Читать книгу Новое королевство - - Страница 2

У меня, впрочем как и у лорда Гафаэльфа, при этих словах отвисла челюсть и округлились глаза.

Я соскочил на землю, плюхнулся на колено и снизу-вверх умоляюще посмотрел на Артория.

– Ваше величество!

– Отказ не принимается! Это моя воля и всяк, находящийся на моей земле, должен ее принимать и повиноваться! – прервал меня властелин королевства Саратог, словно прочитав мои мысли.

– Тогда хоть позвольте помочь вам спуститься с коня, – обреченно произнес я и встал подле него.

– Позволяю! – громко произнес король и, наклонившись пониже, добавил шепотом. – Только подойди к коню с другой стороны.

Я быстро смекнул почему меня попросили совершить этот обходной маневр и резво обежал коня. Арторий уперся широкой ладонью о мое плечо, неспешно перекинул ногу через седло. Но как только его нога опустилась ее на землю и приняла вес тела, король чуть наморщился.

Я восхитился его терпением и силой духа. Нога, которая была придавлена павшим конем, скорее всего неимоверно болела, но за все прошедшее с того момента время король Арторий не подал даже намека на это. За таким лидером и в бой идти не страшно, впрочем как и просто мирно жить под его руководством – по крайней мере мне так казалось в тот момент.

Пока мы пересаживались на свежих коней, король раздавал указания своим лордам, при этом все время опираясь на мое плечо, благодаря чему мне не приходилось выбирать куда держать путь и что делать. Через пятнадцать минут всадники разделились на два отряда – первый, во главе с лордом Гафаэльфом, направился к дороге выполнять распоряжение по упокоению тел павших телохранителей короля, второй же отряд двинулся влево от моста вдоль ровного берега реки сопровождая короля.

Арторий настоятельно попросил меня ехать рядом с ним для, как он выразился, "увеселительной беседы его величества". Для меня это было бы весьма интересно и познавательно, так как я мог собрать кучу материла для наших ученых голов прямо от первоисточника.

– Ну что, Тери-Дион, выбрались мы вроде из этой небольшой заварушки? – промолвил Арторий после получасовой небыстрого и молчаливого марша.

Я встрепенулся и глянул по сторонам.

Впереди и позади нас скакало по четыре всадника сопровождения. Молодой лорд Эбрин возглавлял колонну и зорким взглядом окидывал окрестности, то и дело хватаясь за рукоять меча от любого движения спереди или сбоку, но к моему облегчению, это оказывалась то птичка, вылетающая из высокой травы, то заяц, стремительно пересекавший наш путь.

– Вроде выбрались, ваше величество! – гаркнул я, но повинуясь движению руки короля, продолжил уже гораздо тише, задав очень волновавший меня вопрос:

– Если это не государственная тайна, то куда мы направляемся?

– Говоря в целом, то в мои планы входило присутствовать и участвовать на турнире в Магнисе. А прямо сейчас мы направляемся в Керакой, – просто и спокойно ответил король, – это во владениях моего племянника Бренина. Хороший малый, но тот еще вояка и мореход. Тут ему развернуться негде. Королевствами, что вокруг его границ, управляют сплошь наши родственники, а значит живем в относительном мире. Мелкие склоки конечно случаются, но по сути – ничего серьезного. Вот и отправился мой племянник на судах с войском вдоль побережья континента счастья искать.

– Удачно? – вырвался у меня вопрос.

– Насчет счастья не знаю, – пожал плечами король, – но у какого-то местного племени, по слухам, землицу отбил. Вот как только вернется, тогда все и узнаем… в подробностях.

В моей голове потихоньку начала складываться мозаика из фактов. Из того, что удалось узнал от короля, я стал понимать свое примерное местонахождение – район границ трех королевств: Поис, Саратог и Гвендел. А потому выходило, что меня должны были транспортировать с орбитальной станции гораздо восточнее от этого места.

В первую очередь надо было выяснить, где находиться дарованная мне земля Кэр-Гвинтук – если по пути к кубу, то и славно, а если нет, то придется забыть о государевом подарке. Все же задание Шандора Алексеевича, а значит моего непосредственного начальства, было важнее королевского указа.

Я только начал обдумывать с какой стороны подойти к вопросу о географии земли Кэр-Гвинтук, как его величество совершенно по-королевски, а значит не спрашивая на то разрешения, вмешались в мои размышления.

