Читать книгу Росиндия: Дарованная Луной - - Страница 1

Пролог

И воспарит в небо ангел небесный,

И озарит он мир светом своим ярким,

И расступятся пред ним тучи чёрные,

Ибо свет его чист, как слеза дитя малого

Да защитит он от зла великого,

что прячется во мгле леса тёмного и

жаждущая крови невинного.

Эта история начинается одной обычной ночью, когда маленькие фигуры в чёрных плащах, шли по узкой лесной тропе, отбрасывая в лунном свете свои длинные тени…

Задремавший на кусте белый филин глухо ухнул, пробудившись от их шагов, и взмыл в воздух, перепугав путников.

Выйдя на опушку леса, дети наткнулись на одиноко стоящий каменный дом с соломенной крышей.

Самая высокая фигура из них приоткрыла старую скрипучую дверь и командным жестом руки подозвала к себе остальных:

– Заходите быстрее. Только тихо.

В ноздри ударили резкие запахи воска, старых книг и древесины. Когда глаза привыкли к темноте, ребята стали зачарованно разглядывать кучи всевозможных вещей, разбросанные по всем частям дома.

– Зайчик! – радостно воскликнула маленькая кудрявая девочка, заметив в куче хлама фиолетового плюшевого зайца с глазами пуговицами, и прижала его к груди.

– Смотрите! Меч! Настоящий! – с восхищением произнёс мальчик, указывая пальцем на оружие, гордо лежавшее посреди остального хлама. Его сталь опасно и заманчиво блеснула в тусклом свете луны, проникающий через маленькое окошко дома. Взяв меч за рукоять, мальчик попытался поднять его, но оружие оказалось намного тяжелее, чем оказалось на первый взгляд, и со звоном упало на пол.

Дети вздрогнули, переведя на мальчика недовольные взгляды.

– Простите, – виновато пролепетал он.

Венера – самая старшая из них, только сейчас сняла капюшон, обнажая свои длинные чёрные волосы собранные в два низких хвоста. Подойдя к книжному шкафу, она не спеша провела рукой по тесно прижавшимся друг к другу, толстым томам. Взяв первую попавшуюся книгу, девочка сдула с нее толстый слой пыли и паутины. На ее кожаной бордовой обложке драгоценными камнями, была выложена фигура – полумесяц.

– Эта книга из библиотеки князя, – прошептала Венера.

– Откуда ты знаешь? – широко улыбаясь, спросила у неё светлоликая девочка.

– На ней стоит личная печать князя, – Венера указала пальчиком в угол книги на красную восковую печать. На ней были изображены оленьи рога, держащие в себе магический шар. – Мама говорила, что все вещи на которых стоит эта печать, принадлежат князю.

Девочка попыталась открыть книгу, но та не поддавалась. Оказалось, на ней стоял металлический замок. С грустью вздохнув, она приподнялась на носочки, пытаясь положить книгу на место.

– Что за маленькие негодники забрались в мой дом посреди ночи? – раздался из темноты спокойный женский голос.

Дети напряженно замерли, вглядываясь в тёмный угол, пытаясь рассмотреть того, кто в нём прятался, а затем не сговариваясь попятились к двери, когда та закрылась с громким хлопком.

Дрожащими руками Амели вызвала магический шар, который слегка осветил их перепуганные лица, но не смог осветить саму комнату – что-то словно глотало его свет, не давало пройти ему дальше.

– Энергия, словно чёрные щупальца, распространяется по всему дому, заглатывая любой источник света на своём пути, – задумчиво прошептала Венера, подняв голову к потолку, что-то там рассматривая.

– Щупальца? Венера ты к кому нас привела?! – возмутилась Амели.

В глубине дома скрипнула от чьего-то веса половица.

– Мамочки… Мне страшно, – плаксиво произнесла маленькая Люси, прикрывая лицо руками.

– Всё хорошо… Мы сейчас пойдём домой, – успокаивала девочку ещё больше напуганная Амели. – Только не волнуйтесь…

В темноте мелькнул чей-то светлый силуэт. Одновременно в доме зажглись все свечи, осветив всё вокруг.

Шар, вызванный Амели, лопнул, как мыльный пузырь, та успела только тихо ойкнуть.

Перед ними стояла женщина в легком голубом платье, поверх которого была надета белая шуба с широкими рукавами. Её длинные, цвета лунного света волосы красиво переливались в пламени свечей, словно снег на солнце. Лицо незнакомки скрывала тёмно-синяя вуаль, так что были видны только ее пронзительные голубые глаза, в упор смотрящие на застывших в страхе ребят.

Первая в себя пришла Амели. Нацепив на лицо широкую улыбку, она невинным голосом произнесла:

– Здравствуйте. Мы гуляли по лесу и заблудились, а потом набрели на ваш дом. На улице сейчас так холодно… – в доказательство своих слов Амели обняла себя за плечи. – Не могли бы вы подсказать, как нам дойти до Росиндолы?

Не сказав ни слова, женщина указала пальцем в окно, через которое на ближайшем холме виднелись высокие очертания домов, освещенные уличными фонарями ещё не уснувшего города Росиндолы.

Амели театрально вскинула руками, сделав удивленное лицо:

– Ох, в панике мы не увидели то, что было у нас перед носом… – она заметно замялась. – Уже поздно, наши родители волнуются… Нам пора идти домой… Люси, Михаэль, – она торопливо надевала им на головы капюшоны, подталкивая всех к выходу. – Венера, пошли… Еще раз извините за беспокойство. До свидания.

Венера не сдвинулась с места, продолжая прожигать незнакомку взглядом.

– Я пришла сюда за вещью, которая принадлежит мне и моей семье и не уйду, пока не получу ее обратно!

– Чёрт! – тихо выругалась Амели, уже стоявшая около распахнутых дверей.

Некоторое время было слышно только, как лёгкий ветерок колышет кроны деревьев за домом. Где-то за половицами, пискнула мышь.

Амели, слегка потоптавшись в дверях, первая прервала затянувшуюся тишину:

– Простите, моя подруга слегка перенервничала в лесу и сама не знает, что говорит. Да? – и прошептала ей на ухо. – Венера извинись.

– Нет! – громко ответила та.

– Мне следовало бы разозлиться и выгнать вас за то, что вы без спроса проникли в мой дом, – заговорила с ними женщина. – Но мне нравится твоя смелость и упорство, которыми обладают далеко не все, особенно в твоём возрасте. Я не отдам тебе желаемое просто так, но могу заключить с тобой сделку. Так сказать, услуга за услугу. А ещё… – луноликая опустила голову, внимательно разглядывая девочку. – У тебя очень знакомое лицо. Где-то я уже видела эти серые глаза. Мы точно не виделись с тобой раньше?

– Вы говорили о сделке, – перевела тему Венера.

Женщина громко хмыкнула, выпрямившись.

– Как думаешь, кто я? – она развела руками в стороны.

– Ммм, барахольщица?

– Нет. Я Сказочница, – Венера и Амели при этих словах недоуменно переглянулись. – Но в последнее время мне так одиноко. Путники давно не жалуют мою скромную хижину, а прохожие на улицах слишком заняты, чтобы отвлекаться на мои интереснейшие рассказы… Сделаем так: я расскажу вам одну любую историю на ваш выбор, а после отдам нужную вам вещь. По рукам? – она протянула девочке руку, внимательно глядя в её глаза.

Амели встрепенулась, схватив подругу за локоть:

– Венера, что ты делаешь? Откуда ты знаешь, что у неё на уме? Вдруг она дьяволица?

– Не волнуйся. Утром за нас схватятся. Даже если она убьёт или затащит нас куда-то, мой дедушка сможет выследить нас по нашей энергии. Её накажут.

– Спасибо! Звучит очень обнадеживающе, – разозлилась Амели.

– Так ты согласна? – вмешалась в их разговор Сказочница, сверля их обеих взглядом.

Амели шумно вздохнула, заметно напрягаясь. Не дожидаясь, пока девочка что-то скажет, Венера ответила на рукопожатие Сказочницы.

Свечи засветили ярче, дверь и маленькие окна распахнулись, словно от сильного ветра. От их сомкнутых вместе рук, пошло зелёное свечение, уходящее прямиком в темный потолок. Секунда, и снова всё стало как прежде, словно ничего и не было.

Сказочница сощурила ярко-голубые глаза, словно улыбаясь и как ни в чем ни бывало, произнесла:

– Что ж, присаживайтесь ко мне ближе. Не стойте в дверях.

Развернувшись, она гордым шагом углубилась внутрь своей хижины.

– Ура! Нам будут рассказывать сказку! – запрыгала на месте маленькая Люси, хлопая в ладоши.

Остальные дети тут же подхватили её радость. Стягивая с себя темные накидки прямо на пол, они побежали вслед за Сказочницей. Амели и Венера, переглянувшись, медленно пошли за остальными.

– Какую историю вы хотите от меня услышать? – усевшись в кресло-качалку, спросила Сказочница.

– Про лисенка, что заблудился в лесу…

– Нет! Давайте про ведьму Нефтуру!

– Про богатыря Дюваль!

– Про время Зеленых дождей!

Сев на полу, вокруг Сказочницы, дети наперебой стали выкрикивать знакомые им легенды, сказки и истории. Венера одна сидела молча, уставившись в окно.

– Что бы ты хотела услышать от меня, юная леди? – спросила у неё Сказочница.

– Я… – Венера отвернулась, словно не хотела отвечать на этот вопрос, но переборов себя всё же ответила. – Мне было бы интересно послушать про Избранных и Темном портале.

На удивление, остальные дети подхватили ее идею.

– Да, про княгиню Марину!

– И Кровавого князя!

Сказочница захохотала, откинув голову назад:

– Так и быть… Избранные так, Избранные.

Все свечи в доме погасли, погрузив их во тьму. Из под деревянных половиц стали просачиваться золотые нити, быстро образуя собой непонятные силуэты.

Вздрогнув, Амели вцепилась в Венеру.

– Успокойся. Это голограмма. Она будет показывать то, что нам расскажут. Ты разве никогда её не видела?

Сделав обиженное лицо, Амели скрестила руки на груди.

Дети рядом восторженно перешептывались, разглядывая светящиеся фигуры в воздухе, и замолчали, как только раздался приятный голос Сказочницы.

– Эта история берёт своё начала с давних времён, когда наша прародительница Росинда уже лежала на смертном одре, – голограмма сложилась в силуэт женщины на фоне огромной голубой Луны. – Она понимала, что лучины её скоро будут сочтены, но не хотела оставлять только что созданный ею мир. Перед своей смертью она обратилась к Луне со своей уже последней просьбой, и Луна ей ответила, сказав, что та может быть спокойной.

После смерти княжны, Матушка по своему выполнила своё обещание. Как только миру угрожала опасность, Луна избирала шестеро достойных росиндов и наделяла каждого из них частью своей силы, – в темноте появилось шесть золотистых фигур, постоянно сменяющих друг друга. – Их руками Матушка останавливала войны, смертельные болезни и другие напасти, когда-либо угрожающие нашему миру. Одно поколения Избранных сменяло собой другое, свято исполняя своё предназначение – защита мира любой ценой.

Шло время, нынешнее поколение Избранных состарилось, многие ушли по лунной тропе, а новые все никак не появлялись. В Росиндии наступили мирные времена. Народ больше не нуждался в героях. Так одно Лето сменяло собой другое, не принося, ни беды, ни несчастья. Но всему когда-то приходит конец, вот и тогда радугу снова заслонили черные тучи… – в комнате образовался большой рогатый силуэт в длинной мантии. Люси вздрогнула от неожиданности, а Сказочница продолжила рассказ…

…Фергус молча стоял около Темного портала. Тот, будто живой, шевелился, бурлил, растекался черной жижей, словно бочка, наполненная жидкой смолой. Сзади него раздавались душераздирающие крики.

– Не-е-ет! Нет! Прошу, не надо! Умоляю! – отчаянно визжал юноша, захлебываясь собственными слезами.

– Последние слова… – холодно сказал ему один из стражников.

