Читать книгу Дети подземелий - - Страница 6

Утром мы быстро позавтракали и двинулись в путь. Покидали город через другие ворота. Город не зря назывался Паучьим – с другой его стороны тоже пришлось продираться через паутину. К счастью, Паучий квартал оказался небольшим, и очень скоро мы оказались в свободных широких тоннелях подземелий. После шумного города тишина поначалу резала слух, однако к середине пути стала приятным спутником. Но, когда стали искать место для ночлега, пещеры снова наполнились неприятным скрежетом, писком, хлопаньем крыльев и шипением. Где-то капала вода. Данилион тихо выругался.

– Здесь нельзя оставаться. Летучие мыши рядом. Придется пройти еще немного.

– Разве наших ловушек не хватит? – удивилась Аннабель.

Данилион склонил голову на бок и прислушался. Затем качнул головой.

– Их слишком много. Может, крови эти твари пьют и немного, но искусать могут так, что калекой останетесь. Один гном устроился на ночлег неподалеку – остался без глаз и с прогрызенными доспехами.

Меня передернуло. Да уж, поучительная история.

– Многие гномы кличут летучих мышей вампирами. Одна суть: и те, и те – кровожадные твари, – продолжил Данилион.

Лимирей чуть вздрогнула. Я взял ее за руку и погладил по большому пальцу. Да что гномы знали о вампирах?

– А что вы о них знаете? – с любопытством спросила Аннабель. – Я имею в виду самих вампиров.

– Только то, что когда-то давно они существовали. Историки считают, что после Войны Освобождения на поверхности вампиры спустились сюда – иначе объяснить наличие их ворот никто так и не смог. Как и открыть их, – подумав, добавил гном. – Кое-кто убежден, что вампиры владели магией крови, только я в это не верю.

Я взглянул на Лимирей. Она выглядела задумчивой.

«Занятно, все историки сходятся в одном – вампирам была подвластна магия крови», – рассеянно подумал я и снова скользнул взглядом по Лимирей. Черные волосы рассыпались поверх охотничьей коричневой куртки. Штаны, заправленные в высокие сапоги, подчеркивали стройные ноги и крутые бедра. Я отвернулся. Мысли разбежались в разные стороны. Вспомнился неловкий поцелуй в коридорах королевского замка. Я тряхнул головой, чувствуя, что краснею.

– Здесь можно заночевать, – вывел меня из раздумий голос Данилиона.

Пещера оказалась небольшой и темной. Мы не рискнули разогревать еду на плите – перекусили так, расставили ловушки и легли спать. Из-за далекого писка, скрежета когтей по полу и рычания я долго не мог уснуть. Постоянно казалось, что вот-вот к нам нагрянет незваный гость и отгрызет пару кусочков.

Вдруг по телу от груди разлилось приятное тепло, прогоняя тревоги и страхи. Я опустил взгляд и увидел, что кулон едва заметно светится.

«Чувствует меня словно живой», – подумал я. Такого за всю карьеру полицейского я не наблюдал даже среди родовых артефактов. Этот разительно от них отличался. Меня будто окутало теплым одеялом, а глаза сами собой начали закрываться. Может быть, когда-нибудь я действительно разгадаю его тайну.

Как уснул – сам не понял. Прервалось блаженное забытье внезапно бешеным рыком неподалеку. В расставленную ловушку попался ящер. Мне хватило секунды, чтобы оценить обстановку. Я не помнил, как вскочил на ноги и отпрыгнул к стене пещеры. Лимирей отпихнула в сторону еще не проснувшуюся Аннабель, на ходу вытаскивая из ножен меч. Данилион схватился за топорик.

– В сторону! – рыкнул Телириен.

Я быстро взглянул на него. Думал, решил поджечь ящера, но все оказалось куда прозаичнее: фраза была адресована Ричарду. Король последовал совету и оказался в самой дальней части пещеры напротив меня.

