Читать книгу Похищенный дар - - Страница 1

Это был успех.

Глухой отзвук сопровождал быстрые чёткие шаги. Это было похоже на победный марш, едва не переходящий в нетерпеливый бег по широкому коридору, укрытому плиткой.

Лицо Брианн Витмайер оставалось беспристрастным, но её ликование выдавало сбивчивое дыхание и ладонь, в которой то и дело переворачивался жетон с надписью «Помощник Ордена Магической Безопасности». Девушка двигалась быстро, рассекая местное пространство, но при этом сохраняя свои ритмичные широкие шаги, напоминающие тиканье метронома. Она просто не могла усидеть на месте, даже её руки не могли спокойно висеть по бокам, как это происходило обычно. Злосчастный жетон периодически взлетал вверх, поблескивая в свете флуоресцентных ламп, а потом падал назад, терялся между длинными пальцами и снова оказывался в воздухе.

Брианн чувствовала – она в шаге от того, чтобы невзрачный жетон с позорным клеймом «Помощник» уже вот-вот сменится на «Офицер магического следствия ОМБ» или, может даже, «Капитан отряда ОМБ». Столько времени девушка топталась на месте, и наконец-то её вызвали на Верховное собрание. Витмайер даже специально прибыла пораньше: всё должно быть под контролем.

Пока Брианн шла по коридору, на глаза ей попался давно знакомый портрет. Как правило, она проходила мимо, но сегодня остановилась, приосанилась, поправила униформу и подняла взгляд прямо на мужчину, чье изображение украшало главный холл здания.

«Сегодня, отец, сегодня я докажу, что достойна этого звания».

На неё смотрели строгие карие глаза. Морщинистые руки мужчины были сложены на коленях. Даже в таком расслабленном положении от них исходила мощь и властность. Перед глазами Брианн мелькали детские воспоминания, где отец постоянно пропадал на работе. Огромные стопки документов, благодарные лица гостей их дома, награды, хвалебные статьи в газетах – всё самое достойное и прекрасное олицетворяло этого человека.

Он всегда непреклонно двигался к своей цели и вёл за собой других. Благодаря его усердиям и появилась организация, где сейчас работала Витмайер. Даже не имея возможности видеть его хоть немного чаще, Брианн ещё в малолетнем возрасте твердо решила, что хочет стать такой же. Она грезила о высокой позиции, статусе, уважении сотрудников и людей, которым она сумеет помочь. Такой дочерью мог бы гордиться даже основатель самого Ордена Магической Безопасности.

От этого всего её отделяло всего минут двадцать до начала собрания.

Витмайер продолжала подкидывать жетон, не зная, куда деть всю ту энергию, накрывшую её с головой. Однако ликующий настрой резко сменился на оборонительный, стоило за углом показаться чужой макушке, побритой под «единичку». А в комплекте с ней показалось самодовольное лицо Дэймона. Брианн стиснула зубы, готовясь к привычным нападкам коллеги. Она ловко поймала жетон и убрала в карман, надеясь не давать лишнего повода сослуживцу найти к чему прицепиться в этот раз.

– Вот это трюки! Готовишься к увольнению и разрабатываешь цирковую программу для своей новой подработки? Какова продуктивность!

Заметил.

– Да ты сама оригинальность, – процедила Витмайер сквозь зубы. – И вообще, ради этих ужимок ты решил заявиться в ОМБ и сжечь местный кислород? Мне казалось, твой отпуск – гарантия тишины хотя бы на пару недель.

– Так вот, что тебя так сильно обрадовало: моё отсутствие, – Дэймон картинно покачал головой. – Какая жалость, видимо, сегодня на твое хорошее настроение обрушится двойной удар моих хороших новостей, – он развел руки в стороны, занимая побольше пространства и демонстрируя своё превосходство. Этого красноречивого жеста хватило, чтобы девушка напряглась ещё больше.

Однако Брианн хорошо контролировала себя. Она лишь молча сложила руки на груди и, выпрямившись, одарила Дэймона презрительным взглядом.

– Первая хорошая новость, особенно для тебя, – начал он, совершенно никак не реагируя на её реакцию, – я досрочно вернулся из отпуска. Вторая – меня вызвали на Верховное собрание. Угадай, кому из нас достанется повышение?

Брови Витмайер невольно приподнялись, и презрительное выражение лица сменилось удивленным. Неужели приглашение получила не она одна?

– Ты, верно, шутишь? – она пару раз похлопала глазами, пытаясь разглядеть в лице коллеги насмешку, намек на провокацию или лживую ухмылку. Но там не было ничего помимо самодовольства, распирающего его изнутри. Брианн собралась с духом, повела плечами, сложила руки за спиной и натянула на себя такую же напыщенную улыбку. – Меня тоже пригласили.

Дэймон на секунду поник и растерялся: уголки рта опустились вниз, глаза широко распахнулись. Казалось, ещё секунда – и в коридоре начнётся настоящий скандал. Коллега шумно сглотнул и усилием вернул себе прежний вид, но от былой самоуверенности ничего не осталось.

– Значит, тебя-таки собрались уволить? – он попытался задеть Брианн первым, что пришло ему в голову и показалось хоть сколько-нибудь остроумным.

– Если слова «У нас для Вас есть задание первостепенной важности» ведут к увольнению. То так и быть, живи в своих жалких иллюзиях.

– Хах… Мне сказали то же самое, – Дэймон хищно улыбнулся: нашлась нить, за которую можно дёрнуть и выбить девушку из колеи.

– Что же… значит, это задание и рассудит: кто из нас достоин нового звания.

