Читать книгу Духи древнего мира. Книга 1. Мир, который мы не выбираем - - Страница 2

Так начинается история…

… история, у которой нет предпочтений, нет любимчиков, нет изгоев. У истории есть только цель, но нет плана. Вместо плана – импровизация. Хорошо, если история не обратит на тебя внимания и пройдёт мимо, но если не так – молись, чтобы оказаться лишь декорацией, фоном, а не действующим лицом её импровизированного и изменчивого сценария.

* * *

– Всё меняется, ничто не постоянно. Старые души уходят, новые приходят. Одно дерево увядает, новое вырастает. Даже наша энергия, которая когда-то была единой, теперь поделена на тёмную и светлую. Но они не разные, они не противоречат и не противостоят друг другу; каждая из них служит своему делу, и каждая из них является частью единого: частью Аго.

– Мам, а что такое Аго?

– Дочь, Аго – это всё. Это жизнь и смерть, это любовь и ненависть, это то, что внутри нас, и то, что снаружи. Ты ещё мала, но со взрослением научишься чувствовать и понимать. Без Аго не было бы этого мира. Засыпай, уже поздно.

Юная джи́ркх`а свернулась калачиком и закрыла глаза. Свет от догорающего огня засыпать не мешал, а возможно даже помогал, так как тусклое жёлтое свечение, что пробивалось сквозь веки, напоминало свет заходящего солнца, которое тёплыми летними лучами приятно грело шкуру джиркх`и. Хотя мозг и давал понять, что на самом деле шкуру греет костёр, всё же джиркх`а представляла себе именно солнце. Мама умилённо посмотрела на своего ребёнка и нежно погладила его по голове. Их коричневая шерсть так похожа, только у дочери немного светлее. Может, с возрастом потемнеет, а может, более светлый окрас достался от отца, так как его шерсть светло-серого цвета.

Мама встала, поправила штаны и вышла из пещеры. Самки не имеют груди, как человеческие женщины, и потому не редко ходят с непокрытым торсом. Пещера, в которой жила семья, располагалась в скале, на некотором возвышении от земли. Мерра вышла наружу, прошла небольшую площадку и села на камень, что лежал практически на краю выступа. Мерра о чём-то задумалась и сама не заметила, как в её лапах оказался её же хвост, кончик которого она слегка теребила.

– Внизу камни. Если сорваться, то выжить при падении практически невозможно, – услышала она голос супруга. – Не боишься?

Он подошёл к Мерре, сел у неё за спиной и начал массировать плечи, на которых слегка играл свет от небольшого костра. Ох как она это любила.

Мерра отпустила хвост, закрыла глаза и слегка замурлыкала, после чего ответила:

– Таи́ш, нам ли бояться высоты?

– Я не о высоте, я о ребёнке.

– Вон оно как. Ребёнок может быть спокоен. Я, конечно, не бессмертна и рано или поздно моё время придёт, но не так, не таким способом.

– Я, кстати, с того момента, как мы сюда переселились, ни разу не видел, чтобы наша дочь ходила одна к этому обрыву.

– Наверное, не обращал внимания. Иногда она сюда приходит. Сегодня, сидя на этом месте, я ей объясняла принцип наблюдения за ишора́ми. Наша девочка бесстрашная и очень послушная, но, честно говоря, я думаю, она старается быть послушной. Вот увидишь, настанет момент, и она нас удивит. Я о другом думаю.

Таиш плавно перешёл от плеч к шее. Делать супруге массаж он любил не меньше, чем вдыхать ночную прохладу, которая по-своему бодрила и настраивала на размышления.

– О завтрашнем собрании?

– Да. Раз`а́и очень… импульсивный. Он хороший охотник и сильный воин, но даже если Духи его выберут, я не думаю, что с его характером ему удастся управлять племенем.

– Согласен. В конце концов, он должен понимать, что ему не стать шаманом, если Духи этого не захотят. Его инициатива похвальна, но сильное желание занять место шамана немного настораживает. Не знаешь, кого-нибудь из гильдии магов пригласили?

Таиш закончил массаж и, обхватив лапами тело супруги, близко к ней прижался. Мерра в ответ положила свои лапы на лапы супруга. Приятная дрожь от массажа всё ещё продолжала пробирать тело. Джиркх`аи́нка слегка встрепенулась и ответила:

– Про магов мне ничего не известно. Да и не думаю, что у гильдии есть интерес участвовать в наших разговорах. В конце концов, это просто совет. Если бы был ритуал, тогда другое дело.

– Да, не думаю, что Совет решится на проведение ритуала сейчас. Ведь ещё и с Азаром не попрощались.

– Достойный был джиркх`аин. Достойная, хотя и несвоевременная смерть.

– Ты же понимаешь, что в нашем мире нет случайностей, поэтому уход шамана нельзя назвать преждевременным или поздним. Просто пришло его время. Как думаешь, если Раз`аи Духи не выберут, то кто может быть следующим шаманом?

– Не знаю. Магов-то у нас не так много, и мне сложно судить; а уж говорить, кто более достоин, я просто не берусь.

– Это верно. Знаешь, что интересно? – Таиш устремил свой взгляд на горизонт, искренне получая удовольствие от ночного спокойствия. Высокие скалы, что виднелись впереди, своим очертанием вырисовывали хоть и непонятные, но интересные формы. – Казалось бы, каждую ясную ночь небо одинаково красиво, но каждый раз оно красиво по-своему.

– Ты всё тот же романтик, – одобрительно произнесла супруга. – Как думаешь, Азар сейчас там, среди звёзд, или здесь, среди нас?

– Не знаю. Мы с ним хотели поговорить на тему того, что́ там, после жизни… но не успели. С предыдущим шаманом у нас тоже разговор не состоялся. Она не захотела раскрывать тот мир. Говорила, что наш разум не готов к такой информации и что мы можем неправильно всё понять, исказить полученные знания и неверно донести их до племени.

– Думаю, в её словах есть смысл. Я сама всё ещё не понимаю, что такое Аго, и уж тем более не могу понять, как правильно объяснить дочери. Она сегодня задавала вопросы про Аго и про энергию, но как объяснить то, чего сама не понимаешь? Я говорила с представителями храма, но… На словах-то они вроде бы объяснили… Но вот понять, как это и что это, я пока не могу.

Таиш встал, выпрямился в полный рост, вытянул шею, зевнул и ответил супруге:

– Не пытайся осознать то, к чему пока ещё не готова. Я уверен, что настанет нужный момент и оно само тебе откроется. Если, конечно, не потеряешь к этому интерес.

– Может, так оно и есть.

Мерра тоже встала, повернулась мордой к супругу и легонько лизнула его в нос. Тот улыбнулся, взял Мерру за лапу и повёл в пещеру. Завтра будет совет, и их пригласили на нём поприсутствовать. Необходимо выспаться.

Таиш, Мерра и их дочь Некха живут в южных краях земли Аркх`аин. Жизнь в шатрах оказалась не для них, и поэтому вся семья переселилась в пещеру, что находилась в скале около основного поселения. Сама же пещера располагалась на некотором возвышении от земли, и попасть туда можно было только преодолев подъём. На выходе из пещеры находилась небольшая земляная площадка. В хорошую погоду джиркх`аины порой готовили еду именно там. Площадка заканчивалась резким обрывом, на краю которого семейная пара иногда любила собираться по вечерам, ведь с него открывается прекрасный вид на каменистую равнину с редкими деревьями, небольшую ореховую рощу и величественные скалы, определяющие конец территории джиркх`аинов и начало территории людей.

Первые лучи солнца разлились по практически безоблачному небу огненными красками, показывая красоту и величие художника по имени Природа. Таиш уже не спал. Он с восхищением наблюдал за небесным представлением и сильно желал того, чтобы оказаться там, среди бушующих огненных красок небесного покрывала. Может быть, те, кто покинул землю и сейчас находится в духовном мире, имеют возможность окунуться в небесный океан, и если так, то Таиш тихо им завидовал. Завидовал и надеялся, что однажды, когда придёт и его время, он присоединится к тем счастливчикам. Но пока его время не пришло, нужно думать о совершенно других и не таких прекрасных вещах. Скоро состоится собрание. Таиш не хотел будить Мерру, которая так сладко сопела, но и проспать собрание тоже неправильно, ведь их попросили подойти, а значит, сон супруги придётся нарушить. Остаётся надеяться на то, что в этот раз ей ничего прекрасного не снилось.

Пара вышла из пещеры и не торопясь направилась к Земле Предков, к месту, где обычно проводят совет племени. Их путь шёл через каменный спуск и небольшое каменистое поле, в конце которого располагались шатры собратьев и небольшая речка, что отделяла поселение от священных земель кошачьего народа. На совет прибыли не только местные собратья, но и джиркх`аины с разных поселений Аркх`аина.

Земля Предков – большое пепельное поле, ограждённое каменным барьером. Внутри поля на больших камнях уже сидели пять старейшин в серых, украшенных узорами и бахромой одеждах. Они наблюдали за тем, как собратья не спеша заходят в пепельное поле и рассаживаются по местам: кто на пепельную землю, а кто на торчащие из земли камни. По обычаю кошачьего народа никто, кроме шамана и Совета, не имел права переступать барьер священной земли, кроме тех случаев, когда Совет собирал важное собрание, например как сегодняшнее, ведь на Земле Предков рассеян не просто пепел, но прах сожжённых собратьев и потому считается, что каждый, кто заходит недостойно или без приглашения, оскверняет Землю. Земля Предков наполнена энергией духов, энергией ушедших и сожжённых тел собратьев, потому серьёзные собрания проводят именно там, так как телесные и духовные собратья, находясь в едином месте, соединяются, и телесные собратья получают мудрость и наставления от духовных.

Многие переступили каменный барьер и зашли на Землю Предков, но среди тех, кто остался по ту сторону, были братья Иркх и Паркх. Совет их заметил сразу, да и не заметить было сложно. Они крупнее всех остальных, да ещё снова в тяжёлой кожаной броне, словно пришли на войну. Не к добру это. Эти братья из северных поселений, а те имеют вопросы к Совету и к шаману. Но не о них сейчас стоит думать. Раз`аи – черношёрстный с редкими белыми пятнами молодой собрат, который метит в шаманы, – сел ближе всех к Совету, так как тот обещал дать ему слово. Скоро всё начнётся. Как только собратья сели на свои места, один из членов Совета поднялся и стал громко говорить:

– Приветствую всех собравшихся. Для многих из вас это был долгий путь, и мы благодарны за то, что вы остались неравнодушны и пришли по нашему зову. Как известно, Азар, наш шаман, погиб, а это значит, что до момента избрания нового шамана управление племенами переходит к нам, к Совету. Вскоре будет церемония прощания, а затем избрание нового шамана. Мы позвали вас раньше, чем планировали, потому что один брат хочет сделать заявление нашему народу, и прежде чем дать ему возможность сказать, я предоставляю слово нашему хранителю знаний. Ишха́ра.

Ишха́ра – джиркх`аин коричневого и бело-серого окраса. Духи его избрали хранителем истории народа. Ишхара служит в библиотеке памяти, где находятся письмена, свитки и книги, в которых содержится как история земли Аркх`аин, так и история самого кошачьего народа.

– Эти дни будут внесены в нашу историю, и наши дети всегда будут помнить, кто они и откуда они, – встал хранитель. – Наши традиции, наша вера, наши ритуалы были и будут неизменны. Мы, Совет, не дадим кому-либо или чему-либо дать начало изменениям в традициях или в вере. Сегодня вы услышите… – Ишхара на мгновенье задумался, подбирая подходящее слово, – необычные слова. Просим вас терпеливо выслушать нашего младшего соплеменника и потом высказать своё мнение. Скажу наперёд, что Совет принял для себя решение по вопросу, который вскоре будет озвучен, но нам важно знать и ваше мнение.

У всех собравшихся джиркх`аинов появился неподдельный интерес к словам хранителя. Что же они хотят обсудить с народом, раз собрали совет племени на Земле Предков, да и к тому же затронули тему традиций?

Ишхара продолжил:

– Раз`аи, в том числе ради которого мы собрали совет раньше положенного срока, не знает нашего решения. Мы с ним провели долгую беседу, и прежде чем озвучить итог, мы хотим, чтобы вы тоже высказались, чтобы молодой собрат знал не только наше, но и ваше мнение. Итак, я предоставляю слово Раз`аи!

Молодой джиркх`аин практически полностью чёрного окраса с редкими белыми пятнами неуверенно встал, слегка отряхнул коричневые штаны и осмотрелся. Его тревожила та серьёзная мысль, которую он хочет озвучить. Как отреагируют собравшиеся? Как отреагирует Совет? Нужно всё же решиться. Раз`аи сделал вдох и начал говорить:

– Братья и сёстры! Не все знают меня, но я знаю вас, так как мы одно племя, один народ! Азар покинул нас, отдав свою жизнь, спасая моего брата, моего отца и меня во время недавней бури. Азар вложил часть своей души, часть своей жизни в мою семью и в меня. Я маг. Азар являлся моим наставником и моим проводником в духовный мир. Он многому меня научил, много чего рассказал. Я ни в коем случае не говорю о том, что я его преемник, и я не говорю о том, что я более достоин, чем другие, кого могли бы выбрать Духи, но я чувствую внутреннее рвение, внутреннее желание, внутреннюю правоту и уверенность. Я чувствую, что дух Азара, его мудрость и его наставления со мной, и я готов ими делиться со своим народом! Я прошу дать мне возможность пройти испытание без ритуала и доказ…

– Что ты говоришь, Раз`аи, сын Эшкархка́? – встал один из участников собрания. – Ты хочешь, чтоб мы проигнорировали Духов наших предков и допустили тебя к испытанию? Не слишком ли дерзка твоя просьба? Это не просто наш обычай, это испытание, которое проводят сами Духи! Я знаю тебя и твоего отца, вы сильные и достойные джиркх`аины, но одновременно с этим вы порой настолько же упрямы и своенравны. Хорошие качества для охотника и защитника, но не для шамана!

