Читать книгу Невеста по контракту - - Страница 4

Эннис

После побега меня заперли в моей комнате, дабы не допустить подобного случая вновь. Вельда приносила еду, но как бы я ни пыталась разговорить служанку, она продолжала молчать, как будто воды в рот набрала. Я была уверена, это тоже приказ отца. Наверное, хотел меня таким образом проучить.

Брачный договор уже подписали, и свадьбу назначили через неделю – единственное, что мне удалось узнать от болтливых и шумных горничных, которые обсуждали это у дверей в мои покои.

Я была готова расцарапать лицо своему женишку, так он меня раздражал. На душе – тоскливо и тошно. Эти гнетущие, кажущиеся бесконечными минуты ожидания чуда, казалось, никогда меня не оставят. Я стала бы женой первого встречного, но только не лорда ан Лафатера. Этот мужчина вызывал во мне лишь чувство отвращения. И любое его прикосновение, ласковое слово отдавалось судорогой по телу.

После обеда ко мне вновь зашла Вельда и сообщила о том, что лорд Кайрон, будь он неладен, ждет меня в беседке. Видите ли, решил прогуляться со мной по саду, наладить отношения. Так и быть, буду вести себя как послушная леди. Тьфу. При одной только мысли об этом хотелось развернуться и уйти обратно в комнату. Признаться, мне надоело сидеть в четырех стенах и глядеть на голое дерево. Ничего не скажешь, через окно спальни открывались «чудесные» виды.

Однако лучше я буду на свободе, нежели сидеть и ждать взаперти дня свадьбы. А этот гадкий Рикерт, бездна его побери, оказался тем еще лжецом.

– Добрый день, Леона, – погрузившись в свои мысли, я не сразу заметила лорда ан Лафатера, который успел взять мою руку в свою ладонь и собирался поцеловать. Я скривилась в тот момент, когда его влажные губы коснулись моих пальцев.

После подписания брачного договора Кайрон позволял себе больше, чем безобидные поцелуи пальчиков. Его рука коснулась моей щеки, опускаясь все ниже, и как бы невзначай поддел кружево на декольте, проведя большим пальцем по округлой груди. Я сжала руки в кулаки, сдерживая рвущуюся наружу злость. Еще немного, и точно не сдержусь. Богиня, помоги мне…

«Эннис, только потерпи. Скоро это закончится», – попытался подбодрить внутренний голос. Только вот я с ним не согласилась. Что именно должно закончиться? Прикосновения этого мерзкого мужчины или мое пребывание в этом мире? Увы, ни тому, ни другому не суждено сбыться.

– Как же я по тебе соскучился, – прохрипел он низким голосом. – Будь моя воля, не стал бы ждать еще неделю.

Вторая его рука скользнула по моей талии, притягивая меня к себе вплотную. Мужчина наклонился и попытался поцеловать в губы. Я же уперлась в его грудь ладонями и, что было силы, оттолкнула Кайрона.

Он удивленно приподнял одну бровь, словно не ожидал, что я буду сопротивляться.

– Слушай меня, я уже устал возиться с тобой. Прекрати свои выходки немедленно. В любом случае ты принадлежишь мне! – зловеще произнес Кайрон, надвигаясь на меня.

– Я не вещь, чтобы кому-то принадлежать, – вспылила. – И вам пора бы освоить это, милорд.

– А ты забавно злишься, – заявил он, пронзив меня внимательным взглядом. – Злишься и одновременно боишься. Не знаю даже, что именно мне больше нравится.

– Не подходите ко мне!

– А то что?

Богиня, ну почему меня никто не слышит? Неужели отец не беспокоится о чести дочери, демон его побери? Они что, оглохли все?

Пока я лихорадочно пыталась придумать, как выкрутиться из ситуации с наименьшими потерями, Кайрон успел подойти настолько близко, что я ощущала его липкое дыхание на коже. Последней каплей стало, когда он коснулся губами мочки уха и принялся нежно пробираться к ключице.

Я застыла как истукан, хватая ртом ставший вдруг непривычно густым воздух. На подсознательном уровне выставила руки перед собой, но не для того чтобы оттолкнуть его. Во мне бушевала ярость, которая с необъяснимой силой приливала к рукам. Ладони обдало жаром и слегка пощипывало. Закрыв глаза, я сконцентрировалась на этих ощущениях. В следующий момент послышались шипящие и бурлящие звуки, а затем и грохот, будто кто-то свалился на землю.