– Ты правда надеешься, что тебе доверят серьезную работу после того, что ты натворила два года назад? Я бы на твоем месте радовался, что тебя не выкинули из ОМБ ещё тогда.

Достал.

Уже два года прошло с того инцидента, и едва ли не каждый день Дэймон напоминал о нём. Сослуживец ходил за Брианн по пятам, словно личный призрак совести, и поднимал эту тему раз за разом. Ему нравилось видеть беспомощность своей давней соперницы, нравилось сыпать соль на рану и нравилось видеть виноватое выражение лица, появлявшееся на её лице каждый раз, стоило ему только упомянуть дело давно минувших дней. Эта власть над чужим состоянием вызывала манящее чувство эйфории, и Дэймон не собирался оставлять Брианн в покое.

– Это решать начальству, а не тебе, – Витмайер поджала губы.

Но в чем-то Дэймон был прав. Этот инцидент, словно камень на шее, тянул Брианн вниз, и ей казалось, что она вот-вот достигнет дна. К тому же, начальство тоже всё помнило. Оттого годы усердной работы и постоянного совершенствования навыков ни к чему не вели. Брианн уперлась в невидимую стену, отделявшую её от заветного продвижения вперед по карьерной лестнице. Ей даже не давали возможностей показать себя. Лишь держали на низкой позиции, не решаясь уволить дочь основателя ОМБ. По крайней мере, Витмайер так думала.

Они присматривались к ней, ждали, когда она сама бросит и уйдёт, но Брианн с каждым отказом работала усерднее и усерднее, веря, что этот труд обязательно окупится. Бесконечные смены, увеличенные рабочие часы, задания, за которые никто не желал браться, изнуряющие тренировки – девушка хваталась за всё, что попадалось под руку, и всегда выполняла отлично. И наконец сейчас перед ней появилась та самая долгожданная возможность. Если для этого дела созвали Верховное собрание, значит, и награда за выполнение задания будет соответствующей. Брианн докажет, что ей можно доверить руководство отрядом, докажет, что готова идти дальше и работать на благо общества.

Докажет свою значимость.

– Боюсь, я уже знаю их решение наперед, – сказал Дэймон после секундного молчания. – Побереги свой жетончик: тебе с ним ещё лет десять ходить, – он театрально взмахнул рукой и нагло заглянул в карие глаза коллеги, наполненные строгостью и целеустремленностью. Такие же, как у её отца. – Жду не дождусь увидеть твоё лицо, когда звание достанется мне.

Витмайер ничего ему не ответила, лишь проводила его тяжелым взглядом, вздохнула и села на диванчик возле дверей в зал собрания. По телу пробежала нервная дрожь. Брианн ни за что не оступится и будет той, кто посмеется в лицо мерзкому коллеге. Она готова к вызову. У неё всё под контролем.

Оставшиеся десять минут, казалось, тянулись вечность. Множество вопросов пробегали в сознании девушки, и все они касались новой работы и Дэймона. Одно не давало покоя: почему позвали сразу их двоих? Хуже ситуацию делало то, что напротив неё начали садиться другие члены организации. Их всех пригласили? Некоторые лица были знакомы Брианн, но большинство из них были новыми. Здесь собрались люди из совершенно разных отделов. У многих на груди блестели жетоны с надписями: «Руководитель отряда», «Следователь алмазной лиги» или даже «Мастер магической службы». Витмайер ещё никогда не сидела в холле со стольким количеством высокопоставленных служащих. По большому счету, она не могла больше найти ни у кого жетон помощника, помимо себя, Дэймона и его команды, с которой он часто ходил на задания.

Однако пытка тишиной, заполненной бесконечными догадками, закончилась. Дверь распахнулась, и собравшихся пригласили внутрь.

Все вошли в большой зал собраний. Кто бы не проектировал это помещение – он определенно не был одарен скромностью. На стенах висели дорогие картины, шкафы были заполнены редкими артефактами, наградами и благодарственными письмами. В этом месте было собрано такое количество дорогих и почетных вещей, что определенно внушало глубокое чувство уважения и некоего страха каждому, кому было позволено сюда войти. Мраморный пол, лепнина на стенах, огромная шикарная люстра на потолке – глаза разбегались, пытаясь ухватить хотя бы часть этой роскоши. Посреди этого великолепия в центре зала стоял огромный дубовый лакированный стол с резными ножками. Стулья были под стать: шикарные спинки, витиеватые узоры и мягкие бархатистые сидения. Совсем не те протертые офисные стулья, которые Брианн довелось наблюдать в остальных помещениях организации.

В этом месте собирались высшие мастера магии. Сюда приглашали высокопоставленных чиновников, с которыми, как правило, обсуждали дела государственной важности. Если здесь делали объявление или обсуждали какое-то дело, то это значило одно – задание имело высокий класс важности. А может, даже ещё больше. После выполнения таких дел сотрудники ОМБ могли сделать себе имя, и продвижение по карьерной лестнице становилось детской забавой. Тех, кто успешно оканчивал такие миссии, продолжали приглашать на новые. Именно поэтому на Верховных собраниях часто были одни и те же лица. Но сегодня зал ломился от людей, чей ранг не позволял им даже хотя бы стоять рядом с высшими мастерами.

Во главе стола расположились заклинатели и начальники отделов. Витмайер заметила лишь одно знакомое лицо – мистера Роджерса. Он руководил группой следования, частью которой была Брианн несколько лет назад. К этому человеку девушка не испытывала ничего, помимо глубочайшего уважения. Ей довелось видеть его в действии, и она знала, сколько успешных дел числится на его счету. Витмайер слышала, что однажды он предотвратил катастрофу, в которой могли погибнуть сотни людей, а может даже и тысячи… Подробностей, конечно, Брианн не знала, но они были ей не нужны.