– Нет… Нет… – парень вцепился в ногу стражника, словно утопающий за спасительную соломинку. – Прошу, убейте меня. Только не отдавайте меня ему. Умоляю!

– Довольно… Заканчивайте с ним, – обратился тот к двум мужчинам в форме Коршунов.

– Не-е-ет! Не-е-ет! – визжал заключённый, когда двое крепких солдат потащили его в сторону бурлящего портала.

Словно разинутая пасть зверя, он тут же проглотил свою жертву, и наступила непривычная для этого места тишина.

Стражник не спеша подошел к Фергусу и с улыбкой произнес:

– О, какая честь! Сам Фергус Элиос, доверенное лицо князя… – улыбка на его лице стала шире. – Ох, прошу прощения, бывшее доверенное лицо князя, предатель, переметнувшийся на сторону врага… Хочешь что-нибудь сказать нам перед своей… кончиной?

Фергус не удосужил его даже взглядом, продолжая задумчиво смотреть в одну точку. Только легкий ветер слегка шевелил его длинные черные волосы.

– Как тебе будет угодно, – после небольшой паузы кисло произнес стражник, жестом руки подзывая к себе обоих солдат.

Не дождавшись, когда к нему подойдут, Фергус и сам прыгнул в тёмное нечто, которое сразу проглотило его.

Тьма.

Как он и думал, кругом только одна сплошная темнота. Ни единого звука, шороха, очертания чего-либо живого или мертвого – только тьма…

– Тук-тук-тук.

Сердце. Это стучит его сердце, но не в его груди. Выставив руку вперёд, Фергус пошёл на звук. Стук становился то ближе, то дальше, петляя кругами в непроглядном тумане. Он не знал, сколько уже ходит так во тьме с протянутой рукой, ведь в Иноходье не было такого понятия, как время. Но вот в абсолютной темноте стали появляться силуэты и очертания обитающих здесь тварей. В самом центре, прикованная золотыми цепями на коленях, стояла черная тень, опустив голову вниз.

Фергус подошёл ближе. Тень встрепенулась и, подняв голову, посмотрела на него своими белыми глазами без зрачков.

– Как посмел ты, жалкий смертный, нарушить мой покой? – тень стала увеличиваться в размере, продолжая бросаться проклятиями. – Я выверну тебя наизнанку и намотаю твои внутренности себе на руку! Я буду медленно отрывать по маленькому кусочку от твоей жалкой плоти, пока ты будешь молить меня о пощаде! Только смерть будет для тебя истинным спасением.

Фергуса угрозы тени совсем не напугали, а наоборот рассмешили.

–Ты не сможешь убить своего хозяина, – сказал он гигантской тени. – Ты моя тень. В тебе бьется мое сердце. Забыл?

В тумане повисла тишина, а затем раздался голос тени, уже не скрывающий своей радости:

– Фергус, это правда ты? Как я рад тебя видеть! – тень уменьшилась, снова став с ним одного роста. – Ты совсем не изменился. Такой же живой и теплый, несмотря на то, что у тебя совсем нет сердца.

– Я наконец-то пришёл за тобой… Сейчас ты должен снова вселиться в меня и я… мы выберемся отсюда.

– А как ты… мы выберемся отсюда? Тьма разорвет любого, кто посмеет дойти до портала. Я давно здесь сижу и сам всё видел – набрасывается и разрывает, – тень со страхом указала на огромные руки, торчащие из тумана. – Таковы правила Тьмы. Ещё никто никогда не выбирался отсюда ни живым, ни мертвым.

Фергус бархатисто рассмеялся.

– Отчего же ты так дрожишь, приятель? Ты ведь и есть часть этой тьмы, и как только мы снова станем единым целым, я тоже стану одним из вас, – спокойно говорил тени Фергус, словно объяснял маленькому ребенку. – Все здесь, это обычный черный туман, но вскоре у него появится разум, – он указал на себя рукой. – Мой разум.

Тень восхищенно захлопала в ладоши:

– Какой ты умный. Жаль, я храню в себе только твое сердце, а не мозг.

– Мы теряем слишком много времени…

– Хочу сказать, что мне было очень приятно носить твое шумное сердце в своей груди…

– Тень…

– Сначала она меня жутко раздражала, стучала и стучала без остановки. А потом мне даже понравилось. От неё исходило такое приятное тепло.

– Тень!

– О, слушаюсь хозяин. Я совсем заболталась. Мне было так одиноко в этой темноте, но вы наконец здесь, мой дорогой хозяин.

– Так стань снова моей тенью.

Она будто этого и ждала. Галантно поклонившись, тень быстро юркнула Фергусу прямо в грудь.

– Тук-тук-тук! – стучало сердце, только уже не где-то в тумане, а в нем самом.

Приложив руку к груди, Фергус некоторое время стоял так, не двигаясь, прислушиваясь к давно забытым для себя ощущениям. Огромные руки из темноты слегка пошевелили пальцами, видимо предчувствуя что-то новое. Тьма рядом забурлила, словно потревоженная гладь воды.

– Пора… – прошептал Фергус, медленно открыв глаза.

Размяв плечи, он вызвал свои черные крылья и не спеша поднялся вверх.

Огромные руки и шевелящаяся всюду мгла тут же бросились за ним, но не чтобы разорвать, а чтобы, как и его тень, стать с ним единым целым. Она окутывала его со всех сторон, даруя ему свою силу.

Фергус удивленно разглядывал свои руки:

– Хм… Значит, теперь я, как и тьма, могу принимать любые облики и видеть чужие страхи? Интересно…

Он приземлился на большой валун, с интересом наблюдая за остальными пленными, которых, как и его, когда-то, отправили во мглу.

Маленькая девочка, закованная в золотые цепи, с усилием подняла голову и посмотрела на Фергуса через копну темных волос, закрывающие ей обзор.

Колдун взмахнул рукой, и оковы послушно упали с рук пленных, скрывшись в черном тумане, словно в чей-то пасти. Теперь уже все с интересом разглядывали своего освободителя.

Девочка крутанулась вокруг себя, приняв облик женщины в облегающем красном платье и, игриво подмигнув, спросила:

– Кто ты, красавчик?

Фергус холодно взглянул на нее и громко заговорил, обращаясь ко всем:

– Моё имя Фергус Элиос…

– Погоди, я тебя знаю, – к нему подлетел черный ворон с длинным клювом, вглядываясь ему в глаза. – Ты ведь Главный Советник. Одна из шавок князя, что затаскивала таких как мы в это проклятое место, – ворон с усмешкой повернулся к остальным, продолжая парить около Фергуса. – Князь захотел посмотреть, не умерла ли наша надежда, и с помощью Создателя прислал к нам иллюзию своего любимого Советника, чтобы поиграть на наших нервах. КА-А-АР-Р!

Все остальные засмеялись вместе с вороном.

Фергус слегка прикрыл глаза, а затем, размахнувшись, ударил ворона рукой, отчего тот впечатался в рядом стоящий валун. Кончик его длинного клюва застрял в глубокой трещине камня.

– Разве иллюзия может ударить? – спокойно спросил у него Фергус.

– Нет, – прошипел ворон, пытаясь вытащить свой клюв.

– Вы плохо знаете меня, как и я плохо знаю вас. Но нас объединяет одно: когда-то мы служили нашему князю, и что получили взамен? Гнить в этой темнице, пока тьма не растворит нас в себе без остатка. А я могу дать вам свободу и возможность отомстить нашему общему врагу… – Фергус развёл руки в стороны, и мгла рядом заклубилась, заходила волнами и замерла, как только колдун опустил руки. Ворон удивленно распахнул клюв от увиденного, осев на землю. – Тьма на нашей стороне.

– Но как тебе удалось её приручить? – с восхищением спросила дьяволица, заново приняв облик маленькой девочки.

– Я всегда был её частью, – сухо ответил он.

– Какие будут ваши первые указания, мой Темный князь? – светловолосый юноша в красном кафтане опустился на одно колено.

– Как ты меня назвал? – озадаченно спросил у него Фергус.

– Э… Я подумал, что… – в глазах юноши мелькнуло заметное беспокойство.

– Мне нравится, как это звучит, – на губах Фергуса мелькнула улыбка. Он дернул крыльями и серьезно добавил. – Для начала просто выберемся отсюда.

– И уничтожим князя! – весело хихикая, дьяволица вызвала ярко-алые крылья и стрелой взмыла вверх.

– И выколем ему глазки! – крикнул ворон, устремляясь в высь.

За ними, злорадно насмехаясь, полетели остальные.

– Стойте! – окликнул их Фергус. Все остановились, обернувшись к нему. – Куда вы все полетели? Портал в другой стороне.

Так же весело хихикая, бывшие пленники устремились к бурлящему в темноте порталу, и на этот раз тьма их не тронула.

Фергус не сразу пошёл в атаку, а решил, как и тьма, что сидела в нём, сначала запугать свою жертву.

В первую очередь произошло нападение на небольшой город Розас. За целые сутки в нём разом сгорели все любимые плантации лилий князя. Никто из очевидцев не мог толком объяснить, что произошло – лилии сами вспыхнули черным пламенем. После этого кто-то опустился до неслыханной дерзости, осквернили храм Росиндолы, обезглавив статую Святой Росинды. Затем произошло жестокое нападение – полностью уничтожили княжеский отряд Ястребиный глаз, выехавший в Темный лес на очередное задание.

В Росиндии началась настоящая паника. Все понимали, что это не просто проделки мелкой нечисти, а кого-то более серьёзного и опасного. Народ снова стал нуждаться в своих героях. Но Луна уже позаботилась о своих детях и породила на свет новых Избранных, еще не знающих о своём предназначении…

Марина молча сидела за столом, уставившись на темно-зеленые кусты, будто наблюдающие за ней из тени. Неприятные мысли и воспоминания, так и роились в ее голове. Так было всегда, когда Марина сильно волновалась.

На столе за которым она сидела, появился пожелтевший листок с темно-синей потекшей печатью в углу.

– Поздравляю, вы приняты в военный учебный корпус, – раздался рядом мужской голос.

Девушка оторвала от бесформенных кустов задумчивый взгляд, слабо улыбнувшись мужчине в круглых маленьких очках.

– В комнате двадцать шесть есть свободное место.

Марина только похлопала своими большими синими глазами – ведь она понятия не имела куда ей идти. Видимо, тоже это поняв, мужчина обернулся и громко крикнул:

– Мариданна, отведи новенькую в двадцать шестую комнату!

Сначала Марина подумала, что он говорит это дереву, ведь больше никого рядом не было, но вот из его густой кроны спрыгнула девушка с яблоком во рту. На ней были черные охотничьи штаны в обтяжку, высокие кожаные сапоги и длинная бежевая рубаха с закатанными до локтя рукавами. Тряхнув еле достающими до плеч черными кудрями, девушка бросила на Марину недовольный взгляд и быстрым шагом двинулась в сторону деревянных построек, мелькающих среди фруктовых деревьев.

Поняв, что за ней нужно идти, Марина торопливо собрала свои важные документы со стола и, поклонившись мужчине на прощание, побежала вслед за Мариданной.

Странная девочка шла быстрым уверенным шагом, ни разу не обернувшись, отчего складывалось впечатление, что она просто шла по своим делам, а Марина зачем-то увязалась за ней следом. Подойдя к одному из домов, Мариданна нырнула в длинный, плохо освещенный коридор, остановившись около дверей с цифрой «26».

– Спасибо, – благодарно склонилась перед ней Марина.

Та ничего не ответила. Так же молча развернувшись, пошла обратно к выходу с яблоком в руках. Марина ещё некоторое время смотрела ей вслед.

– Какая странная девушка…

Неуверенно постучавшись в дверь своей новой комнаты и не получив никакого ответа, Марина робко приоткрыла дубовую дверь, зайдя внутрь скромно обустроенной комнаты. Две кровати, два серых деревянных сундука с медными оковами, длинный стол с двумя стульями, большое окно занавешенное белой легкой шторой.

За узорами штор, виднелись цветущие фруктовые деревья, среди которых весело сражались на деревянных тренировочных мечах ребята её возраста. Засмотревшись на это, Марина так и застыла на месте с легкой улыбкой на губах, продолжая сжимать чемодан в руках.

