайл.

– Никогда не сомневался в твой догадливости, – ответил Маркус, стирая улыбку. – Не задирай его дружище. – Он не давал совет. В его голосе звучали ноты предупреждения опасности и Харви их заметил. За годы их дружбы они знали друг о друге практически все и могли общаться с полуслова. – Может он и юнец, но он сын лорда Кетмана из Крахора. С ним лучше не связываться.

– Что будет, если я разрежу юнца и его шайку на части? Лорд Кетман соберет знамена и отправится воевать с Рокотом? Не то время Маркус. С приходом высших этот титул уже не в почете. Яго мог быть лордом, хоть Рокот и является небольшим поселением. Но он всего лишь скромный управляющий. Думаешь за ним никто не пошел бы? Мне так не кажется. У него много друзей в других городах. Влиятельных друзей в Коне, но только нашей страной управляет Наскрай. И каждое действие должно получить сначала одобрение этого могучего государства. Думаешь лорд Кетман сможет дать нужное количество золота и серебра, чтобы ему разрешили поднять мятеж внутри страны? Кон в год дает Наскраю столько продуктов, что никакого запаса золота не хватит. А если начнется война, кто будет вспахивать поля и сеять пшеницу? – Харви на время замолчал, прислушиваясь, словно что-то услышал. – Показалось, – ухмыльнулся он и прежде, чем Маркус начал говорить, спросил: – Как ты думаешь, что сын самого богатого человека в Коне делал в Рокоте?

– Я не знаю. – Честно ответил Маркус, пожимая плечами. В отличии от Харви его не особо интересовал этот вопрос. – Я просто прошу тебя – не задирай его. Барнс вроде не плохой воин, но я уверен, что ты справишься с ним легко. А вот Марли… Сначала я думал, что он тоже воин. Но, присмотревшись к нему, я заметил, что он на него не похож и это меня настораживает. Его лошадь практически не увядает в грязь, а сидит он на ней словно пушинка. Она не чувствует нагрузки, хотя на вид он достаточно увесист.

 Харви нахмурился:

– Ты думаешь он один из этих? – он обернулся, чтобы убедиться, что сыновья Яго не услышат их разговор. Иден и Гарри поднимали застрявшего в грязи Роберта и были уже очень далеко от них. Еще немного и скроются из вида если не поторопятся. Снег заметает следы быстро и найти их будет проблемно. Но так им и надо, посчитал Харви. Возиться с ними никто не собирался.

– Я думаю он маг. – Произнес шепотом Маркус.

– О, святая Герлина, и давно ты это заметил?

– В таверне я начал подозревать что-то неладное, – Шепот Маркуса постепенно приобретал интригующий окрас. – Потом у врат я подумал, что он не может быть воином, но убедился в этом лишь когда мы выехали из Рокота…

– Слышишь стон? – перебил Маркуса Харви. – Я думал мне показалось, но теперь он звучит отчетливо. – Маркус навострил слух и тоже услышал ноющий голос. Он доносился прямо оттуда, куда они направлялись, и всадники чуть прибавили ходу, забыв о копошащихся в грязи сыновьях Яго. Стон становился все отчетливее и мучительнее. Харви мысленно представил, как Кайл вылетел с лошади и переломал себе ноги. А его горе-охранники стояли перед ним, не зная, что дальше делать. Эта картина порадовала бы его, и от одной мысли у него на лице нарисовалась улыбка. Кайл южный парень, не знающий северных краев, понятия не имеющий о илистых горах и обилии дождей в этот сезон. Он тщеславен и высокомерен, и это его погубит. Ели уже не погубило. Настроение у Харви начало подниматься.

 Вскоре взору Маркуса и Харви открылась истинная картина происходящего. Лошадь Барнса поскользнулась и упала на бок, завалив вместе с собой своего наездника, и прижав своим телом его ногу. Она брыкалась и пыталась подняться, но все попытки были тщетны. Жижа поглощала ее все глубже. Барнс держался как мог, но боль доставала его и время от времени стон переходил в крик. Лошадь утягивала здоровяка за собой. Кайл и Марли всеми усилиями пытались ее поднять, но ничего не выходило. Харви и Маркус оценив ситуацию решили не спускаться с коней.