Мистер Роджерс отличался сильной хваткой и врожденными качествами лидера. Работать под его руководством было одно удовольствие. Брианн даже была рада его видеть. После того инцидента он был одним из немногих, кто сохранил с Витмайер хорошие отношения. Видимо, он и порекомендовал её для предстоящего задания.

Брианн неловко села за стол. Только сейчас она заметила, что рядом с Роджерсом сидел незнакомый парень, который совершенно не вписывался в окружение: у него не было ни жетона, ни униформы. Юноша обладал длинными блондинистыми волосами, собранными и закрепленными заколкой-крабом, большими светлыми глазами и абсолютно потерянным видом. Парень был довольно худым. По его изящным пальцам было понятно: он не приучен к оружию и тяжелому физическому труду. Одежда была довольно яркая: рубашка с бесформенным абстрактным принтом, длинная накидка, напоминающая кимоно, свободные штаны. Среди собравшихся он выглядел словно персонаж из какой-то детской сказки.

Остальные собравшиеся были плюс-минус похожи друг на друга: короткие стрижки, униформа, серьезное выражение лица, крепкое телосложение. Настоящие воины. Брианн тоже не особо от них отличалась. У неё были такие же короткие черные волосы, а самые длинные пряди не доставали даже до носа, спортивное тело, огрубевшая кожа на руках от постоянных тренировок. Из общего состава её выделял разве что необычайно высокий рост – 188 сантиметров. Однако в мужской коллектив она вполне вписывалась, хотя зачастую была выше многих своих коллег, в том числе и Дэймона. И её рост как всегда приковывал непрошенные взгляды, которые на неё бросали незнакомые сослуживцы. Но для Брианн это была вполне привычная ситуация. За годы она уже перестала обращать на это внимание. Лишь изредка её выбивали из колеи беспардонные высказывания о её несколько впечатляющем размере. Иногда Витмайер путали с мужчиной. Но большинство все-таки имело военную выдержку и не позволяло себе лишних комментариев.

Раздался грубый громкий голос высшего мастера магии. Брианн решила, что это должен быть глава совета. Все присутствующие выпрямились и немедленно отдали честь. Лишь парень-блондин замешкался, но, будто бы вырванный из глубоких размышлений, догадался повторить за всеми. Его выражение лица стало ещё более потерянным, и, сев на место, он неуютно вжался в спинку стула, слегка ссутулившись. Он заметил, как на него поглядывают члены организации, и попытался не привлекать лишнего внимания.

– Благодарю всех собравшихся в этом зале, – начал глава совета. – Меня зовут Кевигг Фоксан. В этот раз, у нас необычное и срочное задание, поэтому я опущу лишние формальности. Прошу внимательно выслушать все детали.

Члены организации переглянулись. Казалось, зал был заполнен напряжением, и его можно было измерить. Никто даже не пытался перешептываться. Все сидели молча, понимая, что если сюда пригласили столько людей – их ждет нечто очень масштабное.

– Пару недель назад в городе Эмберфилде, находящемся недалеко от нас, начал орудовать серийный убийца. Установить точную дату начала его действий не удалось. Изначально дело казалось довольно простым и было поручено группе следователей под руководством мистера Уайтстоуна. Каждый член команды был убит. Затем дело было передано в руки группы мисс Келтинг, и снова все были уничтожены. Последняя команда, занимавшаяся этим заданием, состояла из следователей высшей лиги и мастеров магической службы. Есть выжившие, но убийца так и не был пойман. Более того, его личность и мотивы до сих пор не установлены.

Глава совета Фоксанн выдержал паузу, давая информации проникнуть в сознание собравшихся и прочно там закрепиться. Уже из этого короткого пассажа было кристально ясно – убийца невероятно опасен и силен.

– С подобным мы ещё не сталкивались. Субъект обладает превосходными боевыми навыками и владеет оружием. К тому же у него очень сильная магия. Мы полагаем, что он может быть связан с Академией Магической Военной Службы или даже с нашей организацией или ей подобными. Со слов выживших очевидцев, убийца может копировать как чужую магию, так и обычные человеческие способности и данные, вроде хорошего слуха. Более того, неизвестно, как ему удается появляться на месте преступления и сбегать оттуда. Мотив его злодеяний не установлен, среди жертв не обнаружен единый паттерн. Все они были разного пола, возраста, имели разный достаток и так далее. Разве что многие из них были выдающимися людьми в области своего дела или занимали высокие должности и посты. Что особенно примечательно, убийца может неограниченно отбирать магию. Он способен лишить свою жертву волшебной силы, и это не та же способность копировать. Отнятая магия просто испаряется. И при чем он может лишить колдовства более одного человека, – Фоксанн выдержал паузу. – За раз.

По залу прокатился гул перешептываний: «В смысле больше одной?», «Две способности у одного человека?», «Чего он хочет?»

Брианн лишь ошеломленно хлопала глазами, потеряв дар речи. Убийца буквально превзошел «Магический закон единства», согласно которому один человек мог обладать лишь одним видом магической силы и накладывать заклинание лишь на одно существо или предмет. Этот постулат касался всех живущих, и никогда в мире не было прецедента, чтобы кто-то сумел его нарушить.

– Использовал ли он артефакты? – вмешался высший мастер.