Раненый ящер к тому времени почти выбрался из капкана. Ни Лимирей, ни Телириен не стали ждать, когда он освободится, и атаковали. Дракон с размаха ударил ящера в челюсть, а Лимирей кинулась вперед и полоснула ему мечом по горлу. Хищник захрипел. Распахнутая челюсть с лязгом проехалась по драконьей чешуе. Лимирей ударила раненого ящера рукоятью сначала по голове, а затем у основания черепа. Зверь издал предсмертный хрип и начал заваливаться на бок. Короткая передняя лапа конвульсивно дернулась и впилась острыми когтями в бок Лимирей. Я в ужасе наблюдал за тем, как на распоротом наискось животе подруги появляется кровь.

Я не заметил, как оказался около нее. От боли Лимирей не сразу поняла, что произошло – она даже беззвучно вскрикнуть не успела. Я не позволил ей упасть. Подруга хватала ртом воздух короткими вдохами. Взгляд помутнел. Лицо теряло краски и становилось мертвенно-бледным. Природная регенерация не справлялась с полученными ранами, а для вампира потеря крови была критична. Но, может, Лимирей удастся зельями отпоить?

– Тихо. Дыши. Не теряй сознания, слышишь? Лимирей, посмотри на меня!

Я тряхнул подругу за плечи. Она остановила взгляд на моем лице, а затем скользнула ниже. Я кожей ощутил, как в ней просыпается первобытный инстинкт хищника – Лимирей очень хотела вцепиться мне в горло и высосать всю кровь. Можно считать везением, что сейчас она была не в том состоянии, чтобы это сделать.

– Мне жаль, – печально произнес Данилион. Его голос доносился до меня словно через облако ваты. – С такими ранами не живут.

– Дай ее сюда и отойди, – раздался за спиной голос Телириена. Я обернулся и смерил дракона прожигающим взглядом.

– Да вы уже ей ничем не поможете! – всплеснул руками Данилион.

– Заткнись! – рявкнули на него мы с Телириеном.

– Мне, в отличие от тебя, она в горло не вцепится! Сейчас Лимирей придет в себя, и тогда точно кого-то придется хоронить, – выразительно взглянул на меня дракон. – Хочешь помочь – достань из ее сумки зелья, заживляющие раны, и ее кровезаменитель.

Я неохотно подчинился и передал ему Лимирей. Она попыталась взять меня за руку и укусить, но я успел вовремя ее одернуть. Я с тревогой и горечью отметил, что во взгляде подруги не осталось ничего человеческого – только жажда крови. Опомнившись, я быстро осмотрелся и обнаружил сумку Лимирей в двух шагах от себя. Я присел рядом с ней и открыл, повернувшись так, чтобы краем глаза видеть всех. Содержимое меня знатно озадачило – ни одна склянка не была подписана или как-то обозначена. Я в зельях не разбирался.

– Кто-нибудь по запаху и цвету может определить зелья? – спросил я с ледяным спокойствием, которого на деле не чувствовал.

Телириен тем временем стащил с Лимирей куртку и окончательно порвал рубашку.

– Кому-то придется пожертвовать флягу с водой, – сказал дракон. Аннабель без раздумий протянула свою и присела рядом со мной.

– Я помню, как пахли мази и зелья, которыми она меня отпаивала. Открывай склянки, – кивнула принцесса.

Данилион переводил взгляд с меня на дракона и обратно, не разделяя нашей уверенности и надежд поставить Лимирей на ноги. Что ж, его можно было понять. Передавая Аннабель склянки с зельями, я запоздало подумал, что проводнику невольно придется раскрыть тайны личностей Телириена и Лимирей.

– Вот это, – отставила одну склянку Аннабель в сторону. – И вот это, – чуть позже добавила она, понюхав еще две. – А вот мазь, – указала она на продолговатый флакон, больше напоминающий шкатулку.

– Хорошо, с этим разобрались, – выдохнул я. Ужас и тревога ушли, уступив место холодной сосредоточенности. – Ее зелье бесцветное. И его должно быть много.

Аннабель взглянула на склянки и сразу же отобрала из них несколько. Я взял все необходимое и подошел к Телириену. Рваные раны выглядели уже не так страшно. Я скосил глаза на дракона, и он кивком подтвердил, что прижег их. Поколебавшись, я передал зелья Телириену и отошел в сторону.

