Читать книгу Искатели Абсолюта. В преддверии бури - - Страница 3

«Есть такое место – Перекресток Миров. Там нет ни дня, ни ночи, там нет ни солнца, ни звёзд…»

«Точнее и не скажешь», – думал он, уставившись в потолок. С улицы, пробиваясь сквозь плотные шторы, проникал приглушенный свет газовых фонарей, на равном расстоянии установленных вдоль каждой дороги, даже самой маленькой и не нужной. А как же иначе, когда другого света нет и не предвидится?

«Восемь Дорог, будто лучи звезды, расходятся из его Центра. И восемь ветров дуют вдоль них, принося сладостные ароматы иных миров…»

Карги бы побрали эти проклятые Дороги! Почему там, где заканчивается ровный строй фонарей, не стоит ни одного дозора, что разворачивал бы назад путников, забредших слишком далеко в поисках приключений?!

«Одна Дорога ведет в мир, что зовется «Янтарь», он необитаем. Название ему дано из-за волн ласкового моря, покрывшего почти всю его поверхность, цветом и впрямь подобных янтарю, под безоблачным янтарным же небом. Имя второго – «Холод», оно следует из того, что мир этот – бескрайняя снежная равнина, навечно скованная морозом и ледяными ветрами, что никогда не прекращают дуть…»

«Только не Холод, – взмолился он про себя, вновь почувствовав тупую, ноющую боль в сердце, – только не Холод»

Хотя какой смысл молиться, ведь почти десять лет прошло с того дня. Столько не прожить ни в Холоде, в Янтаре. Никому не прожить, даже хорошо подготовленному взрослому. А уж ребёнку – и подавно.

«Ещё один мир зовется «Камень», там вздымаются до небес мертвые, холодные вершины бесснежных гор. Четвёртый же – «Смерть», ибо он – безжизненная пыльная равнина, и воздух его ядовит и убивает любого, кто вдохнет его, в несколько коротких мгновений…»

Да, есть места и пострашнее Холода. Но Смерть хотя бы лишает свою добычу жизни быстро и без мучений. Говорят, тот, кто забрел в Смерть, через пару шагов просто падает, лишившись чувств, и даже не понимает, что умер. Нет, всё-таки это не так страшно, как замерзать, зная, что тебя ждёт и что помощи не будет.

«Оставшиеся же Дороги ведут в никуда. В ничто, в абсолютную пустоту, в нигде, переполненное путями междумирья, видеть которые могут лишь Странники. Остальные же, вечно бродя в поисках троп, становятся призраками Дорог: потерянными, проклятыми, озлобленными на всех, кто избег подобной участи. Ибо там, за Гранью, никто, кроме Странников, не способен найти дорогу домой. Равно как не способен сохранить разум…»

Стать таким призраком, вечным скитальцем – вопреки доводам рассудка, даже такая судьба казалась ему не столь ужасающей. Лишь бы только не Холод! И не Смерть!

Бессонница мучила его каждую ночь. Каждую проклятую ночь он лежал, уставившись в потолок, и не мог уснуть. Он давно выучил узор, состоящий из сучков и прожилок на потемневшем от времени дереве. Каждую ночь он проводил по нему взглядом, будто пальцем. Он мог бы по памяти и с закрытыми глазами повторить его в любой момент, но зачем? Раньше этот рисунок помогал ему коротать длинные ночи, дожидаясь спасительного утра, когда в усиливающемся свете фонарей накатывала, наконец, усталость, а за ней приходил и сон, в котором не было тревожащих душу сновидений. Но теперь и это средство перестало помогать. Оставалось лишь ждать того странного утра, что бывает на Перекрёстке Миров, утра, которое начинается не с восходом солнца или иного светила (ведь тут их нет), а с того, что приглушенные на ночь газовые фонари вдруг начинают разгораться всё ярче и ярче, и густые ночные тени жалобно отползают от них, прячась под стенами домов и в глубине придорожных канав, хоронятся под днищами оставленных на ночь телег и возков, чтоб переждать очередной день под вечно тёмным небом.

И он ждал, привычно обводя взглядом древесные узоры, потому что больше ему ничего не оставалось делать. Только ждать и про себя повторять то ли сказку, то ли присказку, которую наизусть знала когда-то его маленькая сестрёнка, пропавшая целых десять лет назад…

***

– Что там за волнения в Центре? Опять кто-то решил высказать архонтам всё, что о них думает? – невысокий и очень тонкий юноша лет двадцати на вид шмыгнул носом и невесело усмехнулся.

