Читать книгу Роковой зов. На острие меча - - Страница 1

Янина Строгова

С городским особняком Ревенфордов что-то было катастрофически неправильно. Он стоял в конце улицы, в тени вековых деревьев, окруженный заросшим садом и высокой каменной оградой, словно предупреждая – не подходи.

Прохожие чувствовали опасность и либо переходили на другую сторону улицы, либо ускоряли шаг и почти пробегали мимо, никогда не задерживаясь, стараясь не смотреть в его пустые оконные глазницы. Дом казался заброшенным и нежилым, но я точно знала, что это лишь видимость, что за этими стенами есть жизнь, и главное – есть чем поживиться.

Пришлось дожидаться ночи, ждать пока обитатели соседних особняков погрузятся в сон, пока не затихнет городской шум и улица не опустеет.

За целый день наблюдений в доме ни разу не загорелся свет, не шелохнулась ни одна занавеска, не скрипнула ни одна ставня. Слуги в особняке не жили, приходили и уходили, а родственники приезжали нерегулярно, зато хозяин мог появиться внезапно и в любое время дня и ночи.

Сейчас дом молчал, но мне все время казалось, что он внимательно следит за всем, что происходит вокруг.

Из темного переулка было удобно наблюдать за домом. Только ожидание затянулось, ноги затекли и холод начал постепенно проникать под одежду, хотя стояла поздняя весна, теплая и сухая. Столица утопала в зелени и цветах, Римсток славился своими садами.

Скажу честно, у меня были сомнения, большие сомнения по этому заказу. Слишком много тайн окружает грозное семейство Ревенфорд, слишком высоко они стоят на иерархической лестнице, наследника рода называют Тенью королевской семьи, он – правая рука короля и близкий друг кронпринца. Риск всегда должен быть оправдан. В этом конкретном случае предположительно крупная добыча перевесила безотчетный страх перед главой тайной службы.

Я достала черную плотную маску, она закрыла верхнюю часть лица – рот я не прикрывала, иначе начинались приступы удушья. Потом еще раз оценивающе осмотрела передний и боковой фасады особняка, проглядывающие сквозь листву и ветки. Мне показалось я различила движение за одним из окон верхнего этажа.

На миг что-то сдавило сердце, это было похоже на чье-то ледяное касание, у меня перехватило дыхание и подступила паника. Но я дала себе мысленный подзатыльник, сделала глубокие вдох и выдох, выпуская скопившееся напряжение. Стало легче, уверенность вернулась вместе с сосредоточенностью и внимательностью.

Я встряхнулась и оглянулась вокруг – тишина и покой. Пришло время действовать.

Бесшумной тенью метнулась к ограде и ловко перекинула веревку с крюком – раз, другой, зацепиться удалось с третьей попытки. Оказавшись на той стороне, я затаилась и осмотрелась: сад сильно разросся, захватив все пространство внутреннего двора и напоминал скорее настоящий лес. Я только подивилась причудам богачей. Впрочем, эти естественные заросли были мне только на пользу, я могла подойти вплотную к стенам особняка, не опасаясь быть замеченной, что я благополучно и сделала.

Заметив затвор на одном из окон первого этажа, я достала артефакт-отмычку и, вытянув руку, приложила его к замку, послышался тихий щелчок, створка медленно отъехала вперед. Зафиксировав окно, я аккуратно просочилась внутрь, тут же поставив створку на место. Показалось, оконный замок щелкнул слишком звонко, я вздрогнула, прислушалась. Дом спал мертвым сном.

Что-то нервы расшалились, нужно будет поработать над собой. Я сделала два глубоких вдоха, чтобы успокоится. Два раза постучав по кольцу-светочу с аркелитом внутри, я добилась нужного мне приглушенного сияния, достаточного для того, чтобы осмотреться, но не выдать себя.

Я находилась, по всей видимости, в малой гостиной. Карту особняка в трудом удалось раздобыть в архиве, она не была точна, так как дом перестраивался несколько раз, но за неимением лучшего приходилось довольствоваться этим. Мне предстояло отыскать кабинет хозяина и его сейф.

Я тихо пересекла комнату, приоткрыла дверь, спасибо хоть петли не заскрипели, и, не обнаружив опасности, вышла в холл. Справа от меня оказался центральный вход, слева – наверх поднималась, красиво извиваясь, парадная лестница, расходясь в две стороны. Я не решилась искушать судьбу и отыскала боковую лесенку для слуг, она привела меня на второй этаж.