– Есть другой момент, – встал представитель северного племени. – По твоим речам я услышал, что твой разум не готов к такой ответственности! Ты не понимаешь, что это испытания не только плоти, но и духа? Если ты его не пройдёшь, смерть для тебя будет слишком желанным исходом – так как если выживешь, то твои страдания будут велики и безутешны! Ты захочешь найти смерть, но Духи тебе её не дадут. Твоя жизнь обернётся для тебя проклятием. И не только для тебя, но и для твоей семьи! Ты раскаешься, но будешь жить; ты сойдёшь с ума, но будешь жить; ты будешь искать исцеления, но, как и смерти, ты не его найдёшь! Ты хочешь такой участи себе? Хочешь, чтобы твоя семья страдала, видя тебя таким?

Такого жёсткого отпора Раз`аи не ожидал. Он, конечно, понимал, что не все одобрят его предложение, но такая реакция обескуражила молодого джиркх`аина. И что дальше? Отступать нельзя, нужно идти до конца и показать собратьям серьёзный настрой:

– Какое бы вы сегодня ни приняли решение, я его тоже приму. Но знайте: если мне не удастся пройти испытание, то я готов к последствиям, и также знайте, что я не рассматриваю такого варианта, так как уверен, что оно мне по силам! Дух Азара ведёт меня!..

– Хватит! – воскликнул ещё один из джиркх`аинов. – Мы ценим, уважаем и преклоняемся перед Азаром, и лично я не позволю тебе играть на его смерти. Я не знаю ни тебя, ни твоей семьи, но по твоим словам слышу, что ты ничему у него не научился. Ты ничего не знаешь о Духах и духовном мире! Ты несёшь ерунду, и я вообще не понимаю, зачем мы здесь! Для чего мы потратили время и силы, придя сюда? Старейшины, для чего вы устроили это представление? Для чего вы выставили его на посмешище?

«Посмешище?» – это слово врезались в душу Раз`аи особенно сильно.

В тот же момент на собрании поднялся одобрительный гул. Ведь и так было понятно, что никто не одобрит кандидатуру Раз`аи.

Кто-то из собравшихся выкрикнул:

– Старейшины! Мы ждём ответа! Почему вы нас собрали? Почему вы сами ему не отказали?

Тогда пять старейшин встали, и все замолчали. Один из них начал говорить:

– Нам всем было видение, мутное, как очертание гор при тумане. К нам приходил Азар, и мы его видели. Он просил собрать совет и дать слово Раз`аи…

Молодого джиркх`аина подбодрила эта новость. Если Азар явился пяти старейшинам и просил дать ему слово, значит…

– И мы отказываем ему в участии в испытании, – поставил старейшина точку в этом вопросе. – Как и любой маг, который занимается связью с духовным миром, он на равных может быть участником ритуала, и если Духи его выберут, то он может быть шаманом.

– Что это сейчас было? – изумился Таиш. – Нас всех собрали ради встречи, в которой перед всеми выставили на посмешище собрата и публично ему отказали? Неужели это всё?

– Ты ожидал другого решения? – спросила сидящая рядом Мерра.

– Нет, решение вполне очевидное; более того, я уверен, что Духи не выберут его шаманом. По крайней мере сейчас. Но ради этого собирать представителей всех поселений? Не понимаю. Ведь решение уже было принято старейшинами. Что происходит, что задумали Духи?

Раз`аи тоже пришёл в замешательство. Он был уверен, что всё получится, а в результате его просто высмеяли. Какой стыд! Но сейчас не время поддаваться эмоциям. Не время и не место для возражений и препираний. Надо уйти. Да, просто уйти. Но уйти достойно, ведь он знал, куда шёл и к чему это может привести.

– Как я и сказал, – продолжил громко говорить Раз`аи, – я приму ваше решение! Если Духи выберут другого… что ж, так тому и быть. Спасибо!

С досадой и горечью Раз`аи покинул Землю Предков. Его хотели поддержать отец и младший брат, но он не стал с ними общаться.

Таиш и Мерра взглядом проводили собрата и стали ждать, что будет дальше. Другой старейшина напомнил, что прощание с шаманом состоится через три дня, вечер перед избранием нового шамана будет посвящён ритуальной охоте, после которой Духи укажут на нового шамана, и кто желает присутствовать, может остаться, так как многим путь домой далёк. На том собрание окончилось.

Кто-то тоже недоумевал, ради чего был собран совет; кто-то считал, что раз Азар явился старейшинам и сам просил дать слово Раз`аи, значит в этом есть причина и, конечно же, просто так её не понять. Духовный мир живёт по своим законам, и если произошло то или иное событие, значит в нём есть смысл.

Некха, джиркх’а светло-коричневого окраса, ещё вчера вечером сообщила родителям, что ни на какие собрания не пойдёт, и потому Таиш и Мерра отправились одни. У Некхи на сегодня, сразу после завтрака, другие планы, например попробовать попрактиковаться в магии. Джиркх`а по-быстрому съела вчерашнее мясо и поспешила выйти из пещеры и подойти к обрыву. С него открывался прекрасный вид на каменистую долину, поселение из шатров и пастбище ишорами. Мощные четырёхлапые животные с короткой белой шерстью и тупой чёрной мордой мирно отдыхали. Ишорами обитают на той территории Аркх`аина, где есть растительность, а её не так много, поскольку чуть больше половины территории занимают каменистая местность и скалы. Эти животные как нельзя лучше подходят для того, чтобы заниматься магией. Ишорами вполне спокойно относятся к кошачьим и никак на них не реагируют. Лучшего живого объекта для магических опытов вряд ли можно найти. Некха рождена магом, но её внутренняя энергия словно скована цепями и не может выйти наружу. Ни маги, ни шаман не могут понять, в чём дело и что блокирует магическую энергию джиркх`и. Вечерние медитации не сильно помогали, хотя порой внутренние колебания иногда ощущались. Значит, нужно больше практиковаться. Некха в одних лишь коричневых штанах покинула пещеру и на четырёх лапах побежала к пастбищу. М-да… Запах навоза не совсем приятный, но что поделать? Так устроена жизнь. Некха высмотрела самого молодого, который пил из маленькой речки, подошла к нему и, смотря ему в глаза, лапой коснулась мохнатой головы.

«Наше тело лишь оболочка, – эти слова Некха иногда слышала от взрослых. – Если наше тело лишь оболочка, то, значит, мы сами находимся внутри. Заглянув в глаза, можно проникнуть в душу. Ведь душа – это уже духовный…»

Ишорами немного встрепенулся и отошёл в сторону. Некха расстроилась. Ведь это означало, что духовный контакт наладить не удалось. Может, тогда спросить совета у представителей гильдии магов? Но они далековато от дома, родители потеряют. А если отпроситься? Одну, скорее всего, не отпустят и сами с ней не пойдут, так как у них подготовка к ритуалу. Вряд ли в ближайшее время вообще смогут выделить момент для прогулки к представителям гильдии. В общем, настроение так себе.

Некха подошла к реке и наклонилась, чтобы из неё попить. Тёплая проточная вода не очень утоляла жажду, и тут Некха вспомнила, что недалеко есть роща, в которой растут орехи, чей внутренний сок очень вкусен. Недолго думая, джиркх`а отправилась туда.

Местные дали ей название: ореховая роща. Чтобы какие-либо животные не заходили и не портили деревья, её обнесли каменным забором. Сама роща была не очень большой и, скорее, напоминала одинокий зелёный оазис посреди каменистой долины.

Пробежав на четырёх лапах по каменистому полю, Некха приблизилась к роще с очень высокими густыми лиственными деревьями, на вершине которых росли те самые орехи. Кто-то даже пытался их достать. Данное место являлось одним из любимых среди джиркх`ов, и возможно, несколько молодых самцов уже там. Это заставило Некху поторопиться. Она подбежала к каменной ограде и одним прыжком её преодолела. Никого в роще не было видно, но на дереве, среди веток и листвы, определённо кто-то находился.

– Эй! Кто там? – спросила Некха, едва отдышавшись, после чего поправила штаны и всмотрелась в крону деревьев.

Вскоре оттуда послышался чей-то молодой голос:

– Кем бы ты ни была, отойди под… ох… кх… йии… уф!

– Не переживай, я в стороне! Кидай орехи!

Мгновенье спустя на землю начали падать большие, с твёрдой тёмно-синей скорлупой орехи. Сначала один, потом ещё два. Через какое-то время ещё один.

– Ты живая? Я в тебя не попал?

– Нет, – усмехнулась Некха. – Если ты закончил, спускайся!

Наверху опять послышалась лёгкая возня, и посыпались мелкие ветки и листья. Вскоре на четыре лапы приземлился молодой джиркх в коричневых штанах. Тёмно-серый, ближе к чёрному окрас, белая полоса на груди, маленькие белые полоски на морде, зелёные глаза и обаятельная улыбка.

– Ты Некха? – сразу начал тот, вставая на задние лапы.

– Да. Мы знакомы?

– Думаю, нет, хотя раньше я тебя видел, когда вы с родителями жили ещё в шатре у реки. Я Саарк.

Некха принюхалась к новому знакомому.

– Незнакомый запах. Хотя…

– Да ничего страшного, – улыбнулся Саарк, – зато теперь ты меня везде узнаешь. Возьмёшь орех? Мне одному все не унести.

– Да, я за ним и пришла. Ты один здесь? Спасибо.

– Да. Бери парочку. – Он протянул вначале один орех, потом второй. – Я один. Планирую завтра ещё прийти. Тебя ждать?

– Я постараюсь, – хитро ответила Некха и с орехами пошла в сторону дома.

Новое знакомство, новый друг и некая духовная тяга в сердце к этому молодому самцу. Что это, влюблённость? Возможно. Но, как бы оно ни было, это знакомство Некхе подняло настроение, и, нахмыкивая мелодию, она отправилась в сторону пещеры.

День подходил к концу, и вечерние облака покорили засыпающее небо. На выступе около пещеры, разгоняя вяло приближающуюся ночную темноту, горел огонь и привлекал ночных насекомых. Семья расположилась на мягких шкурах ишорами и ждала, когда на вертеле дожарится мясо. Кошачий народ не брезговал есть его и сырым, но приготовленное всё же вкуснее. Некха рассказала о своём походе за орехами, и с одной стороны родители рады, что дочь проявила инициативу и принесла орехи, но с другой, мама её предостерегла от далёких гуляний одной.

– Мама, папа, давайте сходим в гильдию магов?

– Я рад, – отреагировал отец, – что ты всё больше узнаёшь о нашем мире, но на нашей земле нет гильдии магов, есть только её представители, как и представители храма. А зачем ты хочешь к магам?

– Ну, я чувствую, что внутри меня что-то есть. Какая-то… что-то… Не знаю. Наверное, это называется энергией. Я хочу научиться её использовать.

– Это хорошо, – ответила мама. – Мы поддерживаем твоё желание и готовы помочь, но давай после избрания нового шамана, хорошо?

– Я так и думала, – вздохнула Некха.

В это время Таиш потянулся к мясу. Оно готово. Мерра подала три деревянные чашки, и супруг, отрывая лапами куски от туши, клал их в посуду. Далее он с помощью небольшого металлического инструмента вскрыл верхушку орехов и один отдал дочке, а второй оставил себе с супругой.

Вечер подходил к концу. Семья закончила ужин и подошла к краю обрыва, чтобы понаблюдать за закатом солнца, которое кое-как пробивалось сквозь густые облака, окрашивая их в невероятные цвета. Таиш сидел слева, Некха – посередине, а Мерра – справа. Чуть левее, невдалеке виднелась ореховая роща; впереди красовались величественные скалы, за которыми находилась земля людей; справа мимо пастбища текла река, но стада уже не было. По левую от реки сторону кольцами стояли шатры сородичей. Из некоторых шёл дым. Видимо, кто-то готовил еду. Костёр в центре поселения пока ещё не развели, и возможно, сегодня обойдутся без него.

Немного полюбовавшись красотой родных мест, мама сказала дочери:

– Некха, закрой глаза. Расслабься. Старайся ни о чём не думать. Сделай вдох. Расскажи, что ты чувствуешь.

Некоторое время дочка просидела молча, но как бы она ни старалась сосредоточиться, в голове у неё был лишь один образ…

– Саарк, – ответила Некха. – Он не выходит из моей головы. Я вижу его, чувствую его запах… И… ничего более. Вы знаете его?

– Да, – ответил Таиш, – мы знаем его семью. Хорошие джиркх`аины. Мы с ними как-то несколько раз охотились. Думаю, вы сможете хорошо поладить с Саарком. Лично я не против того, чтобы вы завтра вновь увиделись в роще.

– Мама? – вопросительно посмотрела Некха.

– Я тоже считаю, что вам надо подружиться, – улыбнулась Мерра и обняла дочь.