– Привет! – прямо со стены или невесть откуда спрыгнула девочка, напугав ее до полусмерти. – Меня зовут Инга, – отряхнув колени, девочка протянула ей свою руку.

– М-марина, – слегка опешив, она ответила на её рукопожатие.

На Инге была форма Волков, а с пояса свисал меч с волчьим серебряным ухом на рукояти, бежевый дорожный плащ заколот такой же брошью. Темно-фиолетовые волосы туго стянуты в высокий хвост.

– Ты приехала вовремя, у нас как раз время ужина. Составишь мне компанию в столовой? Или у тебя дела?

– Нет, – захлопала глазами Марина, сама не понимая на какой именно вопрос она сейчас ответила, но Инга решила за нее.

– Нет. Замечательно! Пойдем пока все самое вкусное не разобрали!

Не успела Марина отставить свой чемодан, как новая знакомая потащила ее в коридор.

– Наконец-то в корпусе появятся новые лица, а то каждое Лето мелькают одни и те же. Надоедает, знаешь ли… – болтала Инга, ведя Марину по коридору. – Я заметила, что в это Лето новобранцев поступило намного больше, чем в прошлое. Это и хорошо. Особенно после того случая…

– Какого случая? – Марина вопросительно посмотрела на Ингу.

– О, ты не знаешь? – в больших карих глазах Инги мелькнули задорные огоньки. – Я думала, уже весь город на ушах стоит… Если кратко, отряд Ястребов выехал в Темный лес по какому-то поручению нашего князя и не вернулись. Их всех нашли в лесу мертвыми, лежащими под корнями дуба. Представляешь? Воевода сказал нам, что скорее всего, нечисть просто застала их врасплох, но мы то понимаем, что это враньё. Лесная нечисть неразумна. Они бы просто истерзали их и потаскали в свои норы, а эти тела были не тронуты. Только головы аккуратно отрезаны и все.

Марина шумно сглотнула неприятный ком в горле. Кровавая картина встала перед глазами. На фоне алого неба торчат острые пики сосен. Нечисть, хищно улыбаясь, разрывает зубами куски ещё не успевшей остыть мертвой плоти. Всюду витает тошнотворный запах крови и гнили… Она махнула головой, отгоняя от себя неприятное наваждение.

Девочки уже подходили к постройке, внешне отличавшийся от остальных. Она была похожа на огромную цветную палатку. Из неё доносились приятные запахи еды. Вокруг шатра стояло множество росиндов, слышались их громкие возгласы и смех.

– После этого Главный Совет порешал, чтобы все отряды находились в одном корпусе в целях безопасности и в случае чего быстро собрались на очередную вылазку в Темный лес, – довершила Инга.

Марина замерла прямо около входа. Сердце взволнованно забилось в груди.

– Что? Значит, Иноходцы тоже здесь?

– Конечно. Я же сказала, все отряды. И Ястребы, и Волки, и Иноходцы.

Марина с ужасом слушала всё, что говорила Инга. Если все Иноходцы здесь, то значит, и её брат тоже. Находясь в одном корпусе, они обязательно скоро столкнуться друг с другом. Ох, как же он обрадуется, когда увидит ее здесь в качестве новобранца. Минутку. Сейчас в корпусе по расписанию ужин. Большая вероятность, что брат тоже находится здесь и может ее увидеть. Нет, только не сейчас. Она совсем не готова к этому.

– Эм… Инга, извини, я передумала. У меня сейчас совсем нет аппетита…

– Что с тобой? Тебе плохо? Тогда тем более нужно поесть. Как ты будешь спать с голодным желудком? У нас с утра пробежка…

– Добрый вечер! – к ним навстречу вышла светлоликая девочка, чуть меньше ее ростом. На ней были охотничьи штаны, украшенные по бокам блестящими стразами, и белая рубаха, затянутая на талии темно-зеленым корсетом. Длинные золотистые волосы стянуты в низкий хвост.

– Познакомься, это Селена, тоже сегодня приехала, – улыбнулась Инга. – А это Марина, тоже новобранец.

Марина ответила сдержанным кивком. Сейчас она думала только о том, чтобы случайно не попасться своему брату на глаза. По крайней мере, сейчас.

– Почему ты так напряглась? Что с тобой? – не отставала Инга. В ее глазах мелькнуло подозрение. – Ты что, боишься Иноходцев?

– Нет… Я…

– Расслабься, Марина. Они обычные ребята, такие же как и мы, – Инга весело приобняла Марину за плечи. – Да, их обучение немного отличается от нашей…

– Э-э-э, Марина, я не хотела тебе говорить, но там какой-то юноша сзади уже давно таращиться на тебя в оба глаза, – заговорила Селена, указав пальцем куда-то в сторону.

Первым порывом было, не оборачиваясь, побежать прочь, подальше от корпуса, далеко в лес. Чувствуя как предательски загорелись щеки, Марина медленно обернулась. Сейчас это было единственное на что она была способна.

Как она и думала, это был Арес, ее старший брат. Рядом с ним стоял Валентин, но присутствие младшего брата пугало её не так сильно, как присутствие старшего.

Марина, сама не понимая, что делает, словно дикий зверёк, юркнула за дверной проем шатра, рядом с которым они стояли. Она видела, как Арес вместе с Валентином двинулись в ее сторону. Девочки рядом с ней недоуменно переглянулись, но продолжили стоять на месте.

Потеряв братьев из виду, Марина испытала ещё большую панику. Может из-за страха ей это все привиделось и на самом деле они смотрели не в ее сторону или это вовсе были не они, а кто-то похожий?

– Марина с тобой точно все хорошо? – около нее склонилась Селена.

– Она голодная, вот и сходит с ума, – возмутилась Инга. – Нужно просто поесть и все. Мне в детстве всегда так говорили, хорошая еда, залог здоровья.

– Марина, мне нужно с тобой поговорить, – голос внезапно появившегося Ареса прозвучал ровно и спокойно, но девушка всеми фибрами души чувствовала его гнев.

Инга вопросительно взглянула на Марину, как бы спрашивая, нужна ли ей помощь.

– Я сейчас вернусь… – только и смогла выдавить из себя Марина.

Арес взял ее за руку и молча повел за собой к выходу, под удивлённые взгляды девочек. Немного замешкавшись, Валентин пошёл за ними следом. Зайдя за угол шатра, где было меньше всего народу, Арес, наконец, обернулся к ней лицом.

– Что ты здесь делаешь?! – громко спросил он, уже не скрывая своего гнева.

Марина уже набрала в легкие воздуха, намереваясь ответить на вопрос, но Арес не стал её слушать.

– Это не важно. Ещё не поздно всё исправить. Я сейчас поговорю с воеводой, и тебя отправят обратно домой.

Арес взял ее за руку, снова пытаясь повести за собой, но на этот раз Марина вырвалась.

– Я никуда не пойду! Я давно этого хотела, но не говорила, потому что знала, что ты будешь против. Я просто хочу… хочу стать как.. как наша мама.

– Да?! И где же она сейчас? Где?! Её разорвала на части стая волкалаков, не успела та и меч достать. Ты тоже хочешь повторить ее судьбу? Тоже хочешь умереть в холодном темном лесу, захлебываясь собственной кровью?

– Арес, успокойся, – Валентин положил руку ему на плечо. – Марина уже не маленькая девочка и вправе сама решать свою судьбу. Нам остается ее только поддержать. Тем более Марина и вправду давно хот… – Валентин осекся, понимая, что только что сболтнул лишнее.

Арес медленно перевел на него злобный взгляд.

– Ты все это время знал… Знал, какую глупость хочет затеять Марина и ничего мне не сказал?

Валентин покачал головой.

– Арес, ты слишком все преувеличиваешь.

– Я преувеличиваю?! – казалось Арес сейчас сам вцепится Валентину в глотку. – Ты слышал, что сейчас происходит? Целый княжеский отряд погиб в лесу. Их не растерзали, а аккуратно обрезали головы и явно лезвием меча… Нечисть таким не балует. Нам всем пытаются дурить головы, что это дело рук лесного сброда, дабы избежать паники, но… Всем и так понятно, что… – Арес тяжело вздохнул, пытаясь успокоить себя. – Что-то темное грядет и добровольно соваться в Темный лес опасно…

– На днях Главного Советника за предательство отправили в Иноходье через Темный портал… Сразу после этого стена ослабела, – после небольшой паузы, тихо произнес Валентин свои опасения.

Арес не сдержал саркастический смешок.

– Ты думаешь это он руководит из Иноходья нечистью? Бред… Обычный зазнавшийся букашка. Наверное он уже давно мертв, как и заключенные.

– Фергус Элиос?! – не скрывая удивления, спросила у них Марина.

Арес вдруг тепло улыбнулся, потрепав ее по голове:

– Давно уже… После штурма монстров на дворец, оказалось, что Советник князя и был его зачинщиком. Князь Деян, Фергуса сразу и приговорил к заточению в Иноходье. Говорят у Советника дочь еще умерла, как это связанно не знаю. Много слухов по городу ходит.

Арес осторожно дотронулся до ее белоснежных волос, когда-то струящиеся до самого пояса, теперь же еле достающие до плеч.

– Что ты сделала со своими волосами?

– Подстригла. Я не хотела, чтобы они мне мешали во время тренировок…Значит… – Марина слегка взволнованно продолжила. – Значит ты позволишь мне тут остаться?

В глазах Ареса читалось явное «нет», но вслух он произнес:

– Не насильно же мне тебя тащить…

– Мне можно остаться? Благодарю! – на радостях Марина крепко обняла брата. – Обещаю, что буду хорошо учиться…

– Какая встреча!

Марина вздрогнула от знакомого насмешливого голоса. Около них остановились Кристиан и Ярун, их старшие братья. На губах Криса застыла неприятная ухмылка, которая не предвещала им ничего хорошего. Ярун, как обычно, стоял в стороне, смотря на них холодным безэмоциональным взглядом. Сколько себя помнила Марина, он всегда смотрел на нее как на пустое место и относился так же.

Подумать только, она всеми силами пыталась избежать здесь встречу с Аресом, а в итоге собрала вокруг себя всю свою семью. Для полной картины не хватало только присутствие отца и мачехи. Марину даже передернуло от этой мысли – их здесь еще не хватало.

– Это даже хорошо, что ты теперь здесь. Подохнешь раньше времени, – продолжил Кристиан.

Арес стиснул кулаки, намереваясь как следует проучить наглецов, но его остановила Марина:

– Не нужно. Он хочет вывести тебя на эмоции.

– Своим существованием вы не только позорите нашу семью, но и весь наш род Дюваль. Вы не… – Кристиан осекся на полуслове и словно что-то вспомнив, вдруг громко захохотал, схватившись за живот. Смеялся Крис так долго и неистово, что ребята, гуляющие рядом, стали косо смотреть в их сторону. Даже безэмоциональный Ярун теперь смотрел на брата с легким удивлением.

– Кристиан, возьми себя в руки, – с легким раздражением Ярун дернул брата за рукав.

– Прости…Прости… Я совсем забыл, что они всего лишь жалкие Артега, – наконец совладав с собой, Кристиан стер с глаз выступившие от смеха слезы. – Безродные… Отец так ненавидел вас, что так и не удосужился дать вам свою фамилию.

– Крис, тебе стало скучно? – на удивление спокойным голосом спросил Валентин, несмотря на то, что в его глазах плескалась ненависть. Если бы взглядом можно было убивать, Кристиан бы давно упал замертво.

– Разве я не прав? Они вдвоем… – Крис указал на Марину и Ареса рукой. – …нам не ровня. Особенно ты, – он ткнул в Марину пальцем. – В тебе совсем нет ничего общего с нами. Может, ты вообще не его дочь. Неизвестно, с кем шлялась ваша мамаша всё это время.

Ярун сзади раздраженно вздохнул. Было видно, что в отличие от своего брата, он хотел поскорее уйти отсюда.

