Читать книгу Цветы пиона на снегу. Том 1 - - Страница 4

Миновав пустые улицы, Вэнь Шаньяо спустя час добрался до окраины города. Перейдя широкий мост, перекинутый через спокойное течение Синьсиня, он миновал засеянные пшеницей поля, прежде чем добраться до святилища, окруженного вечноцветущими персиковыми деревьями. Перед входом стояли два каменных дракона, держащие в пасти по шару из драгоценного камня. Гуан и Ухэй, хранители луны и солнца. Миновав их и проведя пальцами по каменной чешуе, Вэнь Шаньяо вошел в пустующее святилище, подняв взгляд на вырезанную из дерева статую.

В Чуньцзе было множество храмов и святилищ, посвященных Небесному порядку – высшим духам, способным повелевать временами года, урожаем, морями и океанами, ураганами и горами. Самыми могущественными из них были четыре принцессы, а выше всех стоял тот, кто низверг Хаоса и его сообщников, заковав сильнейших демонов в цепи, – Цзинь Хуэй. Он пришел извне, даровав этому миру солнце, создав четыре Царства и погрузившись в долгий и непробудный сон.

За статуей на стене висела картина, изображающая Цзинь Хуэя с луной и солнцем в руках: его волосы струились подобно золотому шелку, а само одеяние было словно соткано из лепестков роз.

По легендам, сила Цзинь Хуэя была так велика, что он создал своих единственных сыновей, первых драконов, пролив свою кровь и смешав ее с кровью принцессы Юэ. Так родились Гуан и Ухэй.

И дух, и человек, и демон, и даже мертвая душа – все они хоть раз да слышали про Цзинь Хуэя, трепеща и надеясь, что он так и будет спать, пока Хаос не вырвется из Колыбели, которую из-за него начали именовать Бездной. Вэнь Шаньяо же считал, что главный дух давным-давно мертв, но Небесный порядок не спешит рассказывать об этом. Хаос питается страхом людей, и если все узнают, что единственный защитник давно их покинул, человечество настигнет такой страх, что Хаосу не составит труда выбраться из своего заточения.

Сев перед алтарем, Вэнь Шаньяо закрыл глаза, сложив ладони и прислушиваясь к собственному телу. Прежде чем идти в Байсу Лу, он должен понять, сколько сейчас в этом теле духовных сил. Для поступления в школу порой достаточно и малой капли, но когда дело касается кланов, то все серьезней. Набор происходит редко, да и из всех пяти кланов попасть можно только в Байсу Лу или Сюэши, находящийся вблизи столицы и занимающийся больше не истреблением демонов, а их нахождением.

Некоторых детей с детства обучают искусству заклинателей, чтобы при вступлении в клан у них уже было если не сформированное ядро, то его признаки. Как правило, начинающие адепты из существующих восьми ступеней вознесения владеют первой, но изредка попадаются и со второй, достигаемой после трех лет обучения. В первой жизни при поступлении в Байсу Лу Вэнь Шаньяо как раз остановился на второй ступени; от природы ему были дарованы слабые меридианы, и потому дальше четвертой ступени он не смог продвинуться за все свои перерождения, и то он перешел на нее не после сорока лет обучения, как обычно происходит, а после восьмидесяти. Но тогда он был в своем настоящем теле, а что насчет тела Ян Сяо? Он всегда был слабым, да и преодоление каждого Порога для перехода на новую ступень чуть не убивало его. И все же он смог каким-то непостижимым для Вэнь Шаньяо образом достичь в последнем перерождении седьмой ступени, которой владеют разве что главы кланов. Но эта ступень едва не стоила ему жизни, отняв одно из пяти чувств – осязание.

Приятная теплота разлилась внизу живота, медленно и неохотно поднимаясь вверх, к среднему дантяню[15]. Видимо, до поступления в Байсу Лу Ян Сяо ни разу не пользовался своей силой, навряд ли даже понимал, что она у него есть. Потому она сейчас была похожа на тягучий мед, и Вэнь Шаньяо едва ли не зубами хватался за нее.

Теплота достигла груди, постепенно охватив все тело. Воздух вокруг сгустился и пошел рябью, все еще оставаясь бесцветным. Именно это отличало людей секты Веньи от представителей кланов и школ – их ци не имела цвета и потому могла окраситься в любой другой. Вэнь Шаньяо зачастую пользовался этим, дабы под ликом другого проникнуть к врагам и наделать шума, и лишь в редких случаях его удавалось поймать.

Резко приложив ладонь к груди, Вэнь Шаньяо невольно нахмурился. Ци хоть и неохотно, но свободно текла по меридианам, нигде не застаиваясь и не пропадая. В настоящем теле Вэнь Шаньяо меридианы были узкими и зачастую пересыхали в самый неподходящий момент, отчего он полагался больше всего на меч.