Мягкий ковер скрадывал шаги. Стены коридора были увешаны портретами, свет от аркелита высвечивал то одно, то другое высокородное лицо – великое семейство Ревенфорд в сборе, не хватает последнего наследника, Реджинальда Ревенфорда. На секунду мне показалось, что лорды и леди внимательно следят за мной со своих картин, подозрительно сощурив глаза. Я передернулась.

Особняк оказался огромным, так что пришлось изрядно поплутать, прежде чем я нашла нужную мне дверь – дубовую, наверняка ставили на века. Зато замок, после тщательного осмотра, оказался довольно простым, я справилась с ним за несколько минут. Явный недосмотр хозяев. Я лишь усмехнулась и толкнула дверь, она подалась с тихим скрипом. Я напряженно застыла, но скорого разоблачения не последовало, никто не торопился уличить незваную гостью. Облегченно выдохнув, я приказала себе не расслабляться и ступила во тьму кабинета.

Он встретил меня тиканьем старинных настольных часов. Достав артефакт-визионер, я стала терпеливо шаг за шагом просвечивать стены помещения, идя по кругу, в поисках скрытых сигнальных механизмов и тайников. Как я и ожидала, сейф был спрятан за обманной деревянной панелью в углу, у окна, и с ним мне предстояло побороться не на шутку – защитный механизм впечатлял.

Но и я не зря побеждала во всех соревнованиях Королевской академии артефакторики. Ведь как выяснилось еще во время моего первого успешного заказа – тот, кто умеет безошибочно собирать сложные механизмы, может так же успешно их разбирать. Кроме того, при виде столь совершенного замыкающего артефакта меня привычно захлестнуло нетерпение пытливого исследователя. Теперь я просто должна была решит эту задачку.

Пришлось делать расчеты, выверять разработанную заранее схему взлома, подбирать ключи-отмычки при слабом свете от кольца, зажигать что-то ярче я не рискнула.

Работая, я настолько увлеклась, что не сразу почувствовала чье-то присутствие. Когда волосы зашевелились на голове от едва различимого дыхания, я замерла, поудобнее перехватила отвертку в правой руке, сделала ей резкий выпад назад, развернулась так, чтобы уйти с прямой траектории удара и заняла оборонительную позицию. Только за спиной никого не оказалось, кабинет был пуст и молчалив. Наверное, чувства меня обманули.

Но вновь прислушавшись к внутренним ощущениям, я поняла, что не одна в комнате. Такое странное несоответствие того, что видели или, в данном случае, не видели мои глаза и того, что говорила мне интуиция, на несколько мгновений выбили меня из колеи.

Прошли пару минут нетерпеливого ожидания, но ровным счетом ничего не происходило – на меня никто так и не напал. Тогда я решилась продолжить, хотя поворачиваться спиной было не по себе. Часы подстегнули меня, отведенное время утекало сквозь пальцы, ночь не будет длиться вечно.

Следующий час напряженной работы принес свои положительные результаты – внутри сейфа сработал механизм и дверца плавно открылась мне на встречу. И я сразу же поняла, что возилась не зря – улов был приличным. Конечно, особняк давно не был официальной резиденцией семьи, поэтому многого я не ждала, скорее надеялась, что в недрах этой древней развалины остаются сокровища старого графа. Он всю жизнь прожил вдали от остальной семьи, слыл затворником, грубияном и жутким скрягой.

Я аккуратно достала несколько колец с крупными бриллиантами и рубинами, жемчужное колье с серьгами, мысленно подсчитывая во что они мне обойдутся. И порадовалась, что скорее всего в этот раз удастся осуществить мою давнюю мечту – оборудовать в детском приюте достойную систему обогрева, а, возможно, и прикупить ребятам теплые обновки к предстоящей зиме.

На самой нижней полке в черном квадратном контейнере лежал архаичный и довольно примитивный артефакт, затейливая вязь окаймляла его по кругу, он был массивным и тяжелым. От камня в центре исходило слабое свечение, оно пленяло и притягивало. Символы по кругу стали пульсировать в такт моему дыханию, я стояла как завороженная. Усилием воли мне удалось отстраниться, я прикрыла артефакт второй рукой, потрясла головой, сбрасывая оцепенение. Взвесив его и прикинув предположительную стоимость, я впервые затруднилась дать точный ответ.