 В это время, снег, словно в издевательском танце смерти, стал идти еще гуще и быстрее. Чувствовалось нарастание мороза, а это сулило скорое приближение ветра. Опасное путешествие могло стать смертельным, и любая задержка ни к чему хорошему не приводила.

– Что вы встали? – прокричал Кайл, заметив сквозь черноту ночи белых заснеженных всадников. – Помогите нам. Его засасывает в яму.

– Мы ничем ему уже не поможем, – ответил спокойно Маркус. – Поднять лошадь вчетвером мы могли бы, но она уже наполовину ушла в ил, и десять человек не смогут ее теперь вытащить. К тому же, я вижу много крови. Барнс наверняка сломал себе ногу при падении. Даже если мы его достанем, придется отвозить его обратно в Рокот. С учетом срочности нашего дела мы не можем себе этого позволить. – Слова Маркуса были суровой правдой, но Кайл пропустил их мимо ушей, не прекращая попыток поднять лошадь. Марли помогал ему, но все было тщетно, они сами уходили в ил и приходилось отпускать кобылу и вылазить из жижи.

– Яго предупреждал нас искать обходные пути и не попадаться в подобные ловушки, – сказал Харви. – Но вы посчитали себя умнее его и помчали вперед. Итог – вы потеряли человека. Это будет вам хорошим уроком. – Барнс снова взревел от боли. На этот раз громко и пронзительно разрезая морозный воздух. – Советую вам оставить его и двинуться дальше. Силы вам еще пригодятся и нечего их растрачивать впустую.

– Нет! – взорвался Кайл. – Он еще жив! Мы не оставим его. И никуда не двинемся без него. Даже если вам хотелось бы этого больше всего на свете. – Кайл одарил Харви и Маркуса злобным ненавистным взглядом, не понимая, как забавно это выглядит на его юном лице. – Не хотите помогать справимся без вас.

 Маркус еще некоторое время наблюдал за тщетными попытками Кайла и Марли поднять лошадь и вызволить Барнса, потом слез с коня и стал помогать им.

– Да чтоб тебя… Упрямый глупец. – Пробурчал себе под нос Харви и тоже спрыгнул в грязь. Вчетвером они расшевелили упитанную лошадь в илистой жиже. Яго не пожалел и дал им хороших и сильных скакунов. Харви и Маркус при этом по колено вошли в грязь. Марли холодная жижа уже доходила до пояса. Кайл, оказавшись самым легким, скользил по поверхности, но был грязнее всех, словно принимал грязевую ванну. Некоторое время лошадь поднималась совсем туго, но потом ее удалось оторвать от грязи. Барнс уже по шею ушел в топь. Сыновья Яго, только прибывшие, смотрели на все с разинутыми ртами.

– Вы что там уснули? Помогите нам! – Закричал на них Харви. Оживленные криком они слезли с коней.

 Совместными усилиями лошадь все же удалось приподнять. Барнс перестал кричать и стонать, то ли ему стало легче, то ли сил на это уже не оставалось. Но когда Кайл его начал вытягивать из жижи он не подавал признаков жизни. Потребовалось немало времени и гигантских усилий, чтобы хоть немного вытянуть его из цепких лап жидкого ила. Все это время остальные пытались удержать брыкающуюся лошадь на весу. Харви то и дело поторапливал Кайла. Маркус выкрикивал в его сторону грязные ругательства. Он старался изо всех сил. Илистая трясина не хотела отпускать Барнса. И когда Кайл уже потерял надежду вызволить его из цепкой хватки илистой грязи, топь поддалась, и он потихоньку начал выходить из нее. Вытащив его на поверхность все дружно отпустили лошадь. Она с хлюпающим шумом упала обратно в ил, разбрызгивая грязью всех вокруг. Мороз крепчал, но сейчас, даже промокнув, все чувствовали жар. Все кроме Барнса. Тот лежал неподвижно на снегу. Хлопья, падающие на его лицо, не таяли. Кайл стоял перед ним на коленях, пытаясь его разбудить, словно он очень крепко спал. Где-то глубоко в подсознании он понимал, что Барнс уже не вернется, но пока еще не готов был принять эту мысль всерьез.

 Харви взобрался на лошадь, снял с себя сапоги и вылил из них всю грязь. Ноги промокли и начинали замерзать. В приближающиеся морозы это не могло привести ни к чему хорошему. Оголив ступни, он размазал их целебным эликсиром из флакона, висевшего у него на груди. Закончив втирания, достал из мешка большой кусок тряпки, разорвал ее на две части и обмотав ею ноги надел обратно сапоги. Отпив из того же флакона, он кинул его Маркусу.