– Наверняка, – пожал плечами его собеседник, повыше ростом и раза в два старше. – С тех пор, как выходы квинт взяли под полный контроль, недовольных становится всё больше.

Собеседники расслабленно сидели на завалинке добротного деревянного дома, прямо под распахнутым настежь окном. Лёгкий ветерок, дующий со стороны Холода, тщился захлопать ставнями, но был слишком слаб и потому вынужден был довольствоваться занавесками – но их он трепал от души, словно пытался оторвать.

– Не стоило им в дела дриммерского цеха лезть, – возмущенно воскликнул первый и тряхнул чёрной, точно вороново крыло, чёлкой, отбрасывая её с глаз. – Ходили себе, когда и куда хотели, никому не мешали, таскали разные ценные артефакты, исследованиями занимались, а теперь что? Пока цель выхода обоснуешь, пока разрешение получишь, тьфу! А что в этом обосновании писать-то? Хочу, дескать, изучить такой-то мир с такими-то целями? И ладно бы разрешение выдавали, так нет, большинство отказ получает. Так ведь и до бунта недалеко, дриммеры ребята не робкие и под тёмным небом Перекрёстка сидеть подолгу не любят.

– За себя говори, – строго отрезал второй. – Не робкие, но и не круглые дураки, чтоб с архонтами конфликтовать. Объявляли, что мера временная, так что это ненадолго.

– А ежели надолго? – взвился первый.

– Тебе что с того?

– Как это что? Мне скоро обучение заканчивать, зачёты сдавать…

– Вот именно, – нравоучительным тоном заметил второй. – Сначала сдай, а потом можешь возмущаться, сколько хочешь.

Возражений у черноволосого юноши не нашлось, и он надолго замолчал. Его собеседник, воспользовавшись паузой, погрузился в собственные мысли.

Десять лет прошло с тех пор, как его прежняя квинта была расформирована из-за потери искателя. Тогда пропала девочка – заигравшись, она не заметила, что зашла слишком далеко по ведущей за Грань Дороге. Весь Перекрёсток был поднят на поиски, все квинты и даже ученики из тех, что почти уже закончили свое обучение. Глупые поиски, бессмысленные, ведь каждому известно – кто ушёл за пределы света фонарей – уже не вернется. Но нельзя же было не попытаться спасти малышку.

Не спасли. А к тому же понесли ещё одну потерю. Кан, многоопытный искатель, нащупал след, призрачный и ненадёжный, почти уже стёршийся. И, не дожидаясь помощи, рванул по нему в одиночку, оставив в Центре очень туманное и невнятное послание, которое архонты тотчас спрятали, так и не сообщив, что в нём было написано. Почему Кан, всегда осторожный и предусмотрительный, поступил так бездумно? Что заставило его спешить? Теперь уже не у кого спрашивать. Искатель пропал вслед за переполошившей весь Перекресток девочкой. Сгинул бесследно. И безвозвратно.

Квинту после произошедшего расформировали. Отт, старый командир, отказался от должности в Центре, предпочёл заняться фермерством в одном из необитаемых миров; он не смог смириться, что теперь над его головой вместо жёлтых, голубых, зелёных и ещё невесть каких небес всегда будет лишь никогда не светлеющий небосвод Перекрёстка. Впрочем, это был обычный выбор для большинства бывших дриммеров, ушедших на покой. Так же поступил и Эш – ещё один дриммер квинты Отта.

А вот они с Эрис остались. Рыжая, не без помощи многочисленных воздыхателей и разной степени близости приятелей в Центре, получила назначение в цех операторов, а его, оценив опыт и количество успешных выходов (всё-таки квинта Отта была одной из лучших), тут же приставили наставником к зелёным новичкам, мнящим себя будущими открывателями новых, неизведанных миров.

Сброд какой-то, если честно, а не новички! Одни романтические мечты и совершенно никакой серьёзности. Большинство даже к зачётам допускать нельзя, не говоря уж о практике! Но и среди сброда нашлась парочка негранёных алмазов – зачёты им хоть сейчас можно ставить, а вот практики парням не хватает катастрофически.