Данилион не сводил с меня и дракона странного взгляда. Ричард предпочел не вмешиваться, и я не имел никакого права его в этом обвинять – жаждущий крови взгляд Лимирей до сих пор пробирал до мурашек.

Телириен заставил открыть Лимирей рот и влил ей заживляющее раны зелье. Немного выждал, заложил мазь на наружные раны и туго перевязал их разорванной рубашкой подруги. Затем принялся вливать в Лимирей кровезаменитель. Три склянки она проглотила, даже не заметив. С четвертой ее взгляд, наконец, прояснился. Я с шумом выдохнул и только сейчас понял, что практически не дышал последнюю минуту.

«А ведь с такой раной ее организм мог затребовать крови, – подумал я. – Кажется, нам повезло».

Телириен помог Лимирей сесть. Она прислонилась к стене и с благодарностью взглянула на нас. Грудь, прикрытая плотной полоской ткани, тяжело вздымалась.

– Кто вы такие? – тихо спросил Данилион, не сводя взгляда с Лимирей и Телириена. Рука гнома лежала на рукояти боевого топора.

– Лимирей – вампир, Телириен – дракон, – буркнул я. Данилион едва не сел, где стоял, от изумления. – А мы – простые люди.

– И не такие уж они и монстры, – вступилась за них Аннабель. – Они нам жизнь спасли.

– И, между прочим, ни разу не попытались тебя сожрать, в отличие от обитателей подземелий, – мрачно добавил я. – Уйти ты все равно никуда не сможешь, подземелья – не поверхность, место для маневра здесь довольно ограничена. К тому же у нас возможностей намного больше, – выразительно я взглянул на Телириена и Лимирей, закутавшуюся в разорванную куртку от охотничьего костюма.

– А если все-таки решите нас бросить, то вашей репутации придет конец, – негромко произнес Ричард. – До города мы сумеем и сами добраться.

– Вы мне угрожаете?! – ощерился гном.

– Рассматриваем все варианты, – скривил я губы в подобие улыбки.

– Еще он может завести нас в какое-нибудь гнездо и оставить на растерзание местным зверюшкам, – задумчиво произнесла Аннабель, заправив за ухо прядь светлых волос.

От подобных мыслей Данилион оскорбился и убрал ладонь с рукояти топора.

– Эй, монстра-то из меня не делай! – возмутился гном.

– Я же сказал: мы рассматриваем все варианты, – хмыкнул я. – Как видишь, в мире и согласии выгодно добраться нам всем. Тем более, что следующий город на пути и есть столица.

Лимирей не сводила с гнома настороженного взгляда. Да и Телириен не выказывал дружелюбия. Данилион в свою очередь не переставал рассматривать их.

– Вампир и дракон… – пробормотал он и потер переносицу. Я криво усмехнулся, вспомнив свою первую встречу с Телириеном. Да и правда о Лимирей ударила по голове тяжелым молотом.

– А… я думал, драконы не слишком похожи на людей, – произнес Данилион. Телириен ответил насмешливым взглядом и сверкнул желтыми глазами.

– Я бы с удовольствием продемонстрировал вторую ипостась – было бы место. И огнем плюнул, если бы на него не сбежалась куча местной живности, – ответил Телириен.

– Кстати о живности. Они наверняка сбегутся на падаль, – кивнул я на мертвого ящера, перегородившего вход в пещеру.

– Запах крови можно отбить пахучим отваром из светящихся грибов, – сказал Данилион. – Есть такой?

Лимирей кивнула и указала на одну из склянок, что стояли на полу. Я оглянулся и сразу увидел ту, что будто слегка подсвечивалась изнутри. Данилион уважительно хмыкнул.

– Труп оттащите подальше, – распорядился гном. – Падальщиков много, потом не отобьешься. И тепловую ловушку с ним рядом поставьте, чтоб наверняка. А я пока замою здесь следы крови.