– Мы не исключаем такую возможность. Но «Магический закон единства» распространяется и на них. Если он отбирает чужую магию с помощью артефакта, то как ему удаётся делать это более чем с одним человеком? Даже запирающий металл, из которого сделаны наши наручники, не способен лишить силы более одного существа за раз, – ответил Фоксанн.

– Умирают ли люди, лишённые магии?

– Нет. Судя по всему, жертвы не теряют связь со своим волшебством. Этот человек убивает их собственноручно.

– Если он может копировать чужую магию и отбирать её, зачем ему убивать? Ни для одной из разновидностей этой магии не требуется лишение жизни.

– Этого мы, к сожалению, не знаем.

Вновь повисла липкая тишина, тиной опутавшая собравшихся. Все, помимо верховного совета, беспомощно переглядывались, словно пытаясь найти ответы на свои вопросы на лбу товарища. Каждый молчал.

Брианн нервно сжала край своего кителя и поджала губы. К такому она не была готова, и не было ничего на свете, что нервировало бы её больше, чем неизвестность и невозможность контролировать ситуацию. Она начала делать медленные вдохи, пытаясь успокоиться. Однако тревога, которая клубилась над всеми присутствующими, словно Дамоклов меч повисла над её головой.

Если убийцу не смогли остановить мастера магической службы, то что может сделать помощник?

– Насколько сильна его магия?

– Мы полагаем, как минимум рубиновая лига. Но скорее всего, алмазная пороговая.

Кто-то от удивления шумно выдохнул. Тяжелое «Ах» прорезало все пространство.

Алмазной пороговой лиги удостаивались лишь высшие мастера магии. Многие из собравшихся не могли похвастаться даже аметистовой лигой, не говоря уже рубиновой. Где убийца обучился такому владению колдовством?

Магия, хоть и была у всех людей с рождения, требовала усердных тренировок и работы, чтобы развить её во что-то более или менее приемлемое. Обучение магии могли позволить себе далеко не все. Зачастую это были дети из богатых семей или выпускники Академий, попадавших в «Кольцо службы». Учебные заведения этой секции были единственным местом, где обычным гражданам предоставлялась возможность развить свой дар. Остальные же люди обычно жили с «Нулевой» лигой. Их магия позволяла делать всякие мелочи, например, поднимать в воздух мелкие предметы или бегать быстрее остальных, однако применение колдовства требовало больших усилий и ресурсов. Гораздо проще делать такие мелочи без магии. Более продуктивно ехать на машине до далекого пункта назначения, чем идти пешком. И здесь было примерно то же самое. Сильная усталость от применения низкоуровневой магии, как правило, не окупала себя. Куда проще использовать подручные средства, чем пользоваться слабым волшебством.

Тем не менее, чтобы развить магию хотя бы до аметистовой лиги требовались годы усердных тренировок. Те, кому удавалось получить рубиновую или алмазную, как правило, имели более сильные врожденные способности к колдовству. Им легче давалось обучение и результаты были выше.

– Что ж, перехожу к сути, – позволив присутствующим усвоить информацию, Фоксанн продолжил: – Убийца далее будет именоваться как «Похититель магии» или просто «Похититель», дабы название не привлекало слишком уж много лишнего внимания. Мы хотим отправить на расследование определенное количество независимых отрядов, которые не будут контактировать друг с другом, чтобы повысить конфиденциальность и исключить массовые убийства со стороны Похитителя. К тому же слишком крупный отряд может привлечь лишнее внимание, и чем дольше мы сможем держать операцию тайной, тем лучше. По ходу расследования группы могут предоставлять собранную информацию в «Общую базу», дабы максимально исключить контакт между командами и не подвергать большее количество людей опасности.

Брианн посмотрела на Дэймона, сидевшего напротив неё. Лишь одна мысль проскользнула в её затуманенное сознание: «Только бы не с ним».

– Если вы не готовы участвовать в задании, можете покинуть собрание, подписав договор о неразглашении, – Фоксанн жестом указал на столик в углу, за которым сидела секретарь. Возле неё лежала аккуратная стопка бумаг.

Помявшись, несколько человек встали из-за стола, подписали договор и покинули помещение. Всё происходило в совершенной тишине, которую разве что прерывал шелест бумаги и звук пишущей ручки.

Витмайер пусть и была напугана, но решила участвовать в следствии. Она понимала, что это может быть её последний шанс пробиться через стену, не дающую ей двинуться дальше по карьерной лестнице. Брианн снова размечталась о желанном повышении и почёте, которое ей принесет выполнение этого дела. В конце концов, рисковать собой и защищать невинных людей – её работа. Если её пригласили сюда, значит, считают, что она может помочь.

После такого дела отец точно будет ей гордиться.

После Фоксанн объявил:

– Прошу всех оставшихся сформировать группы, согласно нашему списку.

Глава совета начал зачитывать имена, большая часть которых не была знакома Брианн. Девушка, затаив дыхание, ждала свою очередь. Она мельком разглядывала собравшихся, угадывая, с кем окажется в команде. Даже если её вынудят работать с Дэймоном, Брианн докажет свою силу. Её теперь не пугала даже перспектива работать с несносным коллегой, и Витмайер почувствовала, что контроль над собой и ситуацией возвращается в её руки. Это успокаивало.

Большая часть групп состояла из 4-7 человек. Уже почти все стояли у стены, сформировав команды. За столом осталось 6 приглашенных, включая Брианн, Дэймона и его команду. Они были последние, и их компания состояла из одних помощников ОМБ. Что же… видимо, к этой группе не приставят даже руководителя или следователя. Это немного расстроило Витмайер, но она была к этому готова. Начальству нет смысла терять бойцов более высокой лиги, пока они буду защищать кучку помощников.