Но почему Ян Сяо, имея столь прекрасные меридианы и духовную энергию, едва ли не полжизни стоял за спинами других? Он мог бы значительно сократить время между ступенями, но иной раз почему-то отставал от остальных. Неужели это было игрой? Или Ян Сяо действительно не понимал возможностей своего тела?

На лбу выступил пот, и Вэнь Шаньяо отпустил ци, тут же ощутив пустоту в груди. Как же это странно. Ян Сяо мог в первые годы в Байсу Лу стать одним из сильнейших заклинателей, достигнув седьмой ступени за рекордно короткое время, вот только он этим не воспользовался. Единственное, что его выделяло среди остальных адептов, – сострадание, от которого Вэнь Шаньяо едва ли не тошнило. Неважно ради кого: полукровки, старика или ребенка – Ян Сяо готов был костьми лечь, но защитить их, порой пренебрегая собой. Действительно идиот, который множество раз из-за этого попадал в ловушки.

Поднявшись и отряхнув потрепанный шэньи[16], Вэнь Шаньяо потянулся, слыша, как хрустят позвонки. Мимо, не взглянув на него, прошел мужчина в доули[17] с черной тканью, заставив Вэнь Шаньяо оторопело замереть. Ни звука шагов, ни его присутствия Вэнь Шаньяо не заметил и теперь настороженно смотрел на завернутый в ткань меч на спине заклинателя. По зелено-черным одеждам можно было подумать о его причастности к школе Черного Журавля, но Вэнь Шаньяо сомневался, что он вообще принадлежит к клану или школе.

Опустившись на колени, заклинатель склонил голову в безмолвной молитве Цзинь Хуэю, словно тот взаправду мог его услышать. Возможно, он молился об удачной охоте, а может, оплакивал погибших братьев.

Мысленно отругав себя за неосторожность, Вэнь Шаньяо покинул храм, к которому постепенно стекались горожане.

Может, слух у этого тела и отменный, но чутье совершенно не работает. Заклинатели всю жизнь скрывают свое присутствие как от демонов, так порой и от людей. Тело Ян Сяо еще не знает, как чувствовать чужую энергию, и с этим нужно поскорее разобраться.

Время как раз приблизилось к часу Вэй[18], а на улицах уже были толпы народа. Все собрались в северной части города, смотря на возвышающиеся впереди горы Цзыю, сплошь покрытые деревьями и кустами. Приглядевшись, можно было заметить белоснежные ступени, идущие прямиком до самого клана, настолько широкие, что по ним спокойно пройдут двадцать человек, не задевая друг друга плечами.

У ступеней, сохраняя спокойный и невозмутимый вид, стояли мастера Байсу Лу. Их белоснежные одежды напоминали снег со всполохами оранжевых искр на подоле, рукавах и поясе, а если присмотреться, то за воротниками виднелись татуировки оленьих рогов. Но даже без них, стоило только взглянуть на глаза цвета аметиста, становилось ясно, к какому клану они принадлежат.

На ступенях стоял еще один мастер, держа в руках свиток и записывая имена тех, кто ступал на главную гору. Всего за раз пропускали не больше ста юношей и девушек, а те, кто остался внизу, с нетерпением ждали своей очереди. Многие из ушедших возвращались даже раньше отмеренного времени, сдавшись на полпути и не сумев дойти до самого клана. По слухам, к нему ведут девять тысяч девятьсот девяносто девять ступеней – ровно столько демонов убил основатель Байсу Лу. На деле же ступеней было в десять раз больше – как-то Вэнь Шаньяо посчитал их от скуки. Видимо, прихожан и новоявленных адептов просто не хотели пугать этим ужасным числом, да и кто в здравом уме будет считать ступени?

Но больше Вэнь Шаньяо забавляло то, что, пусть это и был главный вход в Байсу Лу, сами заклинатели практически не пользовались им. По горам тянулась сотня, если не больше, потайных троп, благодаря которым можно было сократить время и не помереть на полпути.

Незаметно протиснувшись вперед, Вэнь Шаньяо дождался своей очереди, назвав заклинателю имя Ян Сяо и с неохотой ступив на белоснежные ступени. Выбора у него действительно не было: до гор Дуфанг сейчас не добраться, денег нет, а подрабатывать в Доме наслаждений Вэнь Шаньяо точно не собирается. Всё же плюсы жить в клане есть: еда и спальное место точно обеспечены, да еще и каждый месяц дают немного карманных денег. Нужно всего-то продержаться полгода или год, поднакопить денег и уйти.

Пройдя первую сотню ступеней, Вэнь Шаньяо уже почувствовал жуткую слабость в ногах. Недаром мастера Байсу Лу говорят: на тысяче отпадают лентяи, на пяти тысячах – баловни, на восьми тысячах – недостойные. Так что неудивительно, что на главную гору запускают сотню человек, ведь до самой верхушки от силы добирается тридцать, если не меньше. Это уже и есть начальное испытание, определяющее, кто действительно готов поступить в Байсу Лу.