– Я помогу, – сказал Телириен и поднялся с места. Ослабевшая Лимирей попыталась последовать его примеру, но дракон сердито на нее рыкнул:

– А ты куда собралась?! Лежи и раны залечивай! Голод замучает – дай знать, зелье подам, – произнес он чуть спокойней. В глазах Лимирей проскользнула обида. Я сейчас был солидарен с Телириеном. Чтобы немного сгладить неловкость, я подошел к Лимирей, обустроил ей лежанку из зимней одежды и помог лечь. Ответом мне стал благодарный взгляд.

– Телириен прав. Отдыхай. Тебе сейчас важнее залечить раны, – улыбнулся я подруге. Лимирей до сих пор была бледной. Ее темные глаза на фоне кожи казались бездонными черными колодцами. На первый взгляд раненая Лим могла показаться очень хрупкой, но стоило приглядеться чуть внимательнее и проступало понимание, что перед тобой раненый хищник и с ним следует вести себя осторожно.

Я окинул Лимирей напоследок ободряющим взглядом и отправился помогать Аннабель и Ричарду – они безуспешно пытались сдвинуть мертвого ящера с места. Оставлять его рядом с нашим укрытием было верхом безумия. Втроем мы оттащили хищника к пещере, что находилась по другую сторону коридора, и установили рядом тепловую ловушку. Закончив с этим делом, мы вернулись в укрытие. И почти сразу отступили обратно в коридор – в нос ударила невозможная вонь. Да уж, никакой запах крови не учуешь!

Осторожно заглянув, я увидел, что при воздействии отвара из светящихся грибов засохшая кровь пузырится белым и шипит. Зажав нос, Телириен вытирал пену, после которой оставался чистый каменный пол.

– Мы не задохнемся, если останемся? – невнятно спросила Аннабель.

– Нет. Вонь выветрится быстро, – заверил ее Данилион. – А вот тряпки надо будет сжечь.

Вскоре процедура по отмыванию пещеры от крови закончилась. Телириен забрал тряпки и ушел с ними в тоннель. До слуха донесся рев пламени и чей-то визг. Пока дракон отсутствовал, Данилион критически осмотрел меня и заставил переодеться. Окровавленную рубашку и куртку смочил остатками грибного раствора и велел убрать куда-нибудь подальше.

Как только вернулся Телириен, мы принялись выставлять ловушки. Усталые, но довольные проделанной работой, мы разбрелись по пещере. Я устроился рядом с Лимирей. Она тронула меня за руку и указала на алхимическую сумку. Вздохнув, я сложил туда все склянки и поставил рядом. Подруга горестно взглянула на беспорядок и махнула рукой. Свое зелье она нашла сразу и опустошила половину склянки.

– Я осмотрю твои раны? – несмело предложил я. – Может, повязки тебе уже не нужны.

Лимирей едва заметно порозовела и кивнула, подтянув куртку повыше к подбородку. Я опустил взгляд и сразу увидел кровавые пятна на повязке. Внутри всколыхнулась тревога, но быстро угасла – вампиры были способны пережить и не такие раны. Я осторожно освободил Лимирей от повязки и осмотрел раны. Их края уже стянулись, но при малейшем движении грозились разойтись в стороны. Я хотел снова наложить повязки, но Лимирей жестом меня остановила.

– Думаешь, скоро заживет? – спросил я. Лимирей уверенно кивнула. Я все еще был полон сомнений. Коснуться ран так и не рискнул, а просто накрыл подругу теплой курткой сверху. Сам устроился чуть дальше. В гнетущей тишине сидеть было невыносимо, и я одолжил у Телириена книгу, купленную в гномских лавках. Обед тоже прошел в траурном молчании. Данилион время от времени кидал на Лимирей и Телириена подозрительные взгляды, но не решился их ни о чем расспрашивать. Хищники обходили нашу пещеру стороной, но время от времени я видел их мелькающие тени и слышал скрежет когтей по полу в опасной близости от укрытия. На ночлег решили выставить караульных. Я вызвался дежурить первым – все равно сна не было ни в одном глазу после всего пережитого. Данилион тоже не спал. Иногда он поглядывал на мирно спящую Лимирей и дремлющего Телириена. Гном не выдержал первым. Сон все-таки сморил его раньше. Некоторое время я караулил вход один, но сон сморил и меня. Разбудив Ричарда, я со спокойной душой закрыл глаза. Королю, в отличие от гнома, я полностью доверял,.