Когда я перестала ощущать на себе прикосновения Кайрона ан Лафатера, открыла глаза, с изумлением наблюдая за тем, как мужчина, кажется, потеряв сознание, лежал в нескольких метрах от меня.

До конца не поняв, что только что произошло, я переключила внимание на свои руки, от которых исходили непонятные искрящиеся всполохи, как будто языки пламени. Я вскрикнула и попыталась потушить горящие ладони, хотя никакой боли и не ощущала. Как бы ни пыталась тереть кисти о платье, диковинное сияние убрать не удавалось.

Пульс бешено застучал в висках от изумления и догадок, посетивших меня. Вновь уставилась на бессознательного Кайрон и невольно улыбнулась. Но не могло не радовать то, что мне удалось остановить действия лорда.

На земле, в метре от меня, откуда-то взялся темный дым и со всех сторон сползался в середину, щупальца тянулись друг к другу, сливаясь воедино, образуя уже знакомый силуэт. Полностью приняв человеческий образ, Рикерт кинулся в мою сторону.

На секунду почудилось, что на его губах проскользнула довольная улыбка. Всмотрелась в его лицо внимательнее, но ничего не заметила. Видимо, показалось.

– Леона, что ты наделала? – в его голосе ощутила поддельное волнение, но не придала этому значения. Зачем Рикерту волноваться за Кайрона? Он обогнул меня, подошел к лорду ан Лафатеру и проверил его пульс. – Благо, что он жив, иначе тебе пришлось бы иметь дело со стражниками справедливости.

Убедившись, что с Кайроном все хорошо, он встал и подошел ко мне.

– А сейчас, будь добра, объясни, что только что здесь произошло?

– Я… я не знаю, оно само… – покрутила руками перед собой, надеясь, что Рикерт поможет разобраться, что же за непонятное сияние исходило из моих рук, хотя сама уже догадывалась. Но верила в это с трудом.

Гнев отступал, и на смену ему пришла боль. Голова вмиг стала до того тяжелой, что, казалось, я вот-вот рухну на холодную землю. Зрение затуманилось, перед глазами заплясали желтые точки. Невыносимо потяжелевшие веки сами по себе прикрылись, и мир вокруг словно прекратил существовать.

Но перед тем как окончательно потерять сознание, я почувствовала, как холодные руки подхватили меня, не позволив упасть. Сквозь ресницы вновь увидела эту ухмылку и окончательно провалилась во тьму.

Хорошо, что отключилась я ненадолго: пришла в себя, а за окном было еще светло. Попыталась встать, но, видимо, переоценила силы. Рухнула обратно на кровать. Голова все еще кружилась, но уже не так. Заметив безуспешные попытки подняться на ноги, Вельда встав с кресла, расположенного у окна, подбежала ко мне чуть ли ни со слезами на глазах.

– Миледи, как хорошо, что вы пришли в себя, – протянула она, шмыгнув красным носом, и уселась на край кровати. – Я так волновалась. Как вы себя чувствуете? Нигде не болит? Мне вызвать лекаря? – посыпались вопросы на мою голову.

– Вельда, прошу тебя, будь потише, иначе у меня снова голова заболит.

Та тут же притихла, так еще и ладонью рот прикрыла.

– Сколько я была без сознания?

Горничная продолжала молчать, все еще прикрывая рот рукой.

– Вельда, ты можешь говорить, – раздраженно бросила я.

– Благодарю, миледи. Два дня… Вы лежали без сознания два дня. Ваш отец полагает, что это случилось в связи с тем, что у вас произошел неожиданный всплеск магии, причем значительный. Это вас и истощило.

Я удивленно открыла рот, больше поражаясь тому, что мне пришлось из-за какого-то всплеска магии потерять драгоценные дни, которых у меня не так много на счету.

– Получается, свадьба с Кайроном состоится уже через четыре дня? – судорожно проговорила я. А я ведь даже не успела придумать очередной план побега. Но на этот раз нужно все обдумать от и до, а не действовать спонтанно.

– Госпожа, о чем вы говорите? – горничная воодушевленно вскочила на ноги, словно о чем-то вдруг вспомнив. – Ах, моя пустая голова! Совсем забыла вам сказать. Миледи, пока вы спали глубоким сном, к нам пожаловал сам верховный жрец, он почувствовал в вас потенциал и пригласил вас на отбор невест. Вы станете жрицей в обители Богини Ариасы! Представляете?