С одной стороны, артефакт был старинным и скорее всего ценным, с другой стороны, неподходящим для перекупки и сбыта на тайном рынке, уж больно примечательный. Вызывали подозрение и надпись на обратной стороне, предположительно, древнешинарский, и причина, по которой ценный предмет из чужой страны оказался у старого графа и, честно говоря, моя странная на него реакция.

В итоге, скрипя сердцем, я сложила артефакт обратно в коробку и захлопнула крышку. За спиной кто-то тяжко вздохнул. Я внутренне подобралась, готовая к внезапной атаке. Но ее снова не последовало. Медленно повернувшись, я обнаружила все ту же пустую комнату. Да что же здесь происходит?

Пока я недоумевала, невидимка, видимо, не терял времени зря и переместился к открытому сейфу, снова оказавшись за моей спиной. Я услышала слабое бормотание, сквозь которое проскальзывали проклятья на чью-то бедовую голову. Я застыла.

В памяти всплыла лекция профессора Риверс об остаточных энергетических явлениях, возникающих после смерти сильных магов. Но это было в далеком прошлом, если верить историкам, конечно. Предположительно, тогда магия существовала в нашем мире, а энергия свободно струилась потоками вокруг и доступ к ней имели все без исключения. Что же это получается: либо у меня слуховые галлюцинации, либо я стала свидетелем уникального явления.

Пока я по глупости позволила себе отвлечься, совершенно не к месту, нечто не теряло времени даром. Сначала я почувствовала слабую вибрацию, затем из-за спины полоснуло таким ярким светом, что я поспешно закрыла глаза, а потом по комнате прошла мощная силовая волна, как если бы взорвался неисправный артефакт, меня оглушило и отбросило на середину комнаты.

На несколько минут я потеряла сознание. А когда открыла глаза, вокруг снова было темно, но далеко не так тихо как хотелось бы – за окнами раздавался далекий вой сирены городской стражи.

Я с трудом поднялась, голова была тяжелая, тело неповоротливое и вялое, как после сильной простуды. Поспешно, насколько возможно, я собрала свои вещи, разбросанные по кабинету, благо в окна светила взошедшая луна и в ее серебристом сиянии были четко видны очертания предметов. Я посветила на сейф – он был закрыт и надежно спрятан под панелью. При этом я нащупала свой мешочек с добычей, все было на месте.

Впрочем, не совсем все – артефакт, который я самолично вернула в сейф, вместо коробочки благополучно покоился на моем запястье, снять его не было никакой возможности – прицепился намертво. Не было времени удивляться и что-то менять, нужно было делать ноги. Вой сирены становился все громче.

Я поспешила к центральному входу, ведь явно опасаться в доме было некого, иначе меня бы уже давно обнаружили. Скатившись по мраморным ступеням, я не успела достать артефакт-отмычку как ручка опустилась вниз и массивная дверь плавно открылась. Словно дом сам выпускал меня.

Не помню как брела через заросший сад, как перелезала через ограду, кажется, я снова теряла сознание. Да и в сознании было не легче – перед глазами все куда-то плыло, переливалось разными цветами, голову сдавливало как тисками, сердце стучало в горле. Время от времени, пока я плелась вдоль каменной стены ограды, я начинала хватать ртом воздух как рыба на суше, вдох делала с огромным трудом. Артефакт снова светился и посылал силовые волны по руке, они растекались по всему телу, каждый раз вышибая из меня дух.

Я успела завернуть за угол, перейти дорогу и потеряться в темноте переулка, когда к дому подъехали мобили стражей порядка. Сознание снова ускользнуло от меня.

«Ты, старая дубина! Девочка ни жива – ни мертва! Как можно было так безответственно…?»

«Она сильнее, чем ты думаешь… Дай ей время»

«Время говоришь…ну, идиот»

«Как там стражи, вот понаехали-то, как не вовремя»

«От стражей мы прикроем… да больше ничем не поможем…»

Голова раскалывалась, голоса то сливались в один сплошной гул, то звучали так четко, что я могла различить говорящих по интонациям. Я попробовала пошевелить руками и ногами – тело отзывалось неохотно, я чувствовала сильную слабость, кроме того, меня трясло от холода.