– Оставь его, он мертв. – Сказал наконец Харви, наблюдая за тщетными попытками Кайла. Парень поднял голову к небу. Глаза были наполнены слезами, но он пытался их сдерживать, не показывая своей слабости. Барнс был дорог ему. Этот воин считался лучшим рыцарем отца и его хорошим наставником. Барнс учил парня сражаться, выживать и знать цену жизни и смерти. Что он теперь скажет своему отцу? Как будет смотреть ему в глаза? Это была идея Барнса идти в Рокот. Он хотел показать Кайлу место воров и убийц, желая провести с ним весь сезон снегов в этом грязном и вонючем гадюшнике, который нельзя было и поселением назвать. Но элианец подкинул всем неожиданный сюрприз.

– Марли, помоги мне закинуть его на мою лошадь и закрепить. – Сказал дрожащим голосом Кайл, придя немного в себя. Холод начал доставать его.

– У нас нет времени возиться с ним, мальчик. – Ответил спокойно Харви. Кайл бросил на него ненавистный взгляд, но промолчал.

– Он прав, – вступился за Харви Маркус, растирая себе ноги жидкостью из флакона Харви. – Мы, итак, из-за тебя потеряли много времени и намокли к тому же. Мороз становится сильнее и нам пора двигаться дальше. Но если ты хочешь забрать своего воина с собой – это твои проблемы. У нас с Харви своя дорога и на тракте наши пути расходятся. Ждать вас мы не собираемся. Только учтите, чем дольше вы здесь возитесь, тем больше шансов у вас не добраться до него. – Сказав это, Маркус надел сапоги и развернул лошадь в сторону тракта. Харви и сыновья Яго последовали за ним. Все трое продрогли от холода, но боялись сказать хоть слово. Отпив из флакона Маркус, передал его Идену.

– По глотку. Каждому. Чтоб согрелись. – Разъяснил он.

 Иден недоверчиво рассмотрел флакон, вспоминая, что точно такой же видел у отца и резко сделал глоток. Жидкость обожгла сначала рот, хоть Иден и старался глотнуть быстро. Потом горло зажглось огнем, он раскашлялся. Огонь, тем не менее, разошелся по животу, с каждой секундой захватывая все больше и больше территории, а потом мягкое тепло от него начало разливаться по всему телу. Зубы перестали стучать от холода, а все вокруг поплыло и стало сначала нормальным, потом интересным, а затем веселым. Он передал флакон Роберту и только сейчас понял, что все его волнения куда-то пропали. Теперь их поездка казалась забавным и интересным приключением, о котором он мечтал всю жизнь. Роберт, кашляя от выпитого, отдал флакон Гарри. Тот, заметив изменения в братьях, сделал сначала один глоток, а потом еще более длинный. Маркус отвесил ему тяжелый подзатыльник и отобрал флакон.

– Эй, ты чего? – возмутился вмиг осмелевший Гарри. Повторный удар был настолько сильнее, что Гарри чуть с лошади не упал, хоть Маркус и не вкладывал в него особой силы. Парню показалось, что он встретился с бревном. Больше спорить ему не хотелось.

 Снег продолжал идти, но хлопья уже не были такими крупными и мягкими. Изредка задувал ветерок, пробиравший путников до костей, но жидкость из флакона Харви хорошо грела изнутри. Скоро мороз станет жутким и тогда начнется настоящая метель. Ветер будет дуть сильно и непрерывно. К этому времени им необходимо было добраться до тракта. Мощеная булыжником дорога позволила бы пустить лошадей быстрее, в сторону Элии. Те края были теплее. Гораздо теплее, чем в Рокоте. Элианцам с климатом повезло больше, чем людям из Кона. Элия находилась севернее, но боги охраняли эту территорию. У высших никогда не было снега и морозов. Они купались в роскоши солнечного света и даже представить себе не могли, как живут другие народы. Никто из путников ни разу не бывал в Скотшире, столице элианцев. По слухам, это был самый большой город в нижнем Крае, и второй по величине в мире. Самым большим городом являлся Грот, столица азгорцев. Маркусу доводилось слышать, что в Скотшире нет бедных, средних или богатых. Люди этого города утопая в роскоши, никогда ни в чем себе не отказывали. Ни в одном другом месте в мире такого не было и элианцы гордились этим. Самые богатые жители мира являлись родичами одного из беднейших государств. Но элианцы никому никогда не помогали, в том числе и Кону. Этот народ привык только брать, но не отдавать.