– Отбор невест? – только и смогла я выдавить.

Пока пребывала в потрясении, Вельда кинулась к дорожному саквояжу, который уже был забит различными нарядами. Видимо, она предусмотрительно собрала мои вещи до того, как я пришла в себя.

– Ах, миледи, как же вам повезло! Это такое счастье, настоящий подарок судьбы! Стать одной из невест отбора – это такая великая честь для каждой девушки! Но, увы, не все желающие могут попасть туда. Мне кажется, вы особенная, госпожа. А леди Мариса была выбрана, как и другие претендентки, еще задолго до сезона свадеб. Вот уж ваш отец не ожидал, что в вас кроется такая сила. Ведь ранее вас не выбрали из-за слабого магического резерва.

Девушка радовалась так, словно вместо меня сама собралась отправиться на это мероприятие. Я, конечно, с удовольствием уступила бы ей свое место, раз она так мечтает об этом, но ведь это мой шанс. Получается, от назойливого жениха все же удалось избавиться, пусть и такой ценой.

– Вы только представьте: роскошные наряды, балы и умопомрачительные красавцы! И вы непременно очаруете какого-нибудь могущественного лорда! – горничная мечтательно вздохнула, прижав обе руки к груди. В следующую секунду она замотала головой, будто отгоняя наваждение. – Зачем я вам все это рассказываю, вы ведь и без того все знаете. За вами вот-вот должны приехать сопровождающие из обители. Миледи должна выглядеть как никогда лучше.

Признаться, я не до конца понимала, что происходит. Этот мир удивлял меня с каждым днем все больше и больше. То они видят в девушках сосуды без права голоса и выбора, так еще и отправляют в какой-то монастырь… тьфу, обитель, для того чтобы какие-то самовлюбленные лорды имели возможность выбрать себе жену наиболее магически одаренную.

Сумасшествие какое-то.

Собрав вещи, Вельда начала наряжать меня, да так, словно от этого зависела судьба рода ан Дюпрелей. Она никак не унималась: то восторженно ахала, то говорила, как же мне повезло. В красном платье из струящейся как языки пламени ткани я смотрелась поистине волшебно. Горничная постаралась на славу.

Роскошный экипаж золотистых оттенков с четверкой вороных жеребцов уже поджидал у подъездной аллеи. Один из стражников открыл дверцу кареты, из нее показалась дама средних лет в пышном платье и с высокой прической, напоминающей воздушный зефир. Едва ее нога ступила на землю, лакей подал ей руку, но, проигнорировав этот жест, она подбежала ко мне, восторженно охнув:

– Настоящая красавица! Как вас раньше-то не заметили? Такую прелесть упустили бы! – радостно щебетала женщина, оценивающе разглядывая меня с ног до головы. – А личико-то какое милое, невинное! Ты непременно придешься по вкусу высшим лордам. Охо-хо, я уже предвкушаю, насколько интригующим будет нынешний сезон.

Я выдавила из себя что-то вроде улыбки, чтобы не обидеть дамочку. Вот честно, я старалась. Но вышло как-то криво и неискренне. Видимо, это не ускользнуло от ее пристального взора, аж уголки губ задергались.

– Однако есть над чем поработать, – она поправила прическу, поджав накрашенные ярко-вишневой помадой губы. – Но и это поправимо! На то вы и отправляетесь в обитель Богини, дабы мы, дуэньи, как следует подготовили вас к предстоящему замужеству.

Наконец потеряв ко мне интерес, она направилась к Марисе, которая стояла на шаг позади меня. Девушка сразу приосанилась, гордо подняв подбородок.

– А вы, должно быть, леди Мариса ан Хартвиг? Мы с вами виделись, как только вы стали одной из жриц. Что ж, не дурно, – она развернулась и уже обратилась к отцу, который все это время наблюдал за происходящим с довольной улыбкой. – Ну-с, не будем медлить, отправляемся сейчас же, – вновь вернулся к ней былой оптимизм.

А Мариса тем временем поджала пухлые губы, видимо, оставшись недовольной скупым комплиментом дуэньи. Бросила на меня взгляд, в котором обещалось, что именно с этого момента и начинается ее план по уничтожению моей жизни.