Открыв глаза и оглядевшись, я поняла, что лежу на скамейке в городском парке, а вокруг – ни души. И как же я здесь очутилась? Ничего не помню. Я приподнялась, села и подождала пока мир вокруг не перестанет кружится и прыгать.

Придя немного в себя, я нащупала за пазухой свою ценную добычу. Артефакт узнала не сразу, потому что больше не было на запястье тяжелой громоздкой допотопной конструкции, вместо нее руку опоясывал изящный витой браслет из непонятного сплава. Он сидел крепко и не снимался. Но хотя бы больше не светился.

Занимался рассвет, здесь оставаться было нельзя.

Прикрыв неожиданное приобретение рукавом куртки, я подняла повыше воротник, пошатываясь, поднялась, постояла, заново обретая почву под ногами, и направилась прочь из парка.

Этой ночью со мной что-то случилось, что-то необъяснимое. Оставалось надеяться, что обратимое. В этом городе я могла обратиться только к одному человеку за советом и помощью. Я решила не терять время и направилась в сторону Лекарского квартала.

Город постепенно просыпался, наполнялся привычными запахами и звуками: затрещал двигатель первого мобиля, на другом конце улицы послышался сигнал городского омнибуса, открывались пекарни и маленькие семейные кофейни, скоро появятся первые посетители, жаждущие вкусно поесть перед началом трудового дня. Было странно видеть обычный мир вокруг, когда внутри меня бушевало что-то пугающее, чужое, что-то выворачивало тело наизнанку, отравляло кровь и разум. Голоса вернулись, их нескончаемый треск усилился.

«Нужно сделать больше заготовок теста на сегодня… праздник как никак…»

«Модистка в этот раз превзошла саму себя… прекрасный наряд… Мод удавится от зависти…»

«Кидай, мне мяч кидай!…»

«Смотри-ка, девочка слышит! Получается…»

«Глупец, это только начало… а без помощи наследника рода она может сойти с ума, ты об этом подумал?»

Я внимательно смотрела по сторонам, брела по оживающей на глазах столице и недоумевала. Мимо проходило все больше прохожих, некоторые брезгливо отворачивались или просто сторонились, я вызывала подозрение, нужно было скрыться из виду. Я поторопилась и свернула с оживленного проспекта на тихую улицу. Силы утекали по капле, я шла и шаталась, держалась за стены близко стоящих домов, чтобы не упасть.

Голоса утихли, но гомон не прекратился, он превратился в отдаленный шум в голове, словно я была передатчикоми улавливала далекие звуковые волны. Этот шум вибрировал вокруг меня, как живой, пульсировал цветными всполохами, потом начал взрываться яркими красками – красными, оранжевыми, белыми, желтыми и голубыми. Синих тонов становилось больше, мне начала мерещиться вода, я даже различила ее журчание впереди. И за следующим поворотом показался, наконец, знакомый дворик с дружелюбным маленьким фонтанчиком, в нем весело плескался источник.

Я добрела до бортика, перегнулась и с облегчением вдохнула такую сладкую живительную свежесть. Потом опустила руки по локоть в воду, этого показалось недостаточно, я стала жадно пить и плескать водой в лицо, с трудом удержалась, чтобы не залезть в фонтан целиком.

Вода была прозрачной, я видела дно фонтана. Но вскоре белая пелена заволокла чистый водный поток и я увидела образы – мутные, расплывающиеся картинки проклятого особняка, в котором я чуть не осталась навсегда. Я попробовала сосредоточиться на видении и оно немного прояснилось.

Я резко отпрянула – из воды на меня смотрел нынешний владелец дома, единственный наследник рода – Реджинальд Ревенфорд. Он стоял в центре помещения, я опознала злополучный кабинет старого графа, который я недавно бегством покинула. Первое впечатление оказалось ошибочным, молодой граф смотрел не на меня, а как бы сквозь меня, явно осматривался, даже принюхивался. Он кого-то искал. И я знала кого.

Вот мужчина замер у деревянной панели, вскрыл ее, затем дверцу сейфа, для этого ему не пришлось ее взламывать, он был хозяином, наклонился и нахмурился. Видение то расплывалось, то становилось четче. К Ревенфорду подошел офицер городской стражи, что-то спросил. Граф ему ответил.