 Ветер начал усиливаться, путники погнали лошадей чуть быстрее. Никто не хотел потерять своего скакуна, а тем более погибать как Барнс. Земля стала тверже, то ли примерзла, то ли ил уже обмельчал, но лошади шли увереннее. Езда становилась свободней, но тем не менее рисковать никто не хотел. Кайл с Марли давно пропали из вида и Харви радовался этому факту. Без них было спокойнее. Угомонив свой пыл, он понял, что драться с юнцом было бы ошибкой, а после гибели Барнса выветрились и все остатки разъяренного Быка. Харви наконец полностью стал самим собой несмотря на то, что время от времени прикладывался к своему флакону.

 К рассвету ветер задул не на шутку. Харви обвязал лицо и голову шерстяным платком, оставляя нетронутыми лишь глаза. Маркус только сейчас надел капюшон своего плаща, укрываясь от лютого холода. Сыновья Яго натянули шерстяные огромные шляпы, прикрывая лица руками. И даже это не помогало от, пронизывающего сквозь одежды, ледяного ветра. Путники замерзали. Кони мчали вслепую, с тряпками на головах, из последних сил сопротивляясь ледяным порывам. Но тракта так и не было видно. Ветер швырял снегом в лицо и его то и дело приходилось протирать. На ресницах уже намерзал лед, а глаза открывались с трудом.

– Там сугроб! – прокричал Маркус, указывая вправо. – Переждем метель за ним. – Харви не услышал его из-за ветра, но увидел, в каком направлении он направил свою лошадь и сам двинулся за ним. Сыновья Яго не сразу поняли, куда им скакать, и чуть было не промчались мимо, в последний момент заметив свернувшую с пути лошадь Харви.

 Сугроб оказался большим каменным валуном, выше трех метров в высоту и так же в ширину. Харви и Маркус слезли с коней, достали из мешков все тряпки, что брали с собой и накрыли своих скакунов. Им нужен был отдых, а при таком ветре ехать становилось невозможно. Под валуном они выкопали в снегу яму до земли. Ила там уже не было, лишь твердый грунт. И это радовало.  Маркус позвал к себе Идена, Гарри и Роберта, молча наблюдавших чуть поодаль.

– Ложитесь, накройтесь своими плащами и закопайтесь под снег, – указал он. – Так мы согреемся и переждем пургу. Отправимся дальше, когда ветер стихнет.

 Изрядно замерзшие братья так и сделали. И Маркус не обманул, под снегом они и впрямь согрелись. Позже, он рукой пробил дырку для доступа воздуха и время от времени очищал ее от неустанно завалившего снега. А потом, сквозь завывающий ветер и шум метели, послышался храп Харви. Кроме него уснуть не удалось никому.

 Пурга началась быстро и закончилась уже к полудню. Харви продолжал спать, но остальные решили выбраться наружу, вдоволь наслушавшись его сладких баллад сна. Мягкий снег под напором поднимающихся с земли людей поддался не так легко, как ожидалось. И это было понятно, намело его не меньше метра. Кони послушно стояли на своих местах, а чуть дальше от них находились еще две лошади. Значит Кайл и Марли все же не проскакали мимо и были где-то поблизости. Ветер утих, снег прекратился, но небо все еще было серым. Маркус только успел подумать, что пора бы отправляться в путь, а Харви был уже на ногах.