***

Утро началось с проверки ран Лимирей. Телириен, увидев розовые следы, словно от незначительного пореза, удовлетворенно хмыкнул и позволил Лимирей встать и размяться. Данилион только пораженно крякнул, увидев, что осталось от страшных ран за какие-то полсуток. Завтракали мы в полной тишине, а затем отправились в путь. Я задумчиво поглядывал на алхимическую сумку Лим и гадал, хватит ли ее зелья и ингредиентов для его готовки и на обратный путь?

Преодолев половину пути до леса, мы свернули в узкий коридор. Тоннель пошел резко вниз, и в лицо дохнуло прохладой.

– Здесь находятся гроты. Смотрите в оба и не ступайте в воду, – напутствовал Данилион.

Однако на пути нам не встретилось ни воды, ни живности. Нас сопровождал только холодный свет кристаллов да редкие звуки капающей воды. После оживленных тоннелей этот казался тихим и зловещим. Шаги отдавались громовым раскатом в гнетущей тишине. Мы здесь были лишними гостями.

Мы шли вперед до тех пор, пока ноги не начали подкашиваться от усталости. Отмеченное духом воды место на карте оказалось тупиком, но никакого иссушенного грота поблизости не оказалось.

– Это точно здесь? – с сомнением спросил Ричард.

– По карте – здесь, – нахмурился Данилион и почесал бороду. – Вполне возможно, что мы попали в лабиринт, – медленно произнес он. – Бывают такие места, где глазам доверять нельзя. Камень накладывается на камень, и ты видишь сплошную стену, но на самом деле между камнями существует множество проходов. Такие места представляют опасность даже для бывалых путешественников.

– Предлагаю заняться поисками грота завтра, – зевнул Ричард.

Блуждать по пещерам не было сил. Тишина уже не угнетала, а радовала: хищников поблизости не было, и можно было позволить себе немного расслабиться.

Выспаться мне опять не удалось, однако в этот раз я проснулся не от крика, а от странного скрежета неподалеку. Некоторое время я лежал без движения и прислушивался. Не показалось – противные звуки скрежета никуда не делись. Я сел, беспокойно осмотрелся. Данилион тихо посапывал дальше всех. И, хотя хищников не было поблизости, мы все равно ему не доверяли и выставляли дежурных. Только кто дежурил сейчас, если все спали? Я осмотрелся снова и подскочил как ошпаренный. Сердце на мгновение ухнуло в пятки и забилось сильнее. На месте не было Лимирей.

Слух снова уловил неприятный скрежет. Я хотел кинуться к подруге на помощь, но здраво рассудил, что, если она с кем-то дерется, меня одного может не хватить. Я бесцеремонно растолкал Телириена и в двух словах поведал суть проблемы. Испепеляющий взгляд дракона сменился на встревоженный, и мы вместе пошли на звук.

Я сразу заметил нестыковке в камне и без страха нырнул в лабиринт. В глаза сразу бросились темные пятна на стенах. Телириен поодаль рассматривал еще одно.

– Идем. Лимирей отмечала путь собственной кровью, – сказал он.

Слова дракона придали мне уверенности, и вскоре мы оказались в огромной пещере, похожей на чашу. Другая ее сторона представляла собой колонны из сросшихся сталактитов и сталагмитов. Здесь мы и обнаружили Лимирей с обнаженным мечом в руке. Я перевел взгляд на ее противника, готовый в любой момент броситься в драку, и опешил – противником подруги выступал скелет. Выглядел он очень странно: с двумя головами, на четырех лапах и массивным хвостом с наконечником в виде булавы. Ребра и основание шеи прикрывали пластины. Конечности венчали острые когти, а челюсти – два ряда торчащих зубов.

– Это еще что такое? – тихо спросил Телириен, поравнявшись со мной.