– Судя по мечу, ты, или кто-то из твоих предков, выходец из Раамской империи. Это так?

Щеки мои чуть не полыхнули. Перед отправкой я просил на станции дать мне простой топор! Сошел бы за вольного крестьянина или лесоруба – к ним и вопросов меньше. А меч в этих краях – словно документ, говорящий о его владельце больше, чем чернила на бумаге.

К тому же врать толково я так и не научился. Воротило меня от подобного действа, а потому я попытался отвечать хоть немного искренне и правдоподобно.

– Из империи, ваше величество, – выдохнул я, – но я очень давно там не был, а потому не могу вам передать новостей из тех мест.

– И давно ты без отца? – понизив голос спросил Арторий.

Этот неожиданный вопрос заставил меня вскинуть голову и посмотреть прямо в глаза королю.

– Нет-нет, Дион, – сказал Арторий и его лицо на мгновение покрылось морщинками печали, – я не гадатель, не маг и не ведун. Я сам потерял и отца и мать… в семь лет отроду всех потерял.

– Мне было шесть… – прошептал я и почувствовал, как король легонько похлопал меня по плечу с неподдельным сочувствием и пониманием.

Но грустили мы от воспоминаний совсем недолго. Двум мужчинам благородных кровей всегда есть о чем поговорить. Не осталось ни одной более-менее значимой темы, которую мы бы не обсудили: политика, способы заточки боевого топора и охота. С особенным азартом мы обсуждали различные методики загона кабана!

– Знаете, ваше величество, несмотря на всю вашу несомненную мудрость, мой скудный умишко подсказывает, что с Кэр-Гвинтук вы погорячились! – набрался я смелости и попытался кардинально решить тяготивший меня вопрос о королевском даре.

Арторий повернул голову в мою сторону и с прищуром вперился мне прямо в глаза.

– Простите, если снова проявил дерзость! – положил я ладонь на сердце и склонил голову.

– Это не дерзость, а смелость – высказать свое мнение о насущной проблеме и попасть в самую точку! – ответил король, – Я и сам еду и все рассуждаю о правильности своего решения, принятого в горячке боя и подкрепленного сомнениями в верности своих подданных.

– Сомнений? Неужели вы сейчас говорите о лорде Гафаэльфе и лорде Эбрине?

Король молча кивнул головой и после недолгого молчаливого раздумья спросил:

– А ты сам никаких странностей не заметил?

– Вообще-то одну точно заметил, но не решаюсь заговорить о ней при вашем величестве… – ответил я, всеми силами стараясь придать своему лицу хоть толику скромности и чуток смущения.

Вместо слов, король громко хмыкнул и демонстративно медленно потянулся к рукояти меча.

– Волосы! – воскликнул я поднимая руку, свободную от поводьев, в знак беспрекословной сдачи в плен.

– Что с волосами? Да, не тяни ты!

Глядя, как легла таки королевская ладонь на навершие меча, я не решился более нагнетать обстановку и отчитался о замеченном.

– Волосы ваши, мой король, был растрепаными и мокрыми от пота, – зашептал я доверительно наклонившись к Арторию, – в общем, выглядели они так себе.

– И что? – недоуменно взглянул на меня король. – После такой скачки и схватки как еще они могли выглядеть?

– По своей мудрости, ваше величество, вы просто мысли мои читаете! – воскликнул я и перевел глаза на скачущего впереди лорда Эбрина.

Король проследил за направлением моего взгляда, нахмурил лоб в глубоком размышлении и вдруг брови его приняли форму крутой дуги.

– А ведь и правда! – прошептал он достаточно громко, что бы я расслышал. – У них волосы… Спасибо, Тери-Дион!

– Да, за что, ваше величество? – недоуменно спросил я.

– Если раньше у меня были просто сомнения и догадки, то теперь ты мне дал доказательства, пусть и косвенные, – сказал король и недобро сощурил глаза. – А про Кэр-Гвинтук я впрямь еще подумаю.

*****

Уже смеркалось, когда наша небольшая кавалькада добралась наконец до Керакой – по размерам чуть-чуть не дотягивающего до города поселка с укрепленной господской усадьбой.