Однако я, проигнорировав это, направилась в сторону кареты за дуэньей. Мне хотелось взять с собой в обитель и Вельду, но та заверила, что в этом нет надобности и посторонним вход туда запрещен. Во-первых, чтобы все было честно, а во-вторых, ради безопасности невест. А то вдруг какая-то чересчур преданная служанка ради своей хозяйки напакостит другой?

Не отбор, а какая-то игра на выживание.

Всю дорогу госпожа Айрин, так представилась дуэнья, рассказывала о прелестях отбора. Насколько это волнующее и важное событие для империи. Такое чувство, будто она и сама собралась участвовать в нем. Мариса же слушала ее чуть ли не с приоткрытым ртом, жадно впитывая полученную информацию, видимо, наивно полагая, что это поможет ей удачно выйти замуж.

Вот честное слово, у меня от бесконечной болтовни разболелась голова. Переключила внимание на пейзажи за окном, хотя слово «пейзажи» звучит слишком громко. Помимо серых стен, я ничего не наблюдала. Дуэнья объяснила, что невест всегда везли по этому пути, он более безопасный и магически защищенный, как и сама обитель.

Без понятия, что меня ожидает на этом отборе, но почему-то казалось, что это лучше, чем женитьба с Кайроном. Однозначно лучше. Так у меня хотя бы появился шанс избежать свадьбы.

Немного подумав, задала волнующий вопрос:

– А невесты могут покидать обитель Богини, например, чтобы прогуляться? – сделала как можно более равнодушное лицо, будто я задала этот вопрос не из интереса, а чисто для того, чтобы поддержать разговор. Ну, в самом деле, не болтать же ей одной.

– Девочка моя, что за глупый вопрос? Конечно же, нет! – возмутилась моей недальновидности дуэнья. – За пределами защитного барьера может быть опасно. Не раз бывали случаи, когда невест похищали и требовали за них выкуп. Теперь же все жрицы охраняются, как самые настоящие драгоценности.

Последовав моему примеру, Мариса тоже решила поддержать беседу:

– Госпожа Айрин, а сколько всего участниц?

– Вместе с леди Леоной тридцать одна. Но, думаю, что половина еще уйдет после первого же испытания.

– А разве лордов изначально не было столько же, сколько и невест? Получается, что одна из жриц может остаться и вовсе без мужа? И что в таком случае с ней станется? – с надеждой спросила я.

На миг дуэнья призадумалась и растерянно уставилась на меня.

– Дорогая, ну что ж вы как не от мира сего? Откуда вообще вы берете подобные вопросы? Как раз-таки лордов больше, чем претенденток, и каждый из них будет бороться за право получить красивую, наиболее одаренную жрицу себе в жены.

Я скользнула взглядом по Марисе, она с победной ухмылкой наблюдала за мной, видимо, радуясь тому, что госпожа Айрин сделала мне замечание. А сама вся такая идеальная, сидела с прямой спиной и умным выражением лица.

А я, в отличие от нее, и не собиралась быть кроткой. Возможно, стану до того ужасной невестой, что ни один из лордов не захочет взглянуть на меня. И на моем фоне все остальные кандидатки будут казаться сущими ангелами.

– Госпожа Айрин, а вы знали, что моя кузина была помолвлена с другим мужчиной? Разве многоуважаемые мэдоры и лэрды пожелают брать такую девушку в жены? Неужели это не будет считаться оскорблением по отношению к ним?

Женщина, опешив от ее вопроса, как-то нервно поправила свою и без того идеально сложенную прическу. Ну а меня больше взволновала не ее бестактность, а незнакомые слова – «мэдоры и лэрды». Что бы это могло означать? Может, это каким-то образом говорило о статусе мужчин?

– Леди ан Хартвиг, раз сам верховный жрец избрал ее, то ни у кого не должно возникнуть сомнений по поводу правильности этого выбора, – строго осадила дуэнья.

Оставшуюся дорогу мы провели в молчании. Никто из нас больше не пытался говорить с дуэньей, да и она сама как-то подозрительно притихла.

За окном уже виднелся мерцающий под лучами солнца дворец. Настолько завораживающее зрелище, что я буквально открыла рот, восторженно взирая на сие строение. Явно при его стройке архитекторы перестарались. Казалось, будто это вовсе мираж или даже картина какого-то талантливого художника, но никак не реальность. Замок сильно отличался от тех навязчивых образов из сказок, которые плели нам в детстве.

Как только экипаж остановился, я торопливо встала с сидения, которое сперва ощущалось довольно мягким, но вот ноющая пятая точка говорила об обратном.