Вэнь Шаньяо не торопился, то и дело останавливаясь и проклиная слабое тело. Вода в тыкве горлянке практически закончилась, когда он преодолел пятую тысячу ступеней, а из еды осталась единственная лепешка, купленная по пути к горам. Решив оставить ее на потом, Вэнь Шаньяо с удивлением заметил впереди себя полного юношу. Обливаясь потом, красный до кончиков ушей, он упорно преодолевал ступеньку за ступенькой. Вэнь Шаньяо потребовалась половина шичэня, чтобы оставить позади пять тысяч ступеней, а Ши Фэнми, судя по всему, идет еще дольше.

– А ты далеко зашел, – приветствовал его Вэнь Шаньяо.

– Рад новой встрече, мой друг, на пути самосовершенствования! – задыхаясь, ответил тот, стирая льющийся пот со щек. – Говорил же, что мы снова встретимся. Видимо, судьбы наши и вправду переплетены.

Вэнь Шаньяо лишь задумчиво кивнул. Нет, в прошлом они даже не общались, и хотя он любил заходить в лавку семьи Ши, но совершенно не знал имя их сына. Но если этого не было в прошлых жизнях, то почему не может быть в этой? Вэнь Шаньяо намерен сделать все, чтобы предотвратить падение своей секты, так почему бы не задействовать при этом тех, кто постоянно был в тени?

– Вы только гляньте, и чего толстяк тут забыл? – раздались насмешливые голоса.

Мимо них прошли трое юношей, едва ли не хохоча при виде красного и насквозь потного Ши Фэнми, который сконфуженно потупил взгляд.

– Да он на восьми тысячах развернется и обратно уйдет.

– Не место таким толстякам среди заклинателей… – самодовольно кинул один из юношей.

– Кто бы вам язык почистил, а лучше бы с корнем вырвал, – сухо произнесла идущая за Вэнь Шаньяо девушка. – Разве где-то сказано, какой облик должен быть у заклинателя? Или, может, вы знаете, раз смеете такое говорить?

Юноши замялись, оглядев троицу и бросив им напоследок:

– Лучше уходите, для таких, как вы, только в школах и место.

– Будет нелепо, если их примут!

Девушка фыркнула им вдогонку, протянув Ши Фэнми полную флягу:

– Держи, тебя она нужнее.

– Спасибо, – тяжело вздохнул тот, осев на ступени и жадно приложившись к горлышку.

Вэнь Шаньяо взглянул на невысокую худощавую девушку, силясь вспомнить ее лицо, но в голове было пусто. Нет, он ее не знает.

– Спасибо за помощь.

– Не стоит, я знаю, каково это.

– Неужели у меня действительно нет шансов? – растерянно пробормотал Ши Фэнми, смотря в пустоту перед собой. – Я уже столько времени иду по этим ступеням, а им конца и края нет… Может, и вправду не мое это? И лучше все же в школу пойти…

– Даже не думай, – резче, чем хотел, перебил его Вэнь Шаньяо, поспешив смягчить голос. – Ты ведь больше половины прошел! Разве не обидно будет бросить все на полпути и вернуться обратно ни с чем? До конца жизни себя корить будешь.

– Верно, – согласно закивала девушка. – Уж лучше я попробую, и даже если не стану адептом, то хотя бы буду знать, что попыталась. А после уже можно и в школу пойти.

– Думаешь? – неуверенно спросил Ши Фэнми.

Вэнь Шаньяо и девушка одновременно кивнули, хотя первый был уверен, что среди адептов их точно не будет. Но чем судьба не шутит?

– Вы не голодны? – оживился Ши Фэнми, достав из сумки завернутые в ткань и уже остывшие никуманы[19]. – У меня как раз осталось три пирожка.

Вэнь Шаньяо, лишь ради приличия изобразив неуверенность, взял пирожок и сел рядом с пухлым юношей, и спросив у незнакомки:

– Ты из города?

– Я из дома Мэн.

– Дом Мэн? Разве их глава не один из купцов Цзу? – оживился Ши Фэнми, во все глаза уставившись на девушку. – Неужели ты первая дочь господина Мэн – Мэн Гуансянь?!

Вэнь Шаньяо внимательно взглянул на незнакомку: волосы хоть и убраны, но простой заколкой, а одежда старая и местами заштопанная, да и руки огрубели от работы. Нет, это точно не первая дочь купца Мэн.

– Я дочь от служанки, Мэн Юэлян, – представилась та и, заметив растерянный взгляд Ши Фэнми, поспешила ответить: – Не вините себя за незнание, многие даже не подозревают о моем существовании.

– Значит, ты сбежала? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Сбежала? – не понял Ши Фэнми. – Но купец Мэн один из самых богатых людей Цзу! Наверняка он может обеспечить всех своих детей!

– Может, но навряд ли хочет, – ответил Вэнь Шаньяо, и Мэн Юэлян печально улыбнулась.