– А я слыхал, что среди архонтов нет единства, – вновь подал голос юноша, один из тех самых алмазов. – Ахерон единолично выходы запретил, а Вельтиор и Угран против, да только поделать ничего не могут.

– Как Ахерон может единолично приказать? Архонтов потому и трое, чтоб все решения принимать совместно или хотя бы большинством голосов?

– Нюх у меня на такое, знаете же, мастер Корис, – неопределённо помахал рукой в воздухе юноша. – Вот и сейчас что-то тревожное, непонятное, чую. А слухи только подтверждают. Неспроста это всё.

– Мальчики, – неожиданно вступил в разговор третий голос, низкий, бархатный, и из-за угла дома выскользнула гибкая женская фигура. – О чём это вы тут шепчетесь так тихо, что на всю улицу слышно?

– А… – сглотнул юноша, разглядывая невысокую, но очень ладно сложенную женщину с коротко стрижеными волосами удивительно яркого рыжего цвета.

– Рад тебя видеть, Эрис, – поднялся ей навстречу Корис. – Последние слухи обсуждаем.

Гостья, тряхнув головой (знает ведь, чертовка, хорошо знает, как действует на мужчин ее шевелюра), обворожительно улыбнулась и предложила:

– Так и мне расскажите. Только, мальчики, холодно сегодня что-то, может, в тепле продолжим? Что там Арэн, спит ещё? Не разбудим, если в дом зайдём?

– Да вы и с улицы мёртвого разбудите, – раздался ещё один голос, сонный и недовольный. – Нарочно, что ли, под открытым окном устроились?

Троица снаружи, переглянувшись, дружно рассмеялась.

– Не вижу больше никаких причин, чтоб вы продолжали заставлять меня мёрзнуть, – кокетливо приподняла плечико Эрис и первой направилась в дом.

– Створки закрой, сова, – не без ехидства громко бросил Корис в окно, делая шаг вслед за женщиной. – Слышал же, сквозняки нам сегодня не нужны. Локи, а ты чего расселся? – этот оклик предназначался уже юноше, с момента появления рыжей замершему, точно истукан, с открытым ртом.

– А? Да, конечно, иду, – суетливо подскочил тот, заставив Кориса едва заметно усмехнуться. Давняя соратница по квинте Отта была из тех удивительных женщин, по виду которых понять их истинный возраст не представлялось возможным. Таким, как она, можно было дать одновременно и двадцать, и дважды по двадцать лет. Корис знал лишь один признак, никогда его не подводивший – чем старше становилась Эрис, тем более мастерски применяла все свои (и немалые!) женские чары, под которые неизменно попадали и стар, и млад.

…В горнице и впрямь было гораздо теплее. Смеясь и перешучиваясь, иногда нарочито громко, закрыли окно, растопили камин и расселись по лавкам вдоль стоящего в центре стола.

– А вы, значит, та самая Эрис? – вился вокруг гостьи пришедший в себя Локи. – Мастер Корис рассказывал про ваши выходы. Мне особенно запомнилась та схватка, когда вы угодили в мир, где живыми оказались даже камни.

– Напомни-ка, – вскинула бровь рыжая.

– Потом напомнит, – оборвал собеседников Корис. – На зачёте во всех подробностях. А сейчас давайте к делу. Эрис, знакомься, это Локи и Арэн. Парни, это Эрис, кто она такая, вы оба хорошо наслышаны.

И бросил предостерегающий взгляд на Локи. Юноша, успев было открыть рот, тут же его закрыл – хоть отношения Кориса с учениками и были скорее дружескими, чем наставническими, авторитет старшего и много более опытного товарища сохранялся за ним неизменно. Приказы есть приказы – это он вбил в них давно и надёжно, – и вне зависимости, отданы они голосом или многозначительным взглядом, выполняться должны немедленно и точно. И без растраты времени на разные бессмысленности вроде вставания навытяжку и скороговорок, формально положенных дриммерским уставом.

Арэн сонно кивнул, не выказав ни малейшего пиетета, и недовольно спросил:

– Что у нас за внеплановое собрание? Хоть бы предупредили, что придёте.

Корис проигнорировал и вопрос, и прозвучавшее в нем возмущение. Встал, упёршись кулаками в стол, и прокашлялся, точно собирался произносить длинную, витиеватую речь. Все, включая рыжую, мигом посерьёзнели.