– И как это убивать, – пробормотал я, скосив взгляд на меч в руках подруги. Железо мне виделось бесполезным в битве против костей.

Скелет повернул одну из голов ко мне, словно слышал меня или чувствовал. Лимирей воспользовалась тем, что существо отвлеклось, и напала на него. Наконечник ее меча был нацелен в узкое пространство между пластинами, прикрывающими шейные позвонки. Телириен сориентировался быстрее – свистом он отвлек другую голову скелета на себя, позволив Лимирей совершить задуманное.

– В сторону! – крикнул ей дракон.

Лимирей отпустила меч и поспешила отскочить. Как раз вовремя – когти прошлись в опасной близости от ее бедра. Меч остался торчать в шее, но голова скелета уже потеряла ориентацию и держалась не иначе как чудом. Телириен с ревом выдохнул пламя на другую голову, сжигая ее в белом огне. Лимирей оцепенела. Я мгновенно оказался около нее и развернул к себе, крепко прижав и не позволяя смотреть на огонь.

Вскоре белый свет померк. В пещере резко стало темно – зрение не сразу привыкло к холодному свету кристаллов. Я перестал гладить Лимирей по шелковистым волосам и с изумлением взглянул на скелет. Он все еще стоял на ногах, несмотря на практически полное отсутствие двух голов. Лимирей тоже обернулась. Скелет кинулся на Телириена и полоснул его когтями по выставленной руке. Я впервые слышал, чтобы дракон кричал от боли. С раненой руки закапала кровь. Лимирей быстро опомнилась и бросилась к скелету. Мощным ударом руки она сломала ему задние лапы и напрыгнула сверху, перехватив меч. Шейные позвонки монстра не выдержали натиска, и голова отвалилась. Два следующих удара пришлись по лапам. Но и этого не хватило, чтобы утихомирить бесчерепной скелет – он все еще трепыхался и пытался встать на ноги.

– Лимирей, уйди! – рыкнул на вампиршу Телириен. – Я его сожгу!

Подруга быстро оказалась около меня. Я взял ее под руку и развернулся к выходу, почти сразу удивленно застыв. Оказалось, что у этого сражения я был не единственным свидетелем. За спиной раздался рев, и белое пламя осветило изумленные лица Данилиона, Ричарда и Аннабель. Я почувствовал, как Лимирей судорожно вцепилась в мою руку. Я успокаивающе коснулся ее пальцев, спиной чувствуя нестерпимый жар пламени.

– Что это было? – тихо спросил гном, когда рев пламени прекратился.

– Не знаю, – ответил я. – Эта тварь очень похожа на создание некромантов, но я не почувствовал в ней магии. Да и они поднимают лишь то, что лежит в земле, не переделывают. Зачем ты сюда полезла?! – накинулся я на Лимирей, резко сменив тему. – Мало тебе было недавного ранения?! А лабиринт?! Ты могла в нем заблудиться и запутаться в своих метках крови!

В пещере воцарилась звенящая тишина. Лимирей смотрела на меня широко открытыми бездонными глазами, в которых попеременно отразились обида и злость. Она выдернула руку и быстрым шагом направилась в пещеру.

– Я сейчас с Дэниэлом согласен, – произнес Телириен. – Ты могла меня разбудить, а не лезть леший знает куда одна.

Лимирей тем временем добралась до алхимической сумки и достала из нее перо и лист бумаги. Под светом кристаллов она принялась писать, приложив его к стене. Закончив, вернулась ко мне и, сердито сверкнув глазами, впихнула в руки записку. Дожидаться ответа не стала, отправившись к раненому Телириену. Я проводил подругу хмурым взглядом. Взглядом скользнул по тексту и прочитал следующее:

«Я не могла уснуть из-за шепота голосов. Они и указали дорогу сюда. Кровью я отмечала обратный путь, чтобы не заблудиться. Меч взяла на всякий случай, от рыб отбиваться. Встретить скелет я никак не ожидала. Я собиралась уже возвращаться, но он неожиданно ожил и напал. Я начала защищаться. Думала, справлюсь быстро, но эта тварь оказалась на редкость живучей. Кстати, она на чем-то спала».