– Это точно. Хоть я и из семьи Мэн, от них мне достался только фамильный знак. А так… – Она взглянула на свои огрубевшие от холодной воды, ожогов и царапин пальцы и стыдливо спрятала их за спину. – Так что Байсу Лу – мой шанс, и я не хочу его упустить.

Именно таких людей и любил Вэнь Шаньяо: на грани отчаяния, понимающих, что у них нет шанса, но все равно надеющихся на чудо… Он бы соврал, если бы не признался самому себе, что обожает смотреть на их растоптанные мечты и угасающую в глазах надежду. Загоревшиеся, способные сами себя сжечь по неосторожности, они вмиг потухают и больше не стремятся даже искру показать. Вот только такие люди на один раз, и долго ими не насладишься. Нет, пока их лучше не ломать, а приберечь на потом.

– А вы откуда? – поинтересовалась Мэн Юэлян.

– Я родом отсюда и происхожу из семьи Ши – Ши Фэнми.

– Из той самой семьи Ши, что владеет пекарней? – оживилась девушка. – Моя мама обожала ваши булочки! Жаль, что больше их не попробует… А ты откуда?

– С востока, – помедлил с ответом Вэнь Шаньяо, изобразив печаль. – Я жил с дедом, так что не знаю ни мать, ни отца. Он дал мне свой фамильный знак Ян и назвал Сяо.

– Значит, и тебе возвращаться некуда?

Вэнь Шаньяо кивнул, наконец-то доев никуман и спросив:

– Ну что, пойдем? Иначе так только ночью до Байсу Лу доберемся.

Поднявшись, они втроем не торопясь зашагали дальше, останавливаясь через каждую пару сотен ступеней, чтобы немного отдохнуть. Мимо них, так и не сумев добраться до вершины и сдавшись, проходили недовольные юноши и девушки, проклиная гору и эти бесконечные ступени.

– Говорят, в Байсу Лу сегодня прибыли люди из Ганшаня, – мимолетно заметила Мэн Юэлян.

– Мы их даже видели.

– И едва выжили… – негромко добавил Вэнь Шаньяо.

– Скорее бы посмотреть на них, – с придыханием произнесла девушка. – Слышала, им нет равных среди школ и кланов в искусстве меча, за что их прозвали волками севера!

– Верно, они каждые десять лет на соревнованиях выигрывают! – поддакнул Ши Фэнми. – Их учение Чицзюсин не менялось с самого основания клана, благодаря чему даже с малыми духовными силами они могут стать выдающимися мечниками.

Вэнь Шаньяо с неохотой согласился. Люди клана Ганшань действительно имели низкий уровень духовной энергии, но благодаря своему учению способны были умертвить несколько противников одной лишь веткой. Немало в прошлых жизнях верный пес Ян Сяо из Ганшаня потрепал ему нервов. Ладно бы он только гавкал, так еще и кусался больно. И откуда такая преданность? Ян Сяо ему жизнь не спасал, скорее уж наоборот.

– Смотрите, почти дошли! – воскликнула Мэн Юэлян, указав на резную арку.

Перед аркой их ждал еще один заклинатель, с заметным удивлением осмотрев запыхавшегося Ши Фэнми, который с довольным видом взглянул на преодоленные им ступени.

Записав их имена, заклинатель произнес:

– Чтобы попасть в клан, вы должны пройти всего одну проверку: заставьте цветок полностью раскрыться.

Он указал им на свободное пространство за аркой, заставленное в несколько рядов низкими столиками. На каждом стояло блюдце с водой, на которой плавал небольшой лист с закрытым бутоном кувшинки. Вэнь Шаньяо вмиг узнал этот сорт – Нежное Дыхание. Это был далеко не обычный цветок, готовый раскрыться при помощи солнца и воды; питанием для него служила духовная энергия. Произрастая в месте с ее концентрацией, он обильно цвел, а погибая, отдавал всю накопленную энергию обратно, и так раз за разом. Так что кувшинка тут же почувствует, есть ли в человеке духовная энергия, и, если ее много, вмиг раскроется, но если капля – расправит несколько лепестков. В этом и крылась вся хитрость – Байсу Лу нужны достойные адепты, чье ядро можно сформировать меньше чем за год.

Вэнь Шаньяо занял один из свободных столиков. Ши Фэнми и Мэн Юэлян расселись по обе стороны от него, напряженно вглядываясь в кувшинку и всем своим видом показывая, что будут сидеть тут до последнего. Вэнь Шаньяо же оглядел присутствующих: всего столов было чуть больше тридцати, но занято оказалось меньше половины. Вдоль них, проверяя, чтобы никто не жульничал, ходили заклинатели в белых одеждах с огненными рукавами и подолами. Среди них Вэнь Шаньяо с упавшим сердцем заметил старшего мастера Лу, что стоял на небольшом уступе, глядя на присутствующих с высоты своего роста. Заметив Вэнь Шаньяо, он едва заметно улыбнулся ему уголками губ с небольшой родинкой под нижней и вновь стал серьезным. Он был лицом Байсу Лу, одним из знаменитых заклинателей этого времени, а также наставником Ян Сяо в прошлых жизнях.