– У вас обоих на носу зачёты, но в ваших знаниях я уверен, так что можете на них даже не приходить. Но вы оба помните, что прежде, чем архонты возьмутся формировать новую квинту, вам нужно набраться не только теоретических, но и сугубо практических знаний. И, хоть в нынешних условиях получить разрешение на учебный выход несколько… гм… затруднительно, если не сказать, невозможно, у нас оно есть.

Надо отдать должное, от бурного проявления радости удержался даже говорливый Локи. Арэн, всегда немногословный, промолчал скорее по привычке, но всю его сонливость тотчас как метлой смело, в глазах мелькнул жгучий, неподдельный интерес.

– Эрис, расскажешь подробнее?

– Конечно, – лучезарно улыбнулась рыжая. – Не спрашивайте, как нам удалось получить разрешение, главное – оно есть. Требования стандартные – портальный мир, язык близок к нашему, основная раса человеческая. Таких миров в картотеке Центра большинство. Но если медвежонок, – быстрый кивок в сторону мрачного (впрочем, как и всегда) Арэна, – сумеет найти что-то новенькое, то будет даже лучше, картотека давно уже такими мирами не пополнялась.

Корис едва заметно дёрнул уголком губ – рыжая, пользуясь собственным обаянием, могла уговорить кого угодно на что угодно. Без её помощи в нынешней ситуации своего первого выхода талантливым мальчишкам ждать пришлось бы ещё очень долго.

– Задание у вас обыкновеннее некуда, – продолжила рыжая. – Собрать как можно больше сведений о самом мире, о текущей обстановке в зоне выхода. Разумеется, не привлекая к себе внимания. Это в основном твоя задача, Локи, остальные оказывают посильную помощь. Арэн, на тебе сам выход и обратный путь. Имей в виду, не справишься – зачёта тебе не видать. Так ведь, Корис?

Наставник молча кивнул.

– Маяки всем проверить заранее, настроим их друг на друга уже перед самим выходом. Вопросы?

– Раз есть Порталы, то и маги будут? – поинтересовался Арэн, бросив взгляд исподлобья на рыжую.

– Верно, – подтвердила она. – Большинство портальных миров отличается протеканием сквозь них так называемой «силы», что, в свою очередь, порождает феномен появления и развития своего рода сверхспособностей. Так что, мальчики, постарайтесь там ни с кем не ссориться, мало ли на кого нарвётесь.

– Когда выходим? – деловито уточнил Локи, обычную неуёмную болтливость с парня будто ветром сдуло, и сейчас перед наставником и рыжей сидел очень серьёзный и вдумчивый юноша. – И кто наш оператор?

– Завтра утром, – вместо рыжей ответил Корис. – Оператором станет Эрис, она всё подготовит заранее и будет ждать нас в Центре.

Обсуждение предстоящего выхода продолжалось долго. Потом рыжая, подхватив Арэна под локоть, увела юного искателя в соседнюю горницу – искатель и оператор обязательно должны были настроиться друг на друга перед выходом. И чем лучше настроятся, тем проще и безопасней всё пройдет.

Локи, проводив их ревнивым взглядом, хмыкнул.

– Они там вовсе не тем, о чём ты подумал, заняты, – осадил его Корис.

Юноша обернулся к командиру и густо покраснел.

Ждать пришлось довольно долго, но, наконец, дверь распахнулась. Рыжая вышла первой, одарила товарища по прежней квинте своей имеющей невероятное действие на мужчин улыбкой. Следом, пошатываясь, ввалился Арэн.

– Точно не тем? – издевательски поднял бровь Локи.

– В следующий раз вместо меня пойдёшь, – держась за стену, буркнул юный искатель. – Сам проверишь.

Немудрёная эта шутка разрядила напряжённую атмосферу, царившую в горнице. Эрис заливисто рассмеялась, Корис сдержанно, как и положено командиру, фыркнул. Локи, радостно потирая руки, бросил короткое «Договорились!», а Арэн просто обессилено сполз на пол, привалившись спиной к стене – настройка всегда отнимала много сил, потому-то и гуляла по Перекрестку фразочка, что оператор – это шестой член квинты.

– Впечатления потом обсудите, – бросил ученикам Корис. – Сегодня отдохните хорошенько, особенно ты, Арэн. А нам пора. Встретимся завтра у ворот Центра. И не опаздывайте!

Юноши молча кивнули. Корис поднялся, направился к двери, галантно придержал её для рыжей.