Почему-то я задержала дыхание, когда мужчина бережно взял в руки знакомую черную коробочку и открыл ее. Меня поразило выражение его лица – недоумение быстро сменились такой дикой злостью, что я похолодела от дурного предчувствия. Мужчина закрыл глаза и замер на несколько минут, на лице его проступило удивление, он стал что-то бормотать. Слова достигли моих ушей через несколько секунд – снова древнешинарский?

В мутном сознании забрезжила вероятная догадка – артефакт хранится в их роду не случайно. Меня прошиб озноб. Неужели я умудрилась посягнуть на родовой амулет? Через минуту молодой граф выругался и, достав из-за пазухи кулон в виде тягучей капли воды, сжал его в руке. Я увидела как кулон засветился и начал пульсировать, а вскоре браслет на моей руке предательски откликнулся в ответ, словно подавая сигналы призыва. Вот гадство! Он мог выдать мое местоположение?

Я в ужасе стала дергать браслет, пытаясь протиснуть запястье и освободить руку. В этот момент кулон в руках графа перестал пульсировать и направил тонкий луч света в пространство. И я поняла, что мне конец, абсолютный и безоговорочный.

Этот человек готов был простить наглому вору любые драгоценности, но только не этот проклятый артефакт. Я ясно осознала, что нужно бежать. Только как и куда? И как избавиться от предательской вещи на моем запястье, способной выдать меня с головой?

Никогда не верила в богов, но тут захотелось спрятаться за спиной у кого-то сильного и мудрого. Вокруг происходило что-то явно выходящее за пределы разумного: привычный мир рушился на глазах, забытая всеми магия мягко струилась через чужой родовой артефакт, наполняя меня непонятной силой. Более того, мое тело откликалось, я чувствовала необъяснимую вибрацию внутри.

Я стала молиться Великой Матери, просить защиты. Правда, почти сразу же поняла всю нелепость своего поступка. Серьезно, Янина? Ты, студентка Королевской академии артефакторики, преданный сторонник науки и технического прогресса, молишь безвестных несуществующих богов о помощи? Это ты-то, сирота, выросшая в приюте, на самых задворках общества? Я нервно рассмеялась.

Сколько стражам понадобиться времени, чтобы отследить драгоценности, а графу – родовой артефакт? Время шло на минуты, если не секунды. Никогда еще мое тайное незаконное ремесло не подводило меня так близко к гибели. И блеск в глазах Ревенфорда подсказывал, что простым тюремных сроком я не отделаюсь.

Проклятый благородный ублюдок, почему тебе дома не сиделось, что ты забыл в старой дедовской усадьбе в столь поздний час? Со стражей я бы справилась, не впервой. А теперь придется подставить хорошего человека.

Приложив усилие, я поднялась, закружилась голова, насилу добрела до зеленой входной двери с металлическим кольцом посередине, постучала, при этом земля под ногами покачнулась. Я ухватилась за ручку и когда дверь стала открываться, ввалилась внутрь, тяжело приземлившись, хорошо Анна успела удержать меня от падения лицом вниз.

– Великие боги, Нина! Что с тобой случилось?

– Анна, слушай внимательно. Моя жизнь на кону.

Облокотившись на стену, я вытащила мешочек с драгоценностями и протянула лучшей подруге, вложив ей в руки.

– Заклинаю, не раздумывая, сделай как прошу…

Анна внимательно выслушала и если и удивилась, то не подала виду и все мгновенно исполнила. Я выдохнула с облегчением. Теперь оставался ненавистный браслет.

Пока Анна тащила меня на себе в гостиную своего уютного домика, я ломала голову и пыталась найти решение, выход. Что если притвориться жертвой? Возвращалась поздно, напали в переулке, насильно надели что-то на руку, чуть не убили, я вырвалась и убежала. Чушь, я сама себе не верю.

– Диагностика показывает крайнюю степень истощения. Нина, что ты натворила? Посмотри на себя, краше в гроб кладут.

«Вот-вот, зачем так убиваться…»

«Молчи, бестолочь, не до тебя сейчас…»

– Анна, ты слышишь? Ты их слышишь?

– О ком ты говоришь? Кроме нас в доме никого нет, а соседи уехали в загородный дом еще неделю назад. Нина, что происходит?