– Слушай меня, сестренка. Наш род множество поколений служит княжеской семье Тенебриз, и таким ничтожествам, как ты, в нашем роду нет места… Знаешь, где твое настоящее место? – Крис приблизился к лицу девушки, пристально глядя ей в глаза. – Твое настоящее место рядом с твоей мамашей…

Не успел он договорить фразу до конца, как Арес, размахнувшись, ударил его кулаком в лицо. Раздался громкий хлопок. Удар был настолько сильным, что Кристиан, не устояв на ногах присел на землю.

Отовсюду стали слышаться удивлённые возгласы. Их компания теперь привлекала к себе больше внимания.

Среди собравшихся вокруг них солдат Марина увидела лица своих новых знакомых – Инги и Селены.

Крис продолжал молча сидеть на земле, прикрыв сломанный нос рукой, видимо еще не совсем поняв, что сейчас произошло. Убрав руку с лица, он с осознанием в глазах оглядел запачканную в крови ладонь.

– Я убью тебя, ублюдок! – рявкнул он и словно дикий зверь, подскочив, кинулся на Ареса.

– Что вы делаете? Прекратите! – пыталась разнять их Марина, но те продолжали одаривать друг друга щедрыми ударами. Только Валентин и подоспевшая вовремя Инга кое-как смогли разнять мальчишек.

Когда Крис, вырвавшись, попытался снова наброситься на Ареса, Ярун схватил его за шкирку и, оттянув в свою сторону, наотмашь ударил брата по щеке. Крис так удивился этому, что даже перестал вырываться.

– Успокойся! Единственный, кто всегда позорит нашу семью – это ты. Пошли! – Ярун дернул его за плечо, вынуждая идти за собой.

Придерживая сломанный нос рукой, из которого продолжала капать алая кровь, Крис послушно последовал за братом.

– Это еще не все… Позже поговорим, – угрожающе прошипел он и раздраженно поморщился, когда капля крови попала на его белый камзол.

С собравшийся толпы, раздавались отчетливые смешки.

– И поделом…

– Нечего было первым лезть.

Бросив напоследок на толпу злобный взгляд, Кристиан вместе с Яруном, скрылись в проеме столовой.

– Ты как? – обеспокоенно спросила Марина, придерживая Ареса за локоть и помогая ему подняться с земли.

– Здорово ты ему врезал! – с гордостью произнес Валентин, но, встретившись взглядом с Мариной, серьезно добавил, – Не стоило так сразу бросаться…

– Да, – Инга скрестила руки на груди. – Если бы кто-то из старших увидел, что вы здесь устроили, без наказания бы не обошлось.

– Мне плевать, – выпрямившись, Арес нервным жестом стряхнул дорожную пыль со своей шинели. – Этого недоумка давно пора было поставить на место… – он остановился, посмотрев на сестру, и мягче произнес, – Марина, если передумаешь, сразу скажи мне, я сделаю так, чтобы тебя отпустили.

– Я же сказала что…

– Ты можешь и передумать… – не дал ей договорить Арес. – Это бы обрадовало меня больше… Нам нужно идти. Валентин…

На прощание, Валентин ободряюще похлопал Марину по плечу:

– Удачи. Если что обращайся к нам за помощью.

Марина молча проводила их взглядом.

– Что между вами происходит? – к ней неожиданно подошла Инга.

Марина сразу смутилась, не зная, как правильно ответить на вопрос:

– Это просто мои братья ссорились…

И без того большие глаза Инги расширились от удивления.

– Постой, это твои братья?! Нет, я, конечно, слышала, что у старшего Дюваля есть дочь, но я никогда бы не подумала, что… – Инга осеклась, боясь, что своими словами обидит Марину, но все же закончила фразу. – Что это можешь быть ты.

– Я понимаю. Я сама бы себе не поверила, ведь я совсем не похожа на дочь лорда. И фамилия у нас с Аресом другая. Отец был вынужден приютить нас, потому что наша мама погибла, и у нас никого не осталось… К тому же у него была жена и двое сыновей, которые, как вы видите, нам не рады.

Селена, стоявшая рядом, положила ей руку на плечо.

– Уверена, они ещё пожалеют, что так обращались с тобой. Вот бы их стукнуть хорошенько, – Селена ударила рукой по одной из веток дерева, над которым они стояли. Но тугая ветка выпрямилась и в ответ хлестнула девочку по ладошке. – Ай! Больно!

Девочки засмеялись. Неприятное ощущение после недавней драки медленно уходило прочь.

– Смотрите! Смотрите! – вдруг радостно завизжала Селена. Ничего не объясняя, она побежала в сторону яблони и присела на колени. – Смотрите, какие красивые цветы!

Около корней дерева действительно росли странные оранжевые цветы с продолговатым кристалликом в сердцевине.

– Это лучеты – слёзы Создателя, священные цветы, – с улыбкой рассказывала Инга. – У нас они часто растут. Говорят, если сделать из их кристалла амулет и подарить тому, кто тебе дорог, то он будет вечно защищать своего носителя от всех бед и напастей.

– Защищать, – тихо повторила Марина.

Сев рядом с Селеной, она, сама не понимая зачем, сорвала с цветков несколько камней, положив их в карман своего синего камзола.

Не успела она убрать руку, как с дерева прямо на священные цветы спрыгнула Мариданна.

Селена в ужасе прикрыла лицо руками:

– Зачем их топтать? Цветы такие красивые.

Отряхиваясь от налипших к одежде листьев и веточек, Мариданна скривилась:

– Что вы здесь забыли, дохлячки? Долго вы здесь не протяните. Ты подохнешь в первый же день, – она ткнула пальцем в Селену. – А ты на второй, – она перевела палец на опешившую Марину.

– Мерид, хватит запугивать новобранцев, – нахмурилась Инга. – От нас сегодня уже трое сбежали и, – о, какое совпадение, – после разговора с тобой. Что ты им сказала?

– Я сказала им правду. Они думают, что это все какая-то игра – стоит им два раза махнуть мечом, и нечисть сразу разбежится по кустам. Но все совсем не так. Идя в Темный лес, мы сами не знаем, будет ли эта лучина для нас последней или нет. Так что можно сказать, я спасла им жизни.

Инга было открыла рот, чтобы возразить, но ее перебило громкое лошадиное ржание.

Все замолчали, разглядывая приближающую в их сторону роскошную белую карету. Запряженные в нее лошади с золотыми длинными гривами, замерли, отбивая копытами дробь. Дверь кареты широко распахнулась, и оттуда выскочил русоволосый парень в сером кафтане с желтыми узорами на рукавах и воротнике. Что-то тихо бормоча себе под нос, он, развернувшись к карете лицом, встал перед ней на одно колено, низко опустив голову.

Сначала из проема вылетел огромный чемодан и с грохотом приземлился на землю, подняв кучу дорожной пыли в воздух перед удивленными росиндами. Затем из кареты, словно на крыльях, выпорхнул юноша в богатом белом камзоле, расшитым золотыми нитями под цвет его золотистых волос. Ярко-алый плащ за его спиной красивыми волнами развевался на ветру. Убирая, упавшие на лоб волосы, он оперся на свой меч и, высокомерно улыбаясь, вскинул голову вверх, как будто позировал для картины.

Первая в себя пришла Мариданна.

– Ещё один хмырь. Нормально нельзя было выйти! – сплюнув на землю, она, словно гибкая кошка, забралась обратно на дерево.

– Кто это? – спросила Марина у Инги, разглядывая золотую голову змеи, украшающую карету.

– Старший сын фараона – Кеб… Никак не ожидала, что он явиться сюда. Еще и при всем параде… А рядом с ним его верный щенок – Стефан, – Инга кивнула в сторону парня в сером кафтане, что нес за Кебом огромный чемодан.

– Двое в одной комнате?! Быть этого не может! – спорил сын фараона с мужчиной в очках, который до этого говорил с Мариной. – Вы знаете кто мой отец? С кем ты разговариваешь?

– Ох, Святая Росинда и за что мне все это? – уставшим голосом произнес тот, прикрыв лицо рукой.

Инга громко фыркнула, а затем хлопнула себя по лбу:

– Точно, вы же совсем ничего не ели! Быстрей! Пока все самое вкусное не разобрали!

– А сушки с маком там будут? – с надеждой спросила у нее Селена.

– Если мы не поторопимся, там больше ничего не будет! – торопила их Инга, подталкивая не сопротивляющихся девочек к разноцветному шатру.

– Так и произошла первая встреча Избранных. Луна продолжала неустанно сводить их вместе, подготавливая героев к предстоящей битве… – произнесла Сказочница, задумчиво глядя в окно.

– Я хочу быть как Кеб, – Михаэль поднялся с места и, уперев руки в бока, гордо поднял подбородок.

– А я хочу быть сильной, как Мариданна, – подбросив вверх игрушку, произнесла Люси.

– Мне бы такую красоту, как у Марины, – Амели провела рукой по прядям своих коротких светлых волос, на что Венера рядом слегка закатила глаза.

Сказочница все это время молчала, наблюдая за детьми.

– Что было дальше? – спросила Венера, когда поднявшийся гомон слегка утих.

– Дальше самое интересное…

Селена дрожащими руками повисла на турнике и с заметным усилием потянулась вверх, снова повиснув.

– Инга-а! Я больше не могу-у! – плаксиво завопила она.

– Мы же договорились каждую лучину по пятьдесят подтягиваний.

– Нет! Мне хватает наших тренировок.

– Ты сама сказала, что хочешь тренироваться со мной после занятий.

– Уже не хочу!

Марина смиренно сидела рядом на пеньке под деревом, дожидаясь своей очереди.

– Пойми, нечисть не будет тебе поддаваться из-за того, что ты новичок, – продолжала наставлять Селену Инга.

– Я не думаю, что нечисть будет соревноваться со мной в подтягиваниях.

– При чём здесь это? В Темном лесу нет магических волн. Магией ты защищаться там не сможешь. Чем больше ты сделаешь свое тело выносливым, тем лучше. Потом еще спасибо мне скажешь. Пятьдесят подтягиваний в одну лучину – самое малое, что я могу попросить.

– Хорошо, – сдалась Селена, опустив голову вниз. – Сколько еще мне осталось?

– Сорок девять подтягиваний.

– Что?! Нет!

Марина отвернулась, услышав сзади приближающиеся шаги. К ней шел ее младший брат Валентин. Его длинные ярко-алые волосы сейчас совсем не выделялись на фоне такого же цвета вечерней зари, а серебристые глаза заметно блестели.

– Валентин, – Марина с улыбкой привстала с пенька.

– Что у вас здесь происходит?

Марина усмехнулась:

– Инга тренирует Селену, а та, как обычно, сопротивляется.

Валентин криво улыбнулся, думая о чем-то своем.

– О, я тебе давно хотела кое-что отдать, – Марина неловко шарила по карманам. – Вот, это амулет из лучета. Говорят, он защищает своего носителя от любых бед, – она протянула ему сделанный своими руками амулет с оранжевым кристаллом на веревочке

– О, спасибо. Часто видел эти цветы около корпуса, но об этом не слышал, – Валентин с улыбкой надел его на шею, разглядывая переливающийся кристалл на солнце. – Я тебе тоже давно хотел кое-что отдать, – брат протянул ей небольшой серебряный кинжал, украшенный ярко-синими камнями.

– Ого! – только и воскликнула Марина, принимая подарок.

– Под цвет твоих глаз выбирал.

– Приветствую тебя! – к ним подбежала Селена. – Ты Валентин, верно? Ох, у тебя тоже есть амулет. Мне Марина тоже такой сделала, – она с гордостью продемонстрировала свой кристалл. – И у Инги тоже такой… А правда, что вы с Мариной не родные брат и сестра?

– Селена-а, – пихнула ее локтем Инга.

– Правда, – спокойно ответил Валентин. – Меня взял в семью лорд Дюваль, когда я был совсем малышом. Во время войны остаётся много детей сирот.

– Ох, прости… Тебе наверное неприятно об этом говорить?

– Я привык.

– Селена, я тебя жду, – поторопила ее Инга.

– О, нет! Валентин, спаси нас от лап страшного чудовища! – Селена вцепилась ему в руку.

– Нет. Против Инги мы все бессильны, – рассмеялся Валентин.