Заметила недовольный взгляд госпожи Айрин, еще больше приободрилась и выскочила из кареты не совсем так, как подобает леди.

– Ох, мы приехали! – радостно объявила дуэнья. – Вы только полюбуйтесь на это великолепие, ближайшие полтора месяца это ваш дом, дорогие мои! А вас, леди, прошу воздержаться от излишней энергичности, ведите себя достойно статусу, – уже обратилась она ко мне.

Снаружи замок выглядел невероятно красивым, но внутри он был просто волшебным: белоснежные мраморные полы, такие же искрящиеся стены из-за лучей солнца, попадающих в холл через высокие витражные окна. Потолок украшали затейливые узоры из золота и огромная люстра по центру с магическими огоньками.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж и прошли по длинному коридору. Света здесь было предостаточно из-за множества окон, так еще и на стенах висели все те же огоньки. Вот только странно, что мы никого не встретили по пути, кроме стражников. Замок словно пустовал, и в этой тишине слышались только наши размеренные шаги. За нами еще плелись двое слуг с дорожными сумками. Один из них так вообще подогнулся от тяжести чемоданов кузины.

И зачем она так много вещей с собой взяла?

Мариса, которая заинтересованно разглядывала картины на стенах, отстала от нас, но быстро потеряв интерес к ним, торопливо зашагала, равняясь со мной.

– Тебе не место здесь. Рядом со мной и другими благородными леди ты будешь выглядеть как сорняк. Вот увидишь, на тебя ни один мэдор не взглянет, и я приложу для этого все усилия, – прошептала она, наклонившись так, чтобы ее слышала только я.

Ее слова ничуть меня не расстроили. Откровенно говоря, меня не интересовало мнение кузины. А вот за сорняк стало обидно.

– Кто такие мэдоры и лэрды?

– Совсем глупая? Дядюшка тебя вырастил на диких островах что ли? Элементарных вещей не знать! Теперь понятно, почему тебя в свет не выводили.

– Девушки, хватит болтать, мы вот-вот будем на месте. Старшая дуэнья уже дожидается нас в общей гостиной. После собрания вы сможете отдохнуть в своих комнатах. А вы! – обратилась она к слугам. – Отнесите вещи в крыло жриц, Брунгильда покажет вам их покои.

Дуэнья завернула в очередной коридор, и тут я заметила других претенденток, которые в сопровождении горничных шли в том же направлении.

Теперь понятно, почему коридоры пустовали.

Госпожа Айрин тут же выпрямилась и, высоко подняв подбородок, потопала к высокой двустворчатой двери.

Мы вошли в просторный светлый зал, где на стульях уже устроились все невесты. Мое внимание привлекла жрица с темными, как ночь, волосами и серо-зелеными глазами. Она была единственной, кто сидел на удобном мягком диване. Такая грациозная и утонченная. Она всем видом показывала, что все присутствующие – пустое место, а мир крутится вокруг нее одной.

– Проходите, девушки, не стойте столбами, – торопливо произнесла дуэнья, кивая на свободный стул.

Присутствующие тут же хихикнули на слова госпожи Айрин, переглядываясь между собой.

Я прошлась взглядом по всем невесточкам. Все с ангельской внешностью, в воздушных, как сахарная вата, платьях. Уверена, верховный жрец, ну или черт знает, кто их выбирал, отнесся к этому со всей серьезностью.

Но стул остался действительно один. И в то время, пока я разглядывала соперниц, хотя на их обожаемых мэдоров я и не претендовала, Мариса, хитро улыбнувшись, опустилась на свободное место. Ну а мне что теперь делать? Не стоять же на ногах, в самом деле? Наверняка места рассчитаны изначально на тридцать человек и, по сути, я оказалась лишней.

Вновь перевела взгляд на жгучую брюнетку и безо всякого сомнения направилась к ней. Не сидеть же ей на огромном диване одной? Слишком жирно будет. Как-никак она не королева, и все мы здесь на равных правах. По крайней мере, очень надеюсь на это. Стоило сесть справа от нее, как невесты разом ахнули, а сама «королева» взглянула на меня так, будто я совершила страшный грех.

– Да как ты… – хотела она что-то сказать, но тут как раз вовремя в гостиную вошла статная, даже устрашающая женщина. Весь ее образ: сведенные брови, поджатые губы – говорили о том, что она не потерпит даже лишнего писка, пока она здесь, и все беспрекословно должны подчиняться любому ее слову.