Заблаговременно переведя наших коней с рыси на мерный шаг, мы пересекли практически весь Керакой, пока не уткнулись в широкие деревянные ворота небольшой крепостицы. Справа и слева от въезда были возведены постройки, напоминавшие нечто среднее между крепостными башнями и прочными двухэтажными домами из камня под пологой двускатной крышей. И если первые этажи этих сооружений, сложенные из крупных каменных глыб, соединенных раствором, был без окон и дверей, то вторые, сложенные из толстенных дубовых бревен, оказались грозно испещренными узкими бойницами для лучников.

Юный лорд Эбрин, практически мой ровесник, добрым, но очень крепким словом позаботился о том, что бы ворота перед нами моментально открылись.

Я был удивлен тем, что высоким частоколом из заостренных бревен была огорожена только фронтальная часть укрепления. Правая и левая, а так же тыльная оборонительные стены изнутри крепости лишь слегка возвышались над моей макушкой и были сложены из рядов горизонтальных бревен, между которых был насыпан грунт – примитивная, но довольно таки быстро возводимая фортификационная конструкция.

Как и утверждал Арторий, лорд Бренин в этом местечке отсутствовал. Он находился если и не за тридевять земель, то уж точно за морем – в своих новых владениях под названием Кэмпа. Все это нам кратко, но с достоинством поведал управляющий поместьем, а так как сам лорд Бренин не появлялся здесь уже не первый год, то этот местный сенешаль уже начал чувствовать себя полноценным хозяином земель и всего, что на них было построено. Именно такое мнение сложилось у меня, когда я разглядывал из-за королевского плеча красное, одутловатое лицо грузного человека, который, не являясь благородным ни по рождению, ни по заслугам, пытался копировать жесты и повадки истинных владельцев местных земель и имений.

Прошло уже с пару минут как мы безмолвно застыли верхом в воротах крепости, выслушивая речь управляющего. На словах он вроде просто докладывал о том, как обстоят дела в вверенном ему хозяйстве, но своей интонацией он недвусмысленно показывал нам, кто в этой крепости настоящая власть.

– А давай я тебе просто голову отрублю, – вдруг как-то обыденно, совершенно ровным и спокойным голосом промолвил король.

– Это как… как это? – заблеял управляющий глядя на короля неверящими глазами.

На какое-то краткое время он еще больше раскраснелся, запыхтел и его рука дернулась призвать стражников, но уже через пару мгновений все его самодовольство вдруг как ветром сдуло.

– Не велите казнить, ваше величество! – вдруг грохнулся он на колени. – Все силы отдаю на благо Керакоя и его окрестностей, дабы не постыдился за свои земли величайший лорд Бренин.

– Да, что я такое говорю! – завопил вдруг коленопреклоненный мужичек. – Величайший конечно же вы, ваше величество! А лорд Бренин, так, просто великий, да и только! Даром, что ваш племянник, ваше величество!

Видимо поняв, что снова начал говорить что-то не то, управляющий собрал все свое мужество, хотя по мне так это был артистизм чистой воды. Он встал, гордо вскинул голову и со слезами на глазах заговорил голосом человека, стоящего на эшафоте:

– Хотите казните меня, ваше величество, хотите, милуйте, но дозвольте сначала накормить вас и уложить спать. Ведь без меня эти дармоеды подадут к вашему столу черте знает что, да еще и постель разложат в хлеву! Лишь со мной вы отведаете то, что подобает подавать лишь на императорский стол, и почивать будете в лучшей кровати во всем королевстве, с мягким матрасом и свежим бельем!

– Вот ты только его послушай, Дион! Ведь на ходу подметки рвет! – король обернулся в мою сторону и кивком головы приказал подъехать поближе.

– Что, Дион, скажешь про него?

– Это, ваше величество, почти пропавший в моем мире вид существ – "подхалим редкостный" называется, его бы беречь надо, что бы потом детям показывать. Но и следить за ними следует во все глаза, дабы сильно не размножились!

– Эх, а я все же надеялся отрубить ему голову, что бы помнил – где король, а где грязь.

– Ваше величество, где мы в такой тьме найдем подходящий, да еще и заточенный как надо, топор? Узнав вас, как человека очень гуманного…

– Какого? – недоуменно воскликнул король и с подозрением вперился мне в глаза.

