Читать книгу Цена власти и любви - - Страница 3

История отчаянной храбрости и жертвенности, коварных интриг и заговоров, пылкой страсти, что оказалась сильнее родовой вражды, началась в тот день, когда прекрасная леди Элспет Макдональд прискакала к воротам замка МакКейнов, моля о защите.

Лорд Малькольм МакКейн, все еще не веря своим глазам, вел незваную гостью по сумрачным коридорам своей древней твердыни. Стук ее каблучков эхом отдавался от стен, факелы озаряли бледное, но решительное лицо.

– Леди Элспет, позвольте полюбопытствовать, что привело вас сюда, в обитель вашего злейшего врага? – наконец произнес он, не скрывая иронии.

Девушка на миг замешкалась, затем вскинула на него полный отчаяния взгляд.

– На меня открыли охоту, милорд. Мой отец хочет насильно выдать меня замуж за лорда Стюарта, чтобы скрепить союз родов. Но я лучше приму смерть, чем разделю ложе с этим человеком!

Лорд Малькольм хмыкнул. Вот так новость! Значит, лорд Макдональд решил предать дочь, чтобы заполучить расположение могущественного Стюарта? Неудивительно, что девица сбежала.

– И вы надеетесь найти защиту у того, кто поклялся уничтожить ваш клан? – ехидно осведомился он.

Леди Элспет гордо выпрямилась, на щеках вспыхнул гневный румянец.

– Да, милорд. Я слышала, вы человек чести. И я готова принести вассальную клятву дому МакКейнов, лишь бы спастись от ненавистного союза.

Малькольм невольно залюбовался ее одухотворенным лицом. Боже, как она прекрасна в своем праведном негодовании! Но он отбросил эти мысли. Не время для глупых фантазий.

– Что ж, леди Элспет, вы правы. Я человек чести. И я дал слово, что вы в безопасности в моем замке. Располагайтесь. А завтра мы решим, как быть дальше.

С этими словами он распахнул дверь покоев для гостей. Элспет присела в реверансе и скрылась за дверью. Лорд Малькольм какое-то время постоял, глядя на резные панели, за которыми исчезла дева. Затем встряхнулся и решительно направился в главный зал. Его ждали дела.

Спустившись по винтовой лестнице, Малькольм вошел в просторное помещение с высокими стрельчатыми окнами. Пылал огромный камин, на стенах висели гобелены с гербами клана МакКейнов. На возвышении стоял массивный стол, за которым сидели люди в тартановых пледах. Увидев вошедшего лорда, они вскочили и склонили головы в приветствии.

– Лэрды, благодарю, что собрались так быстро, – произнес Малькольм, занимая свое место во главе стола. – У нас неожиданный гость. Леди Элспет Макдональд просит убежища в нашем замке.

По рядам лэрдов прокатился удивленный гул. Макдональды были извечными врагами МакКейнов, не раз скрещивали с ними мечи в кровавых стычках. И теперь дочь их вождя просит о защите?

– Милорд, это может быть уловка, – проговорил один из лэрдов, Ангус, осторожно поглаживая седую бороду. – Макдональды коварны. Вдруг это их хитрый план?

– Вряд ли, – возразил лорд Малькольм, откидываясь на резную спинку кресла. – Леди Элспет бежит от брака с лордом Стюартом. Ее отец хочет скрепить союз этой женитьбой. Ясно, что о втором союзе с нами речи не идет.

– И что вы планируете, милорд? – спросил другой лэрд, Ронан, сверкнув зелеными глазами. – Неужели вы пойдете наперекор Макдональдам и могущественному Стюарту?

Малькольм обвел присутствующих тяжелым взглядом. В его синих очах вспыхнула решимость.

– Да, если придется. Я дал слово защищать леди Элспет. И притом, разве вы забыли наш давний уговор? Мы устали от бесконечных распрей и дрязг знати. Нам нужен мир, чтобы возделывать землю, растить детей. Мы хотим служить Шотландии, а не участвовать в чужих играх. И если для этого придется открыто выступить против лорда Стюарта – я готов.

– Но это безумие, милорд! – вскричал Дугал. – У Стюарта огромное войско, поддержка других кланов. Это верная смерть!

Лорд Малькольм усмехнулся одними краешками губ.

– Только не для того, кто поклялся сражаться до последней капли крови. Лэрды, я не принуждаю вас. Если кто-то хочет покинуть замок – вы вольны это сделать. Но те, кто останутся – будут биться плечом к плечу со мной. Ради мира, ради Шотландии, ради чести клана МакКейнов!

В зале повисла звенящая тишина. Затем лэрды вскочили на ноги и обнажили мечи.

– МакКейны! МакКейны! – загремело под сводами. – Вы наш вождь, лорд Малькольм! Мы пойдем за вами!

Малькольм поднялся, тронутый верностью соратников. В его душе разгоралась решимость. Он знал, что, укрывая беглянку, навлекает на свой клан смертельную угрозу. Но отступать было не в его правилах.

– Будь что будет, – прошептал он, сжимая эфес меча. – Я сдержу данное слово.

В этот миг дверь отворилась и в зал вошла леди Элспет. Она смотрела прямо на лорда Малькольма, и в ее изумрудных глазах вспыхнул огонь благодарности и зарождающейся любви.