По небу пролетали птицы. Последние лучи солнца догорали на горизонте, но в одном сердце огонь только разгорался. Раз`аи. Он покинул свой шатёр и поднялся высоко в скалы, куда крайне редко ступает лапа джиркх`аина. Молодой маг развёл огонь и принялся медитировать, чтобы подавить обиду. Он пытался связаться с духом Азара, но безуспешно. Боль мага блокировала полноценную связь с духовным миром, и тогда он вспомнил урок, в котором говорилось, что надо принять правду, принять то, что случилось. Можно с этим соглашаться или не соглашаться, но что произошло, то произошло. Принятие реальности – это первый шаг к освобождению от боли. Нужно сконцентрироваться, но чем больше Раз`аи думал о сегодняшнем собрании, тем больше пульсировала внутренняя боль. Маг не мог принять такое положение вещей. Раз`аи закрыл глаза, склонил голову и начал что-то шептать. Далее он поднял голову, сделал глубокий вдох, а затем снова склонил её. Раз`аи также понимал, насколько важно трезвое мышление.

«Ты интересная личность, – прокомментировал Азар своего черношёрстного молодого ученика Раз`аи, когда тот пришёл на очередную медитацию в шатёр шамана. Азар с многочисленными шрамами и ожогами на морде сидел на земле, скрестив задние лапы. Серая одежда шамана, украшенная бахромой и небольшими перьями, вызывала у Раз`аи некое воодушевление. – Ты такой противоречивый, упрямый и настойчивый, и, с одной стороны, у тебя хорошо развита сила воли. Ты можешь быть справедливым, но твоя другая сторона делает тебя необузданным. Порой твоя сила становится твоей слабостью, которая может тебя погубить.

– Я не совсем понимаю, что вы хотите сказать.

– Ты любишь и можешь добиваться своего, и это хорошо, но это делает тебя зависимым от твоих успехов. Ты хочешь, чтобы у тебя всё получалось, и когда что-то идёт не так, тебе тяжело с этим смириться. И в этом твоя слабость. Смирение – вот ключ к освобождению.

– Смириться с поражением?

– Да, но это не значит сдаться. Это значит принять то, что произошло, так, как оно есть. Твоя неудача свершилась, и ты ничего не сможешь изменить. Когда ты с холодным сердцем примешь реальность, только тогда ты сможешь трезво подумать о причинах своего поражения и сделать правильные выводы. Смириться не равно сдаться.

– Кажется, я понимаю, – тихо прошептал Раз`аи».

«Но это всё теория, слова, – размышлял маг. – Как же это реализовать на практике? Как получить смирение?»

Волнение начало возрастать. Раз`аи закрыл глаза, соединил запястья передних лап и раскрыл ладони. В них появился лёгкий свет, но волнение сохранялось; более того, оно усилилось.

«В нашем мире существуют светлая и тёмная энергии. И как за днём неразрывно следует ночь, так же и за светлой энергией неразрывно следует тёмная. Но не воспринимай их как две разные энергии, это всё часть одного: часть Аго. И так как они всегда идут вместе, то несложно потерять контроль и с одной энергии перейти на другую. В тебе будет литься тёмная энергия, а ты будешь считать, что управляешь светлой, что, конечно же, приведёт к нарушению баланса. Пока ты не научишься чувствовать энергию в целом, ты не сможешь определить, на какую настроен и какой управляешь».

«Азар был хорошим наставником, он очень много внимания уделял самоконтролю. Жаль, что ему не хватило времени всему меня научить. – Раз`аи по-прежнему держал в раскрытых ладонях небольшой свет. – Светлая энергия, энергия чистоты, восстановления, спокойствия… Но…»

Мага не оставляла в покое боль. Контроль над энергией уходил, словно песок сквозь пальцы. Раз`аи напрягся, и спокойствие его окончательно оставило, и в тот же момент белый пучок света превратился в огненный шар и опалил его лапы. Тот вскрикнул и отскочил в сторону. Что это было? То, о чём предупреждал Азар?

«В тебе будет литься тёмная энергия, а ты будешь считать, что управляешь светлой, что, конечно же, приведёт к нарушению баланса».

Это плохо, очень плохо! Худшее, что может быть для мага, это потеря контроля над энергией. Со злости Раз`аи распинал костёр и рухнул на землю. Так не пойдёт, нужно успокоиться и сосредоточиться на контроле энергии. Это же низкий уровень. Хорошим магам даже не нужно думать о том, чтобы контролировать и сдерживать энергию, у них это всё происходит интуитивно, само собой. Это молодняку нужно постоянно быть сосредоточенным. Только не это. Неужели нужно начинать с самого низа и все занятия с Азаром были напрасны?

Раз`аи, не находя себе места, поднялся и стал метаться вокруг потухшего костра. Мысль о том, что он теряет свои магические способности, невыносима.

Утро нового дня. Лёгкая прохлада и влажный воздух разбудили серого окраса Таиша. Тот открыл глаза и увидел, что пасмурная погода предвещает дождь.

– Я знаю, как ты любишь дождь и грозу, – тихо произнесла Мерра.

Таиш зевнул, слегка замурлыкал и ответил супруге:

– В этом есть что-то успокаивающее и будоражащее одновременно. Расслабляющая и освежающая прохлада, и величие, и мощь грозы и ветра. Это прекрасно.

– А я всё равно хочу пойти к Саарку, – послышался сонный голос дочери.

– Прости, – неловко произнёс отец, – мы тебя разбудили?

– Я не спала, думала о своём.

– О чём же? – спросила мама.

– О нём, о магии, обо всём понемногу. – Некха привстала и посмотрела на родителей. – Вы же отпустите меня к нему?

Таиш ещё раз посмотрел на небо.

– Честно… не хотелось бы тебя отпускать в такую погоду.

С ним согласилась мама:

– Отец прав, это не лучшее время для прогулок.

– Но вы же ходите на охоту, несмотря на погоду! – возмутилась Некха, и её голос слегка дрогнул. Она чувствовала тягу к Саарку, очень сильную тягу и не знала, как это объяснить и с чем это связано, но того мгновенья в роще хватило, чтобы к нему привязаться. Некха чувствовала какое-то внутреннее влечение, некую связь, и в этом было сокрыто что-то важное.

– Дорогая, – отец подсел к дочери и обнял её, – нам приходится ходить на охоту, чтобы есть, иначе не выживем. Я бы рад остаться с вами в плохую погоду, но нам нужна еда. А вы с Саарком можете встретиться позже. Мы знаем, где он живёт, и можем тебя туда отвести.

– Нет, пап, это наша встреча, мы сами должны встретиться. Он сказал, что придёт в рощу, её хорошо видно с нашего обрыва. Я буду наблюдать, и когда его увижу, хочу пойти к нему, несмотря на погоду.

– И несмотря на нас? – спросила мама.

– Нет, – грустно вздохнула дочка, – вас я послушаю.

– Знаешь… – задумчиво произнёс отец. – Давай так сделаем: если Саарк придёт в рощу и ты его увидишь, дай нам знать, а мы с мамой посмотрим на погоду и примем окончательное решение. Хорошо?

– Хорошо, – смиренно ответила Некха.

В груди тлело переживание. Даже когда родители позвали Некху покушать, она неохотно присоединилась. Не было аппетита. Только мысли о том, чтобы увидеть того джиркх`а: обаятельная улыбка, зелёные озорные глаза, приятный голос и… что-то ещё. Некха пока не хотела делиться переживаниями с родителями хотя бы из-за того, что не знала, как их выразить. Безусловно, Саарк ей понравился как самец, но помимо этого к нему взывала её внутренняя энергия, которую Некха не могла освободить.

Джиркх`а слегка перекусила и поторопилась к обрыву. Она села на камень и принялась наблюдать за рощей и её окрестностями. Небо становилось всё темнее и мрачнее. Чувствовалось приближение грозы, и это ещё больше тревожило Некху, ведь при очень плохой погоде родители её точно не отпустят на встречу.

Тем временем Таиш и Мерра наблюдали за дочкой со стороны.

– Наверное, это любовь, – тихо произнесла Мерра, обнимая мужа, сидя около небольшого костра.

– Так сразу? Они ведь только раз увиделись.

– Бывает и такое.

– Но не у нас.

– Да. Таиш, ведь красивые времена молодости у нас были. Я помню, как ты поймал и притащил ту крысу.

– Ахах!.. – рассмеялся Таиш. – Это я завтрак тебе принёс. Долго я за тобой ухаживал.

– Ну да. Только пока ты нёс завтрак в пасти, ты изрядно его потрепал, и мне досталось кровавое месиво.

– Зато есть что вспомнить. И ты ведь её так и не съела?

– Столько лет прошло, а ты только сейчас решил спросить.

– Да я, если честно, позабыл тот случай. Ну так?..

– Нет, – неловко улыбнулась Мерра. – Я не знала, как подойти к тому, что от неё осталось.

– М-да… – рассмеялся Таиш. – Интересно. Мерра, как думаешь, Некха и Саарк могут получиться хорошей парой?

– Думаю, да. Его родители – порядочные собратья. Не думаю, что их сын чем-то сильно отличается в худшую сторону. Он молодой, озорной, энергичный, как и ты в своё время.

– Ты так сказала, – усмехнулся Таиш, – словно моё время прошло.

– Смерть Азара заставила меня немного по-другому посмотреть на некоторые вещи. – Мерра уловила удивление супруга и, поняв его реакцию, поспешила исправиться: – Нет, глупый, я… Твоё время… Я не то имела в виду. Конечно, твоё время не прошло и ты полон сил и бодр. Я не то хотела сказать. Понимаешь, он с нами был чуть больше года. Казалось бы, Духи выбрали, а значит, всё впереди…

– Ты о непредсказуемости событий? Я не совсем улавливаю связь между нашими молодыми друзьями и…

– Не бери в голову, это просто мысли вслух. Я сама ещё не поняла, что у меня в голове. Сама ещё не разобралась с тем, что происходит.

– Я думаю, я тебя понял, но «не бери в голову», – улыбнулся Таиш.

В то же утро Сшар, отец Саарка, пошёл с сыном в лес на охоту.

Если в обычные дни Саарк более резвый и озорной, то сегодня он куда более серьёзный, ведь на нём кожаные наплечники охотника, которые ремнями крепятся вокруг шеи. Также от левого наплечника к правой части пояса шёл кожаный ремень с кармашками для хранения различных мазей. Перед тем как пойти в лес, Саарк посмотрел на себя в отражении речки и почувствовал себя почти настоящим воином. Будь его воля, он никогда бы не снимал наплечников.

– Саарк, – обратился отец к сыну, – ты проверил, в кармашках ремешка есть мази?

– Да, перед выходом из шатра я всё проверил.

– Хорошо, давай проверим твои знания, а то мы давно на эту тему не общались.

Саарк на мгновенье задумался и осторожно начал говорить, боясь ошибиться:

– Основная мазь – целебная. Она помогает ранам заживать быстрее, останавливает кровь и облегчает боль.

– Верно, – похвалил отец.

– Другая мазь – с параличом, она в нижнем кармашке.

– Помнишь её особенность?

– Если всё правильно помню, то её необходимо наносить на оружие перед ударом, так как на открытом воздухе мазь быстро теряет свойство парализовывать жертву, поэтому мазь больше подходит для стрел, нежели для оружия ближнего боя. Так… – Джиркх задумался, вспоминая то, что он определённо забыл. – А, вспомнил. Эта мазь безопасна, если мы трогаем её лапами, так как паралич действует только если попадёт в кровь. Всё верно? Ничего не забыл?

– Всё верно, – одобрительно кивнул отец.

Охотники прошли вглубь леса, зашли в высокую траву и остановились.

– Кари́ды, – начал отец, поглаживая тёмную шерсть на шее. – Они появляются только в дождливую погоду.

– А где они находятся до дождя?

– Прячутся. Как правило, зарываются в землю. Что интересно, даже если они сзади нас будут плясать, мы их не учуем. Вот такая у них особенность – слишком тонкий запах.

– Я… – внюхиваясь в воздух, произнёс Саарк. – Я пока ничего нового или подозрительного не чую.

– Ты подожди. Главное – уметь ждать. Кариды не часто выходят на поверхность, а если и выходят, то пока их кожа не намокнет от дождя или влажности воздуха, мы не сможем их учуять. Давай понемногу продвигаться вперёд.

Отец и сын неторопливо пошли вглубь леса.

Тем временем порывы ветра усиливались и гнали массивные тучи прямо на поселение.

– Отец, как они выглядят? Вдруг я увижу одного из них?

– Ростом, если стоят на задних лапах, примерно по колено. Пухленькие. Бледно-коричневая шкура со складками. При виде опасности, как правило, зарываются в землю, и тогда… добыча потеряна. Это в основном из них шьют штаны, потому многие из нас ходят практически в одинаковых коричневых штанах.

– Интересно. То есть они подземные жители? И почему ты мне не дал лук? Как мне охотиться на них с одним кинжалом?

– Верно, Саарк, они подземные жители, но мясо стоит того, чтобы охотиться на них в дождливую погоду. То, что оно очень вкусное, не самое главное. Оно сытное, и из него получаются хорошие заготовки на время голода. А почему я не дал тебе лук, так это потому, что ты должен уметь охотиться на добычу без него. Да и сам подумай: что будет с каридом, если в его тело вонзится стрела?

– Разорвёт на части?

– На части, может, и не разорвёт, но что-то съедобное из него приготовить будет сложно. Наши преимущества – это скорость, ловкость и ближний бой. В первую очередь ты должен уметь охотиться и драться своими силами, а только потом уже брать в лапы лук и другое оружие. В скором времени мы пойдём на скалолазов, тогда я разрешу взять лук.

– Хорошо, пап. Ты говорил о времени голода. Что это за время?

– Бывает период, – продолжил рассказывать отец, продвигаясь всё дальше в лес, периодически осматриваясь и принюхиваясь, – когда ишорами покидают свои пастбища и уходят в горы. Там у них что-то типа игр между самцами и самками. В этот период и в последующее время мы их не трогаем, так как они должны давать потомство, иначе вымрут. На это время мы запасаемся мясом. Его сушим, порой натираем в мелкий порошок и едим.