– Марина, давай убежим! – Селена обхватила ее плечи руками.

Инга покачала головой:

– Девочки, вы никогда не были в Темном лесу и не знаете того, что может вас там поджидать. До назначенного срока вы должны быть подготовлены к походу. Поэтому первое время тренировки должны быть для вас… Эй, куда вы побежали! Вернитесь!

Девочки стремглав бежали прочь, поближе к корпусу, намереваясь спрятаться в своих комнатах. Заворачивая за угол дома, они со всей силы стукнулись об кого-то и, не устояв на ногах, обе рухнули на землю, задыхаясь от распирающего смеха.

Перед ними стоял Кеб. Скрестив руки на груди, он прожигал их злобным взглядом, явно не разделяя их веселья.

– Почему вы носитесь по корпусу без дела, вместо того, чтобы присутствовать на занятиях?

– Они у нас давно закончились, – подавив смех, ответила ему Селена, продолжая сидеть на земле.

– Это не оправдания, чтобы бегать здесь сломя голову. Найдите себе полезное занятие, – он перевёл взгляд на Марину. – А ты не думай, что если один из твоих братцев занимает здесь высокое положение, тебе будут делать поблажки.

Остатки веселья мгновенно покинули Марину, словно их никогда и не было:

– Я ни о чём таком и не думала.

– Неужели? – Кеб злобно улыбнулся. – Тогда покажи мне, чему ты научилась за все это время. Выходи со мной на поединок.

Марина беспомощно переглянулась с Селеной, но их положение спасла вовремя подоспевшая Инга.

– Я смотрю, ты совсем не изменился. Все так же показываешь свою силу, вызывая новобранцев на бой.

Кеб скривился так, словно съел что-то кислое.

– Она уже давно не новобранец. Учиться здесь целую седьмицу.

– Этого мало для того, чтобы победить опытного воина в бою.

– Когда нечисть нападет на нас, они не будут поддаваться ей, просто потому-то она торчит в этом корпусе меньше, чем я.

Инга громко хмыкнула, отвернувшись, и с улыбкой произнесла:

– Помниться мне кое-кто не слабо обмочил штанишки при первой встречи с бесом в Темном лесу.

По тому, как резко дернулся подбородок Кеба, можно было понять, что слова Инги попали точно в цель.

Неестественно выпрямившись, он взмахнул своим алым плащом:

– Тогда покажи своим подружкам, как дерется настоящий мастер своего дела. Выходи на поединок со мной.

– С удовольствием. Я давно хотела стереть эту самодовольную ухмылку с твоего лица.

– Ребята, вы чего? – к ним обеспокоенно подошел Стефан, всегда тенью маячивший за Кебом. – Мы должны сражаться с нечистью, а не друг с другом. Старшим не понравиться, если они вас застанут.

– Хм… Ты прав, Стефан, – задумался Кеб на секунду.– Отойдем за те деревья. Там нас будет не видно.

– Что? Я не это хотел сказать, – раздосадованно сказал Стефан.

– Верно. Там мы останемся в тени, – улыбнулась Инга.

Встревоженные Марина и Селена удержали Ингу за руки.

– Инга, плюнь ты на него!

– Успокойтесь, девочки. Не успеет наш бой начаться, как наш будущий фараон полетит лицом вниз.

– Ты слишком много болтаешь, розона. Посмотрим, как ты покажешь себя в деле, – оранжевые глаза Кеба злобно блеснули.

– С удовольствием, – Инга с улыбкой обнажила свой меч, встав напротив Кеба.

Вдруг с дерева, перепугав всех до смерти, черной тенью спрыгнула Мариданна. Она гневно оглядела собравшихся.

– Вы чего здесь разорались? Убивайте друг друга потише! Не видите, я здесь сплю. Не срубите случайно мое дерево, иначе полетят ваши головы! – Мариданна одарила всех красноречивым взглядом и ловко вскарабкалась по стволу обратно наверх.

На удивление, даже Кеб не сказал ни слова, с опаской поглядывая на дерево, словно боялся, что Мариданна вернется, чтобы исполнить свою угрозу.

– Может вы побеседуете друг с другом прежде чем… – посмотрев в глаза Кеба, Стефан осекся. – Я понял…

Кусты около них затряслись. Марина обернулась, прислушиваясь к посторонним звукам. Листья на тонких ветках пошли рябью, словно кто-то за ними громко дышал.

– Что там? – Селена тоже подошла ближе.

Стефан нахмурился и прислушавшись, направился в их сторону.

– Чубась тебя дери! Ну и какого Лешего, ты туда пошёл? – в спину крикнул ему Кеб.

– Там за кустами кто-то есть, – ответила за него Марина.

– И что?! Мало ли кто там может ошиваться?

– Да, ребята поторопитесь. Я хочу скорее спустить этого тщеславного глупца вниз, – улыбнулась Инга.

– Ещё чего?!

Остальные не двинулись с места, тогда Кеб, раздраженно вздохнув, сам обошёл злосчастные кусты, выйдя в поле где ему по самое колено росла пшеница. Из нее, словно зайцы, в разные стороны по выпрыгивали длиннохвостые маленькие зверьки.

– Всего лишь стая глупых анчуток. Что ещё ожидать?

– Хруст был намного громче… – задумчиво осмотрела поле Инга.

Кеб с улыбкой развернулся в их сторону, самодовольно улыбаясь и скрестив руки на груди.

– Что испугались? Как же вы собираетесь бороться с настоящей нечистью?

Вдруг из травы высунулось огромное рогатое существо и, опираясь на четыре конечности, угрожающе застыло за спиной Кеба.

Тень чудища темным пятном закрыло уходящее алое солнце, но Кеб этого будто не замечал, с привычным высокомерием оглядывая своих товарищей.

– Э-э-э, Кеб, обернись, – чуть ли не шепотом обратился к нему Стефан, указывая пальцем.

Тот лениво повернул голову, продолжая улыбаться. Чудище резко взмахнуло лапой, но Кеб быстро среагировал, увернувшись. Острые когти только полоснули воздух.

С мечом наголо Инга взметнулась в сторону врага и точным движением вспорола ему глотку. Истекая кровью, чудище опустилось на две когтистые лапы и стеклянным взглядом уставилось в небо.

Из колосьев пшеницы появилось ещё несколько чудищ. Грязные, до страха худые существа с длинными руками, достающими до самой земли.

Ходоки – ожившие мертвецы. Некогда живые росинды, утонувшие в болоте.

– Откуда они здесь взялись? – отрубив одному ходоку голову, спросил Стефан.

Марина и Селена в страхе застыли за деревом. В отличие от остальных, им, как новобранцам, ещё не выдали оружия. У Марины на поясе покоился недавно подаренный братом кинжал, но им можно было только поковырять у нечисти в зубах, словно зубочисткой.

С дерева ловко спрыгнула Мариданна, быстро оценив обстановку.

– Поспать мне сегодня не дадут, – из ее руки высунулось что-то похожее на когти. Один взмах, и их острая сталь вонзилась глубоко в рожу выпрыгнувшего из травы ходока.

Стало тихо. Ни шагов, ни шипение, ни утробного рычания, только тихий шелест листвы.

– Как эти твари смогли уйти так далеко от Темного леса? – поправив свой помятый красный плащ, спросил Кеб.

Мариданна опустилась на одно колено перед бесом и, макнув палец в красную лужу под ним, облизнула. Все скривились, наблюдая за этой сценой.

– Не знаю, зачем я это сделала. Ведь и так понятно, что это кровь, – произнесла она, отряхнув руку.

– Смотрите! – крикнула Селена, указывая на бегущего на четвереньках ходока.

Ребята уже подготовились к предстоящей битве, как вдруг в поле вспыхнул черный портал, и нечисть скрылась в нем, после чего портал захлопнулся.

– Что? Эта тварь сейчас сама открыла себе портал? – спросил сам у себя Кеб, продолжая сжимать в руке рукоять своего меча.

– Темные порталы – это разрывы в защитной стене, которая стоит между нашим миром и Иноходьем, – произнёс Стефан.

– Неужели! А мы не знали, – повернувшись к нему, улыбнулась Инга.

– Стена находиться в Темном лесу. Откуда тогда здесь этот портал?

На его вопрос все ответили молчанием.

– Может, кто-то дал свою силу этим чудищам? – неуверенно предположила Марина.

Кеб выпрямился и со своим обычным высокомерием сказал:

– Силу, способную открывать проходы в Иноходье? Кто сможет приручить себе мир Тьмы? Ты намного глупее, чем я думал, ведьмочка.

– Хватит! – Инга ощутимо ткнула его в бок. – Нам нужно все рассказать воеводе, и пусть старшие сами решают, что это значит. Здесь не безопасно. Возвращаемся. Мариданна! Где Мариданна?

– Дайте мне спокойно поспать! – раздалось с верхушки дерева.

– Она всегда такая странная? – шёпотом спросила Селена у Инги, будто боялась, что Мариданна ее услышит.

– Все Иноходцы немного баламошки, – тихо ответил ей Стефан.

Не переставая оглядываться, ребята быстрым шагом пошли в сторону корпуса.

Тем временем Фергус больше не медлил. Вместе со своей армией тьмы он атаковал замок Росиндолы. Ожесточенная война длилась всю мучительную зиму и, вероятно, закончилась бы победой Темного князя, если бы не Избранные. Поняв, что бессмертного повелителя тьмы не возьмёшь обычным мечом или магией, они объединили свои силы и приковали Фергуса внутри Иноходья золотой печатью на крови. Место, что когда-то было источником его силы, теперь стало его темницей.

Фергус гордо возвышался над окружающими его Избранными, словно это он был победителем.

На его плече сидел черный ворон с длинным клювом и, нахохлившись, недовольно оглядывал собравшихся рядом солдат. Руки Фергуса были прикованы золотой цепью, конец которой скрывался в бурлящем портале за его спиной.

– …Если так порешали луноликие, то, значит, этому суждено было случится, – его ярко-голубые глаза блеснули в сумраке, напугав остальных.

– Почему он называет нас луноликими? – шепотом спросил Стефан у Инги, на что та только пожала плечами, не спуская глаз с Фергуса.

– Вы так усердно жметесь к своему солнцу, пытаетесь согреться в его лучах, которые все равно погибнут, как только наступит ночь, – Фергус усмехнулся. – Только тьма вечна, она всегда будет править вашим миром – со мной или без меня. Иногда зло прячется не там где вы его ищите, а сидит…

Кеб взмахнул рукой. Золотые цепи зазвенели, углубляясь глубоко во тьму, и фигура Фергуса с вороном на плече скрылась в портале.

– Он же еще не договорил! – Инга недовольно обернулась к Кебу.

– А зачем нам его слушать? Мы победили! – Кеб грациозно взмахнул своим ярко-алым плащом и поднял свой меч у себя над головой. – Победа!

Толпа рядом оживилась: раздавались радостные крики, смех, бормотания.

Стефан и Селена, взявшись за руки, запрыгали на месте от радости.

– Мы победили! Победили!

Среди всего этого гула, к ним на гнедом жеребце приближался сам князь Деян. Ликующая толпа перед ним почтенно расступалась, давая ему дорогу.

Обычно одетый с иголочки князь сейчас выглядел так, словно им несколько раз вымыли грязный пол. Длинные черные волосы растрепались, став похожими на старую мочалку. Лицо осунулась, будто он успел сильно постареть за время битвы. В ярко-синих глазах залегла печаль, одновременно с каким-то облегчением и даже радостью.

Не без чужой помощи он слез с коня и на эмоциях крепко обнял Стефана, который стоял к нему ближе всех, отчего парень тут же покраснел.

– Вы остановили тиранию Фергуса. Вы остановили войну. Поистине, Луна всегда выбирала нам достойных Избранных. Ведь только росинды с такими отважными сердцами готовы пойти на все, чтобы защитить свой народ.

– Избранные? – переспросила Инга.

У Селены от слов князя радостно загорелись глаза:

– Точно! Как мы раньше не догадались! Нас же шестеро. Мы всегда были вместе и вместе победили Фергуса. Исполнили свое предназначение! Луна всегда была на нашей стороне! И-и-и-и!