 Очистив коней от снега и накормив их припасенным зерном, путники двинулись дальше. Яркий свет сияющего свежестью белого покрова слепил глаза до головной боли. Приходилось щуриться, привыкая к этому эффекту. Лошади, хоть и отдохнули, но шли тяжело, проделывая за собой в снегу длинные глубокие борозды. Харви достал наполовину опустевший флакон, прогоняя сон сделал глоток. Маркус, несмотря на то что выглядел бодро, время от времени зевал. Сказывалась бессонная ночь и не простой перед ней день. Особенно конец дня, когда по велению Яго они с Харви сначала пытались сдерживать пьянчуг в таверне Сема, а потом прятать труп элианца в конюшне. Конюх, конечно, был неплохим парнем и умел держать язык за зубами, но все же за молчание ему пришлось заплатить золотыми контами. Маркус догадывался что, когда все закончится, конюх скорее всего уедет из Рокота и уже не будет кому-либо прислуживать. Но до этого ему еще нужно было дожить, а жадных и неуместных Яго не любил. Особенно, когда приходилось платить из собственного кармана. Конюху бы взять да сбежать, только вот Рокот Яго уже перекрыл. Не войти и не выйти из поселения без его разрешения было нельзя. Теперь судьба конюха находилась в руках управляющего городом. Если, конечно, Яго вспомнит о нем. Слишком уж он увлекся драгоценным мечом элианца. Даже забрал его для сохранности. Чувствовал Маркус, что камушков в его рукояти после такой сохранности будет не хватать.

 Сыновья Яго в полудреме плелись следом, кивая головами, едва не сваливаясь с коней. Харви, пожалуй, повезло больше всех. Он успел выспаться, тогда как остальные слушали его громогласные пения сна. Ждать Марли и Кайла они не стали и двинулись без них, но отъехали не так далеко, когда те уже были на ногах. К лошади Кайла был привязан заледеневший Барнс. Оставалось только гадать, когда Кайлу надоест таскать его тело за собой и он его похоронит. Не мог же он вечно возиться с ним.

Валун уже казался маленькой исчезающей вдали точкой, когда послышался шлепок и долгий глухой стон. Обернувшись, Маркус увидел, что Иден лежит в снегу и громко звонко засмеялся.

– Так мы далеко не уедем. – вздохнул он, вытаскивая из мешка длинную веревку. – Не хотел я прибегать к этой мере, но…

– Что ты собираешься делать? – Спросил Роберт, готовясь к худшему.

– То, что необходимо. – Ответил Маркус, не желая разъяснять свои действия.

 Усадив Идена на лошадь, он крепко привязал его к ней веревкой. То же самое он проделал с двумя остальными братьями. Кайл и Марли, успевшие к тому времени подъехать, молча наблюдали за происходящим. У парня на лице застыла гримаса печали, словно у провинившегося ребенка. Губы его посинели от холода, но он, казалось, этого не замечал, хоть и вздрагивал время от времени. Не меняющееся лицо Марли было невозмутимо спокойным. За весь путь он не произнес ни единого слова, так что у Маркуса и Харви сложилось впечатление, что он немой. Харви тем временем подъехал к Кайлу и протянул ему флакон. Тот недоверчиво посмотрел на него и так же недоверчиво взял.

– Не бойся, мальчик, – произнес с ухмылкой Харви, – это лишь для того, чтобы ты согрелся. А то ты с лошади скоро свалишься замертво, и твой колдун не спасет тебя. – Кайл, с его не меняющимся опечаленным лицом, словно оплеуху получил, вопросительно переводя взгляд то на Марли, то на Харви.

– Что тебя так удивило? – Спросил у него Маркус, закончив с веревками. – То, что Марли маг или то, что мы об этом знаем?

 Кайл глотнул из флакона, раскашлялся, чуть помедлил и приложился еще раз. После второго глотка он долго не мог остановить кашель, боясь разодрать себе горло.

– Что это за гадость? – вымолвил он наконец, отдавая флакон Харви.

– Вытяжка из кукольника на спирту, – ответил Харви, делая глоток. – Очень редкая вещь.

– И очень гадкая. – Сморщился Кайл.

– Наверное, – пожал плечами Харви. – Но от нее теплее. Говорят, соки кукольника могут омолодить человека. Я в это не верю. – Харви сделал еще глоток. – Не знаю, от чего она такая редкая, но бодрит эта штука не на шутку.

– Кукольник водится в Лживом лесу, а добывают его эники, – вмешался в разговор Марли, обращая на себя удивленные взоры Харви и Маркуса. – Люди не могут распознать его среди других растений, а эники знают о нем практически все. Их добыча очень сложна и требует особой подготовки. Кукольник плотоядное растение и при неправильном подходе вероятность стать его жертвой крайне велика. В этом случае смерть неизбежна. Эники добывают его для себя, для лекарств и омолаживающих мазей. Поэтому он так редок в Коне и других странах верхнего и нижнего Края. Этот народ никогда не покидает своего дома. Кроме леса они не знают иного мира. Чтобы достать Кукольник нужно самим прийти к ним.