Я потрясла головой, показалось мало, дала себе хорошую пощечину.

– Полегчало? Могу от себя добавить.

Я улыбнулась, на душе стало легче.

– Не сомневаюсь, Ань. Только не поможет, если ты не снимешь это.

И я покаянно и с некоторой надеждой засучила рукав левой руки. Аня с удивлением склонилась над ненавистным браслетом, потом провела над ним сканирующим артефактом, рискнула потрогать и покрутить его. Помня о времени, я поторопила подругу. Но та только развела руками.

– Никогда с подобным эффектом не встречалась. Его бы изучить как следует, сделать пробы твоей крови…

Я лишь прикрыла глаза. Все вполне ожидаемо. Значит выхода нет, придется сдаваться.

«Ну что застыла, бестолковая? Он скоро выследит тебя, долго кружить его не сможем, больно сильный стал… Призови свой род на помощь, чего сидишь?»

«А может она не знает, что делать? Что если она – непосвященная?»

«Ох ты ж…не подумал…»

Так, все просто прекрасно – я слышу голоса, я сошла с ума!

Наконец, меня запоздало озарило: я стала слышать их после пробуждения в том доме, когда артефакт прочно обосновался на моем запястье. Я уже хотела во всем признаться подруге, но поняла, что не могу подвергать ее еще большей опасности. Если за мной придут, артефакт-правды сможет подтвердить, что она к моим делам непричастна.

– Анна, можно я останусь у тебя на какое-то время?

– Конечно. Сейчас принесу лекарство и еду. Тебе нужно выспаться и набраться сил. А потом обратишься к страже или лучше сразу к профессору Риверс, она уж точно разберется с этой штукой.

Как только Анна покинула комнату, я решилась.

– Эй… Где вы? Покажитесь!

Абсурд какой-то! Но я так думала ровно до того момента, пока в пустой комнате не проявились три прозрачные фигуры – две женщины и старик с длинной бородой.

Конечно, тут же закрались подозрения, что теряя сознание, я могла сильно удариться головой. Иначе как объяснить, что я видела призраков? Я застыла, медленно осознавая и принимая новую реальность. Выхода не было.

– Вы поможете мне?

Призраки переглянулись. Старшая женщина кивнула, подошла ко мне и взяла меня за руку. Ее прикосновение было мне неприятно. Холод начал расползаться вокруг браслета, артефакт среагировал мгновенной пульсацией, но холод быстро подавил ее, приглушил сияние.

«Помни, это лишь временная мера. Это отсрочит вашу встречу, но не предотвратит. Он найдет тебя. Вода и Металл соединятся в единый союз… это неизбежно»

Я и сама почувствовала слабую тонкую нить, успевшую связать меня с Ревенфордом. Холод не просто ослабил ее, он ее разорвал. При этом я ощутила неожиданное сожаление, тоска наполнила сердце. Что за ерунда?

Браслет затих, пропали и призрачные фигуры. Видимо, они были напрямую связаны. С этим действительно предстояло разобраться. Кто они вообще такие? До сих пор не было времени об этом задуматься. В чем причина их неожиданной помощи и какова цена? А пока можно было передохнуть, хорошенько все обдумать.

Впрочем, я не собиралась полагаться на посторонние неизвестные силы. Нужно было подстраховаться. Один из незыблемых законов артефакторики гласит: действие одного артефакта подавляется действием другого, более мощного. Я была намерена найти такой артефакт или создать, если другого выхода не будет. Я думаю, профессор согласиться помочь. Кажется, я нашла прекрасный предмет для моих научных исследований.

Погружаясь в сон, я внезапно вспомнила слова призрака.

«Вода и Металл соединятся в единый союз… это неизбежно».

Что бы это значило?

Реджинальд Ревенфорд

Что бы это значило? Поисковая нить оборвалась внезапно, я не успел отследить конечную точку. Проклятье! Значит я имею дело не с простым воришкой, а с магом.

Это, одновременно, сужает круг поисков, но сильно усложняет задачу. Ведь, как известно, магов не существует. Я усмехнулся. Политика правящей династии в действии. Если что-то нельзя искоренить, нужно сделать так, чтобы про это забыли, а еще лучше, считали выдумкой, легендой или сказкой. Ведь только в сказках могут жить волшебники, не так ли, Ваше Величество?