– Селена, не визжи мне под ухо и так плохо, – скривилась Мариданна, когда девушка с визгом запрыгала на месте.

– Слава Князю! Слава Избранным! – крикнул кто-то из солдат.

– Победа! Победа! – в один голос подхватили остальные.

– Ещё одни дурные головы, – пробурчала Мариданна, закрывая руками уши.

Одним за другим все, кроме Мариданны, поднимали свои мечи вверх. Из-за горизонта выглянуло солнце, осветив яркими лучами холодную сталь их орудий.

– Да! Победа! – Стефан самым последним поднял свой меч.

Марина с клокочущей внутри радостью смотрела на наступающий рассвет. Сейчас это обычное явление казалось ей чем-то особенным.

Двое парней из их отряда, подхватили Селену на руки, подбрасывая ее в воздух, отчего та радостно визжала.

Кеб важно задрал подбородок, ловя в свою сторону громкие хлопки и крики восхищения.

Инга крепко обняла Стефана, шумно чмокнув того в щеку.

И даже холодная Мариданна сейчас заметно улыбалась, как и Марина наблюдая за восходящим из горизонта солнцем.

Здесь Сказочница замолчала и, подняв палец вверх, видимо, что-то вспомнив, подскочила с кресла.

– У меня есть копия картины, где изображен момент изгнания Фергуса, – она принялась искать что-то в кучке вещей, лежавшей рядом на полу. Свечи снова зажглись, из-за чего мерцающая голограмма в воздухе испарилась, осыпавшись золотой стружкой вниз, – Вот она, «Рассвет» – олицетворяет новое начало… Победа света над тьмой, – Сказочница с гордостью развернула к ребятам картину в позолоченной раме.

На полотне был изображен сам Темный князь в образе безглазого демона. Скорчившись от боли, он, стоя на коленях, закрывал лицо, прячась от лучей восходящего солнца. Вокруг него, спиной к зрителям стояли Избранные.

Нахмурившись, Венера тщательно разглядела каждого из них. Все шесть – Мариданна, Стефан, Инга, Селена, Кеб и… Марина. На ней девочка больше задержала взгляд – длинные белоснежные волосы, изящные руки и голубой сверкающий обруч на голове.

– У Фергуса черная одежда, потому что он изображает собой тьму? – задал непонятный вопрос один из мальчиков.

– Нет, художник хотел показать его олицетворение тьмы тем, как Фергус прячется от солнца, не желая открыть себя истинному пути, – осмотрев картину, Сказочница нахмурилась. – И кафтан у него не черный, а темно-фиолетовый.

– А что было потом? – спросила Люси, прижимая к себе плюшевого зайца.

– Дальше были только пиры и веселье…

Обратно в город они возвращались, как настоящие герои. Казалось, что все жители вышли к ним навстречу. Отовсюду слышался свист, гул, восторженные возгласы. Многие бросали в них цветы, отовсюду летели их розовые, синие и белые лепестки.

Солнце в этот день светило особенно ярко, словно тоже радовалось их победе, словно, оковы тьмы, наконец-то спали с них.

Мимо то и дело, проносились, громко смеясь, дети и лохматые собаки, отчего лошади останавливались, недовольно фыркая.

За величественно ехавшим впереди князем, продвигался, гордо задрав подбородок, Кеб. За ним двигались покрасневший Стефан, махающая всем рукой Инга, Селена, пытаясь поймать летающие в воздухе цветы и криво ухмыляющая Мариданна. В самом конце, понуро опустив голову, ехала Марина. Один из белых цветов опустился ей на голову, но она этого даже не заметила.

Приостановив лошадь, Мариданна подъехала к ней ближе и перекрикивая возгласы толпы, спросила:

– Отчего ты такая понурая? Все эти росинды сейчас кричат нам. Мы Избранные, – Мариданна приподняла голову вверх. – Или дело в них?

Марина тоже подняла голову. На балконе одного из поместий стоял ее отец. Рядом, резкими движениями обмахивая лицо белым веером, стояла ее мачеха, плохо скрывая свое недовольство. Марина отвела от нее взгляд.

– Нет, дело не в них, – только сейчас девушка убрала с волос цветок, покрутив его в руке. – Меня волнует другое… – она слабо улыбнулась, задумавшись о чем-то.

– Марина! – раздался среди гула толпы, родной голос брата.

Девушка быстро слезла с лошади, прыгнув Аресу на шею, но встревоженно отстранилась:

– Арес! Как твоя рана?

– Обычная царапина, – отвел он взгляд.

– Царапина, от которой ты лежал целый день без сознания, – к ним присоединилась Мариданна. – Честно сказать, я ожидала по возвращению сюда праздновать победу, сжигая твое тело на костре…

– Я тоже рад тебя видеть, Мариданна, – усмехнулся Арес.

– О, вы вернулись! – к ним подбежал Валентин, крепко обняв обеих девушек. – Живые… Не раненые…

– Если ты меня не отпустишь, раненным сейчас будешь ты, – угрожающе зашипела Мариданна.

Валентин тут же выпустил их из объятий.

– До меня дошли слухи, что вы теперь Избранные… Это правда?

– Да. Мы надрали задницу этому Фергусу, – размяв спину, ответила Мариданна.

– Теперь нас ждут во дворце. Сказали будет пир в честь нашей победы, – добавила Марина, разглядывая верхушки высоких башен в солнечных бликах.

– Надеюсь нам растопят баню. Я воняю как бродячая псина, – хрустнув шеей, возмутилась Мариданна.

– Ребята, почему вы здесь остановились? – около них уже стояли Селена, Инга, Стефан и Кеб. – До замка совсем близко. По дороге поговорите.

– Поедем. А то Селена нас до смерти изведет, – Мариданна первая прыгнула на свою лошадь.

В самом центре Росиндолы возвышался огромный замок с большим количеством башен, остроконечные крыши которых уходили высоко в небо, полностью скрывшись за пушистыми облаками.

– Ох, вы только посмотрите, какой огромный дворец, – восхищенно округлив глаза, заговорила Селена. – Такое чувство, как будто он своими шпилями держит весь наш небосвод.

Стефан рассмеялся от её слов:

– Скажешь тоже, небосвод.

– Одна комната в этом замке, будет размером с наш дом. Никогда не думала, что буду когда-нибудь присутствовать в таком месте, еще и на пиру с самим князем.

– Я бы предпочла посидеть где-нибудь в таверне, чем слушать всю эту канитель, – заговорила Мариданна.

– Говоришь так, как будто князь каждую лучину устраивает в твою честь пиры…

Мариданна только пожала плечами, показывая своё безразличие.

– Надеюсь, еды там будет много, – заговорила Инга, рассматривая кованые золотые ворота, через которые они только что заехали. – Слышала у князя ложки из чистого золота. Нужно будет забрать себе пару штук… И еще сахар… На пиру должен быть сахар. Его я тоже заберу.

– Инга, ты как обычно! – фыркнул Стефан.

– Уверен, если бы у Инги были бездонные карманы, она бы, недолго думая, просто запихнула в них весь стол, – подшутил Кеб.

– С князем в придачу, – усмехнулся Арес.

– Будь у меня бездонные карманы, я бы в первую очередь запихнула туда ваши идиотские шуточки, но боюсь, для этого даже бездонных карманов не хватит, – ответила им Инга.

– Вот и Избранные. Мы уже подумали, что вы заплутали по дороге в замок.

Все одновременно обернулись на голос. Стоя на ступеньках главного входа в замок, на них, улыбаясь, смотрел высокий мужчина средних лет. Он был одет в черный длинный балахон с широкими рукавами и капюшоном. С его худого серого лица свисала длинная черная борода. Тонкие волосы такого же цвета были собраны в низкий хвост.

– Почтенные Избранные… Как долго ждали мы вашего прихода, – его большие темные глаза радостно заблестели. – Я даже чувствую вашу энергию… Матушка всегда была благосклонна к своим детям. Для меня большая честь встретить вас лично, – приложив руку к груди, мужчина низко поклонился им, так что кончик его бороды коснулся земли.

– А это что за хер? – нахмурившись, шепотом спросил Кеб у Валентина.

Тот удивленно покосился на друга:

– Ты что, не знаешь? Это же один из Просветленных, Игнат Светлый.

– Все с нетерпением ждут вашего прихода, – мужчина приглашающим жестом указал на дубовые двери с золотыми узорами.

Слегка замешкавшись, ребята медленно зашли внутрь замка и тут же восторженно застыли, разглядывая внутреннее убранство дворца.

В полупустом зале, потолок которого подпирали покрытые резьбой мраморные колонны, на стенах висели в ряд множество картин в позолоченных рамах.

Инга уже во всю таращилась на большую золотую вазу в углу.

– Как думаете, если я украду эту вазу, они заметят пропажу? – тихо спросила она, обернувшись к друзьям. – Мы же вроде Избранные и все такое…

– Инга, не смей, – Стефан ощутимо пихнул ее в бок.

– Хочу с гордостью показать вам созданную мною картину, на которой я изобразил победу наших достопочтенных Избранных, – в это время Игнат Светлый подвел их к картине.

Инга уважительно присвистнула, разглядывая полотно, на которое с улыбкой указал мужчина.

– И сколько такая картина будет стоить?

– Инга! – шикнул на нее Стефан.

– Даже не вериться, это же мы… – Селена с детским восхищением разглядывала картину. – Вот это я, Мариданна, Инга, Кеб, Марина, Стефан… – Селена осеклась и нахмурилась. – Почему Фергус здесь изображен иначе? У него нет глаз? И он похож на демона.

– В его слепоте я хотел изобразить нежелание видеть свой истинный путь, изначально предначертанный каждому из нас Луной, – благоговейно объяснил Игнат Светлый, как будто только и ждал этого вопроса. – Его путь оплела тьма…

– Так сколько будет стоить картина? Ее средняя цена…

– Инга! – хором крикнули ребята.

– Что? Я же просто спросила!

Кеб вышел вперед, как обычно, гордо вздернув подбородок.

– Картина выглядит прекрасно, но признайтесь, что я получился здесь лучше всех, – он нагнулся ближе, рассматривая полотно. – Фергус тоже неплохо получился вместе со своим черным кафтаном.

– По моему кафтан темно-фиолетовый, – поправила Мариданна.

– Не важно, – отмахнулся Кеб.

– Мне даже не верится, что все это осталось позади, – улыбнулась Селена. – Весь ужас закончился. Впереди только веселье и пиры… Правда, Марина?

– Да… Да, все закончилось, – вяло улыбнулась Марина.

– Ну ты чего! Мы сейчас будем веселиться.

– Я, наверное, утомил вас своим обществом, уважаемые Избранные. С вашего позволения, я откланяюсь по своим делам, – Просветленный низко поклонился им. – Князь будет рад видеть вас на нашем пиру. Как и я…

– Спасибо, что провели нам небольшую экскурсию, – улыбнулась ему Селена.

Кивнув, Игнат неспешно ушёл вглубь темного коридора. Зеленый кристалл на цепочке так же раскачивался в такт его шагам, излучая в полумраке тусклый свет.

– Жуткие у вас здесь Просветленные, – скривилась Инга. – Уверена, все наши разговоры он сейчас передаст князю.

– А что ему докладывать? Мы всего лишь обсуждали эту дурацкую картину, – улыбнулся Кеб.

– А никто из вас не догадался, спросить у вашего Просветленного, куда нам дальше идти? – спросила Мариданна, скрестив руки на груди. – Я не собираюсь вечность бродить по коридорам.

– В этом нет необходимости, – улыбнулся Кеб. – Я здесь частый гость.

– Я тоже знаю, – сказал Валентин. – Пир скорее всего будет проходить в Главном саду, там обычно все торжества проходят.

– Что? Мы явимся на пир в таком виде? – в ужасе воскликнула Селена, поправив светлые волосы.

– Достопочтенные Избранные! – с темного коридора выбежали две служанки. Остановившись, они склонили головы. – Мы ожидали вас. Нам велели встретить вас. К вашему приходу мы набрали ванну.