– Да, я помню эту еду, но не скажу, что она какая-то особенная.

– Конечно, – усмехнулся отец, – ведь свежее готовое мясо гораздо лучше высушенного. Но мама хорошо разбирается в готовке и делает хорошую подливку к…

– Пап? – аккуратно спросил Саарк, видя, что отец замолчал и замер.

– Принюхайся, – тихо прошептал тот.

Молодой джиркх закрыл глаза и сделал несколько коротких вдохов. Он и вправду уловил тонкий новый запах, после чего так же прошептал отцу:

– Да, я кое-что учуял.

– Хорошо. Сможешь определить направление?

Саарк продолжил принюхиваться. Он быстро понял, откуда идёт запах, после чего оголил кинжал и стал медленно двигаться в ту сторону, но отец его притормозил:

– Не торопись, спугнёшь. У них тонкий запах, и это вводит в заблуждение молодых охотников, ложно давая представление о расстоянии до жертвы. На самом деле карид гораздо ближе, чем ты думаешь. Помни, это тренировочная охота и скорее всего добычу ты упустишь, но тем не менее научишься определять её не только по запаху, но и на каком расстоянии она от тебя находится. И мой тебе совет: убери кинжал. Используй лапы и зубы.

Сын молча кивнул, отдал оружие отцу и продолжил идти по направлению запаха. Вскоре Саарк остановился. Запах был хоть и сильнее, но по-прежнему тонкий. Саарк не мог понять, куда идти дальше. Отец стоял чуть позади и всю инициативу отдал сыну. Это его охота. В следующее мгновенье Саарк услышал слева лёгкое шуршание. Да, это был карид. Он маленькими лапками рылся в земле и пытался что-то найти. Его голова постоянно дёргалась, а мордочка то и дело тыкалась в землю. Светло-коричневая шкура в складках, невысокий рост, пухленький… Как и говорил отец. Расстояние достаточное для прыжка. Надо лишь приготовиться…

Заметил… Карид заметил джиркх`а и бросился в сторону. Саарк на четырёх лапах рванул за ним. Животное хоть и не было особо шустрым, но тем не менее умудрялось скрываться из вида, теряясь в траве и в кустах. Пока ещё недостаточно развитый, но всё же острый нюх не давал Саарку упустить жертву. Да и колебания травы и кустов выдавали её по полной. Молодой охотник быстро догонял добычу, и когда карид был буквально в лапах, тот резко остановился, набросился на морду Саарка, укусил его за нос и вновь бросился прочь. Джиркх от неожиданности упал и вскрикнул от боли. Добыча упущена.

Тут же подбежал отец:

– Сын, ты как?

– Больно! Он укусил меня за нос!

– Как и любое существо, он хочет жить.

– Но почему ты меня… – вознегодовал Саарк, но отец перебил его:

– Не предупредил о том, что он будет сопротивляться? А ты ожидал, что он сам бросится в кипящий котёл и свернёт себе шею?

Сын ничего не ответил. Он встал и с досадой посмотрел на отца.

Тот осмотрел окровавленный нос и сказал:

– Рана быстро затянется. Какое-то время ты не сможешь охотиться по запаху, так как кровь в носу будет мешать, но это быстро пройдёт. Пошли домой.

Ветер ещё больше усилился, и невдалеке засверкали молнии. Послышался раскат грома.

Саарк посмотрел на тёмное пасмурное небо и перевёл грустный взгляд на отца.

– Думаешь, она придёт? – спросил тот, вспомнив вчерашний разговор с сыном, в котором речь шла о новой знакомой из рощи.

– Надеюсь. Я хочу попытать удачу и, несмотря на плохую погоду, пойти в рощу.

– Что ж, пускай это будет тебе моральным утешением за сегодняшнюю неудачу.

Вначале Саарк даже не поверил своим ушам. Он думал, что отец не отпустит его в дождь, но…

– Ты ждёшь, когда я передумаю? – усмехнулся отец.

Сын радостно его обнял, позабыл о раненом носе и с приподнятым настроением побежал в сторону ореховой рощи. Путь неблизкий и дождь вот-вот может начаться, нужно поспешить. Раздался гром, что заставило молодого джиркх`а прибавить скорость. Конечно, с одной стороны, глупо было надеяться, что Некха придёт, но с другой стороны, ему очень хотелось верить в то, что они всё-таки встретятся.

Тем временем Некха по-прежнему сидела около обрыва и в надежде увидеть друга осматривала территорию равнины. Начал покрапывать маленький дождь. Похоже, встречи не будет.

Вскоре подошёл отец, положил лапу на её плечо и тихо произнёс:

– Пошли, доча, он уже не придёт.

Как же ей не хотелось вставать, а слова отца и вовсе вызвали лёгкое раздражение. Некая энергия внутри неё рвалась к Саарку, и Некха ничего не могла с этим поделать. Она нехотя встала и медленно пошла в сторону пещеры.

Джиркх`а напоследок ещё раз обернулась и на мгновенье замерла.

– Саарк! – Не помня себя, Некха бросилась к спуску и побежала в сторону рощи.

Таиш хотел было броситься за ней, но споткнулся о камень и упал. Тут же подбежала супруга и помогла ему подняться.

– Мерра, я её не узнаю, серьёзно.

– Если так хочет, пускай идёт. Они укроются от дождя под деревьями, а когда вернётся, мы с ней поговорим.

– Не нравится мне эта погода.

Таиш тяжело вздохнул и безучастно смотрел на то, как его единственная дочь бежит в сторону рощи, навстречу не только Саарку, но и приближающейся непогоде.

Дождь набирал силу, ветер наклонял редкую траву на равнине и дул Некхе в ухо, вызывая небольшой дискомфорт и лёгкую заложенность. Роща уже близко.

Саарк сидел на ветке дерева и ждал подругу. Некха одним прыжком преодолела каменную ограду и остановилась. В воздухе был какой-то странный, еле уловимый запах.

– Давай скорее! – крикнул Саарк и, цепляясь когтями за ствол дерева, немного спустился вниз, чтобы Некха его увидела.

Она отвлеклась от запаха, перевела взгляд на дерево и, когда увидела Саарка, готова была закричать от радости. Саарк поднялся на ветку, и Некха последовала за ним.

– Если честно, я не был уверен, что ты придёшь, – тихо произнёс Саарк и посмотрел в жёлтые глаза Некхи.

– Я тоже сомневалась, что увижу тебя сегодня. – После небольшой неловкой паузы Некха продолжила: – Тебе идут эти наплечники.

Саарк ещё больше улыбнулся.

Далее вновь возникла небольшая пауза.

Ветер усилился ещё больше, дождь начал лить во всю силу, но крона деревьев спасала джиркх`ов от намокания, хотя Некха уже успела немного промокнуть, пока бежала до рощи. Она взволнованно перебирала лапами и не знала, что сказать. Инициативу проявил Саарк, подсев к ней поближе:

– Ты не замёрзла?

– Нет, – неуверенно произнесла Некха и посмотрела в его зелёные очаровательные глаза. Добродушный взгляд молодого самца просто сводил её с ума. И тут она заметила: – Что у тебя с носом?

– Мы с отцом сегодня охотились, там и поранился. Точнее, укусили. Но всё хорошо, быстро заживёт.

У Некхи возникло большое желание лизнуть Саарка в рану, но из-за того, что сильно переволновалась, она так и не решилась это сделать.

– А ты утром чем занималась?

– Я… ну… Сегодня ничем. Я хочу с родителями сходить к представителям гильдии магов.

– Ты маг? – с интересом встрепенулся джиркх.

– Ну… Мне сказали, что во мне есть некая энергия, но она заблокирована. Я хочу сходить к магам, чтобы они помогли мне с этим разобраться. Так что я не маг. По крайней мере пока.

– Здорово! А я охотник! Хочу им стать. Это интересно и азартно. Я понимаю, что все самцы охотники и это наша обязанность, но я хочу стать величайшим охотником среди всех! Обо мне будут слагать песни и рассказывать легенды!

Некха слегка засмеялась:

– Я думаю, у тебя будут все шансы сразу после того, когда добыча перестанет кусать тебя за нос.

Саарк оценил шутку и стал приходить к осознанию, что новая подруга привлекает его всё больше и больше.

– Скажи, – обратилась Некха к своему другу, – ты ничего странного не чувствуешь?

– Нет, – ответил Саарк и принюхался. – У меня кровь в носу. Да и смотри, какой ветер, как тут можно что-то учуять?

– Верно. Это, наверное, из-за погоды мне всякая ерунда кажется.

Где-то невдалеке сверкнула молния, и прозвучали раскаты грома.

Саарк, посмотрев сквозь ветви на тёмное, дождливое небо, о чём-то задумался.

– Знаешь, вчера, когда мы с тобой увиделись…

– Ты тоже что-то внутри почувствовал?

Саарк одобрительно кивнул.

– Я тоже! Та энергия, что внутри меня, она словно ожила. Я никогда ранее такого не ощущала!

– Так давай же, – тихо произнёс Саарк и взял Некху за лапы, – попробуй освободить её.

Она от такого предложения немного смутилась, но внутренняя энергия просилась наружу. Джиркх`а перевела взгляд на зелёные глаза Саарка и ощутила, как энергия в её груди запульсировала. Новое, совершено незнакомое чувство вызвало волнение. Внутренняя пульсация потихоньку пошла на спад, а энергия из груди стала перетекать в голову и лапы. Кончики её пальцев ощутили лёгкое покалывание, и вся картинка перед глазами словно замедлялась. Капли дождя как будто размазывались по воздуху. Дыхание остановилось, время перестало существовать, шумы дождя и ветра умолкли. На их место пришёл еле слышный, тонкий пульсирующий звук. Зелёные глаза Саарка превращались в яркие звёзды, а окружающий фон превратился во множество тонких серебристых веток; они походили на корни небольших деревьев, которые в то же мгновенье переросли в ярко-белые и невероятно чёрные потоки энергии. Тонкий пульсирующий звук усилился, волнение возросло и стало перерастать в страх, вселяющий панический настрой. У Некхи сильно разболелась голова, и она резко отпустила лапы Саарка.

Прогремел гром, и всё стало как прежде.

– Я не знаю, что это было, – взволнованно произнёс джиркх, – но это было потрясающе! Оно пошло от тебя через пальцы и взгляд. Я был словно под гипнозом! – Саарк замолчал и заметил, что Некха чем-то встревожена. – Что? Что такое?

– Мне страшно, – её голос задрожал. – Я тоже увидела красивую картинку, но мне было страшно. Не знаю почему. Я не хочу туда возвращаться.

Саарк обнял подругу и прижал к себе. Та тихо чихнула и прижалась к новому другу.

Дождь усиливался, давая понять, что всё серьёзно. Ему подыгрывал ветер, вселяя в намокающих друзей не только холод, но и страх. Тёмная пелена дождевых облаков затянула всё небо, а раскаты грома ревели, словно злобный, голодный зверь. Одно дело – пережидать грозу, сидя в безопасной пещере или в шатре, другое дело – находиться в холодных и опасных объятиях бушующей непогоды, от которой попросту не знаешь, чего ожидать. Дальше тут оставаться нельзя.

– Нужно домой! – крикнул Саарк, чтобы Некха его точно услышала, так как гул от ветра мог заглушить слова.

Джиркх отпустил подругу и хотел было перебраться на нижнюю ветку, но мимо его головы пролетел большой тёмно-синий орех. Саарк в страхе немного отпрянул назад и пошатнулся, чуть не потеряв равновесие.

Некха схватила друга и прижала к себе:

– Саарк, мы не дойдём до дома, ветер слишком сильный!

Такой ответ не устроил молодого охотника. Нельзя просто так сидеть и ждать, пока тебя либо не убьёт орехом, либо не ударит молнией. Саарк, конечно, немного выдохнул, когда увидел, что над ними есть толстые ветки, которые хоть как-то защищают от ещё большего намокания, но расслабляться не стоит. Пока буря не вошла в полную силу, всё же нужно попытаться дойти до дома. Саарк вырвался из объятий подруги и в надежде, что его не зашибёт очередным падающим орехом, спустился по стволу дерева и спрыгнул на землю. Он хотел было позвать Некху и сказать, что можно идти, но очередной порыв ветра чуть не повалил джиркх’а на землю. Нет, такой ветер им вряд ли одолеть. Единственное, что остаётся, это перебраться вглубь рощи, где ветер не такой сильный, и ждать, пока буря стихнет.

Сшар, отец Саарка, пожалел, что отпустил сына в рощу. Он и подумать не мог, что обычный дождь перейдёт в бурю, ведь она была не так давно. Она-то и убила Азара, шамана племени. Две бури с таким коротким промежутком времени стали большой неожиданностью для кошачьего народа. Нет, отсиживаться в шатре, рискуя сыном, нельзя.

– Аша́ма, – обратился Сшар к супруге, – я за Саарком, в рощу!

– Погоди, – ответила бурого окраса джиркх`аинка. – Ты уверен, что он в роще, а не в пещере, с родителями Некхи? – Сшар задумался, ведь может быть и так. – Ты иди и проверь в роще, а я дойду до пещеры – может, они там.

– Хорошо, – ответил супруг и поторопился выйти из шатра. – Встретимся в пещере.

Сшар что есть силы рванул в рощу. Таиш тоже не стал отсиживаться в пещере и поторопился за дочкой.

Непогода и не думала отступать. Она только входила во вкус. Для неё всё только начинается.