– Увидимся завтра, мальчики, – мурлыкнула та и грациозно, точно была просто большой рыжей кошкой, выскользнула наружу. Корис шагнул следом.

– Нет, ну ты представляешь? Выход. Наконец-то, дружище, наконец-то, – донеслось до него напоследок.

На улице всё так же задувал ветер, пробирая до костей. Эрис молча подхватила давнего соратника под руку, прижалась, прячась от леденящих дуновений.

– Что скажешь? – отойдя подальше от дома, нарушил молчание Корис. – Справятся?

– Из последнего выпуска эти парнишки – лучшие, насколько я помню – рыжая ожидала этого вопроса. – Медвежонок только меня тревожит, сама не знаю, чем. Как он вскинулся-то, когда про выход услыхал. Второй, чёрненький, обрадовался, а этот подобрался, точно… точно зверь дикий. Хотела бы сказать больше, да не смогу, уж больно закрытый он. Сам в себе.

– Потому и спрашиваю, – вздохнул Корис. – Помнишь историю с пропавшей девочкой?

– Это та, из-за которой Кан?..

– Да, она. Сестра Арэна… была, – коротко пояснил командир.

Эрис нахмурилась.

– Опасаешься, как бы не бросился на поиски? – рыжая фыркнула. – Столько лет прошло. Отболеть у него, может, и не отболело, но он же не глупец, понимает, поди, что никому за Гранью столько не протянуть.

– Надеюсь на это, – вздохнул Корис. – Я к нему давно уж приглядываюсь, вроде не замечал за ним никаких… излишне порывистых поступков. Но решил вот всё же и у тебя спросить. Отт твоему чутью на людей доверял.

Рыжая решительно отмахнулась.

– Нет, дурить, как Кан, он точно не станет. Так что рискни, проверь его в деле. Или смирись, что новую квинту тебе не собрать, другого-то свободного искателя всё равно нет, все при деле уже.

И заговорщицки подмигнула старому другу.

– Догадалась… – с нарочитой досадой вздохнул Корис. – Ничего-то от тебя не скроешь.

– А то! – задорно вскинула подбородок Эрис. – Других обманывай, а меня не выйдет. А когда соберёшь, про меня не забудь, я на Перекрёстке не меньше твоего засиделась.

Да уж верно подмечено! Засиделись они так, что никаких сил не осталось. Всё надеялись на что-то – на чудо, наверное. Вот Отт сразу понял, что заменить Кана некем (Арэн ещё мальчишкой тогда был), и смирился, ушел фермерствовать, обозвав их обоих мечтателями. А оно вон как повернулось! И искателя самолично выучил, и бойца молодого и даровитого в придачу. Научника только найти, ну да это не проблема, яйцеголовая братия чуть не в очереди стоит, чтоб в квинту попасть. За малым только дело осталось, учебный выход да зачёты. Но тут мальчишки справятся, в этом Корис был уверен.

«Хорошая будет квинта», – мечтательно подумал он. Вслух же, дабы не делить шкуру не убитого ещё зверя, сказал:

– Сначала надо ребят в деле проверить. А потом уж про остальное думать станем.

***

Вблизи Центра – сияющей огнями громады из восьми башен, кругом расположившихся вокруг девятой, самой высокой, объединённых множеством наземных и навесных переходов, – выстроенной из стекла и металла, было светло точно в мире, не лишённом солнца. Свет газовых фонарей, что и тут стояли на своём посту вдоль Дорог, казался лишь жалким, ни на что не годным сумраком в сравнении с исходящим от башен сиянием.

Повсюду были люди: весело щебеча, пробегали стайки младших студентов, степенно вышагивали полные достоинства учёные, деловито сновали их подмастерья, нагрузившись свитками и массивными томами книг в затёртых кожаных переплётах. Суета была такая, что человеку, не состоящему в цехе дриммеров, привычному к идиллической тишине и спокойствию окраин Перекрёстка, трудно было даже ориентироваться в освещённых тысячами огней окрестностях Центра – гигантской машины, созданной невесть кем и невесть когда.

– Как же здесь всегда многолюдно.

Локи непрерывно крутил головой, из-за чего то и дело сбивался с шага и чуть не врезался в идущих навстречу. Вслед ему слышались возмущённые возгласы, а иногда даже ругань, но юноша не обращал на это никакого внимания.