– О, это мне уже нравиться больше, – Мариданна радостно улыбнулась.

– Прошу следуйте за нами.

Уже позже, девушки остались наедине с огромной круглой ванной, наполненной теплой, приятно пахнущей травяными отварами водой.

– О, какая благодать, – блаженно произнесла Инга, растянувшись в воде.

– Девочки, если на этом пиру, мы будем внимательны, то сможем поймать большую наживу, – загадочно произнесла Селена. Все обернулись в ее сторону, молча хлопая глазами. – Ох, почему вы такие недогадливые? – она всплеснула руками. – Наш князь Деян уже давно не молод, к тому же его сильно ранили на войне. Вероятно, что скоро он уйдет по лунному пути, оставив престол своему молодому сыну, который будет присутствовать на этом пиру, – Селена сделала паузу, с ухмылкой оглядев девочек.

– Я поняла, ты хочешь, чтобы я вызвала этого засранца на бой! – ответила Мариданна.

– Нет же! Я имею в виду, что кто-то из нас мог бы ему приглянуться, – Селена критично оглядела девочек. – Инга влюблена в Стефана… Исключаем. Мариданна любит только свои мечи. Вряд ли что-то получится. Остаётся только Марина. Вы же были с ним знакомы в детстве, верно?

– Да. Наверное, – подала голос Марина, оглядывая своё грустное отражение в воде.

– А ты? – спросила у Селены Инга.

– А что я?

– Какие у тебя шансы?

– Эй, мне нравиться другой. Заигрывать с сыном князя я не собираюсь.

Инга с улыбкой брызнула в Селену водой. Взвизгнув, та не осталась в долгу. Все кроме Марины, громко смеялись, поливая друг друга водой.

– Марина, ну что с тобой? Тебя что-то беспокоит? Поделись с нами? – обернулась к ней Инга, после их не большой борьбы.

– У меня такое чувство… Будто бы мы идем не по правильному пути.

– Фергус тиранировал весь наш мир. Мы его победили. Тирании больше нет. По какому пути мы еще должны были идти? – спросила Инга.

– Кто сказал, что его тьма не губительней нашего света? – спросила Марина, будто у самой себя.

– Свет всегда указывает нам правильный путь. Такому правилу всегда следовали наши предки.

– Или просто слепит нас…

Позже, после того как девушки выбрали для себя предложенные им наряды, они встретились со Стефаном и Кебом, которые тоже заметно принарядились к торжеству.

В главном саду, где плескался большой фонтан, среди пышных кустов стоял длинный стол. Отовсюду словно муравьи, бегали слуги, сервируя стол к предстоящему пиру.

Внимание Марины сразу привлек беловолосый мужчина в красных доспехах и плаще, почти как у Кеба. С его правого уха свисала серьга в форме черного креста. Демон посмотрел в ее сторону своими красными глазами и широко улыбнулся, обнажая белые острые зубы. Так же улыбаясь он нагнувшись произнес что-то уродливому карлику, стоявшему у его ног, не спуская глаз с Марины.

Видя беспокойство сестры, Арес обернулся в его сторону, но красноглазый мужчина уже увлеченно говорил с одним из гостей не обращая на них внимания.

– Скоро князь явится, – сделав глоток из бокала, произнес Кеб.

Тут раздался истошный крик Инги. Забыв обо всем, ребята прибежали к ней, окружив ее со всех сторон.

– Что случилось, Инга? – спросил Стефан.

– Меня обманули! Ложки то… Ложки! Не золотые, а серебряные! – задумчиво покрутив одну из ложек в руках, она произнесла. – Хотя, серебро тоже сгодиться.

– Не хватало, чтобы нас с позором выгнали из дворца за кражу! – возмутилась Селена.

– Что?! Мы спасли мир от зла, неужели князю будет жалко, если я заберу у него несколько вилок и кубков?

– Делай, что хочешь.

Впервые за все время, Марина звонко захохотала. Вскоре к ней присоединились и остальные ребята, даже Инга, обронив от смеха ложку, что держала в руках.

– Они получили мировую славу, обогнав даже своих предшественников. Не было такой напасти, с которой Избранные не смогли бы справиться. Каждый в Росиндии знал их имена. Судьба наших юных героев была наполнена сплошными приключениями. Прошло много лет, прежде чем они смогли вернуться к своей обыденной жизни и уйти на покой…

– Что было дальше? – спросила Венера.

– Это конец, – Сказочница опустила на нее внимательный взгляд голубых глаз.

– Нет. Я знаю, что история Избранных закончилась по другому. Я и хотела узнать, что было дальше, после того, как они исполнили свое предназначение.

– Венера, уже два часа ночи. Хватай свою книгу и уходим, – Амели в нетерпении дернула подругу за рукав платья.

– Отлично. Еще много времени до утра.

– Утра?! – выкрикнула Амели. – Ты с ума сошла?

– Мы тоже хотим услышать конец! – в нетерпении запрыгала на полу маленькая Люси.

Остальные дети тут же подхватили ее, требуя продолжения. В доме встал непривычный для этого места гул.

– Хорошо, – Сказочница подняла руку, жестом прося всех замолчать. – Я расскажу вам правду… После многочисленных побед пути Избранных разошлись. Одни так и остались дружны, как прежде, а другие перешли совсем на другую сторону…

– Их надо допросить! – грубо крикнул мужчина в военной форме Коршунов.

– Ждем приказа Главного советника, – остановил его другой солдат.

Несколько ярко одетых росиндов стояли на заснеженной мостовой, низко опустив головы и выпуская клубы пара от холода.

Мужчине в широкополой шляпе, один из солдат попытался надеть ржавые кандалы, но тот начал сопротивляться:

– За что нас задерживают?

– Не брыкайся! – грубо дернул его за руку солдат.

В толпе раздался плач младенца, и женщина, закутанная в темно-фиолетовый плащ, покачала бордовый сверток у себя в руках, успокаивая ребенка. Солдат дернул ее за рукав, отчего капюшон мантии съехал в сторону, обнажив белую прядь волос. Стражник задумчиво вгляделся в ее лицо и обратился к своему товарищу:

– Это же она! Смотри. Ее велено доставить во дворец.

В глазах женщины мелькнул заметный страх:

– Нет! Отпустите!

Послышалось размеренное цоканье копыт. Все замолчали. Казалось, даже ветер затих.

На каменную стену дома легла черная тень движущегося в их сторону коня. Затем показалась вся фигура седока. Верхом на вороном жеребце гордо сидел темно-русый мужчина в черной мантии с широкими длинными рукавами.

– Господин, это пропавшая Марина. С ребенком.

Главный советник со скучающим пренебрежением оглядел собравшихся и взмахнул рукой:

– Подведите ее ко мне. А остальных отведите в темницу.

Мужчина в шляпе стал сопротивляться, натянув цепи, которыми он был прикован. Стражники тут же кинулись к разбушевавшемуся пленнику.

Поняв, что лучше случая не будет, Марина кинулась бежать. Один из охраны попытался схватить ее, но, поскользнувшись на обледенелом мосту, не устояв на ногах, рухнул на землю.

– Оставайтесь с пленными, я сам с ней разберусь, – приказал Главный Советник, разворачивая своего коня.

Девушка уже успела скрыться в небольшой улочке среди каменных домов, как услышала топот копыт сзади. Марина ускорила бег, но всадник был совсем рядом. Вот он уже протянул руку, намереваясь схватить беглянку за шкирку, но та резко свернула в сторону, скрывшись между двумя домами, близко стоящими друг к другу.

– Дрянь! – выругался всадник, остановив разогнавшегося коня, отчего тот строптиво встал на дыбы.

Стоявшие рядом росинды в страхе прижимались к стенам домов, не желая вмешиваться в происходящее.

Советник, объехав, теперь снова мчался за Мариной. Та успела только, махом перепрыгнуть через низкий забор, оставив клок зацепившегося фиолетового платья.

Пробежав ещё несколько дворов, девушка выбежала за пределы улицы. Вдалеке виднелся лес из тонких черных деревьев в освещении бледно-голубой Луны.

Поскальзываясь на заледенелой земле и путаясь в длинных полах платья, она бежала в сторону леса. Легкие горели огнем от морозного воздуха, стопы задубели.

– А-ау-у-у! – раздался жуткий вой.

Марина замерла, обернувшись в сторону звука. На крышу одного из домов запрыгнул огромный двухголовый пес. Его ярко-алые глаза злобно горели на фоне черного неба. Из раскрытой пасти обильно текла слюна.

Подорвавшись с места, девушка побежала в сторону деревьев, краем глаза, заметив мчащуюся к ней огромную фигуру пса на фоне белого снега.

Не успела она обернуться, как пес, подпрыгнув, сбил ее с ног. Он обхватил ее шею зубами, но челюсти не сжимал, а лишь утробно рычал, не давая ей подняться.

Размеренно хлопая в ладоши к ним медленно подходил золотоволосый мужчина в серебристом доспехе. Ярко-алый плащ за его спиной развивался на холодном зимнем ветру.

– Умный песик. Отпусти ее.

Пес послушно отошёл в сторону, но девушка продолжала лежать на земле, приобнимая сверток.

– Мне велено доставить тебя живой и невредимой во дворец, но… – он злобно улыбнулся. – Я люблю сначала поиграть со своей жертвой.

Марина не ответила, продолжая лежать на снегу. Глубокий капюшон мантии, тщательно скрывал ее лицо.

Видимо, ожидая от нее другой реакции, мужчина недовольно скривился. Грубо схватив ее за шкирку, он поднял девушку с земли. Капюшон упал с головы, белоснежные локоны рассыпались по плечам.

– Где ты так долго пряталась, Марина? И так нелепо попалась! Но для нас это только на руку. Князь давно ожидает тебя и Сабрину…

– Кеб, что ты делаешь? – к ним подъехал тот самый всадник. – Будешь сам отчитываться перед князем за каждую царапинку на ее теле.

Усмехнувшись, Кеб грубо отшвырнул Марину в сторону. Не устояв на ногах, та рухнула на землю прямо под копыта коня. Животное недовольно затопало, пуская из ноздрей пар, но осталось стоять на месте.

– Осторожнее, – всадник скривился от выходки своего товарища. – Она все же моя сестра, – он протянул Марине руку, помогая ей подняться, но, встретившись с ее взглядом, удивленно замер. – Ты не…

Тут с девушкой стали происходить изменения – белые волосы стали стремительно чернеть, мягкие черты лица заострились, синие глаза сменили цвет на темно-красный. Секунда и перед ними стояла совсем другая росиндтка.

– Мариданна!

Девушка самодовольно улыбнулась, вздернув подбородок. Советник выхватил из ее рук бордовый сверток, но это оказалось лишь скомканное одеяло.

– Что за представление ты здесь устроила? – Кеб подошел к ней вплотную, яростно сверкая глазами. – Где настоящая Марина? Ты знаешь, где она? Знаешь, где она прячет Сабрину?

Мариданна сделала невинное личико и плаксиво залепетала:

– Я всего лишь гуляла по улице, как вдруг за мной пустились в погоню… Я испугалась, а тут еще эта страшная собака.

– Почему ты гуляла в облике Марины? – спокойно спросил у нее Советник.

– Примеряла на себе новый образ.

– Тебя задержали вместе с повстанцами. Что ты тогда делала с ними? – в его спокойном голосе прозвучала еле сдерживаемая злоба.

– Я просто стояла рядом…

– Не играй с нами! – Кеб попытался схватить ее за локоть, но Мариданна вывернулась и ловким движением приставила лезвие маленького кинжала к его шее.

– Тебе я советую то же самое, мальчик! Слышала, у тебя родилась дочь. Думаю, малышке будет приятней, если ее горе папаша вернется домой целым и невредимым, – двухголовый пес рядом утробно зарычал. Мариданна скосила на него недовольный взгляд. – А твоему песику, я вспорю брюхо, если он ещё раз заляпает своей слюной мое новое платье.

Советник, глубоко вздохнув, обратился к Мариданне:

– Мы не желаем Марине зла. Во дворце ей и Сабрине сейчас будет безопаснее всего.