 На лице Маркуса засияла улыбка.

– Харви, ты слышал? Он умеет говорить. – Его смех заставил Харви тоже улыбнулся.

– Не обижайся приятель, – сказал он. – Мы думали ты немой.

 Марли на это никак не отреагировал, не меняя строгого, но спокойного выражения лица.

– Маркус, рядом с Лживым лесом живет лорд Олгрих. Ты частенько бываешь в Мельне, ухлестывая за его дочкой. Почему ты мне ничего не говорил о кукольнике? – Спросил Харви, когда успокоился. Маркус пожал плечами:

– Я сам мало что о нем знаю. Лишь то, что есть такое растение. Я даже не видел его ни разу.

– Это точно, в Мельн ты ходишь за другими потребностями. – Попытался задеть друга Харви, но Маркус лишь улыбнулся, прекрасно понимая, что он прав.

– Ты не ответил на мой вопрос, – обратился он к Кайлу. – Ты знал, что твой приятель маг?

 Кайл замялся. Ему не очень-то хотелось развивать эту тему. Марли в его краях был известен своими деяниями, далеко не самыми хорошими и благородными. Кайл не знал, чем именно он занимался, но не так давно отец назначил награду за его голову и Марли пришлось бежать из Крахора. Отправляясь с Барнсом в Рокот, они встретили по дороге повозку. Выглядела она так, словно принадлежала одному из лордов юга, но заправляли ей какие-то оборванцы. Барнс сразу понял, что это разбойники и вступил с ними в бой. Кайл тоже не стоял в стороне, но выиграв сражение получил серьезное ранение. Внутри повозки лежал связанный по рукам и ногам человек, но и он не был лордом. Барнс видел его раньше и сразу узнал в нем Марли. Когда он предложил отвести мага лорду Кетману, Кайл отказался. Они взяли его с собой, хоть Барнс и был категорически против этого. Марли за три дня вылечил рану Кайла и тот решил отпустить его, но маг захотел отправиться с ними. С тех пор, они были всегда вместе, и пока Барнс учил Кайла искусству боя, Марли показывал ему фокусы магии. Кайл даже сам пытался чему-то научиться, но сражаться у него получалось лучше. Однако он всегда внимательно слушал мага и выполнял все его поручения. Думая задержаться до тепла в Рокоте, Кайл в мечтах представлял себя великим колдуном и хотел научиться всему, что мог бы дать ему Марли. Только маг не спешил его обучать, обосновывая это тем, что магом не нужно становиться. Маги уже рождаются со способностями, которых в Кайле он не видел.

 Теперь, когда он мог стать героем в своей стране, прославить имя отца и, наконец, найти время и серьезно заняться магией, одно неправильно сказанное слово могло лишить его всего. Если отец узнает, что он связался с Марли, он его не простит никогда. В этом случае ему будет сулить темница. Подобная перспектива мало радовала, но что придумать он не знал. На помощь пришел сам маг:

– Кайл с Барнсом освободили меня от разбойников, – начал он. – Я умирал, и они взяли меня с собой. Ни он, ни его наставник не знали о моих способностях. Я неплохо владею мечами и только поэтому они позволили мне поехать с ними.

– О каких способностях ты говоришь? – спросил с ухмылкой Харви. – Потому как владеешь мечом ты явно паршиво. Как, собственно, и этот малыш. – Пренебрежительно указал Харви на Кайла. Парня задели его слова, но он сдержал себя, ожидая что ответит Марли. В нынешней ситуации главное было спокойствие. Поддайся он чувствам и Харви с Маркусом сразу бы раскусили его, поняв, что он хорошо знает Марли.

– Я маг-некромант.  – Ответил Марли, крепко сжимая поводья. Харви и Маркус неодобрительно переглянулись, оголив тут же мечи. Кайл был в ужасе, услышав это от мага, столь много рассказавшего ему о чистой магии. Иден, Гарри и Роберт вымотанные дорогой, крепко спали, привязанные к коням и не слышали их разговора.