Я стоял на центральном проспекте города, самом оживленном и праздничном, вокруг праздно шатались туристы, деловито сновали курьеры, гуляли местные жители, жизнь бурлила и кипела, не смотря на раннее утро.

Все правильно, ведь сегодня в столице праздник – день рождения короля Кристиана. Намечаются масштабные торжества: фестиваль, парад, вечерний концерт на главной городской площади и, конечно, королевский бал – главное событие весеннего сезона. Как же без него. Все члены королевской семьи в одном месте, истинное счастье для главы королевской стражи Эрика Макормака и меня, руководителя тайной службы короля. Повеселимся.

А пока, я прикрыл глаза и сосредоточился, привычно отключил посторонние голоса, стараясь настроиться на вибрации артефакта – он подавал слабые затихающие сигналы. Странно, обычно мне не составляло труда отследить искомый объект. Но не в этом случае. Что-то постоянно сбивало концентрацию, не давало определить точное местоположение.

Поисковый кристалл тоже сбоил и раздваивался – то он указывал в направлении Королевской академии артефакторики, то в сторону Лекарского квартала, а дальше сигнал рассеивался. Битых два часа меня водили кругами, не давая продвинуться в поисках. А теперь город окончательно проснулся и заполнился множеством голосов, отследить один единственный стало невозможно. Тем более я не знал воришку в лицо и не слышал живой голос, это бы стало ценным ориентиром. Вся ситуация дико злила. И интриговала.

Злила, потому что два раза я подавал прошение об отставке и получал неизменный отказ. Мой родовой дар был достоянием короны, но я был один и не мог находится сразу в двух местах. И пусть вчера мне удалось предотвратить очередное покушение на короля, я прекрасно понимал, что однажды просто не успею. Сколько пройдет времени, пока капризная удача не изменит Данмарским и не прольется первая кровь, никто не знал.

В два голоса с Эриком мы просили короля отменить народные гулянья и торжественное шествие королевской гвардии во главе с кронпринцем Эдрианом. Бесполезно. Я понимал, что мы имеем дело с хитрым и опасным противником, затаившимся где-то поблизости, возможно, в городе или в самом королевском дворце. Последние месяцы интуиция буквально кричала об опасности.

А теперь еще ограбление у меня под самым носом – в моей родовой усадьбе!

Интриговала неожиданная кража тем, что грабитель взял именно старинный семейный артефакт, драгоценности не имели большой ценности. По незнанию или намеренно? Когда я прибыл на место, наглого вора уже и след простыл.

Плохо было то, что артефакт оказался в рабочем состоянии, чего никак нельзя было ожидать от этого ветхого, отжившего свой век, допотопного механизма, и был кем-то недавно активирован. А это значит, что родовая магия пробудилась и стала действовать в обход моим намерениям, против моей воли. Случайность или хитрый расчет?

Мог ли кто-то проникнуть в тайну нашего рода и попытаться тем самым воздействовать на меня? Тогда кто его цель: потомок древнего рода Ревенфордов или Карающая длань короля Ингрии?

Наконец, поиск окончательно зашел в тупик, когда я потерял едва наметившуюся связь с вором. Я от души выругался. Время с самого начала играло против меня.

Задержка сигнала о краже в усадьбе отсрочила поиск, духи предков громко возмущались, ругались, требовали объяснений, пришлось потратить драгоценное время, чтобы их утихомирить. Странно, что дед отсутствовал, хотя тем самым облегчил мне задачу. С ним бы мы ругались до рассвета.

Потом я объяснялся с прибывшей по вызову городской стражей. Пока выпроваживал стражей правопорядка, обнаружил пропажу родового артефакта. Магия рода вела себя подозрительно – никак не хотела подчиняться, брыкалась и жалила. А когда я, не обнаружив посторонних голосов в ближайшем окружении, обратился к ней за помощью, впервые со дня моего рождения магия мне отказала! Пришлось воспользоваться обычным поисковым кристаллом. И вот результат – добыча ускользнула от меня.

Страшно хотелось виски и спать, причем именно в таком порядке. Но мне не светило ни то, ни другое. Я сплюнул, подошел к ажурной ограде моста.