– Спала? – Я обернулся и с недоверием взглянул на Лимирей. Злость на нее прошла так же быстро, как и появилась. Зато теперь появилось множество других вопросов.

Лим в ответ указала на самое глубокое пространство в котловане и продолжила сцеживать кровь с Телириена, одновременно закладывая в раны мазь. Тот с легкой иронией наблюдал за ней и даже выдернул пару торчащих чешуек.

– Но кто, кроме некромантов, мог оживить скелет? – растеряно спросил Ричард. – Это невозможно!

– Есть у меня одно предположение, – медленно произнес Телириен. – И молитесь Великим Духам, чтобы оно было неправильным. Но для начала я бы хотел осмотреться, чтобы не делать преждевременные выводы.

Он кивнул Лимирей и отнял руку. Раны уже не кровоточили, и дракон неспешно принялся обходить иссушенный грот. Вдруг он остановился и присел на корточки.

– А вот и все, что осталось от духа воды.

Лимирей мгновенно оказалась рядом с драконом и упала на колени. Я подошел сзади и заглянул ей за спину. По неровному дну была рассыпана кристальная крошка, похожая на лед.

«Эссенция духа», – с горечью подумал я. Невозможно было представить, что такие мирные и озорные создания могут погибнуть. Тоска и печаль жгли душу каленым железом. По щекам невольно скатились слезы.

Я опустился на колени и коснулся кристальной голубоватой крошки духа воды. Из транса меня вывели странные взгляды Лимирей и Телириена.

– Что? – огрызнулся я.

– Если не считать твоих кровавых слез, то все в порядке, – хмыкнул дракон. Я недоверчиво взглянул на него, но щеки коснуться не успел – Лимирей осторожно провела по ней пальцем и показала кровь. Другой рукой взяла кулон. От него исходил яркий свет и падал кровавыми брызгами на пол.

– Лимирей, а ну-ка мазни его кровью по кулону, – произнес Телириен, чуть прищурившись. – Хочу кое-что проверить.

Мы с Лимирей переглянулись. Она мазнула окровавленным пальцем по кулону и отпрянула – настолько ярким и слепящим светом он засиял.

Мне показалось, что я оглох. Смолкли все звуки, я не слышал даже собственного стука сердца. Вдруг посреди этой тишины я услышал нежный женский голос:

– Наша кровь почтит память духа.

Звуки вернулись так же внезапно, как и стихли. Кулон погас. Все вокруг затаили дыхание, глядя на меня так, словно впервые увидели.

– Не знаю, что это было, но меня просили передать, что их кровь почтит память духа, – медленно сказал я.

– Их кровь, – задумчиво повторил Телириен и окинул Лимирей оценивающим взглядом с головы до ног. Она едва сдержалась, чтобы не оскалиться – пристальное внимание подруге не понравилось.

– Может, прекратишь говорить загадками? – не выдержал я. Телириен закатил глаза и пустился в объяснения:

– Кулон принадлежал ее матери, но говорил он с тобой как с носителем. Вряд ли имелась в виду твоя кровь под словом «наша». Скорее всего, речь шла о крови рода, связанного с духами. – Телириен выразительно взглянул на Лимирей.

Мы озадаченно переглянулись. В словах дракона я уловил логику, и нехотя снял кулон, протянув его Лимирей.

– С возвратом, – предупредил я. – Просто я подумал, что для этого ему потребуется твоя кровь.

Лимирей нерешительно его взяла и взглянула на эссенцию от духа. Набрав в грудь побольше воздуха, подруга прокусила себе палец клыком. Сначала она коснулась кулона, затем уронила пару капель кровь на эссенцию. Несколько долгих мгновений ничего не происходило. Затем кровь вампира и эссенция духа под ярким светом кулона начали смешиваться, пока не застыли недвижимыми буквами:

«10 день Лютеня. Здесь закончил свое существование маленький дух воды».

Кулон погас. Лимирей отвернулась и стерла выступившие слезы. Мы все скорбно молчали над могилой духа.