– Центр огромный, – флегматично заметил Арэн, он, в отличие от Локи, предпочитал смотреть на дорогу и столкновений не допускал. – Все эти залы, лабораториумы, преобразователи, накопители и прочая, прочая…

Глядя со стороны, трудно было поверить, что с самого детства эти двое были друзьями, как говорят, не разлей вода – до того разительным был контраст между любопытным и болтливым Локи и вечно хмурым, немногословным Арэном. У одного волосы чёрные и всклокоченные, у другого – коротко остриженная русая щетина; один невысок, гибок и подвижен, второй повыше и повадками более всего, как верно подметила Эрис, напоминает обманчиво ленивого медведя. Они и сами не знали, как сдружились, будучи настолько разными.

В цех дриммеров друзья тоже вступили одновременно – не прельщала их перспектива всю жизнь провести под небом Перекрёстка или довольствоваться судьбой фермера в одном из миров-плантаций. Зато, как и всем подросткам во всех мирах, хотелось приключений. Это потом уже наставники вбили в юные головы, что дриммерское дело – вовсе не увеселительная прогулка, а тяжёлый и в большинстве своём опасный труд, и что не везде эмиссаров Перекрёстка принимают с почётом и уважением (вернее даже, такое происходит совсем редко). А уж о выходах в новые, неизведанные миры и говорить нечего – это и вовсе как прыжок с высокой скалы с завязанными глазами, когда не знаешь, что ждёт тебя внизу: то ли вода, которая погасит удар, а то ли острые камни, упав на которые, даже не успеешь понять, что произошло. Да ещё смертельно опасные хитросплетения межмировой паутины: без древних механизмов Центра – стартовых саркофагов, – без помощи оператора и таланта состоящего в квинте искателя и вовсе нечего мечтать о прогулках по иным мирам. Если, конечно, не горишь желанием заблудиться за Гранью и остаться там навсегда.

Когда наставники поведали ученикам об этих и других трудностях жизни дриммера, группа романтично настроенных юнцов уменьшилась ровно вдвое. В основном её покинули девочки, но и мальчиков, резко пожелавших выбрать себе другую судьбу, оказалось немало. Ни Арэна, ни Локи это не остановило, и вот теперь они, единственные из всех, закончив, наконец, весь курс обязательных наук, шли в Центр не для того, чтоб корпеть над учебниками в душных аудиториях, а ради первого в своей жизни выхода за Грань.

– А ты знаешь, откуда взялось такое название – дриммеры? – от волнения Локи, и без того словоохотливый, сегодня болтал просто без умолку.

– Всё это знают, – фыркнул Арэн, на мгновение подрастеряв обычный свой хмурый вид. – Из какого-то заштатного мира без магии оно пришло.

– Ага, точно, – кивнул черноволосый. – А когда это было, помнишь?

– Да отстань уже, Локи, – беззлобно огрызнулся Арэн и плотнее закутался в плащ – ветер так и дул из Холода, и из-за преследовавшей его бессонницы он постоянно мёрз. – Утомил своей болтовнёй.

Юноша открыл было рот, не собираясь так просто замолкать, но тут из ворот Центра навстречу друзьям выбежала очередная стайка младших учеников, и пришлось поспешно уворачиваться, избегая неминуемых иначе столкновений. Кое-как пробравшись сквозь шумную, непрестанно галдящую толпу, они подошли к самым воротам. Наставник ожидал их, расслабленно прислонившись к шершавому камню тонкой резной колонны, одной из многих, что подпирали собою широкую и высокую надвратную арку. При виде воспитанников он подобрался, точно охотничий пёс, почуявший добычу.

– Мастер Корис, – сдержанно поприветствовал его Арэн.

– Едва не опоздали, – вместо ответа недовольно проворчал тот. – Эрис уже ждёт. Идите за мной, да поторапливайтесь.

Кивком головы Корис пригласил учеников за собой, развернулся и быстрым шагом прошёл внутрь. Переглянувшись, друзья шагнули следом, в святая святых всей дриммерской жизни.

О том, откуда взялось такое название – Центр, – ходили легенды одна другой невероятнее. Впрочем, ещё большей загадкой было то, как появился сам Центр. Одни говорили, что чудесную машину, способную перебрасывать дриммеров в иные миры и возвращать обратно, создали Странники – таинственные путешественники по мирам, обладающие способностью без Порталов и механизмов Центра находить тропы в межмировой паутине. Другие – что была некогда целая раса, достигшая небывалых высот и в магии, и в науке, развитая настолько, что научилась создавать огромные ковчеги, способные путешествовать из мира в мир, не переходя Грань. Только оказалось, что такие путешествия занимают немало времени, и тогда они создали Центр.