– Доброго! – воскликнул я поправившись и прося прощения за свою латынь, так не вовремя выскакивающую с моего языка.

Король тяжко вздохнул и промолвил:

– Долго ты нас у ворот держать будешь, подлый расточитель королевского времени? – обратился он сверху вниз к управляющему. – Может наш доблестный Дион и взывает к моей доброте, но вот по другую сторону от меня находиться лорд Эбрин, который с полудня мечтает оросить свой меч… совершенно не важно чьей кровью. Намек понял, ирод?

– Все сделаем в лучшем виде, ваше величество! Всех накормим, напоим и спать уложим! – склонился управляющий настолько низко, насколько позволил его налитой круглый живот.

Через полчаса управляющий был помилован за теплые и чистые влажные тряпки, коими мы протерли запыленные лица и руки, и за обильно накрытый стол для короля, меня, лорда Эбрина и еще пары воинов, видимо достаточно знатных или отличившихся на службе.

Остальных воинов рассадили за столы попроще, стоявших вдоль боковых стен большого зала с прямоугольным каменным кострищем в самом центре, щедро раздававшим тепло от горящих толстых бревен зашедшим с прохлады позднего вечера людям.

Только я успел перекреститься и схватить жирную гусиную ножку, широкие двери распахнулись настежь и в зал вошел запыхавшийся лорд Гафаэльф в сопровождении нескольких воинов. Он прошелся недовольным взглядом по лицам ужинающих людей и остановился взглядом на короле. Мне показалось, что он словно пытался разгадать настроение своего властителя. Чуть помедлив он низко склонил голову и выжидательно застыл на месте.

– Мой старый друг! – воскликнул Арторий, заставив лорда вздрогнуть на слове друг. – Как ваши успехи на поле боя?

Лорд Гафаэльф вскинул голову пытаясь разобраться – его сейчас только что унизили или король действительно требует отчет о выполнении его наказов.

– Все выполнено в точности с вашими повелениями. Отправлен гонец к верховному казначею с письмом о передаче имущества погибших наследникам, а тела перевезли через мост, дабы захоронить на родной земле.

– Осмотр трупов врагов что-либо дал?

– Еще как дал! – воскликнул Гафаэльф. – Выслушаете прямо сейчас или чуть позже.

Король вздохнул и горестно произнес.

– У меня есть подозрения, что происходит какой-то заговор против меня!

Старый лорд вздрогнул в очередной раз и непонимающе взглянул на короля.

– Один томит у ворот крепости, второй у обеденного стола… – обреченно произнес король и добавил, – говори уже, лорд.

В зале повисла тишина и все воины превратились в неподвижные статуи.

– Судя по одежде, оружию и некоторым другим мелочам, напали на ваше величество подлые разбойники шоты!

Король сощурил глаза и с недоверием в голосе произнес:

– Тогда, по твоим словам, получается, что морские разбойники сменили свои корабли на лошадей, да еще так ловко, что чуть не загнали на них вашего короля?

– Звучит невероятно, ваше величество, – развел он руками, – но есть одно неоспоримое доказательство!

Лорд залез рукой куда-то под свой красивый шерстяной плащ и выудил на свет нечто, похожее на свернутый в небольшую трубочку пергамент. Вытянув руку вперед и торжественно прошагав в нашу сторону, он передал предмет королю. Тот повертел пергамент в руках и нехотя развернул его.

Я же изо всех сил боролся с желанием заглянуть через плечо короля и одновременно откусить от гусиной ножки, что стыла в моей глиняной тарелке.

Арторий похмыкал, похмыкал, а потом сокрушенно промолвил: "что-то я слаб глазами стал" и поднес свиток к горящим на столе свечам, приподняв его так, что я разобрал корявые буквы на поверхности документа.

Некто передавал с этим письмом сто серебряных монет с просьбой убить лорда и его сопровождающих, которые будут перемещаться в такой-то день по такой-то дороге. Потом шли весьма подробные описания штандартов и гербов лорда и его сопровождающих, которые поразительным образом совпадали с гербами короля Артория, а так же лордов Гафаэльфа и Эбрина.

– Теперь, значит, они еще и грамотными стали! – не удержался я от восклицания, помня, каковыми были нравы этих шотов, для которых пахать землю, строить или учится было не к чему, они просто отбирали все нужное у других народов совершая дерзкие морские набеги.