Взгляд Вэнь Шаньяо замер на висевшем на поясе Лу Сицина мече, выкованном из клыка ужасной твари, когда-то водившейся в пещере под озером. Хотя заклинатели в кланах и получают мечи, многие потом отказываются от них, собственноручно создавая новые, которые после смерти хозяина пополнят коллекцию клана.

Меч Лу Сицина имел имя Байтянь[20], а также у него был брат-близнец – Шэнье[21], принадлежащий младшему мастеру Лу.

Вэнь Шаньяо взглянул на цветы Ши Фэнми и Мэн Юэлян. У первого медленно отгибались листочки, но все лицо юноши покраснело от натуги, а пот вновь промочил воротник. У второй же дело шло бодрее, но запас духовной энергии у девушки был невелик, и она уже выдыхалась. Если так пойдет и дальше, кувшинка вновь закроется.

По крайней мере, в них был потенциал, что весьма удивило Вэнь Шаньяо. Он даже не ждал, что они смогут раскрыть первые листы, но спустя четверть часа оба уже наполовину справились с задачей, хотя и были на последнем издыхании. Да, у них действительно есть потенциал, вот только навряд ли школы примут их как достойных: Ши Фэнми засмеют за его лишний вес, а ребенка без поддержки семьи либо и вовсе не примут, либо заставят выполнять самую унизительную работу. Жалко, но ничего не поделаешь.

За час из присутствующих только один смог полностью раскрыть кувшинку. Лу Сицин лично проводил его, вновь вернувшись и бросив задумчивый взгляд на Вэнь Шаньяо, чей бутон до сих пор не раскрылся. Много кто ушел, так и не сумев себя показать, другие же упорно сидели.

– Пожалуйста, ну пожалуйста… – шептал Ши Фэнми. Его руки уже дрожали от напряжения, а на виске вздулась вена. – Раскройся же… я… я обещаю, что стану хорошим заклинателем!.. Сброшу вес, перестану есть булочки…

Какое жалкое зрелище…

Цветок Ши Фэнми качнулся, и листья начали медленно закрываться в бутон. Увидев это, юноша всхлипнул и прошептал:

– Бездна, хотя бы ты мне помоги!

Вэнь Шаньяо застыл, ощутив легкое головокружение и вкус крови на языке.

Бездна, она же Колыбель, – место, откуда когда-то вышли первые люди и демоны и где заперт Хаос после войны с Цзинь Хуэем. Раз в несколько сотен лет Бездна избирает демона, который должен будет повести за собой остальных и освободить Хаоса. Люди прозвали его Королем Бездны.

Словно в тумане, Вэнь Шаньяо незаметно коснулся Ши Фэнми, и его кувшинка вмиг расцвела. От неожиданности юноша застыл, сморгнув проступившие слезы, но все же заплакал, старательно утирая глаза и нос. Покачиваясь, он поспешил подняться, бросив счастливый взгляд на Вэнь Шаньяо и заметно оживившуюся Мэн Юэлян, и поспешил к заклинателям.

– Ну если он смог, то и я…

Шепот девушки прервал недовольный возглас позади, нарушивший тишину испытания:

– Этот цветок испорчен! Он не хочет цвести!

Вэнь Шаньяо с интересом оглянулся, смотря на незнакомку с дорогими заколками и в расшитом золотыми нитями шелковом платье. Среди остальных она смотрелась крайне неуместно, вызывая едва ли не смех.

– Цветок не может быть испорчен, – ответил Лу Сицин, неторопливо подойдя к ней.

– А этот испорчен. Замените его на другой! – не проявив и капли почтения, упрямо заявила девушка.

Уже все с интересом и настороженностью наблюдали за развернувшейся сценой, а Вэнь Шаньяо и вовсе наслаждался ею.

Лу Сицин нечитаемым взглядом смотрел на девушку, прежде чем наклониться и одними кончиками пальцев коснуться бутона. Не прошло и секунды, как тот раскрылся, вызвав у присутствующих довольные усмешки.

– С цветком все в порядке, но, видимо, у вас просто не хватает духовных сил для его раскрытия.

– Это неправда! – возмутилась девушка. – Я – Мэн Гуансянь, в моем роду были заклинатели! Разве вам незнакомо это имя?! Только узнав его, вы уже обязаны принять меня, дабы не опорочить себя!

Вэнь Шаньяо мысленно поразился внутреннему спокойствию Лу Сицина: тот даже не переменился в лице, разве что взгляд стал холоднее.

– Вам лучше покинуть территорию Байсу Лу и больше никогда не ступать на эту гору.