Мариданна громко захохотала, отойдя в сторону. Пес поднял уши вверх, облизываясь.

– Я совсем забыла, что зайцу сейчас безопаснее в пасти волка.

Кеб раздраженно фыркнул. Оказывается, на них давно глазели местные жители. Кутаясь в одеждах, они тыкали в них пальцем, перешептывались и с интересом оглядывали стоявших в лесу росиндов.

Мариданна сразу выпрямилась, перестав смеяться, и ответила серьезным тоном:

– Марины здесь нет… И это хорошо. Пусть она не видит, какими ублюдками вы стали. Готовы наизнанку вывернуться, чтобы новый князь вас по головке погладил, – она с осуждением посмотрела на Криса, продолжавшего молча сидеть на коне. – Даже предать собственную сестру!

– Я не… – начал было Крис, но, цокнув языком, раздраженно отвернулся. – Что ты понимаешь?!

– Ничего…

Кристиан схватил ее за руку, притянув к себе, и злобно прошипел:

– Вот когда у тебя будет, что терять, тогда и поймешь, – его голос снова стал привычно спокойным. – А теперь садись ко мне, я отвезу тебя к князю, и там ты расскажешь те же самые сказки, что рассказывала нам с Кебом.

Мариданна весело улыбнулась, будто только что услышала комплимент, а не угрозу:

– Значит, верный песик сегодня получит от хозяина косточку?

– Получит, – сквозь зубы процедил Крис, продолжая держать ее за руку.

– Князь не для того доверил вам важное поручение, чтобы вы любовались с девицами в лесу…

Собравшиеся толпа расступилась, пропуская вперед Просветленного. Игнат Светлый в неизменном черном балахоне широко улыбался, неся в сцепленных вместе руках зеленый вытянутый кристалл.

– Луна все видит и воздаст каждому за его грех, и отблагодарит каждого за его благодати… – забормотал Игнат, подняв глаза на ночное небо.

– Старый идиот! – тихо выругался Кеб, дернув головой.

Вороной конь раздраженно фыркнул, цокая копытами. Кристиан обернулся, но Мариданны и след простыл.

– Покайтесь в своих грехах, чтобы ступить на путь истинный, предначертанный нам всем Луной.

– Твоих грехов больше, чем у нас всех вместе взятых, – пробормотал себе под нос Кеб.

Остальные росинды возвели к Просветленному руки, словно тот был самим Создателем, и общим гулом что-то бормотали, прося благословения.

Сморщившись от неприятной сцены, Кеб быстро пошел вперед, в сторону каменных домов, как можно дальше обходя гудящую толпу.

– Ты куда? Мы еще не закончили! – крикнул ему Крис.

– Я все закончил! Довольно!

Подул холодный ветер, подняв хлопья снега вверх.

– Расходитесь! Здесь не на что смотреть! Ночью охотятся упыри! Сейчас опасное время для прогулок… – разгонял толпу Кристиан.

Сам не зная зачем, Кеб ловко забрался по каменному выступу на крышу одного из домов и оглядел снующих внизу горожан.

– Марина! – громко крикнул он, как будто ожидал, что та сразу побежит к нему на встречу из соседнего дома. – Но где же ты…

Разозлившись на себя еще больше, Кеб спрыгнул вниз, напугав двух девочек в красных накидках. Взвизгнув, те, взявшись за руки, побежали прочь. Двухголовый пес продолжал стоять рядом, с недоумением разглядывая своего хозяина.

– Пойдем, – махнул ему рукой Кеб. – Я знаю, где сейчас находятся мои…друзья, – от последнего слова во рту стало неприятно горько, но, тряхнув головой, он упрямо отогнал от себя неприятные мысли.

…Небольшой храм Лилии с одинокой высокой башней возвышался в центре города Росиндолы. Вокруг всегда витал лёгкий аромат белых лилий. В полумраке на длинных скамьях сидели росинды, иногда тихо перешептываясь между собой.

Мариданна быстро стянула с себя промокший от снега плащ, оставаясь в роскошном фиолетовом платье с золотыми узорами.

С дальних рядов на нее смотрели знакомые лица – Селена и Стефан.

– Вчера я получила письмо от Марины, – обняв подругу, тихо заговорила ей на ухо Селена. – Они с Ингой и Яруном уже выехали за пределы Темного леса. Значит, завтра вечером они должны быть на месте, – вздохнув, она с улыбкой добавила. – Малышка Сабрина хорошо перенесла этот долгий путь. Совсем не плакала, всю дорогу спала.

– Замечательно… – Мариданна почувствовала приятное облегчение. Казалось, огромный камень, придавивший ей сердце и легкие, сейчас осыпался мелкой крошкой. Стало легко дышать, сердце забилось ровнее. Она даже позволила себе облегченно вздохнуть, только сейчас почувствовав легкий цветочный аромат, который витал в храме.

– Мерид, а где тебя так потрепало? – покосился на нее Стефан. – Ты в сугроб провалилась, пока к нам шла?

– Нет. Я устроила небольшое представление верным подданным нашего любимого князя.

– Ох, опасно так шутить, – Селена покачала головой. – Если ты столкнешься с самим князем?

– Знал бы князь Деян, как будет править его сын, – возмутился Стефан. – Коршуны патрулируют весь город. Чувствую себя в какой-то огромной клетке.

– Тише вы! – шикнула на них Селена. – С ума сошли? Нельзя обсуждать князя и его подданных так громко. В темницу захотели?

– Вы уже думали, где мы будем жить после того, как все встретимся? – перевел тему Стефан. – Мы с Ингой говорили об одном поселении, Еловые сады называется. Оно находится далеко от Росиндолы. Там рядом плодородный лес, река, много живности…

Дверь храма скрипнула, и внутрь вошёл сам… Кеб.

– Как будто чувствует, зараза, – сквозь зубы прошипела Мариданна, пряча свое лицо за веером, отлично понимая, что Кеб их уже заметил.

– Кто бы мог подумать, что он опуститься до такого? – с грустью добавила Селена, сокрушенно покачав головой.

Кеб же явно шел в их сторону, широко улыбаясь.

– Надо же, вся команда в сборе, – с улыбкой произнес он, уперев руки в бока.

– Не вся. Марины и Инги здесь нет, – недовольно произнесла Мариданна.

– И вы, конечно, знаете, где они?

Повисла неловкая пауза. Все в храме упорно делали вид, будто не видели его.

Сбросив свою привычную спесь, Кеб заговорил уже совсем другим голосом:

– Ещё давно, когда я в последний раз видел Марину, она сказала, что на ее дочери лежит какое-то проклятие. Это так? Из-за этого она сбежала из дворца?

– Ох, как трогательно! Браво! – Мариданна подскочила с места, хлопая в ладоши, отчего привлекла к себе внимание сидящих рядом росиндов. – Хочешь напомнить нам былые времена, чтобы мы растрогались и подробно рассказали тебе обо всем. А ты бы тут же помчался докладывать это своему любимому князю!

– Вот, значит, какого вы обо мне мнения?

– А какого мы должны быть о тебе мнения? – выкрикнул Стефан. – Ты использовал нас!

Кеб горько усмехнулся:

– Не вериться, что когда-то я называл тебя своим другом…

– Другом? Я всегда был лишь твоим слугой. Ты никогда не смотрел на меня как на росинда равного тебе, а уж тем более как на друга.

– Ребята, успокойтесь, – вмешалась Селена. – Драки нам еще не хватало.

– Я не успокоюсь, пока этот ублюдок не скроется с моих глаз! – Стефан с силой толкнул Кеба в грудь.

– Довольно! Скажите мне, почему вы считаете, что Марине опасно жить в замке!? – в сердцах выкрикнул Кеб.

– Тише, баламошка! – скривилась Мариданна.

– Пожалуйста, прекратите. Вернуться наши друзья, и мы тогда вместе все обсудим, – быстро затараторила Селена, приложив руки к вискам так, будто у неё разболелась голова.

– Нет! Чтобы он сдал нас Грону! Ни за что! – крикнул Стефан.

– Что же это такое? Сколько можно кричать? – возмущались остальные обитатели храма.

– А-а-а-у! – раздался утробный вой.

Все разом замолчали, уставившись на дверь, за которой раздавались звуки. Вой подхватили остальные собаки. Некоторое время гул стоял просто невыносимый, а затем стало тихо.

– Вы ответите мне на вопрос? – оранжевые глаза Кеба загорелись ярче, когда он снова обернулся в сторону Избранных.

– Уходи, – буркнул Стефан, сев на место.

Кеб не успел сказать что-то в ответ. Дубовая дверь храма со скрипом приоткрылась, и внутрь величаво зашел Игнат Светлый, размахивая зеленым кристаллом на цепочке, отчего тот распространял в полутьме зеленоватое сияние. На этот раз на Просветленном был глубокий капюшон, полностью скрывающий его лицо, только выглядывала длинная черная борода.

За ним небольшими группами шли солдаты в черной форме Иноходцев, неся на себе три носилки, накрытые черным полотном.

Последним зашел Крис. Выглядел Советник неважно. Привычная спесь и раздражение сейчас покинули его лицо. Кристиан стоял бледный, напуганный чем-то.

– Что у вас там случилось? – властно спросил Кеб, обращаясь к Просветленному, но тот не удостоил его, даже взглядом молча пройдя мимо.

Все с тревогой переглядывались, охали и сочувствовали бедолагам, лежащими под черными полотнами.

Если тела несли Иноходцы, то это значило, что их обнаружили в нигде иначе как в Темном лесу.

Мариданна скептически хмыкнула, отвернувшись. Целые три трупа. Наверняка какие-то смельчаки с деревни решили прогуляться по лесу и наткнулись на упырей, волколаков или другую нечисть. Это была не редкость в их краях. Не удивительно, что тела закрыли тканью, на них, наверное, живого места не осталось.

Мариданна снова обернулась и невольно вздрогнула. Полотно на одной из носилок задралось, обнажив знакомую изящную руку. Она отвернулась, не желая думать о плохом, но страшные мысли уже успели пробраться в ее голову.

Кеб сверлил Игната Светлого злобным взглядом, видимо ожидая, когда тот наконец-то что-то скажет.

Встав в самом центре, словно на сцене, Просветленный повернулся к сидящим лицом и чинным голосом заговорил:

– С большим прискорбием сообщаю, что в эту лучину Инга Огнецветова, Ярун Дюваль и Марина Артега были зверски убиты на территории Темного леса.

В храме поднялся гул. Селена задрожала, обхватив голову руками:

– Нет, нет, нет. Пожалуйста.

Стефан молча направился в сторону носилок.

– Не нужно… – хотел было остановить его Просветленный, но было поздно.

Стефан быстрым движением сдернул ткань с первой носилки. Показалась голова Инги. Ее огромные карие глаза застыли, устремив свой неживой взгляд в потолок. На посиневшей от мороза коже виднелся уродливый порез на всю шею. Этой картины было достаточно, чтобы Стефан, вздрогнув, опустился рядом на колени, закрыв лицо руками.

Селена в истерике завопила:

– Сволочи! Твари! Будьте вы все прокляты! Прокляты!

– Мы уже давно… – хрипло произнес Кеб.

– Нет больше света. Одна тьма… – глухо пролепетал Стефан. – Кругом только одна тьма…

– Это были первые Избранные, не выполнившие свое истинное предназначение. За что и были наказаны Матушкой Луной, – Сказочница рассматривала черно-белую фотографию, на которой были запечатлены еще все живые Избранные. Улыбаясь, они в обнимку сидели на полу, около небольшого камина. – На этом эта история и заканчивается…

Люси громко всхлипнула.

– Почему ты плачешь?

– Мне очень грустно. Почему Матушка такая злая?

– Но ведь это еще не конец, – заговорила Венера. – Принцесса Сабрина ведь осталась жива. Что было дальше?

– Венера. Уже поздно, – недовольно напомнила ей Амели.

– Ох, это совсем другая история, – улыбнулась Сказочница.

– Расскажите!

– Да! Да! Расскажите, – поддержали её остальные.

– Хорошо. Слушайте дальше. Итак, эта история начинается с того…