Другие девушки прекратили хихикать и шептаться, даже выпрямились, как если бы в класс зашел строгий учитель. Она встала в центре комнаты так, чтобы все имели честь видеть ее. Прокашлялась, прочищая горло, обвела присутствующих строгим взглядом и наконец заговорила:

– Добро пожаловать в обитель Богини Ариасы, юные леди! Возможно, многим из вас уже известно, кто перед вами, однако повторюсь для тех, кто не интересовался жизнью светского общества, – быстрый взгляд на меня и на остальных. – Я Элионор ан Мареик, ваша старшая наставница на весь сезон.

Это что же получается, статус «старшая наставница» настолько почитаемый, что она решила похвастаться этим?

Никак не пойму одного: почему Леона не покидала стены поместья? Неужели отец держал ее взаперти? Или же она сама предпочитала различным увеселительным мероприятиям тихую и размеренную жизнь? Об этом я уже кузину спросить не могла, да и она, как обычно, только съязвит. Придется самой разобраться в этом вопросе.

– Надеюсь, вы все прекрасно понимаете, как вам повезло стать одной из жриц. Это великое счастье для каждой девушки! Вы должны гордиться своим статусом. Ведь брак, благословленный самой Богиней, считается самым крепким и верным. Вы только представьте, какие привилегии вам откроются: стать женами могущественных лордов империи! Я сама в свое время имела честь стать претенденткой отбора.

Присутствующие заулыбались, раскраснелись. Дуэнья с таким восторгом нахваливала брак с самовлюбленными мужчинами, что я сама чуть ли не поверила в то, что это и впрямь великая радость.

– Очень надеюсь, что вы будете вести себя достойно статусу и не станете пакостить и строить козни друг другу. Ни одна из вас не уйдет из обители без жениха, кто-то достанется мэдорам, а кто-то лэрдам. Но ведь это лучше, чем стать женой обычного бездара. Все зависит от вас, мои дорогие. То, как вы покажете себя, станет вашим билетом на пути к сердцу лордов и…

Тут какая-то блондиночка не удержалась и перебила дуэнью:

– А… а когда мы сможем увидеться с женихами? – голос ее дрожал как осиновый лист, видать, переволновалась, пока пыталась выдавить из себя эту фразу.

Другие, осмелев, тоже решили последовать ее примеру и завалить госпожу Элионор вопросами, касающимися их ненаглядных… тьфу, лордов.

– Да, а когда они будут здесь? – подпрыгнула на стуле жрица, которая с самого начала собрания места себе не находила, то ерзая, то покусывая ногти.

– Сколько всего лордов?

– Я слышала, что среди них будет сам темный принц, это верно? Ах, надеюсь, он обратит на меня внимание, – рыжие волосы девушки рассыпались по обнаженным веснушчатым плечам, когда та со стоном откинулась на спинку стула, театрально поднеся руку ко лбу.

– А когда будет бал?

Видимо, терпение леди Элионор треснуло по швам.

– Замолчите все, немедленно! – дуэнья с такой злостью рявкнула, что у той самой блондинки аж икота началась, а высокомерная брюнетка лишь хмыкнула. – Первое правило в обители Богини Ариасы: ни одна невеста не должна пострадать от рук другой. Вы все здесь равны. Тех, кто нарушит это правило, ждет наказание. И поверьте, вы не хотели бы узнать какое.

– А если кто-то все-таки посмеет навредить другой? – ну а что, я тоже решила за компанию задавать тупые вопросы.

– Леди Леона, я неясно разъясняюсь? – дуэнья ожидающе посмотрела на меня, хмыкнула и решила продолжить речь. – Так вот. Ни одному из лордов точно не понравится невеста-дикарка. Поэтому ведите себя подобающим образом.

– Что будет, если какому-нибудь лорду девушка не понравится, а другие уже заняты? – опять же не удержалась я от очередного глупого вопроса. Нужно же показать себя с «лучшей» стороны.

– О себе беспокоишься? – усмехнулась брюнетка. И я заметила, что она была единственной, кто имел такой оттенок волос.

– Нет, милочка, решила вместо тебя поинтересоваться, – парировала я.

Жрица раскраснелась от злости, на ее бледной коже появились красные пятна, будто она так реагировала на раздражители, однако отвечать ничего не стала, видимо, посчитав, что я не достойна этого.