Но как бы оно ни было на самом деле, ныне никого из них на Перекрёстке не осталось. Люди, пришедшие следом (как они тут оказались, умалчивала не только история, но даже вездесущие домыслы), разобрались в многочисленных рукописях, оставленных создателями Центра, и подчинили себе загадочную машину, приспособили для своих нужд – но не более. Повторить её устройство они так и не смогли, хотя попыток было предпринято немало.

Поднявшись по широкой лестнице, они свернули в круговой коридор, а оттуда – в крытый стеклом переход к другой башне. Всегдашняя суета у подножия Центра отсюда казалась вознёй насекомых подле муравейника. Но тут, внутри, им до сих пор не встретилось ни одной живой души. Корис вёл учеников одному ему ведомым маршрутом, переходя из башни в башню по длинным изогнутым коридорам, сворачивая в неприметные закоулки, находя в них узкие, мало кем использующиеся лестницы.

Поплутав так какое-то время и не по одному разу пройдя насквозь каждую башню, они, наконец, оказались на предпоследнем уровне той, что возвышалась над Дорогой, ведущей в Янтарь. Корис, свернув из очередного кольцевого коридора в тёмный закуток, толкнул спрятавшуюся в нём неприметную дверь.

Взглядам вошедших открылось длинное и узкое помещение. Вдоль одной стены, полностью прозрачной от пола и до самого потолка, высились серые громады саркофагов, постаменты под ними поблёскивали светящимися прямоугольными окошками, в них непрерывной полоской бежали зелёные цифры. У противоположной стены размещалось место оператора – полукруглая тумба с множеством цветных точек, разбросанных по поверхности в кажущемся хаотическим порядке, и огромное, полукруглое же кресло. Из него, заслышав звук открывающейся двери, поднялась навстречу дриммерам Эрис.

– Ну наконец-то, мальчики. Я уж заждалась, – в обычной своей манере выдала она вместо приветствия.

– Всё готово? – коротко спросил Корис, закрывая за собой дверь. С негромким лязгом скользнул в пазы тяжёлый, добротно сделанный засов.

– Располагайтесь, – рыжая кивнула и широким жестом руки обвела комнату. – Добро пожаловать в дополнительный зал организации выходов в иные миры.

Слегка оробев, ученики присели на массивные постаменты саркофагов. Им много раз доводилось бывать в главном зале – то огромное помещение с сотнями саркофагов и десятками операторских кресел восхищало своими размерами и мощью. Но одно дело – просто смотреть на волшебную работу чудесной и могущественной машины и маленьких, но таких важных для дела человечков-операторов, и совсем другое – готовиться к собственному выходу, первому в жизни. Потому-то и это небольшое помещение казалось им сейчас ничуть не менее величественным.

– Можешь начинать, – рыжая в упор взглянула на командира и чуть заметно вскинула уголки губ в подбадривающей полуулыбке.

Наставник кивнул, сделал шаг вперёд. Спина покрылась холодной испариной, пальцы вмиг заледенели и мелко-мелко задрожали.

«Что это с тобой? – сурово вопросил он сам себя. – Ты ведь так ждал этого дня, ты всеми правдами и неправдами добивался разрешения на этот выход. А теперь – боишься?»

Волевым усилием Корис принудил себя успокоиться. Глубоко вдохнул, собираясь с мыслями, вспоминая собственного командира…

– Квинта, построиться! – прогремел его голос, ставший вдруг сильным и властным, в нём мелькнули непривычные даже для него самого стальные нотки.

Ученики невольно вскочили, вытянулись в струну.

– С сегодняшнего дня я больше не наставник, – заложив руки за спину, принялся расхаживать Корис, в точности так же, как делал перед каждым выходом Отт. – Я ваш командир, а вы – вверенная мне квинта, пусть и не полная – для учебного выхода такое допускается. Мои приказы не обсуждаются, а выполняются. У каждого из вас есть свои задачи во время выхода, но, помимо них, существуют и задачи, решаемые усилием всей квинты, и распределяю их только я, никакая инициатива не допустима. Это первое. Второе: мы идём не на плантацию, а в обитаемый мир – со своими правилами, законами и устоями, и никто из местных, повторяю – никто! – не должен понять, кто мы такие. Про опасности, связанные с выходом, даже и упоминать не буду, сами знаете. Ну что, есть вопросы?