Мэн Гуансянь, пораженная, взглянула на заклинателя, с трудом веря его словам. Вэнь Шаньяо же еле сдержал желание расхохотаться: избалованную девчонку, которая никогда не получала отказа, добиваясь всего при помощи «хочу», внезапно спустили на землю.

– Что вы… да как вы… вы не можете! Семья Мэн – одна из самых влиятельных в Цзу! Вы не смеете мне отказывать! – закричала девушка, покраснев до кончиков ушей. – Неужели вы настолько слепы, что не видите мой потенциал?! Значит, вы всего лишь дуралей, как и весь ваш клан!

Лу Сицин не ответил, взглядом веля ближайшему заклинателю выпроводить Мэн Гуансянь. Та на прощание пнула свой столик, опрокинув тарелку с кувшинкой и заметив сидевшую впереди младшую сестру, вмиг сжавшуюся от ее взгляда.

– О нет… – испуганно прошептала Мэн Юэлян, побледнев.

– Ты! Мерзкая дрянь, что ты здесь делаешь?! Сбежала из дома, обманув прислугу?! Отец с тебя три шкуры снимет, когда узнает про твои проделки!

– Уведите ее, – приказал Лу Сицин, положив ладонь на рукоять меча.

– Тогда и ее тоже! – не переставала кричать Мэн Гуансянь, указывая на сестру. – В ней нет и капли духовной энергии! Она бесполезна!

– Это невозможно.

– Почему?! Зачем вы ее защищаете?!

– Потому что, в отличие от вас, она прошла испытание, – невозмутимо ответил Лу Сицин, кивнув на распустившийся цветок в блюдце.

Мэн Гуансянь застыла на месте, нелепо открывая и закрывая рот и отказываясь верить собственным глазам.

– Нет… не может быть… Она же бездарность…

Двое заклинателей подхватили ее под руки и поспешили вывести за пределы Байсу Лу. Мэн Юэлян же с облегчением выдохнула и, все еще с удивлением глядя на свой распустившийся цветок, поспешила пройти за Лу Сицином.

Вэнь Шаньяо незаметно усмехнулся. Это было действительно интересно, даже забавно. Изначально он и не думал ничего делать, но эта девчонка так истошно визжала… было бы жалко, если бы она восторжествовала над Мэн Юэлян.

Подождав еще несколько минут, Вэнь Шаньяо распустил и свою кувшинку, как ни в чем не бывало поднявшись и оправив полы одежды. Заметив направившегося к нему Лу Сицина, он постарался сдержать дрожь в руках, с поклоном приветствовав заклинателя.

– Идем, я провожу тебя дальше, – с заметной улыбкой произнес старший мастер клана.

Покинув поляну, они ступили на тропу, выложенную широкими белыми плитами.

– Я слышал от Цянь Жунъюй, что ты путешествовал некоторое время с Ху Симао, – осторожно произнес Лу Сицин.

Вэнь Шаньяо едва не споткнулся от неожиданности, приказав себе сохранять спокойствие. Надо прикинуться жалким и слабым, каким и был Ян Сяо.

– Господин Ху был хорошим человеком, он спас меня от деда, – тихо произнес Вэнь Шаньяо, опустив взгляд. – Тот издевался надо мной, а господин Ху забрал к себе. Да, мы ночевали под небом, да и голодали довольно часто, но он всегда отдавал мне свою еду…

Вэнь Шаньяо грустно вздохнул, буквально чувствуя, как взгляд Лу Сицина смягчился и наполнился сожалением. Все же тот имел слабость к калекам и немощным.

– Если тебе не трудно, не расскажешь, как умер Ху Симао?

Вэнь Шаньяо нарочно помедлил с ответом, но все же кивнул, с дрожью в голосе произнеся:

– Господин Ху очень долго мучился от внутренней боли. Стоило наступить ночи, как кровавый кашель начинал изводить его, и так продолжалось до самого утра. А порой и вовсе глоток простой воды причинял ему жуткую боль. В последнюю ночь господину Ху стало еще хуже, и на рассвете… он… покинул меня…

Всхлипнув, Вэнь Шаньяо быстро вытер глаза, мимолетом взглянув на Лу Сицина и успев заметить испуг и изумление в его взгляде, которые сменились сожалением и болью. Неужели он не был равнодушен к тому, кто предположительно отравил жену и ребенка главы клана? Да и Цянь Жунъюй на смерть Ху Симао отреагировала весьма болезненно. Видимо, они и сами не верили в его причастность к этому делу, но помочь ничем не могли.

– Что меня ждет дальше? – поспешил сменить тему Вэнь Шаньяо.

Лу Сицин ответил не сразу.

– Ты уже прошел в клан, однако нам стоит определить твои силы. Дальше будут два небольших задания, не стоит волноваться.