– Да еще и крестились, похоже… – пробормотал я, прочитав в письме фразу "да поможет вам Бог".

– Ты…! Вы смеете обвинять меня в подлоге?! – воскликнул лорд Гафаэльф.

Король не спешил отвечать на этот отчаянный вопль знатного человека, стоявшего перед ним с выражением праведного гнева на лице. Похоже, король в эти несколько мгновений изучал все тонкости происходящего – мимику лорда, малейшие нюансы в интонации его голоса, в той позе, что приняло его тело.

– С чего вы взяли, лорд Гафаэльф, что в подлоге обвиняют именно вас?

– Кого же еще!? – воскликнул лорд и тут же запнулся, поняв, что его эмоциональное восклицание прозвучало весьма двусмысленно.

Король снова сделал паузу, глотнул вино из серебряного кубка, который плавно и без стука водрузил на гладкую, отполированную поверхность стола темного дерева. Постучав по столешнице ногтями, сверкнув при этом большим рубином на золотом кольце, он поднял глаза на лорда и улыбнулся как-то так по-доброму, что под моей кожей мороз пробежал от затылка и до самых пяток.

– Знаете, лорд Гафаэльф, до сих пор у меня и мысли не появлялось обвинять вас в подобном! Я предполагал, что письмо было специально подброшено этим негодным разбойникам, что бы ввести нас в заблуждение…

Пока король говорил это, его острый взгляд не отрывался от лика старого лорда, при этом ни одна мышца не дрогнула на лице ни у того, ни у другого. Передо мной словно шла борьба выдержки и воли двух умудренных жизнью людей.

Выдохнув, как мне показалось, с облегчением, лорд Гафаэльф опустился на одно колено и чуть склонив голову произнес:

– Простит ли мой король мою дерзость и глупость?

Король встал с кресла, на котором он восседал по центру главного стола.

– Дорогой лорд Гафаэльф, – добродушно и чуть торжественно произнес король, – мне вас не за что прощать, так как вы не сотворили ничего постыдного или нарушающего ваши клятвы верности, данные мне или моему отцу, когда-то давным-давно! Встаньте!

Лорд Гафаэльф встал и гордо вскинул голову.

– Более того, любезный мой лорд, я прислушался к вашему совету и решил повременить с передачей земли Каэр-Гвинтук…

– Как это мудро, ваше величество! – воскликнул Гафаэльф не скрывая радости и молниеносно бросив на меня презрительный взгляд.

– Я решил, – продолжил король, сделав вид, что не заметил, как его прервали, – что пусть все решит поединок.

Вдоль столов прошелся тихий гомон а старый лорд, все еще стоявший перед нашим столом, потемнел в лице и уставился на короля.

– Постановляю! – громко на весь зал произнес Арторий, – кто с честью выиграет турнир в Магнисе, тот и получит во владения земли Каэр-Гвинтук со всем, что на ней располагается!

Зал взорвался таким радостным воплем, что он чуть не погасил огонь в кострище. В какой-то момент мне стало интересно – а что вызвало такой неподдельный восторг у этих людей? Немного зная правила проведения турниров, я прекрасно представлял, что подавляющему большинству из всех присутствующих ничего не светит – ни один из них не будет допущен к участию в нем. Более того, многие даже не попадут на трибуны, или что тут и них вместо них? Они будут залезать на деревья или стоять на краю турнирного поля плотной толпой, мешая разглядеть друг-другу происходящее там. Каэр-Гвинтук, как и главный приз, достанется кому-то из знатных лордов, способных оплатить входной билет и турнирное оружие с доспехом.

С такими мыслями я поднялся из-за стола и спросил у короля разрешения удалится.

– Я ведь теперь вновь безземельный и не знатный, а потому не могу рассиживать здесь и занимать место достойного лорда.

– И где же по-твоему подобающее тебе место? – спросил король, усаживаясь обратно в кресло с высоченной резной спинкой.

Я почесал затылок и, разведя руками в стороны, ответил:

– Думаю, за пределами этого замка в ближайшем трактире. Там переночую, а с утра отправлюсь своей дорогой.

Король кивнул головой и протянул мне маленький кожаный кошель.

– Прими в знак благодарности за твои услуги и за мою последнюю просьбу!

– Какую? – с не необъяснимой тревогой спросил я.