Саарк и Некха перебрались поближе к центру рощи в надежде, что там будет спокойнее, но ветер словно играл с ними и усиливался ещё больше. Он давал понять, что джиркх`и нигде не могут быть в безопасности, и в подтверждение своих намерений нагибал ореховые деревья настолько сильно, что их ветки трещали так, будто кричали от боли и молили о пощаде. Если крепкие деревья надрывались под натиском бури, то что могут в такой ситуации два небольших комочка шерсти?

«Пап! – мысленно взмолилась Некха. – Где ты?»

Саарк сильно прижал Некху к себе и со страхом осмотрелся по сторонам. Должен же быть шанс, должно же быть что-то, что поможет пережить бурю.

«Ты ещё не понял?» – спросил ветер и нагнул одно из крайних деревьев так сильно, что оно, ломая ветки, с жутким хрипом и треском рухнуло на землю. После этого Саарк окончательно понял, что ему нечего противопоставить силам природы. Остаётся только молиться Духам, чтобы они сберегли двух молодых друзей.

Некха промёрзла до самой шкуры, и её трясло не только от страха, но и от холода. Саарк впервые в жизни почувствовал себя не только беспомощным, но и бесполезным. Какой же он после этого воин?

Силы стремительно покидали Таиша, так как он бежал против ветра. Казалось, что если остановиться, то потоки ветра унесут джиркх`аина обратно к шатрам и весь путь придётся преодолевать заново, но на него уже не будет сил. Поэтому нужно не сдаваться, осталось совсем чуть-чуть, роща уже близка. Но что это? Одно из крайних деревьев прогнулось настолько сильно, что стало падать, ломая как свои ветки, так и соседние. Сердце Таиша сжалось: «Только бы не на Некху». Если она погибнет в этой буре, Таиш никогда себе этого не простит. Он собрал остатки сил и старался бежать ещё быстрее. Вот и каменная ограда рощи.

– Некха! – крикнул Таиш, но ветер унёс слова прочь.

Тем временем Саарк с подругой продолжали сидеть на ветке, и когда отчаяние почти полностью захлестнуло молодого охотника, он резко выкрикнул:

– Некха, это твой отец!

Таиш перебрался через каменную ограду и уже был на территории рощи, но никого не видел. От слов Саарка Некха встрепенулась, огляделась по сторонам и на самом деле увидела отца. От радости она вскочила и хотела спуститься по стволу дерева, но очередной порыв ветра сбивает её с лап, и она падает на мокрую и холодную землю. Таиш моментально к ней подскакивает и сжимает в крепких отцовских объятиях. Следом спустился Саарк.

– Не отставай! – выкрикнул Таиш Саарку, взял Некху за лапу, стал выводить её из рощи.

Когда они вышли за каменную ограду, им встретился Сшар. Он был невероятно рад видеть сына живым и невредимым.

– Таиш! – громко крикнул отец Саарка, пытаясь перекричать ветер. – Моя супруга у вас!

– Хорошо! – так же громко ответил Таиш. – Тогда идём в пещеру!

Хоть благодаря попутному ветру путь домой и давался легче, всё же мокрая и скользкая земля не давала возможности уверенно передвигаться на двух задних лапах, так как можно было поскользнуться и упасть. Перейти на четыре лапы тоже тяжело, ведь нужно держать замёрзших и напуганных детей.

Отцы практически полностью выбились из сил, но всё же добрались до подъёма в пещеру.

– Держитесь крепче! – крикнул Таиш. Он ещё крепче сжал лапу дочери и принялся подниматься наверх.

Подъём давался очень тяжело. Мокрая, скользкая земля и сильные потоки стекающей воды так и норовили уронить джиркх`аинов и унести их за собой. Таиш с Некхой преодолели практически половину пути, но после громкого крика они остановились и обернулись.

– Пап! – крикнул Саарк, когда увидел, что отец, потеряв равновесие, упал и кубарем покатился вниз.

Саарк моментально ринулся за ним. В это же время Мерра и Ашама выглянули из пещеры, чтобы узнать, не возвращаются ли их супруги, и от увиденного ужаснулись: Таиш из последних сил держит Некху, Саарк на земле пытается привести в чувства отца, но ничего не получается. Нужно помогать. Стараясь держать равновесие, Мерра и Ашама аккуратно спустились к Таишу и взяли у него Некху, после чего повели её в пещеру. Таиш увидел, что Сшар так и не пришёл в сознание. Нужно помогать. Таиш спустился вниз и взвалил собрата на себя. В голове возникла мысль: как его поднять? Подниматься одному – очень тяжёлая задача, но как поднять взрослого бессознательного собрата, он просто не представлял. Саарк, конечно, пытался помочь, но от него толку было не много. Мерра и Ашама тоже были бесполезны, так как подъём узкий и им попросту нет места. А буря и не думала стихать, ей нравилось то представление, которое она устроила. Так или иначе, Таиш практически полностью выбился из сил, но всё же смог поднять собрата наверх. На площадке самки подхватили Сшара и отнесли его в пещеру. Какое облегчение почувствовал Таиш, когда с него сняли эту ношу.

После того как Сшара положили около костра, Ашама с Меррой принялись его осматривать. На голове обнаружили кровь. По всей видимости, при падении Сшар сильно ударился головой и поэтому потерял сознание. Ашама осмотрела кармашки ремешка супруга, достала целебную мазь и помазала рану.

– Нужно позвать Целителя, – устало произнёс мокрый и замёрзший Таиш. – Неизвестно, насколько сильная травма.

– Я быстро, – выдал Саарк, но Таиш его остановил:

– Притормози. С такой погодой тебе не совладать, сиди отогревайся.

– Но меня ты на месте не оставишь, я с тобой, – произнесла Ашама.

Мерру не совсем радовало такое решение, но она понимала, что если не поторопиться, то Саарк может остаться без отца. Неизвестно, насколько сильной была травма головы, и поэтому рисковать нельзя. Мерра не стала препятствовать супругу, так как забота о собратьях порой выше собственной безопасности.

Таиш и Ашама вышли из пещеры и скрылись за занавесом дождя.

Молодые джиркх`и сидели молча и боялись проронить хоть одно слово. Мерра перевязала голову Сшара тканью и посмотрела вначале на дочку, а затем на Саарка и спросила:

– Ты тоже сбежал против воли родителей?

– Нет, – тихо ответил тот. – Меня отец сам отпустил.

– Безумец, о чём он думал?

– Ну… Отец не знал, что дождь может перерасти в бурю. Мы просто хотели переждать непогоду под укрытием деревьев.

– Мам… – так же тихо произнесла Некха. Её так и трясло от холода и сильного переживания. – Прости, что вас ослушалась. Я…

– Ты думаешь, мы с отцом просто так тебе что-то запрещаем? – перебила мама и строго посмотрела на дочку. – Мы просто не хотим, чтобы с тобой случилась беда. Вы же могли погибнуть! Ваши отцы рисковали своими жизнями ради вас. Вы ещё слишком молоды и не думаете о последствиях, но мы… Нам есть что терять, и мы этого не хотим. Азар погиб в такую же бурю, спасая наших соплеменников, наших братьев. Неужели вы не сделали никаких выводов?

Саарк не хотел спорить с мамой Некхи, но посчитал нужным повториться:

– Мы не знали, что дождь…

– Дети, – терпеливо перебила Мерра, – если вы чего-то не знаете, то это ещё не значит, что этого не может произойти. Запомните этот важный урок. Беда порой просто случается, и к ней нельзя быть готовым.

Саарк и Некха насытились горячей похлёбкой, тепло от которой приятной дрожью наполнило их тела. Сшар по-прежнему не пришёл в сознание.

Прошло некоторое время, и в пещеру зашли Таиш, Ашама и джиркх`ан по имени Целитель. Седой собрат, хромая, подошёл к Сшару и внимательно его осмотрел. Серая рубаха с узорами из бахромы и серые штаны с коричневыми перьями всадников на Целителе промокли настолько, что складывалось впечатление, будто он не под дождь попал, а нырнул в озеро. После недолгого осмотра Целитель присел на колено и коснулся кончиками пальцев лба бессознательного собрата. Когда Целитель садился, свет от огня блеснул в жёлтой диадеме. Этот блеск привлёк внимание Некхи, и та отвлеклась от тихого разговора с Саарком и переключила внимание на джиркх`ана. И тогда Некха заметила на его седой морде шрамы, некоторые из которых были глубокими.

– Травма не серьёзная, – прокомментировал Целитель, держа лапу на голове Сшара, – но требует лечения.

Некха с любопытством и повышенной внимательностью следила за Целителем и его движениями. Ей важно было понять, как работать с энергией и как ей управлять. Целитель закрыл глаза и некоторое время просидел молча, в абсолютном спокойствии. После небольшой паузы на месте соприкосновения подушечек пальцев и лба появилось лёгкое, еле видное голубое свечение. Отец Саарка пришёл в себя.

– Ну вот и всё, – встал Целитель, – ему ничего не угрожает.

– Пап! – бросился сын к отцу.

– Это интересно, – произнёс Целитель, смотря на Некху. – Я почувствовал идущую от тебя энергию. Ты маг?

– Сложно сказать, – ответил за дочь Таиш. – Маги говорят, что в ней есть энергия, но она заблокирована. Даже шаман был не в силах освободить её.

– Я что-то слышал об этом. Может, раньше так и было, – задумался Целитель, – но сейчас я чувствую нечто другое. Скажи, Некха, что ты делала или чувствовала в то время, когда я проводил исцеление?

– Я пыталась понять, как вы это делаете. Хотела почувствовать вашу энергию, подключиться к ней. Мне важно понять, как ей управлять.

– Знаешь, это на самом деле интересно. Почувствовать магу, как кто-то использует свою энергию, не очень сложно при определённых условиях, но подсоединяться к чужой энергии… Вот где нужны знания, умения и талант. Я чувствую, что в тебе есть нечто большее, чем просто энергия. Я бы хотел с тобой завтра отдельно поработать и попробовать тебе помочь.

– Конечно! – с радостью вскрикнула Некха, но её запал быстро остыл. Она вспомнила про отца. Ведь всё, что случилось, это её вина. Некха без разрешения родителей ушла в рощу и подвергла всех опасности, и, конечно же, отдельного и неприятного разговора с отцом ей не избежать. Таиш не любил выяснять семейные отношения при ком-либо, поэтому он оставил этот вопрос на то время, когда стихнет буря и его гости покинут пещеру, но так или иначе согласие на то, чтобы его дочь завтра провела время с Целителем, он дал.

Саарк разговаривал со своим отцом, с матерью, Таишем и Целителем, а Некха и Мерра сидели отдельно ото всех.

– Тебе очень понравился Саарк? – спросила мама дочку.

Та немного смутилась, но ответила:

– Да, и это больше, чем просто «нравится». Я чувствую, что между нами есть некая внутренняя связь, некая энергия, которая нас объединяет и сближает. Я не знаю, что это, но надеюсь, что Целитель мне поможет разобраться. Мам, как думаешь, папа будет сильно ругаться?

– Конечно, он тебя поругает и разговор будет неприятным, но ты должна помнить, что его претензии к тебе не строятся на ненависти или злости. Да, его огорчило твоё непослушание и спокойно он к нему относиться не может, но и ты его пойми. Ты нас пойми. Мы не только переживаем за тебя, но и боимся. Ведь ты подвергла свою жизнь опасности, а это серьёзный повод для того, чтобы тебя отругать. Хоть эти разговоры неприятны и порой болезненны, но они необходимы. Так что наберись смелости и пройди через это. Так будет легче и тебе, и отцу.

К вечеру буря стихла, лишь небольшой дождик продолжал поливать и без того мокрую землю.

Гости попрощались с хозяевами пещеры, вышли наружу и пошли в сторону своих шатров.

Таиш тоже вышел из пещеры и направился к обрыву, около которого он любил по вечерам сидеть. Некха набралась смелости и решила подойти к отцу, чтобы с ним поговорить. Тем временем Мерра отправилась на вечернюю охоту и оставила дочь с отцом наедине. Вечер был в самом разгаре, грозовые тучи ушли, и лишь тёмная пелена облаков не давала насладиться закатом.

Некха присела рядом с отцом и обняла его. Тот ответил взаимностью и сказал:

– Я не хочу повторять то, что сказала тебе мама. Конечно, я не знаю, о чём конкретно вы говорили, но, зная её, могу представить ваш разговор. И тем не менее мне тоже есть что сказать…

– Пап, можно я начну? – её голос был тихим и аккуратным.

Отец только приветствовал это. Ведь немаловажно, когда не только родителям, но и детям есть что сказать.

– Я поняла, какую совершила ошибку и чем это могло закончиться. Не знаю, что мной тогда двигало, но я очень хотела увидеть Саарка. Я не ищу себе оправданий, и мне на самом деле было страшно, когда всё это началось. Я хочу извиниться.

– Я не злюсь на тебя. Мы все совершаем ошибки. Я тоже был молод, и огонь горел в сердце. Я тоже порой делал вещи, которые могли привести к печальным последствиям.

– Наверное, для этого и дана молодость, – усмехнулась дочка, – время ошибок и глупостей.

– Возможно, – частично согласился отец. – Но будучи взрослым, смотря на своих детей, я хочу, чтобы у вас ошибок было поменьше, а то мало ли к чему они могут привести.

– Я учту этот урок и впредь буду внимательнее.

– Спасибо за этот разговор, Некха, – с облегчением вздохнул Таиш. – Я не знал, как к нему лучше подойти и как он вообще сложится. Я даже немного нервничал, но всё сложилось очень хорошо. Мне и ругаться на тебя не хочется.