Столица была усеяна ими – маленькими и большими, короткими и длинными, узкими и широкими, иначе сообщение между отдельным частями города было бы невозможно, река Лира рассекала город нескончаемыми притоками. Я перегнулся через ограду и уставился на мирно текущий водный поток, напряжение сразу же стало ослабевать, злость – отступать.

Ночь была веселая, день предстоял сложный и долгий, нужно было успокоится и собраться с силами. Я остановил городской мобиль и отправился домой, у меня была пара часов в запасе.

Горинс, мой дворецкий, встретил меня с неизменно учтивым выражением лица.

– Доброе утро, сэр! Надеюсь, все прошло успешно?

– Почти, Горинс, почти… Есть что-то срочное?

– Нет, сэр! Прикажете подать завтрак?

– Хорошо бы, друг мой… Ночька была та еще. Но сначала хочу принять ванну.

Я был абсолютно уверен, что в душе Горинс презирает меня и готовится жестоко мстить за несоблюдение правил этикета. Но, видимо, многолетняя служба, преданность нашей семье и мой статус главы тайной службы удерживали его от праведного гнева на молодого хозяина.

Пройдя в купальню, я сбросил одежду, погрузился в воду и блаженно прикрыл глаза – вода словно искусная любовница нежно льнула ко мне, ласково успокаивала, придавала сил. Всего несколько минут пребывания в родной стихие подарили мне отдых как после долгого глубокого сна. Я снова был бодр и сосредоточен.

Поэтому предательский зов лишь оглушил меня, но не подчинил, я не сорвался и не побежал со всех ног неизвестно куда. Сознание помутилось, тело напряглось, натянулось как струна, но годы тренировок не прошли даром – разум оставался кристально чистым, я себя контролировал, хотя и с трудом. Удержаться было практически невозможно, но я смог.

Все случилось за какие-то пару минут, показавшиеся вечностью. Затем губительное притяжение стало ослабевать, пока не отпустило совсем и я не обмяк в остывшей воде. Мышцы подрагивали как после сильного физического перенапряжения, пот градом струился по лицу, кровь стучала в висках.

Одни резким движение я вытащил себя из воды, исключив возможные повторные попытки. Растираясь полотенцем, я дал себе время прийти в себя, найти привычную точку опоры. Но в голове никак не укладывалось то, что случилось.

Я много раз читал об этом, слушал рассказы отца в детстве, однако, не испытывал на себе. Брачный зов. Водная стихия готова была соединить две половинки одного целого, две жизни – в одну.

Поборов изумление, я ощутил первые признаки разгорающейся внутри бури. Значит украденный артефакт достиг своего адресата, кем бы он ни был. И теперь у меня появился личный враг. Враг, владеющий тайными знаниями, бросивший мне вызов, захвативший нечто намного более ценное для меня и рода Ревенфорд, чем старый артефакт.

Сигнал артефакта-передатчика отвлек меня от размышлений. Подтвердив вызов, я услышал зычный голос Грехема Вуда, начальника городской стражи.

– Сэр, разрешите доложить о результатах поиска драгоценностей покойного лорда Ревенфорда?

Видимо о поимке вора речи не идет. Ожидаемо.

– Внимательно тебя слушаю, Вуд.

Вуд замялся, это показалось мне подозрительным. Каждый драгоценный камень, хранящийся в нашей семье, имеет особую метку, поэтому отследить пропавший предмет обычно не составляет труда. Особенно для стража правопорядка, имеющего в своем распоряжении поисковый артефакт.

– Вы нашли пропажу?

– Так точно, сэр!

– Почему они еще не доставлены?

Грэхем явно подбирал слова. Видимо, меня ждал неприятный сюрприз.

– Говорите как есть, Вуд, нечего время тянуть.

– Слушаюсь, сэр! Мы вынуждены подвергнуть их специальной обработке.

– Восстановлением камней займется наш семейный ювелир.

– Да, сэр, безусловно… только…

– Только что, Вуд?

Наступила пауза. Наконец, меня осенило.

– Дело ведь не только в их состоянии, верно?

Вуд нервно сглотнул.

– Где они были, Вуд?

Я услышал, как Грэхем резко втянул ртом воздух, словно собирался нырнуть на глубину, и глухо произнес:

– В городском канализационном стоке, сэр.

Убью, поганца. Найду сам и убью.