– Советую тебе отъехать в сторону мальчик. – Обратился Маркус к Кайлу, держа в руке один из своих мечей, и сверля злобным взглядом Марли. Все остановились, кроме коней с привязанными спящими всадниками. Харви свистнул так сильно, что Кайл прикрыл уши. Сыновья Яго проснулись, не поняв в чем дело, остановили коней и уставились сонными глазами на резко поменявшуюся картину. – Я сказал тебе уйди в сторону. – Злобно прошипел Маркус.

– Нет, – произнес Кайл, перегораживая своей лошадью путь к магу. – Он мне нужен для нашего дела. Я не позволю причинить ему вреда. – Кайл достал свой тонкий меч.

 Маркус спрыгнул с лошади и в одно мгновение притянул к себе парня, легко выбивая с его руки меч. Свой клинок он направил к горлу юнца. Кайл не ожидал от него такой прыти и столь резкой реакции. Струйка крови выступила на шее и побежала по лезвию к рукояти.

– О каком деле ты говоришь, лорденыш? – спросил спокойно, но резко и жестко Маркус. Не сводя взгляда с Марли. – Ты едешь рядом с преступником и хочешь защитить его? Мечтаешь сразиться? Я не вижу твоего меча, малыш.

– Я… – Кайл от волнения стал заикаться, но пытался собраться и не давать волю чувствам, как учила его мать. Нужно было успокоиться и сосредоточиться. Об этом так же часто упоминал Барнс. – Я хочу сказать… я иду в Наскрай… в Эклоцион… Если Марли и впрямь маг, он поможет мне пройти сквозь пепельные врата. – Выдавил наконец Кайл. Маркус еще какое-то время держал у его горла меч, а потом отшвырнул парня в снег, будто потеряв к нему интерес.

– Никуда он с тобой не поедет, – произнес Харви, разминая левой рукой кисть правой. – Он сейчас отправится на тот свет.

– Эй, я вижу тракт! – Прокричал Роберт, он был дальше всех и не слышал их разговора.

 На секунду все замерли, соображая, что делать и в этот момент Марли резко рванул поводья. Лошадь помчался в ту сторону куда указывал Роберт.

– Задержите его! – Прокричал Харви сыновьям Яго, пуская своего коня вдогонку, но уже было поздно. Марли промчался мимо Гарри и Идена, и едва не задел Роберта. Лошадь его шла легко и спокойно, в то время как конь Харви еле плелся, застревая в толще снега. Осознав, что догнать его он уже не сможет, Харви развернул своего скакуна. Марли добрался до тракта и по нему помчал на восток.

 К каменной дороге Харви, Маркус и Кайл подъехали, не сказав друг другу ни слова. Лишь неугомонные братья постоянно галдели, расспрашивая у них, что произошло. Широкая мощеная булыжником дорога находилась на возвышении от поля, по которому они шли. Обдуваемая ветром она была абсолютно чистой от снега. На ней всадники остановились.

– Кайл, что ты делал в Рокоте? – спросил вдруг Маркус. – Ты ведь не бывал на севере прежде?

– Нет, – ответил парень. – Не бывал. Но это не ваше дело. – Голос его был спокоен, однако в нем читалась обида.

– Если бы не элианец, у вас были бы серьезные проблемы, – указал Маркус на Харви. – Ты похоже не плохой парень, но мягковат для всего этого. Нужно было тебе оставаться у себя на юге, там, где и место таким как ты.

– Я выполню это поручение. – Сказал серьезно Кайл и развернул лошадь на восток.

– Один тебе совет, – прокричал Харви ему в след. – Встретишься снова с Марли – убей его! Иначе они с Барнсом убьют тебя!

 Кайл ничего на это не ответил, не сразу распознав жесткий юмор Харви. Он знал, что Марли делал что-то непозволительное, но то, что он был некромантом, его сильно удивило. Маркус и Харви отправились по тракту на запад. Иден, Гарри и Роберт, так и не дождавшись ответов на свои вопросы, стояли на дороге в недоумении. Обоюдно решив, что им лучше идти с воинами, которых они хорошо знают, они развернули своих коней так же в сторону запада. Маркус резко повернулся к ним на встречу.

– Куда это вы собрались?

– Но мы… – начал было Иден. Маркус его перебил:

– Вы идете с Кайлом в Эклоцион. – Сказал он и развернув лошадь помчал вперед, догоняя Харви.

 Спорить с ним братья не хотели.