Начали называть имена оставшихся: Дэймон, которому поручили руководство группой, Лорин, Марселло, Джонатан, Шарлотта…

И всё.

Глаза Брианн широко распахнулись, она даже слегка приоткрыла рот от шока. Перед ней стояла последняя группа. Девушка осталась одна за столом. Дэймон одарил её своей самой мерзкой улыбочкой, из доступных в его арсенале.

Не успела Витмайер подать голос, как к ней подошел мистер Роджерс. Девушка тут же встала и отдала честь. Она с замиранием сердца посмотрела на бывшего начальника, который едва ли ростом доходил до её носа, что на фоне сложившейся ситуации выглядело довольно абсурдно. Брианн кожей чувствовала жадные любопытные взгляды сформированных команд, впившиеся в её спину.

– Отставить, Витмайер, – довольно спокойно сказал Роджерс.

Она опустила руки по швам. Ей было страшно глядеть на него, и силой воли она заставляла себя не отводить взгляд.

Почему она осталась одна? За что?

– Ты у нас особый случай.

Её сердце, кажется, пропустило удар.

– Помнишь Квитриса Модисетта?

– Да, сэр, – Брианн шумно сглотнула, медленно кивнув. Её лицо мигом побледнело, а по телу пробежала неприятная дрожь. Теперь-то уж точно её сердце пропустило удар. Роджерс решил-таки снова вспомнить инцидент двухлетней давности? Почему сейчас?

– Ваше совместное применение магии ещё не имело подобных прецедентов.

Брианн прекрасно всё помнила. Её магия позволяла сделать острым любой предмет, даже столовую ложку. Если она накладывала заклинание дольше обычного, она могла наделить вещь колдовством, позволяющим прорезать любой выбранный Витмайер материал. Однако, всё по закону: один предмет за раз.

Квитрис же обладал странной способностью создавать «связные нити», как он их называл. Довольно необычный тип магии. Нити показывали магическую связь. Например, между заклинателем и итогом его волшебства. Или связь между артефактом и его владельцем. В целом, сама по себе, сила была довольно бесполезна в повседневной работе. Как правило, с помощью неё Модисетт находил преступников, отслеживая их по нитям. Однако вкупе с магией Витмайер эта способность выходила на новый уровень. Стоило Брианн перерезать нить особым ножом, который она создала специально для Квитриса, и владелец магии или артефакт навсегда лишались волшебства.

Нет связи – нет магии.

Такое действие было несовместимо с жизнью, так как человек, навсегда лишающийся колдовства погибает. Магия – все равно, что жизненная сила.

Такой способностью не обладал ни один живущий маг и ни один даже самый сильный артефакт. Именно поэтому их рабочий дуэт имел невероятные перспективы, пока в один день Квитрис не погиб. И тогда карьера Брианн пошла под откос, так как девушка была виновницей случившегося, хотя и не намеренно. Однако этой преступной халатности, как было написано в деле, хватило, чтобы навсегда очернить репутацию Витмайер.

Но почему Роджерс решил вспомнить это сейчас? Квитрис… мертв.

– Однако месяц назад ваш друг Дэймон… – Роджерс продолжил свою мысль.

Услышав имя Дэймона Брианн невольно сжала кулаки. Она нервно сглотнула и проследила за взглядом начальника, направленным в другой конец стола. Витмайер начинала понимать, к чему клонит её внезапный покровитель. Она мысленно сложила два и два. Девушка невольно закачала головой в знак протеста, не желая верить в происходящее.

«Нет, нет, нет, нет, нет, нет…Только не это, пожалуйста, нет, нет, нет…»

– Он рассказал нам, что у Квитриса есть младший брат, и по счастливой случайности, он обладает тем же магическим даром, что и старший, – начальник обернулся. – Эстериас, подойди.

Кожа Витмайер стала бледнее офисной бумаги, стопкой лежащей на столе секретаря. К ним направился тот самый длинноволосый блондин в забавной рубашке.

Лицо Брианн изменилось так, словно её со всей силы ударили в живот. Нет… даже эту боль нельзя было сравнить с тем, что она испытала. А на битвах Витмайер доводилось испытывать разного рода травмы и ранения, но в этот раз её атаковали в самое незащищенное место – невысокое профессиональное положение, упавшее ниже плинтуса из-за давнего инцидента. В уголках глаз и изгибе сжатых губ отразился целый спектр непередаваемой скорби, смешанной с отчаянием, презрением и бесконечной досадой. Такого разочарования девушке ещё не доводилось испытывать.

Последним плевком в лицо был смешок Дэймона, который Брианн отчетливо расслышала где-то сбоку. Девушка шумно выдохнула, принимая весь этот эмоциональный удар. Пусть и её мимика говорила громче слов, Витмайер удалось взять себя в руки и не позволить торнадо из всех этих чувств вырваться на свободу и испортить ситуацию ещё больше.

Хотя… куда уж хуже.

– Мы не хотели вмешивать в наши дела гражданских, но это задание требует использования любых средств, которые мы сумеем найти. Мы связались с Эстериасом Модисеттом, – он представил подошедшего парня, – и он согласился с нами сотрудничать, несмотря на опасность дела. Мы возлагаем большие надежды на то, что при соединении вашей магии удастся остановить Похитителя.

Земля ушла из-под ног Брианн. Мысли роились в её голове.

«Этот мальчишка знает о случившемся», – тут же догадалась девушка.