Вопросов не было.

– Хорошо, – одобрительно кивнул Корис. – Проверить маяки. Эрис, синхронизация.

Все, включая Эрис и самого командира, потянулись к левым запястьям – на них у каждого виднелись неприметные полоски грубо выделанной коричневой кожи. Но каждый на Перекрёстке Миров знал, что скрывают под собой эти простецкие с виду украшения. Если повернуть кожаную полоску обратной стороной, то на ней можно заметить шесть точек. Пять из них (как раз по числу членов квинты), оставались пока непроглядно-чёрными, а шестая, символизирующая оператора, вдруг осветилась неярким оранжевым светом – Эрис начала синхронизацию с себя.

– Корис, у тебя старый маяк, – немного удивленно заметила рыжая. – Там всё кристаллы от нашей прошлой квинты.

– Очисти… мой и Эша, а на их место запиши ребят, – с некоторой заминкой ответил командир и чертыхнулся про себя – маяк давно следовало заменить, но всё как-то руки не доходили. А теперь уже и вовсе только по возвращении дойдут.

– Может, лучше меня и Кана? Я всё равно на операторском уже…

– Нет, у вас были четвёртый и пятый. Поставь парней на второй и третий, так удобней будет.

– Как скажешь, – не стала спорить Эрис. – Но себя всё-таки сотру, чтоб путаницы не было. Синхронизирую.

Вторая и третья точки засветились зелёным, первая, означавшая самого командира – синим. Впрочем, у юношей синим светились, соответственно, те, что обозначали их самих.

– Готово, синхронизация выполнена.

– Арэн, второй саркофаг. Локи – третий. По местам, – скомандовал Корис и первым направился к прямоугольным каменным коробам на постаментах, вспоминая давно уже забытое ощущение прохладного твёрдого ложа под спиной, обхватывающих плечи стен, давящей своей неподвижностью крышки. Сердце готово было выпрыгнуть из груди – он даже и не подозревал, как соскучился по выходам.

Но нет, нельзя, нельзя позволять себе эмоции. Он теперь командир и ответственен за подчинённых, его разум должен быть спокоен и холоден. Поэтому успокоиться, во что бы то ни стало успокоиться. И ему удалось выполнить свой собственный приказ – в саркофаг Корис ложился с абсолютно ровным сердцебиением.

– Корис? – голос Эрис раздался будто бы в голове, он исходил ниоткуда – и в то же время отовсюду, шелестящий, бесплотный и невероятно далекий.

– Готов, – ответил он.

– Арэн? Локи?

– Готов, – едва ли не хором откликнулись они

– Хорошо, тогда начинаем. Арэн, формируй образ, я подхвачу.

Корис привычно прикрыл глаза. Точно и не было этих десяти лет без единого выхода. Точно ещё вчера он так же слушал монотонные переговоры оператора и Кана, предвкушая, как вновь окажется под ярким светом солнца чужого мира, как ноздри уловят аромат пряных трав, и ноги примнут новую, незнакомую землю, так не похожую на каменно-твёрдую поверхность Перекрёстка Миров.

Он никогда не задумывался, что за тонкая, бесплотная нить связывает меж собой искателя и остающегося на Перекрёстке оператора. Как она появляется, почему возможна лишь между двумя людьми, находящимися по разные стороны Грани? Всё это можно было бы назвать магией (или одной из её разновидностей), но на Перекрёстке, как известно, магии нет. Так как же тогда? Додумать эту мысль он не успел.

– В месте высадки наблюдаются некоторые волнения. Я немного скорректирую, ты не против? – раздался голос рыжей. – Так, готово. Даю новую привязку.

– Вижу, – лаконично отозвался Арэн. – Закрепил.

– Тогда начинаю отсчет. Три, два…

– Один, – эхом повторил Арэн, и Корис будто бы на себе почувствовал волнение молодого искателя, увидел, точно наяву, напряжённо сдвинутые брови, покрывшие лоб бисеринки пота… А потом всё утонуло в давно забытой круговерти множества цветов и звуков. Саркофаги начали перемещение.