– Леди ан Дюпрель, следите за выражениями! Ничего подобного не случится. Сколько себя помню, ни одна невеста не покидала стены обители незамужней.

Кажется, «королева» была в фаворитках у госпожи Элионор, раз та бросилась заступаться за нее. Ну а я, понятное дело, попала в ее немилость. Значит, я на верном пути, и нужно продолжать в том же духе. И, возможно, я стану первой за всю историю сезонов невестой, от которой отказался жених.

Дуэнья слегка потерла подбородок, будто бы пытаясь вспомнить, что еще хотела сказать:

– На завтрак, обед и ужин вас будут провожать ваши личные горничные. И в связи с непредвиденными обстоятельствами, вам запрещено расхаживать по замку до прихода лордов. А сейчас можете возвращаться в крыло невест.

Как только старшая наставница плавно удалилась из гостиной, закончив свою речь, жрицы тут же начали перешептываться между собой, напрочь позабыв, что госпожа Айрин все еще здесь и вполне вероятно, что она доложит своей коллеге о нелестных отзывах жриц по поводу ее прически.

А прическа леди Элионор и впрямь выглядела причудливой: розоватые локоны, взлохмаченные в разные стороны, напоминали то рябину, то гроздь винограда. И чем она только руководствовалась при выборе образа на сегодня? Или это своего рода испытание, мол, смогут ли невесты проявить тактичность и не станут ли сплетничать за чьей-то спиной?

«Может, мне тоже следовало бы присоединиться к остальным девушкам, чтобы уж точно попасть в черный список старшей наставницы?» – вдруг пришла мысль в голову, но я быстро отогнала ее. Нехорошо обсуждать человека за глаза, а в лицо заискивающе улыбаться. В конце концов, у меня тоже есть принципы.

Из размышлений меня вывел истерический крик. Я обернулась, дабы взглянуть на хозяйку столь ужасного голоса, хотя уже догадывалась, кто это мог быть. Ну конечно, та самая рыжая воздыхательница темного принца о чем-то бурно спорила с другой жрицей. И нетрудно догадаться, о ком именно они дискуссировали: об этом самом принце, разумеется.

Заняться им, видимо, совсем нечем.

– Вот увидишь, он будет поражен моей красотой, – все не унималась рыженькая. – У меня было столько поклонников, что и не сосчитать, – возгордилась она.

– Да на тебя разве что бездар взглянет, – фыркнула красавица с длинными светло-каштановыми волосами.

Нет, нужно найти библиотеку да поскорее. Иначе от этих непонятных терминов голова скоро кругом пойдет.

А дуэнья в это время пыталась успокоить их, но выходило с трудом. Все же не было в ней той же строгости и властной натуры, как у госпожи Элионор.

– Юные леди, немедленно прекратите! Это возмутительно! – жестко проговорила госпожа Айрин. – Вы обе будете наказаны по всей строгости, если не прекратите это безобразие сейчас же.

Я уже собралась двинуться к выходу, не желая слушать бессмысленный спор, как путь перегородила «королева». Скрестив руки на груди, она окинула меня любопытным взглядом, но говорить что-либо не спешила. Тут же за ней нарисовалась фигура моей горячо «любимой» кузины. Та, презрительно хмыкнув, что-то тихо нашептала в ухо высокомерной брюнетке.

И когда они только успели подружиться? Верно говорят, что змея змею видит издалека.

– Ты хочешь мне что-то сказать или решила поиграть в гляделки? Да вот только у меня нет времени на это, так что в другой раз, – решила нарушить тишину, с деланным сожалением похлопав ее по плечу.

На мои слова она лишь закатила глаза, брезгливо отдернув плечо, однако решила-таки удостоить меня ответом:

– Хотела взглянуть в лицо столь бесстыжей леди вроде тебя. Хотя, думаю, будет нечестно по отношению к другим называть тебя леди, когда на самом деле ты… – она не договорила, но по интонации я прекрасно поняла, что именно она намеревалась сказать.

Не собиралась стоять и терпеть ее хамское отношение к себе. Сделала шаг, сократив и без того небольшое расстояние между нами. Одного не пойму: когда я успела нажить себе врага? Однозначно это Мариса постаралась, никак иначе объяснить враждебность «королевы» я не могла. Ну не обижаться же из-за того, что я осмелилась сесть рядом с ней?