Это значило только одно – скорее всего Эстераис захочет ей отомстить. Кого, как не Витмайер, ему обвинить в случившемся. Ему подвернулась просто идеальная возможность испортить не только само дело, но и разрушить всякую надежду Брианн на успешное завершение миссии. Это был гигантский простор для саботажа. Однако хуже всего то, что Витмайер придется за него отвечать, так как он гражданский и не имеет даже жетона помощника. В любой момент Эстериас сможет воткнуть ей нож в спину, когда девушка будет в самом невыгодном и уязвимом положении.

– Вы… уверены, что это… надежный план, мистер Роджерс? – Витмайер нашла в себе силы выдавить кривую улыбку, однако слова удавалось подбирать с трудом. Срываться на глазах у всех было непозволительно. Гордость внутри брала верх.

– Ситуация новая для нас, мисс Витмайер. Мы не знаем, с чем столкнулись в этот раз. Похитителю каким-то образом удалось обойти «Магический закон единства». Мы рассчитываем на любые доступные средства, и ваша комбинация сил внушает надежду. В конце концов, стоит вам перерезать связь с внутренней магией, и дело будет закрыто. Отказываться от такой возможности сейчас не в наших интересах.

Первым делом Брианн хотелось воскликнуть: «Если вы возлагаете надежды на нашу магию, так дайте мне хотя бы нормальную команду!» Но, как и подобало профессиональному бойцу, она эти слова просто молча проглотила.

Витмайер и сама прекрасно понимала: они хотят её проверить. Доверить такое задание человеку, ставшему причиной гибели одного из самых лучших и перспективных сотрудников, – очень непростое решение. Руководство понимало, что один на один Брианн не сможет навредить Эстериасу, если ей хоть сколько-нибудь дорога её позиция. Что-нибудь случится с ним – она будет в полном ответе. Если же включить их в команду побольше, у Витмайер в случае чего появится возможность уйти от ответственности и скрыть злодеяние, если она-таки его совершит.

Конечно, в отчете, посвященному инциденту с Квитрисом, было написано, что это была халатность или же несчастный случай. Однако никто не знал наверняка. Оттого по организации ходили слухи, что Брианн намеренно убила своего напарника, и сейчас многие опасались, что она может совершить нечто подобное и с его братом. Раньше они не хотели вмешивать его в расследования, но дело требовало привлечения всех доступных ресурсов, и единственный способ хотя бы немного гарантировать его безопасность или привлечь Витмайер к ответственности в случае покушения – поставить их в пару.

Брианн посмотрела на Роджерса. Может быть, получится попросить сменить команду? Взгляд девушки упал на Дэймона, на лице которого цвела злорадствующая улыбка. Витмайер агрессивно сжала зубы. Если Брианн пойдет на попятную, ей стоит навсегда забыть о повышении. Она поняла это лишь глядя на довольного коллегу.

Злость закипела в её жилах. Витмайер хотелось прямо сейчас обрушиться на Дэймона и выбить из него эту гадкую ухмылку, но девушка стояла смирно, лишь немного сжав кулаки. Если что-то она и умела делать хорошо, так это держать себя в руках и не давать эмоциям довлеть над логикой.

«Не дождешься», – только и пронеслось в её голове.

– Задание принято, – Витмайер выпрямилась во весь рост и отдала честь. – Вы можете на меня положиться.

Брианн заметила, что Дэймон приоткрыл рот. Кажется, захотел высказаться. Он часто на собраниях припоминал ей то, как она оплошала на задании с Квитрисом. Коллега любил приводить в пример её неопытность и то, что якобы ей нельзя доверить серьезную работу. Однако девушка окинула его испепеляющим взглядом. Когда Витмайер злилась, она выглядела по-настоящему жутко. Большой рост только придавал ей серьезности, и одного взгляда на неё хватало, чтобы даже у такого, как Дэймон, включился инстинкт самосохранения. К тому же, он мог позволить себе паясничать на обычных собраниях с мелкими заданиями, но не при целом Верховном совете.

Дэймон показательно прицепил на униформу жетон «Руководитель отряда». Конечно, Брианн выдали такой же, но все присутствующие понимали, что даже если надпись была одинаковая – значимость кардинально отличалась. Девушку сделали руководителем отряда с одним подчиненным, и то необученным гражданским.

Роджерс лишь кивнул, проговорив короткое: «Я на Вас рассчитываю, мисс Витмайер» и отошел к столу. Командам выдали подробное письменное дело, содержащее информацию о Похитителе. Фоксанн объявил собрание закрытым, и Верховный совет, включая начальников отделов, удалился.

Команды тоже начали разбредаться. Брианн приказала Эстериасу ждать её у входа в зал, а сама последовала за Дэймоном. Подловив его в коридоре, она схватила коллегу за белоснежный воротник рубашки и приподняла над землей:

– Ты-ы-ы, змея, – почти прошипела девушка. Её глаза гневно сверкали. – Это всё из-за тебя. Я прибью тебя.

– Поосторожнее с рубашкой, дорогуша, – Дэймон мерзко ухмыльнулся. – Мы оба понимаем, что ты мне ничего не сделаешь. Или… убьешь меня как Квитриса?

–Ты… – Брианн резко его отпустила, и Дэймон плюхнулся на пол, издав шокированное «Ау». – Да как у тебя только наглости хватает такое мне говорить.

– А что? – коллега начал потирать ушибленное место. – Никто кроме тебя не видел, что случилось с Квитрисом. Откуда мне знать, не дала ли ты ложные показания?