– Сопроводить меня до Магниса, – спокойным тоном сказал король, опустив уже пустую ладонь на стол, – мне пришлась по душе наша беседа в пути!

– Сочту за честь, ваше величество! – ответил я и на секунду склонил голову.

*****

Выйдя за ворота, я направился к трактиру, который заприметил еще на подходе к крепости – два добротных каменных дома объединенных общим невысоким каменным забором. Один дом, что побольше, был отведен для людей, второй – для лошадей и ремонта повозок.

Немного помедлив, я все же отправился к более крупному дому в надежде наконец-то поесть и поспать. Можно было бы еще и постирать одежду, но то ли я уже принюхался собственному запаху, то ли ветер странствий все же выветрил болотный дух из плаща и прочей моей одежды, но я решил отложить это дело до лучших времен.

А уже через полчаса в большой задней комнате тускло освещенной масляной лампой, я, с плотно набитым желудком, плюхнулся на видавший виды соломенный тюфяк, предварительно скинув лишь сапоги и плащ, который использовал как одеяло.

И вот ведь удивительное дело – буквально пять минут назад мои глаза закрывались сами собой, а мозг без спросу заглядывал в гости к Морфею, ставя меня на грань между явью и забытьем, но стоило принять горизонтальное положение, так тут же в голову навязчиво полезли размышления о том, да о сем!

Думы мои скакали во все стороны! Я успел поразмышлять и о короле Артории с его лордами, и о драке у моста, помянул стажера, который транспортировал меня прямо в центр вонючего болота.

Припомнил, что Шандор Алексеевич завтра должен будет вернуться из командировки на Колман-5, очень интересной и занимательной планете, второе название которой звучит как Кельямар, что обозначает, если перевести с одного из местных языков, "Хрустальный мир". Общество там находиться на уровне развития, сравнимым с началом земной эпохи Возрождения, но при этом во многих государствах там очень развита механика и искусство использования пара. Много раз я буквально напрашивался посетить тот примечательный мир вместе с ним. Мой интерес к нему объяснялся очень просто – из мира, где практически отсутствовала сложная механика и перевозить себя или наши грузы мы могли лишь на кораблях, животных или собственных спинах, я попал в мир, где люди во всю манипулируют антивеществом и чуть не каждый день открывают новые виды энергий. По сути вышло так, что я пропустил все переходные этапы подъема общества от одной формации к другой, а значит во мне, по понятным причинам, буквально бурлило желание наверстать упущенное.

Но, к сожалению, на Колман-5 я так и не попал. Мне удалось побывать лишь в двух мирах. Первый раз меня, как стажера, отправили помощником биолога, пожилого, но очень бодрого и энергичного мужчины с окладистой бородой и вечно ищущими что-то впереди глазами. Около месяца мы вместе с ним провозились в джунглях планеты Марун-3 и, как я ни старался, мы не встретили даже следов хоть какой-нибудь цивилизации. По мне так это было довольно скучное местечко, но зато профессор-биолог был невероятно рад там поработать – наверное с сотню раз я слышал его радостные вопли и видел, как он пританцовывая выходил из джунглей к лагерю с очередной находкой в виде невиданного никем ранее нового жука или червяка.

Больше мне понравилось второе путешествие перед самым окончанием мной профессиональных курсов. Это было одиночное путешествие по строго определенному маршруту на планете Аркис. Моей задачей было перейти из пункта А в пункт Б за определенный срок, но с четким условием – никто из местных жителей меня не должен был заметить. Впрочем, задача эта была не из самых сложных, так как маршрут проходил практически по самому краю зоны цивилизации, а потому задачу я выполнил "на отлично", но я был предоставлен сам себе и сам отвечал за каждый свой шаг, за выбор направления для этого шага и на что наступить при этом шаге.

Аркис, как говорят ученые в своих книгах, мир загадочный и от того очень притягательный для исследователей всех мастей. Это планета с единственным, но очень крупным, материком, если не считать множества мелких островов в омывающем его океане. Люди расселились на этом материке лишь на определенном пространстве и было совершенно не понятно, кто определил границы этого пространства. По сути, цивилизация занимала здесь чуть больше десятой части суши, при том, что остальное пространство не обладало какими-либо характеристиками, мешавшими продвижению людей для расширения территории собственного проживания.