Вэнь Шаньяо послушно кивнул. Задания действительно были несложными, но с их помощью определяли степень подготовки адепта. Кто-то раньше даже не занимался развитием ядра, но духовной силы от природы было много, а кто-то посвятил полжизни этому, и ставить всех в одну группу было бы неправильно. Так что Байсу Лу распределяли всех на три группы: совсем несведущих, более-менее понимающих и тех, к кому в скором времени будут приставлены собственные мастера. Остальных ждет тот же путь, но через какое-то время.

Лу Сицин привел Вэнь Шаньяо на небольшой тренировочный плац, со всех сторон закрытый деревьями. Несколько из них, с мишенями на ветках, росли практически в самом центре.

– От тебя требуется всего лишь попасть в мишени, – произнес Лу Сицин. – Тут я оставлю тебя. Увидимся наверху.

Вэнь Шаньяо почтительно поклонился на прощание, оглянувшись и заметив невдалеке Ши Фэнми и Мэн Юэлян, которые поспешили к нему, хором произнеся:

– Ты прошел!

Их внезапная радость сбила Вэнь Шаньяо с толку. Они едва знакомы, а эти двое уже считают его за друга. Насколько же наивны детские сердца…

– Я так рад, что прошел! До последнего не верил, думал, что все потеряно, – признался Ши Фэнми.

– Я тоже! Этот цветок так внезапно раскрылся, словно по волшебству, – закивала Мэн Юэлян. – Видимо, судьба нам троим благоволит, раз мы до сих пор вместе.

Судьба же в лице Вэнь Шаньяо едва сдержала усмешку, но послушно закивала. Интересно, как долго они продержатся в Байсу Лу? Год или десять лет? Они хотя бы осознают, что, ступив на путь заклинателя, уже заранее подписали себе смертный приговор? Ведь следующие годы в истории Байсу Лу будут самыми кровавыми за все время существования клана.

Втроем они подошли к дожидающемуся их заклинателю, который раздал каждому по пять кинжалов и лук с пятью стрелами.

– С поступлением в Байсу Лу, – поздравил он их, указав на мишени. – Если вы попадете хотя бы пять раз, то вас определят во вторую группу, а если нет, то в третью. Если попадете больше шести раз, то вас могут определить в первую. Дальше мастера расскажут, что и как будет происходить.

– Я совсем не умею пользоваться луком, – со вздохом признался Ши Фэнми, стоило им подойти к оградительной черте на земле.

– Видимо, мы попадем в третью группу, – согласно кивнула Мэн Юэлян, вопросительно взглянув на Вэнь Шаньяо.

– Я умею немного охотиться, так что более-менее знаком с луком, – и глазом не моргнув соврал тот.

Хотя, как и все в секте, он обязан был знать, как использовать минимум три вида оружия: меч, кинжал и лук, но последним пользовался не так часто. Слишком обременительно таскать его с собой.

Перед ними стоял смуглый юноша со взъерошенными черными волосами. Одежда у него была грязной, один глаз скрыт за повязкой, а другой был черным с золотыми крапинками. Он с легкостью расправился со всеми мишенями, ни разу не промахнувшись и заставив троицу удивленно выдохнуть. Пропустив мимо ушей поздравления от остальных адептов, он молча прошел за заклинателем, оставив после себя неприятный холодок.

– Ох, я знаю его, – внезапно произнесла Мэн Юэлян, понизив голос. – Он из уличных. Я видела, как он несколько раз дрался с мальчишками, которые постоянно задирали остальных. Не думала, что он придет сюда.

Вэнь Шаньяо не мог сказать, что помнит этого человека, да и, судя по всему, тот предпочитал одиночество новым знакомствам. Что ж, прекрасно – лучше лишний раз ни с кем не разговаривать, чтобы меньше людей его искало после ухода.

Первой себя в меткости попробовала Мэн Юэлян, но из десяти раз попала всего пять, и то кинжалом. Вторым пошел Ши Фэнми, попав всего один раз из лука, и то по чистой случайности. Смотря на них, Вэнь Шаньяо все больше задавался вопросом: а не поторопился ли он? Да этих детей на первой же охоте съедят и косточек не оставят!

Но все оказалось куда хуже, когда дело дошло до него. Тело, не привыкшее держать что-то тяжелее обычной палки, едва не сломалось от тяжести кинжалов. Чудом попав четыре раза и едва не оставшись без пальца, Вэнь Шаньяо взял в руки лук и мрачно подумал о предстоящих тренировках. Нужно срочно что-то делать, иначе он сам на первой охоте умрет от упавшей на него ветки!

Из пяти выстрелов Вэнь Шаньяо попал только три раза, а четвертым чуть не задел стоявшего поблизости заклинателя, успевшего как ни в чем не бывало поймать стрелу. Что ж, все равно это лучше, чем вообще не попасть.

Махнув Ши Фэнми и Мэн Юэлян на прощание, Вэнь Шаньяо поспешил на следующий этап, вновь поднявшись по тропе из белых плит. В прошлые разы он так и не смог пройти его, оказавшись во второй группе. Видимо, дело было в его вечно пересыхающих меридианах, по которым с трудом текла ци.