– Я бы никогда так не поступила, и ты это знаешь, – она нависла над ним. Ей хотелось если уж не убить его, так точно пнуть со всей силы. И желательно в причинное место.

– Я, лично, не знаю, – Дэймон снова ухмыльнулся, почувствовав вседозволенность. – И вообще, ты должна сказать мне спасибо. Ведь только благодаря мне тебя вообще взяли в это дело.

– Если бы не ты, у меня была бы нормальная команда!

– А что такое? Чем малышке Брианн не угодил младший брат Квитриса? Магия у них, вроде как, одинаковая, м-м? Или что? Мне уже стоит за него переживать? От твоих рук, как никак, уже пострадал один Модисетт.

– Козёл, – Руки Витмайер опустились от беспомощности. Она ничего не могла сказать этому заносчивому гаду. Да и подраться с ним на рабочем месте было невозможно тоже. В свете этого, Брианн бесцеремонно плюнула Дэймону в лицо и ушла.

Прежде чем вернуться к Эстериасу, Витмайер умылась холодной водой, успокоилась и заглянула в отдел, куда попадали самые свежие дела. Внутренняя буря улеглась, и Брианн стало немного легче. Она уже успела просмотреть всю информацию о Похитителе, но зацепок, где начинать расследование, не обнаружила. Витмайер надеялась, что в базу поступило какое-нибудь новое нерасследованное дело. Не факт, конечно, что Похититель будет с ним связан, но стоит же с чего-то начать.

Порывшись в архивах, девушка нашла папку со свежим инцидентом. Случилось всего несколько часов назад, да и деталей практически нет, но запись уже внесена в реестр.

«Убита владелица известного дома моды путем обезглавливания. Оружие было изготовлено её сыном, однако он отрицает свою причастность и утверждает, что виновато иное лицо. Возможна связь с Похитителем, но улик, доказывающих его причастность, ещё не обнаружено», – Брианн пробежалась глазами по тонкой записке.

Не имея ни малейшего понимания, не потратит ли Витмайер время в пустую, вмешиваясь в это дело, она уже решила посетить место преступления. Руки требовали работы, и девушка не могла после случившегося сидеть на месте. По крайней мере, если она начнет расследование, возможно, в процессе подвернется случай перебраться в другую команду.

Брианн вернулась в холл перед залом собраний. Эстериас сидел на диване, уставившись в стену невидящим взглядом. Погруженный в свои мысли, он даже не заметил, что его напарница стояла прямо перед ним.

– Эстериас, – достаточно громко и раздраженно сказала Витмайер, выдергивая парня из его мыслей.

– М-м… можно просто Эстер, – он, спохватившись, встал и протянул ей руку.

На его лице читалась взволнованность, однако парень всё равно улыбнулся. Видимо, ему надоело одному сидеть в холле, не имея представления о том, что делать дальше.

Девушка глубоко вздохнула и ответила рукопожатием. В конце концов, теперь она отвечает за безопасность этого человека, и грубить ему при первом же диалоге было неразумно.

– Брианн. Брианн Витмайер.

Девушка окинула его взглядом. Только сейчас она заметила, что Эстер был практически с неё ростом, а может, даже на несколько сантиметров выше. Это немного её расстроило, так как она привыкла использовать свою внешность, чтобы казаться строже и сильнее, довлея над окружающими. Однако, судя по тому, как Модисетт даже бровью не повёл, увидев девушку в первый раз, этот трюк с грозным видом на нём плохо работал. Как ни странно, парень даже особенно не рассматривал свою спутницу. Словно одного взгляда на неё ему с лихвой хватило, и мелкие детали мало его интересовали.

– Так… что мы будем делать? – Эстер качнулся на пятках, складывая руки за спиной. Напряжение, которым звенела Брианн, казалось, передалось в воздух, и Модисетт неуютно поёжился.

– Прежде всего, – она окинула парня скептичным взглядом. – Проверим твою подготовленность. Иди за мной, – она махнула рукой, тем самым приказывая Эстеру следовать за ней.

Через несколько минут двое оказались в просторном тренировочном зале, находившимся в глубине комплекса ОМБ. Внутри помещения располагалось много шкафов со спортивным инвентарем, тренажеры и специально оборудованные площадки для рукопашной борьбы. В остальном, здесь не было ничего особенно примечательного. В соседнем зале находились стойки с разнообразным оружием, однако туда можно было попасть лишь в сопровождении инструктора. Там, за стенкой, слышались выстрелы: кто-то тренировался.

– Оружием умеешь пользоваться? – для порядка спросила Брианн. Что-то, тем не менее, подсказывало ей, что ничего опаснее кухонного ножа Эстер в руках не держал.

– Н-нет… – шумно сглотнул он.

– Драться можешь?

– Ну… я обучался этому ранее. Для поступления в Академию.

– Тогда, демонстрируй, – сухо сказала Витмайер, не обратив внимания на последнее предложение.

Прежде чем парень успел возразить, девушка уже протянула ему защитную амуницию. Травмировать новоиспечённого напарника Брианн не хотелось. Сама девушка ничего не стала надевать и уже заняла место посреди ринга. Дождавшись, как Эстер подготовится, она сказала:

– Нападай, – Витмайер приняла защитную стойку.

Бледный Модисетт шумно сглотнул. Судя по его лицу, ему было как минимум неуютно, как максимум – страшно. Тем не менее, сосредоточившись, парень попытался ударить Брианн, но она ловко увернулась, сделала шаг вперёд и, схватив Эстера под руку, уронила его на землю. Тот шумно ахнул и распластался на площадке. Витмайер, опешив, захлопала глазами.