Социальная система Аркиса, как уверяли меня учебные пособия, тоже была примечательна. Тут было с десяток государств, но главенствующую роль заняли два самых крупных, во главе каждого из которых стоял выборный император, а ему подчинялись два совета – совет знати и совет священства. Впрочем, эти советы были довольно малочисленные, примерно по две сотни представителей в каждом, что и составляло все эти сословия.

Простой народ в обоих государствах был поделен на два класса – свободных и рабов. Рабы были исключительно государственными и работали там, где прикажет государство, ели и одевали то, что выделяло государство, да и вообще, каждый их шаг был регламентирован и определен заранее тем же государством. Свободным жилось повольготнее – иди куда желается, кроме земли, принадлежащей знати, – тут уже требовалось разрешение. Работать свободному можно было где и кем тому хотелось, главное плати налог и не смей выступать против всеобщего благополучия и процветания. Нарушителей ждал перевод в разряд рабов – единственное наказание применяемое в обоих империях.

Но я видел в этой системе положительные черты, например, раб мог стать свободным на законных основаниях – отличиться на войне, не нарушать режим, предписанный рабам, не есть больше положенного и не изнашивать лишней одежды. Еще раба могло сделать свободным ходатайство одного из знатных представителей империи или священства. Наверняка были еще способы стать свободными, но прямо сейчас я о них не задумывался и даже припоминать не хотел.

Прямо сейчас в своей голове я перемалывал все многочисленные события сегодняшнего дня.

"Как хорошо, что я сумел избавиться от хлопот с Каэр-Гвинтукскими землями! – искренне радовался я. – Как все неожиданно удачно сложилось! Остается только сопроводить короля до Магниса и я буду свободен как ветер что бы тут же отправиться за этим кубом перемещений, а там глядишь через пару-тройку дней и засядем Шандором Алексеевичем за шахматную партию… да под хороший разговор, да под хороший крепкий кофе! Ну, что может быть в этой жизни лучше подобного?"

И вот тут мои размышления привели разум к настоящей проблеме – станция до сих пор молчала! Связь с ней так и не восстановилась. Пока я шел по темноте от ворот крепости до трактира, то беспрерывно вызывал нашего связиста на станции, да вообще – всех вызывал! Но толку от моих слов в подкожный микрофон на ладони было ноль.

Я пытался успокоить себя мыслью, что наверняка проводится профилактика оборудования для связи с поверхностью, а мне просто забыли об этом сообщить, но это не помогало. Беспокойство о том, что там наверху происходит, напрочь выбили из меня сон. Поворочавшись на вдруг ставшем очень жестком матрасе, я тихонько встал на ноги, подхватил сапоги и, с чувством зависти к похрапывающим соседям по комнате, направился к выходу из трактира. Мне почему-то показалось, что именно ночной воздух, темнота и тишина успокоят меня и немедленно притянут такой нужный и желанный моим организмом сон.

Чуть-чуть приоткрыв дверь во двор, я проскользнул в образовавшуюся щель тихо и быстро, не желая кого-либо потревожить внутри трактира. Пахнуло ночной свежестью и навозом со стороны конюшни. Я решил немного прогуляться и ненадолго покинуть границы трактирного хозяйства. Въездные ворота были далековато, как мне тогда казалось, а потому я подошел к невысокому забору, примыкавшему прямо к зданию, и запросто перемахнул через него одним прыжком.

Взглянув в темное звездное небо я вгляделся в край местной луны, словно мог увидеть там нашу станцию. Вновь безрезультатно попробовал связаться с ней и тяжко вздохнул из-за неудачи.

– Что же там у вас происходит? – прошептал я вслух.

И тут же я явственно услышал легкий скрип со стороны конюшни. Рефлекторно я спрятался за угол трактира и присел до уровня забора. Перед моими глазами стало происходить нечто необычное. Из едва открытой двери выглянула голова в капюшоне. Через некоторое время появился и сам носитель этой головы – несмотря на то, что тот шел низко пригнувшись и чуть не в полуприседе, было видно, что это довольно здоровенный детина. За первым показался второй, потом третий и еще один… Всего я насчитал восьмерых человек в темных одеждах и капюшонах.

Они, как и я, дошли до забора и по очереди перепрыгнули через него и скрылись где-то в темноте под легкий шелест травы.