У дочки очень сильно поднялось настроение, и она решила сменить тему, дабы отвлечься от грустного. Они говорили буквально обо всём: о природе, о магии, затронули даже тему других народов. Разговор был как никогда душевным и открытым. И даже важна была не сама тема для общения, а то, что отец и дочь просто сидят и открыто разговаривают друг с другом. В каком-то смысле они даже начали лучше понимать друг друга.

Мама уже вернулась с охоты и принесла добычу. Приготовленный ужин, как всегда, получился на славу. Вся семья поела и после небольшого разговора легла спать.

Наступило прохладное утро следующего дня. Вчерашние тучи ушли прочь, а им на замену пришли чуть тёмные и малочисленные облака. Джиркх`аины понемногу просыпались и выходили наружу. Кто-то, переночевав у собрата, принялся восстанавливать свой шатёр, кто-то пошёл на охоту, кто-то – к стадам ишорами, чтобы забить очередное животное и приготовить еду, а кто-то направился к Совету, чтобы помочь в подготовке к ритуалу по избранию шамана.

Маг Раз`аи, черношёрстный джиркх`аин, который выступил на совете с предложением пройти испытания для посвящения в шаманы, так и не смог подавить в себе чувство обиды. Он понимал, что для шамана это недопустимое состояние, но вчерашний день медитации не дал ожидаемых результатов. Тогда Раз`аи решил посетить жилище шамана, которое нельзя посещать никому, кроме членов Совета. Но как туда пробраться, ведь к жилищу приставили стражу? Использовать невидимость и пройти мимо неё? Не получится. Можно скрыть тело, но не запах. Мимо людей ещё можно пройти, но вот собратья точно учуют. И как быть? Понадеяться на удачу и упросить стражу пропустить его? Маловероятно, но что ещё остаётся? Раз`аи терял контроль над энергией, колдовать не получалось, а медитации ни к чему не приводили. Нужна помощь Азара, необходимо с ним как-то поговорить, как-то получить от него поддержку. Даже если в жилище шамана не получится связаться с его духом, то, может, сама энергия того места поможет в себе разобраться? Избрание шамана очень скоро, и нужно как можно быстрее наладить своё духовное состояние, пока ещё есть время, пока ещё не поздно.

Раз`аи покинул пределы поселения и направился в северо-восточном направлении в сторону холма, на вершине которого располагалось жилище шамана. Тропинка вывела вначале в небольшой лес, затем провела по каменистой и мокрой после вчерашней бури поляне, а затем, подведя к холму, устремилась вверх. Для неподготовленного человека путь непрост, но так как Раз`аи являлся частым гостем у Азара, то ему дорога давалась легче. Сейчас джиркх`аину как никогда нужна помощь своего, теперь уже ушедшего, наставника.

Вчерашняя буря – по сути, буря в его душе. Смятение, неопределённость и незнание того, чего вообще ожидать от будущего. Как пережить разочарование, боль и обиду, если Духи выберут шаманом другого собрата? Раз`аи просто не находил себе места. Он перестал общаться с отцом и братом, практически не ел, только медитировал в поисках ответов на те вопросы, на которые, по большому счёту, не хотел получать, так как боялся, что ответы будут не в его пользу. И это мучало его ещё больше.

Вот и холм, усеянный многочисленными деревьями. Что ждёт его наверху? Ответы? Ещё больше вопросов? Новая боль? Порой Раз`аи жалел о той судьбе, которая ему выпала.

В это же утро Некха встретилась с Целителем, и они вместе поднялись на одну из вершин скалы. Оттуда открывался прекрасный вид на каменистую долину и поселение. Если на него смотреть сверху вниз, то оно кажется не таким уж и большим. Также и верхушки скал, которые окружали то самое поселение, стали более понятными. Ведь смотря на них снизу вверх, задаёшься вопросом: а что там, наверху? Присутствует некая загадка, некая тайна, но если подняться на самый верх, подняться на ту точку, на которой многие вершины становятся на уровне глаз, то тайна и загадка тех самых вершин словно уносятся ветром. Это просто большие камни, на вершине которых практически ничего нет. Разве что птицы там обустраивают свои гнёзда, да некоторые животные добывают себе пищу. Некха почувствовала некое разочарование.

Целитель расстелил подстилки из шкуры животного и пригласил Некху сесть напротив него. Приятный прохладный ветерок слегка играл шерстью джирх`аинов. Освежающая прохлада после вчерашнего дождя немного бодрила, но всё же Некха была немного напряжена, так как, вероятно, она находилась в шаге от того, чтобы стать учеником мага.

– Расслабься, – произнёс седой Целитель, закрыл глаза и принялся сосредотачиваться. – Расслабься и сконцентрируйся на энергии внутри тебя.

Некха закрыла глаза. Энергия. Она течёт в районе груди, но… есть некий барьер. Что-то вновь сковало Некху, и внутри ощутилась несвобода.

– Я не могу, – через некоторое время выдохнула Некха. – Не получается.

– Да, я ощущаю это, – произнёс Целитель, не открывая глаз. – Я попробую проникнуть в неё. Ты просто освободи разум, ни о чём не думай. Я сам всё сделаю.

– Хорошо. – Некха вновь выдохнула, закрыла глаза и немного склонила голову.

Проникновение в чужую энергию – очень сложная практика, и лишь немногие среди магов могут этим заниматься. В данной способности кроется множество опасностей, одна из которых – это влияние на разум того, к чьей энергии пытается подсоединиться маг. Энергия мага и его разум – как одно целое и взаимосвязанное. Стоит допустить ошибку, и тот, к чьей энергии подсоединились, может сойти с ума. Также есть опасность и для самого мага. В древних книгах говорилось о том, что при неправильном подсоединении сам маг мало того что терял свои магические способности, так ещё его физическое тело обезображивалось и получало немало болезней. Это серьёзный риск, и поэтому даже самые опытные маги не рискуют заниматься проникновением в чужую энергию, если нет серьёзной надобности. Тем не менее Целитель рискнул пойти на этот шаг, и на то были свои причины. Он освободил голову от мыслей, и вокруг настала темнота. Словно потоки лёгкого ветерка, он почувствовал потоки энергии, которыми был пропитан весь мир. Тёмная и светлая энергии чувствовались в каждой травинке, в каждом вдохе живого существа… во всём. Проникая в духовный мир, главное – не поддаться течению потоков и не дать им унести свой разум. Среди множества энергетических потоков Целитель должен уловить энергию Некхи. Он чувствовал её, но не мог на ней сосредоточиться, будто на самом деле что-то её блокировало. Целитель сосредоточился ещё сильнее. В его сознании вырисовывался образ Некхи, наполненный жизненной силой, но её окружал слой из тёмной энергии. Причём такой мощный, что стало понятно, что здесь не просто блокировка, а нечто серьёзное и через неё просто так не пробиться.

Целитель вернулся в физический мир. Он открыл глаза и увидел, что Некха лежит на земле и слегка подёргивается. Целитель моментально к ней подскочил, взял её в лапы и пальцами коснулся головы. Кончики пальцев засветились лёгким голубоватым сиянием, после чего джиркх`а пришла в себя. В её глазах читались страх и непонимание.

– Я что-то видела, – тихо произнесла Некха, тяжело дыша. – Опять. Один раз было подобное – в роще, вчера.

– Как ты себя чувствуешь?

– Мне страшно. – Некха привстала и, чуть не плача, села на камень. – Меня словно поглотила темнота. Я будто падала в яму, у которой не было дна. И эти голоса вокруг… Кто-то был рядом. Я его не видела, но чувствовала.

– Это всё очень странно. Ещё только вчера я чувствовал, как из тебя шла энергия, она была открыта, но сегодня всё иначе.

– Вчера, до того как началась буря, я гуляла с другом в ореховой роще. Впервые, сколько себя знаю, я смогла освободить энергию именно там. Я хотела почувствовать на духовном уровне своего друга, и такое ощущение, словно мы начали сближаться. Моя энергия стала переходить к нему, и он это почувствовал, но затем… наступил страх. Что-то мне помешало, и всё пришлось прекратить. Я сильно испугалась. Может, дело в роще? Оттуда всё началось.

– Нет, – с уверенностью ответил Целитель, – в первую очередь дело в тебе. Скажи, что тебе известно об энергии?

– Совсем немного. Мне говорили, что раньше энергия была единой, но потом она разделилась на тёмную и светлую. Я всегда хотела изучать светлую энергию и хочу стать светлым магом.

Эти слова немного позабавили старого Целителя, но, поймав на себе немного изумлённый взгляд Некхи, он ответил:

– Позволь немного объяснить. Да, есть маги, которые делают хорошие дела, а есть маги, которые делают плохие дела, но это не зависит от того, какой энергией они пользуются. Можно делать зло, используя лишь светлую энергию. И если об этом говорить, то практически невозможно использовать только светлую или только тёмную энергию. Энергия разделена на две части, но это не значит, что её можно использовать по отдельности. Если взять магию исцеления, которая основывается на светлой энергии, то даже в ней есть частички тёмной энергии. Так же как и в магии создания огня. Это, конечно, тёмная энергия, но и без светлой она невозможна. Практически. Помни: никогда не разделяй их. Это всё – одно целое.

– Это очень интересно. Кажется, я начинаю понимать.

– Теперь давай помедитируем, я попробую понять, что происходит.

Раз`аи поднялся на холм и увидел то самое жилище шамана. Оно было округлой формы, высотой примерно в два этажа, сплетено из толстых веток и покрыто шкурами животных. Рядом на пне сидели два джиркх`аина в лёгкой кожаной броне, с мечами на поясе и о чём-то разговаривали. Они увидели Раз`аи, после чего один из них встал и подошёл к собрату:

– Что привело тебя сюда, брат?

– Приветствую, Мзак. Азар, я хочу с ним поговорить.

– Это интересно, – задумался тот.

– И что же интересного ты нашёл?

– Вчера приходил старейшина Совета и сказал, чтобы мы тебя пропустили вовнутрь. Это и интересно. Он будто знал, что ты придёшь.

– Думаю, есть смысл навестить их ещё раз, как только буду возвращаться обратно.

– Действуй на своё усмотрение, но не разжигай костра шамана. Сам знаешь, это запрещено.

Раз`аи зашёл внутрь и оказался в полумраке. Он создал на кончиках пальцев правой лапы небольшие огоньки и почувствовал терпимое жжение. Созданные огоньки ничем не отличались от обычного огня и потому, выделяя высокую температуру, обжигали пальцы мага. Нужно иметь куда большее мастерство, чтобы созданный магом огонь его же не обжигал. Для Азара это не было проблемой, но Раз`аи до уровня погибшего шамана очень далеко. Молодой маг растопырил ладонь, и язычки пламени переместились на свечки и зажгли их. Джиркх`аин сложил пальцы в кулак, осмотрелся и с облегчением вздохнул. Всё же колдовать он пока может, и, вероятно, не всё так плохо, как казалось вначале. Внутри жилища всё было как прежде: на стенах небольшие полочки со свитками и книгами, посреди комнаты находилось кострище, в котором ещё не так давно горел огонь. Рядом стояли пустой котёл и свёрнутая мягкая подстилка для сна; на стенах также висели различные амулеты, украшения и прочие шаманские атрибуты. Вещи были на своих местах, словно вчерашняя буря прошла это место стороной; хотя, быть может, здесь уже успели навести порядок. Раз`аи приходил сюда совсем недавно, и казалось, что ещё только вчера он общался с Азаром, но теперь его нет, и внутри жилища чувствовались пустота и одиночество. Лишь снаружи доносились тихие разговоры стражей и лёгкий гул ветра. Настало время задать вопросы и получить на них ответы, насколько бы неприятными они ни были.

Раз`аи сел на пол, скрестил лапы, закрыл глаза и начал медитировать. Он стал мысленно взывать к Азару, пытался настроить духовную энергию на связь с энергией ушедшего шамана, но в ответ лишь тишина и пустота. Терзания мага только усиливались, и тот не мог понять, в чём проблема. Это Азар не хочет выходить к ученику на связь или же у ученика не получается войти с ним в контакт? Казалось, что все старания бесполезны. Раз`аи понимал, что если он не научится контролировать себя, свои чувства и не сможет усмирять свой пыл, то шансы на то, что Духи выберут шаманом именно его, практически равны нулю. Джиркх`аин снова попытался собраться с духовными силами и предпринял попытку расслабиться и освободиться от внутренних терзаний. В голове стал вырисовываться образ: смех, осуждение и непонимание. Стыд, позор и унижение. То собрание, то выступление очень сильно ударили по гордости Раз`аи. Несмотря на то что он в глубине души ожидал подобного исхода, он всё-таки не смог его принять. Молодой маг понял, что напрасно теряет время. Не было даже намёка на духовный контакт с Азаром, и более того: боль Раз`аи, связанная с тем собранием, усиливалась. Он встал, погасил свечи, вышел из жилища и, не попрощавшись со стражей, пошёл обратно.

На улице заметно теплело, а солнце приятно грело шерсть джиркх`аинов. Старый Целитель продолжал медитировать, в то время как Некха просто сидела с закрытыми глазами и терпеливо ждала, когда тот закончит.

– Если я так просижу до вечера, – тихо спросил джиркх`ан, – ты так же будешь сидеть со мной?

– Думаю, нет, – неуверенно ответила Некха.

– И как бы ты поступила? Потревожила бы меня или просто ушла?

– Ну… Я бы подумала, что, может, вы уснули, и, наверное, потревожила бы.

Целитель немного усмехнулся и открыл глаза, после чего джиркх`а к нему обратилась:

– Вы поняли, что со мной?