– Это… всё?

Модисетт грузно поднялся и бросился вперёд, пытаясь сбить девушку с ног, но та сделала подсечку, и Эстер с грохотом снова оказался на полу. И так раз за разом Модисетт оказывался побеждён. С каждым разом ему было труднее вставать на ноги. Всё тело ломило. А Брианн, наоборот, даже не вспотела.

Девушка почувствовала ещё большее разочарование, чем в зале собраний. Мало того, что её поставили в пару с гражданским, так он ещё был преступно некомпетентен. Витмайер хотелось завыть от этого. В голову снова полезли мысли о предательстве. Ну не может человек влезть в дела ОМБ, не имея никакой подготовки. Это практически самоубийство! Может, Эстер притворяется? Что если он куда сильнее и хитрее, чем кажется на первый взгляд?

Брианн почувствовала холодок, пробежавший по спине. Девушка своими глазами видела то, на что её обрёк мистер Роджерс. Полный мрак. Модисетт ни разу даже не смог по ней попасть. Что ей делать с этим дальше? Мысли снова образовали тяжёлый камень и, повиснув на хрупкой женской шее, тянули Брианн ко дну.

Витмайер могла бы ещё проверить магические способности Эстера, но боялась разочароваться и в них. Хотя… едва ли он бы сильно отличался от Квитриса. У них двоих была довольно редкая магия, но развить её силу было практически невозможно. Однако, Брианн боялась, что даже в этом аспекте Модисетт её разочарует. Она, не решившись проверить, просто решила оставить этот вопрос на потом.

– Заканчиваем этот спектакль, – раздражённо вздохнула Витмайер, сложив руки на груди. – Никаких, абсолютно никаких боевых навыков, – она покачала головой. – Даже не смей лезть в бой, – девушка ткнула пальцем Эстеру в грудь. – Просто… не мешай. Понял?

Голос Брианн звучал строго и грубо. Едва ли сейчас девушка могла выдавить из себя слова любезности. В каждом её жесте и фразе сквозило тотальное разочарование, от которого Модисетт неуютно сутулился, стремясь быть как можно незаметнее. Впрочем, ему было не привыкать к такому отношению.

И почему он вообще согласился?

– Понял, – Модисетт уязвлённо поджал губы и встал. Ничего противопоставить подготовленной Брианн он не мог. Парень снял с себя защитную амуницию и положил её назад на полку. – Что… будем делать дальше? – он машинально потёр ушибленное место, глядя на напарницу.

– Отправляемся расследовать убийство. Надеюсь, ты не падаешь в обморок при виде трупов и крови, – отрезала Витмайер, запустила руку в карман и кинула парню жетон помощника. Модисетт неловко поймал летящий предмет. Едва не уронил. – С ним тебя пустят на место преступления.

– У-убийство? – глаза Эстера округлились. Само собой, он понимал, что ввязался в опасную миссию, но, выглядело так, будто только сейчас Модисетт начал понемногу осознавать случившееся. Парень сглотнул, однако прикрепил жетон к рубашке. – Это дело… связано с Похитителем? – он говорил медленно, иногда долго подбирая слова во время довольно-таки длительных пауз. Эстер, в отличие нот Дэймона, не мог похвастаться бахвальством и болтливостью.

Обычно Брианн списала бы это на заторможенность, но в глазах Модисетта она видела постоянное движение мысли. Задумчивость залегла в крошечной складке между бровями, словно Эстер не переставая о чем-то размышлял. Витмайер привыкла видеть вокруг себя людей, которые всегда реагировали быстро и четко: у бойцов не было времени на рефлексию прямо во время диалога или работы. Именно поэтому ей сразу стало любопытно: о чём постоянно думает Модисетт? Даже в зале собраний парень размышлял о чём-то своём, не видя ничего вокруг. В каких облаках он витает, пока кто-то резким словом не спустит его на землю? Думает ли он о… предательстве?

– Не знаю, – кратко ответила девушка. – Выясним на месте.

Эстер промолчал, как-то необычайно пристально вглядываясь в лицо Витмайер, будто пытаясь там что-то прочитать. Но ответы на свои немые вопросы он там не увидел и, вздохнув, упер взгляд в землю. Он дожидался приказа.

– Идём, – нетерпеливо и раздраженно сказала Брианн, двинувшись к выходу из здания.

Теперь уже ей предстояло постоянно размышлять о том, как закончить задание, имея в распоряжении не только необученного гражданского, так ещё и потенциального предателя в одном лице. Витмайер шла впереди. Ей хотелось обернуться, убедиться, что прямо сейчас за её спиной Эстер не строит козни, но она упрямо держала подбородок кверху и молча шагала к выходу.

Она не может показать слабину или растерянность. Только не перед ним.

Компания вышла на парковку. Брианн показала жетон смотрителю и выбрала подходящую машину. Большинство автомобилей в распоряжении ОМБ были черные и довольно-таки небольшие. На задания редко отправляли большие группы людей, и целые грузовики были нужны нечасто. В случае Витмайер, не требовалось ничего навороченного, доступного только следователям высших лиг. Даже легковой автомобиль сойдёт.

Двое молча сели внутрь. Эстер бросил любопытный взгляд на Брианн, но она намеренно проигнорировала его, заводя машину. Девушка поправила стекло заднего вида, пристегнулась, переключила передачу, нажала на газ и выехала с парковочного места.

Эстер притих на своем сидении, снова отрешаясь от реального мира, чтобы утонуть в размышлениях, чья суть до сих пор не была понятна Витмайер.

Это её невероятно раздражало.