– Раскрою тебе глаза: не с тем человеком ты подружилась. Гляди в оба, иначе упустишь момент, когда ее длинные пальчики, – взглядом указала на кузину, – окажутся на твоей шее.

На секунду ее глаза округлились от услышанного, но она быстро взяла себя в руки.

– Я же говорила, она не в себе. Вечно чепуху какую-то несет, – Мариса разнервничалась и стала размахивать веером, тем самым пытаясь остудить окативший ее жар. Видимо, не ожидая, что я скажу подобное.

Однако Мариса не так глупа. Судя по ее словам, она заранее предупредила новоиспеченную подругу, что я могу сказать что-то странное.

– И как такую только на отбор допустили?

«Эннис, успокойся, они пытаются вывести тебя на эмоции», – я крепко сжала руки в кулаки, чувствуя, как к ладоням приливает жар и покалывает точно так же, как в тот раз в саду. Боясь очередной вспышки, я наконец успокоилась и, пройдя мимо них, направилась к выходу.

Злиться из-за них – просто не уважать себя. Нужно на все смотреть с позитивной стороны. Вот возьмут они и разнесут отрицательные слухи обо мне, а это обязательно дойдет до ушей лордов. И как итог: никто из них не захочет видеть меня, не то что жениться!

Отвлекшись на этих двух особ, я не сразу заметила, что конфликт между девушками улегся, и все постепенно покидали гостиную в сопровождении горничных.

– Госпожа, здравствуйте, меня зовут Бруна, я ваша личная горничная и с этого момента буду сопровождать вас, – робко проговорила девушка, которую я не сразу заметила, увлеченная разглядыванием затейливых узоров на потолке.

Миловидная, где-то одного возраста со мной, в белоснежном чепце и фартуке. Она плелась за мной, больше не делая попыток заговорить. Ее светло-русые волосы были уложены аккуратно, а карие глаза светились радостью. В этот момент меня посетила мысль, какая хорошенькая горничная мне досталась. Наверное, и не такая болтливая, как Вельда.

– Добрый день, я Ардра ан Бюркель, – раздалось справа от меня. Видимо, сегодня все решили «подружиться» со мной.

Обернулась на мелодичный женский голос, который уже ранее слышала. Та самая блондинка, которая первая осмелилась задать вопрос дуэнье. Девушка одарила меня самой ласковой улыбкой и чарующим взором. Я даже на миг засомневалась, подумала, что здесь где-то поблизости женишки появились. Едва сдержалась, чтобы не посмотреть по сторонам.

– Леона ан Дюпрель, рада знакомству, – сдержанно проговорила я. Почему-то казалось, что в обители все такие же лицемерные, как моя сестричка, и нужно быть настороже.

– О, так вы дочь Адельмара ан Дюпреля! Я много наслышана о вас, но ни разу не встречала на светских мероприятиях. Признаться, даже было любопытно взглянуть на вас.

– Можешь обращаться ко мне на ты, – попыталась сделать более вежливый тон, так как одно упоминание о папеньке неимоверно раздражало. – Ты же не против?

– Нет, конечно же, нет, я только за, – бодро согласилась Ардра.

– Почему ты вдруг решила подойти ко мне? – первым делом задала интересующий вопрос.

– Хоть мы и соперницы, но завести хорошие знакомства не помешает. Тут скоро все разделятся по парам. Да и меня впечатлила твоя смелость. Дать отпор принцессе Сибилле еще никто не осмелился.

– Принцесса Сибилла? – не сразу дошло до меня, о ком она говорит. – Ах, ты о темноволосой жрице…

Ардра утвердительно кивнула.

– Все же, почему ты не выходила в свет? – девушка запоздало прикусила язык, видимо, поняв, что это ее не касается.

Я-то не прочь ответить, однако самой бы еще знать почему

– Прости, я сказала не подумав, – добавила она.

Мне захотелось срочно перевести тему, но Ардра опередила:

– Ты пойдешь на ужин?

– Нет, мне хотелось бы отдохнуть. После утомительной дороги все тело ломит.

При упоминании дороги пятая точка болезненно заныла. Хорошо хоть на собрании не пришлось сидеть на твердом стуле, иначе нормально передвигаться в ближайшие дни точно не смогла бы. В отличие от меня Ардра, была полна сил и энтузиазма. Проводив меня до дверей спальни, она поспешила в столовую, пока самое вкусное не разобрали.