– Я скажу, что всё очень непросто, и, к сожалению, большего пока сказать не могу. Ты помнишь, что послезавтра избрание нового шамана?

– Да. Мне это интересно, и я обязательно приду. Скажите, пожалуйста, а что за испытание его ждёт?

– Очень тяжёлое. – Целитель встал, прищурившись посмотрел на солнце и протянул лапу Некхе. Та тоже встала, и они подошли большому выступу. Целитель облокотился на каменный выступ и перевёл взгляд на горизонт. – Не просто тяжёлое, а смертельное. Лишь избранный Духами шаман сможет пройти его, оставшись едва живым. Всех остальных ждёт смерть.

– Расскажите подробнее.

– Подробнее ты послезавтра сама всё увидишь. Если нервы выдержат. Но я тебе расскажу о сути, чтобы ты имела представление, почему всё так происходит. Испытания носят не только духовный характер, но и, конечно же, физический. Необходимо, чтобы шаман мог подавлять физическую боль с помощью силы своего духа, потому что в первую очередь шаман это духовный воин, отрешённый от физического мира и от физической оболочки. Если шаман духовно готов, а, как правило, только таких призывают Духи, то он пройдёт все испытания и станет новым лидером.

– Жутко.

– Не то слово. Не каждый может выдержать такое зрелище со стороны.

– Наши занятия на сегодня закончились?

– Это сложно было назвать занятиями. Скорее проверка.

– У меня к вам есть ещё вопросы.

– Конечно, спрашивай.

– Скажите, вы маг или просто целитель? Вы состоите в гильдии?

– Я исцеляю с помощью магической энергии, но я умею не только исцелять, так что да, я маг, но в гильдии магов не состою. Я одно время был при храме, но потом из-за разногласий оттуда ушёл.

– Это поэтому у вас такие шрамы на морде? – аккуратно спросила Некха.

– Нет, по другой причине. А чего ты хочешь от гильдии магов?

– Я хочу навестить членов гильдии магов, чтобы они помогли мне разобраться с моей внутренней энергией.

– Тебе никуда идти не надо. Я помогу тебе, у меня большой опыт. И если ты не заметила, то мы сегодня ради этого и собрались. Но на этом пока и закончим. Мне нужно время, чтобы подготовиться. Приходи послезавтра с другом на ритуал – тебе необходимо знать больше о наших обычаях. А потом мы с тобой вновь увидимся.

Некха поблагодарила нового знакомого и пошла домой. Конечно, в её душе поселился лёгкий страх, но ещё больше она чувствовала интерес к происходящим с ней событиям. Что в ней скрыто и почему даже маги и шаманы не могут понять, в чём проблема? Ещё два дня. Слишком долго. Сегодня на закате Некха вновь решила помедитировать и попробовать настроиться на свою энергию. Ведь что-то начинает получаться, надо лишь побороть страх и пойти до конца. Да, так она и поступит. Но то вечер, а сейчас надо идти домой и сообщить родителям, что всё в порядке.

Саарк. Одно лишь вспоминание этого имени уже будоражило ум Некхи. Она вновь хотела его увидеть. Но где он живёт? Можно спросить у родителей или поспрашивать на стоянке. Нет, слишком просто. Интерес к магии, который начал перерастать в азарт, натолкнул её на одну мысль: если Саарк сегодня не объявится, то она вечером пойдёт медитировать в рощу и попробует настроиться на своего друга. Может, удастся позвать его на духовном уровне. Воображение Некхи играло всё больше и больше. Она уже видела, как стала величайшим магом, а её супруг Саарк – сильнейшим воином. Но они не сидели дома, а путешествовали по разным землям и сражались с разными чудовищами. И чем больше она об этом думала, тем сильнее ей хотелось освоить искусство магии и выйти замуж за Саарка. Несмотря на то что они знакомы всего несколько дней, у Некхи было чувство, что она знает его всю жизнь и для неё Саарк не просто друг, а нечто большее.

Раз`аи спустился с холма, вышел из леса и вернулся к святым местам своего народа. Факт того, что один из старейшин знал, что маг пойдёт к жилищу шамана, уже вызывал вопросы, которые требовали немедленного ответа. Раз`аи хотел во что бы то ни стало поговорить с ним и узнать, почему тот решил пропустить его в покои шамана. Несмотря на то что сейчас идёт подготовка к ритуалу, в помещении Совета кто-то должен быть. Редкий случай, когда отсутствуют все пятеро старейшин.

Покои Совета находились недалеко от Земли Предков, где недавно проходил совет. Раз`аи подошёл к двум каменным стенам, которые образовывали некий коридор и уводили его под землю. Он никогда не понимал, зачем старейшинам понадобилось располагаться именно там, ведь туда даже дневной свет не проникает. Подземелье, конечно, освещалось факелами и магическими кристаллами, но всё же. Чтобы попасть в подземелье, вначале необходимо подняться на небольшой выступ. Его специально соорудили, чтобы во время дождей вода не стекала вниз и не затапливала помещения.

Раз`аи спустился по лестнице, свернул направо и оказался в маленькой комнате, которая благодаря вставленным в стену магическим кристаллам освещалась тёмно-синим приятным светом. Странные чувства нахлынули на мага. Свет поражал своей чистотой, мрачностью и загадочностью одновременно. Это не просто свет…

– У тебя должна быть причина спуститься сюда, иначе уходи, пока хвоста не лишился.

Раз`аи пришёл в себя и увидел двух стражей в тёмной кожаной броне. Они стояли около двух дверей в разных концах комнаты и готовы были в любой момент кинуться на непрошеного гостя.

– Я хочу поговорить с кем-нибудь из членов Совета. Я Раз`аи, – неуверенно ответил маг.

Тот, что стоял около дальней двери, открыл её и молча пригласил внутрь. Магу это показалось странным. Хорошо известно, что попасть к членам Совета очень тяжело, но тут ему буквально открывают двери, и такая ситуация заставляла озадачиться ещё больше. Неспроста всё это.

За той дверью вновь шёл небольшой тёмный коридор, который выводил в большой тёмный зал: еле видные письмена и узоры на стенах; большие каменные колонны; посреди зала стояла чаша, в которой горел огонь, слегка отдавая голубоватым оттенком. По другую сторону зала находился один из членов Совета. Всё та же серая одежда, плотная рубаха с бахромой и голова, покрытая капюшоном.

Старейшина подошёл к каменной чаше, посмотрел в огонь и вдохнул его. Раз`аи заметил, как маленькие языки пламени вошли в ноздри джиркх`ана. Тот перевёл взгляд на гостя и тихим голосом начал говорить:

– Раз`аи, сын Эшкархка, я рад, что ты пришёл. – Спокойные слова старейшины эхом отражались от каменных стен.

– Вы же знали, что я приду?

– Я был в этом уверен, именно поэтому я дал добро на то, чтобы тебя пустили в жилище шамана. Но раз ты здесь, то это значит лишь одно: ты не получил ответов на свои вопросы.

– Я вообще ничего не получил. Мне кажется, я потерял связь с духовным миром.

– Не потерял, иначе бы ты не смог колдовать. У тебя связь частично заблокировалась, и данный процесс продолжается и усиливается. Подойди ко мне.

Раз`аи послушно подошёл к джиркх`ану, и тот положил лапу ему на грудь.

– Я помню, как ощущал потоки твоей энергии в тот вечер, когда ты пришёл к нам с просьбой о допуске к испытанию. Сейчас же я едва улавливаю её при касании твоего тела.

Старейшина убрал лапу и взмахнул ею над огнём. Огонь погас, и в зале воцарилась полная тьма. Через мгновенье каменный зал осветил тусклый синий свет, но откуда этот свет, молодой маг понять не мог.

– Раз`аи, – всё так же неспешно говорил старейшина, – ты смотришь на свет и ищешь источник. И это верно. Когда идёт дым, значит где-то горит огонь. Но попробуй объяснить мне: у света есть источник, а что же источает тьму?

– Хм… Думаю, тьма приходит тогда, когда гаснет источник света.

– Мыслишь верно, но знаешь ли ты, что тьму можно создать и она поглотит свет?

– Я не думал об этом.

– И Азар не успел рассказать, но я кое-что тебе объясню. Ты изначально рождён противоречивым. Твоя борьба идёт от твоего рождения. Ты борешься сам с собой, со своими страхами и желаниями, которые ты считаешь неправильными. Со своим стыдом и с неуверенностью. И твоё поражение в том, что ты сам создаёшь всё это. У тебя есть страхи, и ты их кормишь своим невежеством и незнанием положения вещей. Твоя гордыня – это следствие твоих страхов. Ты пытаешься смирить её, но тебе нужно побороть свои страхи.

– Гордыня – следствие моих страхов…

– Внутренних, глубоких. Причём настолько, что ты сам порой не замечаешь их и всё списываешь на что угодно, на кого угодно. Ты сам создаёшь свою тьму, которая тебя поглощает. Но чего ты боишься?

– Поражения, – тихо ответил Раз`аи. – Я боюсь, что меня не поймут, высмеют…

– И ты рвёшься вперёд, чтобы доказать обратное… Себе. Не им. Не тем, кто в тебя не верит. Хотя ты думаешь иначе. Ты хочешь доказать свою правоту самому себе. Ты сам себя хочешь убедить в том, что ты прав. Почему?

– Потому что я в себя не верю.

– Верно. Если ты не веришь в себя, то как другие могут в тебя поверить?

Раз`аи не знал что ответить. Он был растерян, ведь всё то, что говорил старейшина, по сути правда. Та правда, которую джиркх`аин не мог принять.

– И как мне быть? Вы же приняли решение в тот вечер. Почему вы мне сразу всё не сказали?

– Это было решение Азара.

– И где он сейчас? – занервничал Раз`аи. Он пытался держать себя под контролем, но с каждым мгновеньем ему это давалось всё тяжелее и тяжелее. – Я медитировал, взывал к нему, но он молчит.

– Мне неизвестны его мотивы, но вопрос не в нём, а в тебе. Твои эмоции, твоя ненависть, твоё безрассудство – они тебя губят. Я знаю, что ты хороший охотник и не раз выручал наше племя в тяжёлые времена. Ты идёшь до конца и не отступишь, пока добыча не будет поймана, но в духовном мире такое не работает. Смирение – вот кто твой спутник. Ты должен перестать бояться поражения. Неудачи могут делать тебя сильнее и мудрее. Ты должен совершать ошибки, чтобы на них учиться, приобретать опыт и в следующий раз поступать иначе. Сейчас ты действуешь на эмоциях, и они застилают тебе глаза и затуманивают разум. Ты не можешь мыслить трезво. Именно поэтому связь с духовным миром у тебя нарушена.

– Я медитировал, занимался самоконтролем…

– И ты потратил время напрасно. Ты лишь успокаивал боль, но не занимался лечением болезни, которая вызывает боль.

– Страх? – старался сдерживаться Раз`аи.

– И неприятие. Более того, я чувствую в тебе изменения. И это пугает. Ты свернул не на ту дорогу. Ты теряешь себя и становишься другим.

Раз`аи рухнул на колени, и его немного затрясло. Старейшина прав. Джиркх`аин отдавал себе отчёт в том, что он на самом деле меняется, становится менее сдержанным, менее рассудительным. В нём всё чаще проявляется злость, которую он пытается в себе подавить. И эта борьба изматывает ещё больше.

– Мне же не стать шаманом? – почти шёпотом произнёс Раз`аи.

Старейшина подсел к собрату и ответил:

– Духовный мир порой непредсказуем. Я помню один ритуал, который был очень давно. В племени жил один интересный джиркх`аин. Маг, и очень способный. Его звали Ветер. Странное имя для нашего народа. Ветер хорошо преуспевал в магии и не отставал в охоте. Ему предрекали стать шаманом. На очередном ритуале так и произошло. Он прошёл все испытания. Едва не погиб, потерял много крови, но справился. И что странно: он отказался от предназначения. Он мог бы отказаться сразу и не проходить испытания, но тем не менее он дал отказ уже после того, как всё закончилось. И мы были в замешательстве. Ритуал пройден, а шамана нет. Он просто ушёл и отказался от всего.

Раз`аи немного успокоился и уставшими глазами посмотрел на своего собеседника, после чего спросил:

– Что было дальше?

– Какое-то время народом правил Совет. А Ветер… Духи отпустили его. Не стали изгонять с земли. Так что никогда не знаешь, как жизнь повернётся и что может произойти.

– Это был странный и необъяснимый поступок. Значит, Духи ошиблись?

– Нет. Понимаешь, нет ничего того, чего нельзя избежать. Джиркх`аин рождается для того, чтобы стать разбойником, а потом за свои преступления быть поглощённым тёмной энергией? Это же неверно. Нам указывают на то, кем мы можем стать, нам дают дорогу к этому пути, но как поступить, решаем мы сами. Ветер поступил достойно. Он не испугался испытания, прошёл его, но выбрал другой путь. И мы приняли это.

Раз`аи ничего не ответил. Он перевёл взгляд в пол, немного посидел и, морально разбитый, пошёл к выходу.

В тёмно-синей комнате, где стоит стража, Раз`аи обратил внимание на вторую дверь, которая была сильно покорёжена.

– Что за ней? – спросил маг, но получил от стража грубый ответ:

– Поднимайся наружу и не задавай вопросов.

Раз`аи так и сделал. Он не мог понять свои чувства. С одной стороны, он всё же получил кое-какие ответы, с другой – они его не удовлетворили.

Несмотря на то что он уже второй день практически ничего не ел, голод его не беспокоил. Джиркх`аин решил вновь вернуться на высокие скалы и обдумать услышанное.