– Мать моя гоблинша, что это было? – нарушил тишину Данилион.

– Одно из проявлений вампирского наследия, – хмыкнул Телириен. – По крайней мере, эта штука безопасна в отличие от скелета.

– Идите сюда! – Аннабель стояла в самом глубоком месте грота и, склонившись к полу, жестом подзывала нас. Я поднялся с места. Путь мне преградила Лимирей. Она взяла меня за руку и, помедлив, вложила в ладонь кулон. Взгляд у нее был немного растерянный, но я сумел в нем прочитать невысказанные слова: «Он твой». Улыбнулся, одними губами прошептав: «Спасибо». Я сжал кулон, на мгновение коснувшись кончиков пальцев Лимирей. Подруга слабо улыбнулась и подняла взгляд. Она протянула мне флягу с водой и провела себе по щекам. Я поморщился – и сам прекрасно чувствовал застывшую неприятную кровавую корку. Наскоро умывшись, я подошел к остальным. Они стояли, что-то разглядывая в полу иссохшего грота. Я вклинился между Ричардом и Аннабель.

Скелет охранял люк. Он был вырезан прямо в камне, а посередине двух стыкующихся плит находилось небольшое углубление.

– Знаете, на что это похоже? – нарушил тишину я.

– На вход в древние руины, – ответил на очевидный вопрос Ричард и обвел нас по очереди встревоженным взглядом.

Мы сумрачно переглянулись. С одной стороны, становилось ясно, зачем пересушили грот и выставили охрану, а с другой – что-то тут не сходилось.

– Странно как-то получается, – с сомнением сказал я. – Предположим, кто-то отыскал вампирское наследие и пересушил грот, чтобы водные хищники не мешались. А охрану зачем выставил? Вампирские врата до сих пор никто не знает, как открыть.

– А если знает? – выразительно взглянул на меня Телириен. Я задумался. Если предположить, что где-то в подземелье бродит тысячелетний вампир, разбуженный гномами, то защита в виде скелета выглядела не такой уж бессмысленной. Но против живучего вампира, который владеет магией крови?

– А грот каким образом пересушили? – задала еще один логичный вопрос Аннабель. – Такое количество воды трудно заставить испариться.

– Только если кто-то не завалил его, – заметил я. – Но я не вижу ни одного завала.

– Мощный артефакт огня может справиться с потоком воды, но только при постоянной подзарядке, – добавил Ричард. Я в задумчивости взглянул на Данилиона. Как происходила внешняя торговля, я не имел ни малейшего представления.

Гном, почувствовав пристальное внимание, тут же ощерился.

– Толку от ваших артефактов?! Выдыхаются быстро! Механизмы надежнее! Да и после того, как король Артении заключил сделку с темными эльфами, Вождь разорвал с ним все торговые отношения!

Ричард поморщился.

– Далась вам эта сделка! – с досадой произнесла Аннабель.

– Темные эльфы наши враги! – вздернул подбородок Данилион, уперев руки в бока. – И…

– Помолчи! – попросил я его. Гном поперхнулся воздухом и перевел грозный взгляд на меня. Я не обратил на него внимания – сейчас меня интересовала застывшая как изваяние Лимирей, которая смотрела куда-то наверх. Я прислушался. В воцарившейся тишине было слышно только неровное дыхание спутников, но, спустя несколько долгих мгновений я расслышал журчание воды.

Мы с Лимирей переглянулись и пошли на звук. Он привел нас к стене из сросшихся сталактитов со сталагмитами и доносился откуда-то сверху. Прислушавшись, я расслышал еще кое-что: вода с шипением обо что-то билась, словно безостановочно касалась раскаленной поверхности.

Лимирей приподнялась на цыпочки и заглянула вглубь пещер.

– Думаешь, это оттуда? – с сомнением спросил я. Подруга кивнула и ловко заскочила на уступ. Затем помогла подняться мне.

– Ну и куда вы собрались? – угрюмо спросил Телириен. – А если там еще один «охранник»? – кивнул он на люк позади.