Когда Раз`аи покинул большой зал, старейшина вернулся к чаше и взмахом лапы зажёг голубоватый огонь. Внутри огня появились огненные образы. Случилась беда, и нужно звать на помощь.

В то же утро Саарк с отцом взяли лук и вновь отправились на охоту. В этот раз их путь лежал на юг, к границе своей земли, на которой располагались величественные скалы. Несмотря на ранее утро, Саарк был полон сил и энтузиазма. Впрочем, как и всегда. В кожаных наплечниках и в ремешке с мазями он чувствовал себя уверенно и в некотором роде воинственно, ведь наплечники придавали ему вид не только охотника, но и воина.

– Скажи, пап, а почему мы просто не забили очередного ишорами?

– Потому что ты должен учиться охотиться. Пока я жив, я должен натаскать тебя в этом деле. А валить домашнюю скотину, если что, мама научит.

– Ты так говоришь… – взволнованно произнёс Саарк, но отец его перебил:

– После вчерашнего…

– Я тебя понял, прости, – словно оправдываясь, обронил сын. – И на кого мы сегодня идём охотиться?

– Мы идём в сторону границы нашей территории. Наша земля граничит с землёй Зергейя, это территория людей. Так сложилось, что как раз на стыке земель обитают скалолазы. Ты слышал о них.

– Да, длинные, мохнатые, четырёхлапые… Но почему там? Ведь наша территория наполовину каменистая. Почему эти существа не встречаются у нас?

– Встречаются, Саарк, но редко. Землю Аркх`аин от земли Зергейя отделяют скалы и соединяет один небольшой проход, который стерегут наши братья, дабы никто без приглашения к нам не проник. На земле людей, по ту сторону скал, растут кое-какие фрукты, и скалолазы их едят, поэтому они и держатся той территории. Также на скалах растёт трава, что тоже является пищей для нашей добычи.

Джиркх`аины продолжали идти через мокрую от вчерашней бури равнину. Редкие деревья и кусты, что встречались на пути, смотрелись скорее чем-то лишним, чем естественным. Справа и спереди от охотников возвышались скалы, которые порой отбрасывали тень, погружая поселение в жаркие дни в спасительную прохладу.

– Пап, мы увидим стражей, охраняющих проход?

– Нет. Скорее всего, нет. Они хорошо прячутся и показываются только тогда, когда в этом есть необходимость.

– Вон оно как. Я бы и на людей хотел посмотреть, поговорить с ними.

– Придёт время, и встретишь.

– А какие они, люди? Ты их видел?

– Люди… – задумался отец. – Они непростые создания. Чем-то похожи на нас, но только на них практически нет шерсти и носят одежды больше, чем мы. С ними надо всегда быть осторожными. Мы с людьми порой обмениваемся вещами и предметами, чему наши северные собратья не очень рады. Конфликта между нами нет, но несогласие и недовольство собратья высказывают. Лично я считаю, что мы с людьми должны учиться друг у друга, но при этом и не терять самих себя.

Джиркх`аины преодолели большое расстояние. Величественные скалы были всё ближе и ближе. В пути отец ещё немного рассказал о скалолазах. Сами они, как правило, травоядные, но в редких, исключительных случаях, особенно во время болезни, могут съесть мелкое животное. Скалолазы так лечатся, поедая сырое мясо. Их светлая шерсть колеблется от серого до коричневого цвета, и благодаря постоянному проживанию на скалах к их шерсти прилипает пыль, что является хорошей маскировкой. Скалолазов не так часто можно встретить на земле. Чаще всего они находятся на вершинах или же, цепляясь за корни, лазают по самим скалам. Джиркх`аины хоть и приспособились жить на каменистой территории, тем не менее лазать по скалам у них не очень хорошо получается, хотя справляются с этой задачей лучше, чем люди. Именно поэтому, идя на охоту на скалолазов, джиркх`аины берут с собой лук и стрелы. Мяса на скалолазах не так много, но из их шкур получается хорошая одежда, а из внутренних органов выходят предметы быта: мешки для воды, еды и какие-либо украшения. Самки, кто умеет хорошо рисовать, на обработанных шкурах делают красивые узоры, что тоже является предметом обмена с людьми. Главное в охоте на скалолазов – это зоркость и аккуратность. Конечно, подобные критерии важны для любой охоты, но в данном случае эти характеристики должны быть как никогда высоки. Ведь если спугнуть добычу в поле или в лесу, то она побежит и охотник бросится вслед за ней, но если спугнуть скалолаза, то броситься за ним в погоню по скалам просто не представляется возможным.

Наконец-то джиркх`аины подошли к скалам, которые были разорваны небольшим проходом в землю людей. Саарк, конечно, видел скалы издали, но когда стоишь перед этими великанами так близко, то они воспринимаются совершенно по-другому и вызывают некий… трепет, уважение, волнение… Саарк не смог понять свои чувства, которые он испытал, увидев каменные стены вблизи, но совершенно точно можно сказать, что они его впечатлили.

Отец сказал сыну натянуть тетиву на лук и приготовить стрелу. Саарк так и сделал, после чего осмотрел скалы. Молодой охотник также пытался высмотреть либо стражей, либо скалолазов, но первое впечатление – будто кроме него и отца здесь никого больше нет.

– Я никого не вижу, – тихо произнёс Саарк.

– Это не значит, что никого нет. Они прячутся. Все: и стражи, и скалолазы.

– А стражи не охотятся на скалолазов? И вообще, собратья не должны были спугнуть животных своим присутствием? Я думал, что такое соседство заставит скалолазов переселиться в более спокойное место, а не мириться и жить с теми, кто может тебя съесть в любой момент.

– Верно мыслишь, сын. Всё верно, но у меня нет ответа на этот вопрос. Может, скалолазы глупые; может, привыкли; а может, они не хотят покидать насиженное место с фруктами. Не знаю. Что касается стражей, то их задача – не выдать себя, и они хорошо с ней справляются. А теперь прислушайся.

Саарк замер и начал внимательно слушать: дул небольшой ветер; где-то невдалеке щебетали птицы… И пока больше ничего.

– Как я понимаю, скалолазы не очень внимательны, но хорошо умеют маскироваться. Их выдают камни, которые сыплются, когда те лезут по скалам. Если скалолазы нас увидят, то некоторые могут попытаться отойти подальше, и тогда они издадут звук.

– И тогда они наши, – с лёгким азартом прокомментировал Саарк.

– Наши… – задумчиво подтвердил отец, всматриваясь в скалы. – Если скалолазов не видно и не слышно, то пойдём их искать.

Сшар шёл вдоль подножья скалы, держал наготове лук и внимательно прислушивался. Сын сконцентрировался на запахах и последовал за отцом. Всё было настолько спокойно, что трудно было поверить, что рядом может находиться кто-то ещё.

– Пап… – Саарк что-то учуял.

Отец остановился, посмотрел на сына и тоже принюхался. Пожар. Не так далеко. Запах гари идёт, скорее всего, из ущелья, которое ведёт к земле людей. Отец повернулся и пошёл в обратном направлении. Саарк держался рядом.

Джиркх`аины подошли к ущелью и убедились, что запах идёт именно оттуда.

– Посмотрим? – спросил Саарк.

– Нет, нас это не касается. На то есть стражи Серых Клыков. Если что серьёзное – разберутся.

Едва закончив фразу, отец повалился на землю, так как что-то большое и чёрное сбило его с лап. От неожиданности Саарк отскочил в сторону. Отец выронил лук, но быстро поднялся и оголил кинжал. Рядом с ним на земле с копьём в шее лежало большое чёрное животное и захлёбывалось собственной кровью. Короткая шелковистая шерсть зверя немного блестела на солнце. Острая хищная морда, большие когти на лапах, длинный хвост… Он явно не с земли Аркх`аин. Сшар присел около его головы, положил на неё лапу и вонзил кинжал в затылок.

– Это гончие…

Саарк обернулся и увидел позади себя ещё одного джиркх`аина: серые штаны, серая лёгкая бронированная курта (плотная, укреплённая броня из кожи, защищающая тело), серый платок на морде и амулет на шее в виде змея.

– Вы страж? – спросил молодой охотник.

– Верно.

– Что произошло? – спросил отец.

– У людей начался пожар, и с их территории рванули гончие. Около десяти штук. Это седьмой, кажется. Двоим, может троим, удалось прорваться. И мы потеряли одного брата. Нужно оповестить…

В то же мгновенье из ниоткуда, буквально из воздуха появилась ещё одна гончая и набросилась на стража. Животное повалило его на землю и впилось острыми когтями передних лап в грудь стража, отчего тот закричал. Гончая оскалила мощные клыки и попыталась вгрызться в горло джиркх`аина. Сшар сделал шаг в сторону собрата и тут же оказался на земле, так как его сбила вторая гончая.

Саарк немедленно бросился помогать отцу. Молодой охотник натянул тетиву, прицелился и выпустил стрелу. Та, рассекая воздух, попала гончей в грудь, но животное словно ничего не заметило и готово было броситься на охотника. Отец в прыжке сумел перехватить гончую и, повалив на землю, ударил её несколько раз кинжалом в грудь. Из раны мгновенно полилась красная кровь.

Саарк взял другую стрелу, вновь натянул тетиву и начал прицеливаться. Гончая была сильным зверем, и во время борьбы со Сшаром ей удалось вгрызться ему в надплечье, и джиркх`аин закричал от боли. Гончая что было сил сжимала окровавленную челюсть. Саарк прицелился, но не мог решиться отпустить тетиву, так как боялся попасть в отца. Затем Саарк услышал пробирающий до дрожи хруст. Гончая перекусила ключицу, после чего резко дёрнула головой и вырвала из отца часть плоти. Крик джиркх`аина был таким, что Саарк от страха покосился и выронил лук. Гончая проглотила вырванное из надплечья мясо джиркх`аина, посмотрела в глаза молодому охотнику и злобно зарычала. Ядовито-жёлтые безумные глаза голодного зверя парализовали Саарка. Он трясущейся лапой хотел достать кинжал, но тот упал на землю. Гончая с окровавленной пастью рванула в сторону джиркх`а. Тот собрался с силами, поднял кинжал и дрожащей лапой метнул его в приближающегося зверя. Кинжал удачно вонзился лезвием в правый глаз. Гончая громко взвизгнула, потеряла равновесие и повалилась на землю.

В тот же момент Саарк тоже закричал – оттого, что другая гончая сзади вцепилась ему в голень, повалила на землю и с силой отшвырнула его в сторону.

У отца в страхе сжалось сердце, и он, истекая кровью, бросился на помощь к сыну.

Одноглазая гончая пыталась подняться, но от потери крови падала на землю. Другая гончая, что боролась со стражем и в результате загрызла его, бросилась на джиркх`аинов.

Из-за сильно повреждённой и кровоточащей лапы Саарк не мог подняться. Его сердце чувствовало приближение смерти, отчего бешено колотилось. Во рту пересохло, лапы обессилели. Отец подбежал к сыну, повернулся мордой к гончей и обнажил когти. Сшар был готов принять бой. Возможно, последний в своей жизни. Он не думал о том, что из-за ранения одна лапа перестала слушаться. Не думал о том, что сильно истекает кровью. В его голове только одна мысль: биться за жизнь сына до последнего вдоха. Гончая, подбегая к джиркх`аинам, сделала прыжок в их сторону. Сшар уклонился от прыжка, и животное приземлилось рядом с раненым Саарком. Тот в страхе пополз в сторону. В это же мгновенье отец набросился на зверя: одной лапой с помощью когтей вцепился в шею, а клыками впился ему в горло и вырвал трахею. Гончая забилась в конвульсиях и, забрызгивая землю собственной кровью, рухнула и перестал шевелиться. Отец упал рядом.

Раненый Саарк на четвереньках подполз к нему и дрожащим, еле слышным голосом обратился к раненому отцу:

– Пап… пап… ты…

– Ты уже ничем не поможешь, сын. У меня серьёзная рана. Не…

– Я понесу тебя… – резко выдал Саарк. – Я…

– Ты сам ходить не можешь, и уж тем более… – отец сильно зажмурился, и его морда напряглась. – Скоро всё пройдёт. Ты сильный… Ты справишься…

– Нет! Мы… Я…

– Смирись. Это жизнь. Это судьба охотника. Убить или быть убитым, – его голос становился всё тише и слабее.

– Но не так! – чуть ли не кричал Саарк. – Не так!

– Оставь меня здесь. Вернись домой, пока не пришли другие. Наши братья позаботятся о… – отец чувствовал, что договаривает свои последние слова и надо сказать что-то важное. – Время уходит… Слушай… Ты воин… боец…

– Па… – голос Саарка вновь задрожал и ослаб.

– Не перебивай.

Отец пытался поднять лапу, чтобы обнять сына, но не было сил даже на это. Тогда Саарк сам поднял его лапу, обнял её, потёрся головой и немного замурлыкал.

– Прошу, уходи. Могут ещё прийти. Ты должен жить и продолжить наш род. Теперь ты – защитник семьи и её кормилец. Скажи маме, что я… с… не… – Прозвучал последний выдох, и жизненная энергия покинула отца.

Саарк склонил голову над телом отца и просидел ещё какое-то время. Вскоре из ущелья к ним подбежали два стража. Они среди скал сражались с другими гончими и не успели на помощь к своим собратьям, и, к сожалению, случилось то, что случилось. У входа лежали три мёртвые гончие и два павших в храбром бою джиркх`аина. Но некогда было оплакивать павших.

Среди стражей был один маг, он-то и послал сигнал Совету. Те собрали воинов из племени и уже были в пути, но это не имело никакого значения. Уже ничего нельзя изменить. Отца не вернуть.