Тропа оборвалась, выведя на неровную верхушку горы. То тут, то там вздымались уступы и скалы, покрытые причудливо изогнувшимися соснами и плачущими ивами. Внизу, под высеченными из камня мостами, протекала чистая река, с шумом спадая с обрыва. А впереди, за мостами и изящными воротами, прямо на краю водопада высились белоснежные здания с черно-зеленой черепицей, покрытой глазурью.

За главной горой виднелись и другие пики, на которых располагались тренировочные площадки, места для охоты, служебные здания, пещеры с мечами и духовной энергией, а также могилами. Легкий туман окутывал подножие гор, поднимаясь приятной прохладой вверх.

Тоска на миг сковала сердце Вэнь Шаньяо. Нет, он тосковал не по Байсу Лу и готов был сжечь эти горы снова, просто сейчас они напомнили ему о горах Дуфанг. Да, те не были настолько живописны и, кроме старого дворца в самой глубине, ничем больше не выделялись, но это был его дом. Тихий, спокойный, без лишних людей и практически без демонов. Сможет ли он там побывать и в этой жизни?

Поблизости неуверенно топталась группка новоиспеченных адептов, к которым Вэнь Шаньяо поспешил примкнуть, смотря на неторопливо расхаживающего перед ними старого заклинателя. Подождав еще немного, тот наконец заговорил. Голос его был громким, слегка рычащим, заставившим кожу покрыться мурашками:

– Что ж, поздравляю с поступлением в Байсу Лу. Я один из мастеров, которые будут обучать вас охоте на демонов, – Лу Цзинъянь.

Вэнь Шаньяо невольно дернулся. Хоть он и не помнил всех по лицам, но имена надолго врезались в его память. Он еще с прошлых жизней помнил, что Лу Цзинъянь крайне скверный и вредный старикашка, самый старший заклинатель в Байсу Лу и самый требовательный. Он любит поиздеваться над новичками, буквально не давая им пощады в первые годы тренировок. Его методы могут спокойно свести в могилу, и при этом ему все сходит с рук.

На вид Лу Цзинъяню было далеко за восемьдесят, но одним демонам известно, сколько сотен лет он топчет эту землю. Седые волосы с единственной черной прядью были забраны в тугой узел, а сморщенное лицо с глубоко запавшими глазами украшали густые брови и узкая бородка. Жилистый, покрытый сотнями шрамов, он внушал трепет и ужас как людям, так и демонам.

У Байсу Лу было пять легендарных мастеров: Свирепая Львица, Демон в Белых Одеждах, Доблестный Сокол, Праведный Клинок и Безжалостный Дракон. Праведным Клинком, как правило, называли Лу Сицина, а вот Драконом – старика Лу Цзинъяня, не знающего пощады к врагам и готового биться до тех пор, пока не лишится рук и ног. Вэнь Шаньяо как-то раз лично в этом убедился.

– …Испытание заключается в проверке ваших меридианов. Все, что вы должны, – стоять на месте и не двигаться. Те, кто не справится, могут сразу идти во вторую группу, впрочем, навряд ли кто-то вообще выдержит испытание.

Поочередно подходя к каждому, старик прикладывал к его груди ладонь, посылая столь мощный поток ци, что адепты тут же падали на колени, задыхаясь от неожиданности. Разочарованно цыкая и отсылая их обратно, Лу Цзинъянь проверял следующих. Дойдя до смуглого юноши с одним глазом, он был приятно удивлен, когда тот спокойно остался на месте.

– Неплохо, весьма неплохо, – довольно усмехнулся мастер.

Когда же очередь дошла до Вэнь Шаньяо, который на фоне остальных казался самым хилым, Лу Цзинъянь не сдержал смеха:

– Может, сразу уйдешь, пока я твои меридианы ненароком не выжег?

В прошлом практически так и было, но на этот раз Вэнь Шаньяо готов был рискнуть и упрямо взглянул на старика. Тот лишь хмыкнул, постаравшись вложить в удар как можно меньше сил, но Вэнь Шаньяо все равно пошатнулся. В его тело внезапно хлынул поток энергии, вмиг наполнив его меридианы, и, пройдясь по телу, вернулся к хозяину.

Вэнь Шаньяо не просто устоял – он даже не ощутил боли, как в прошлый раз, заметно удивив старика, который задумчиво поглаживал бороду.

Это тело не перестает удивлять! Не будь оно столь слабым, то стало бы идеальным сосудом!

Из всех адептов перед Лу Цзинъяном остались стоять только Вэнь Шаньяо и смуглый юноша, который даже не взглянул в его сторону.

– Что ж, двое тоже неплохо, – задумчиво произнес старый мастер, бросив в сторону: – Не так ли, старший мастер Лу?

Вэнь Шаньяо и не заметил, когда рядом с ними оказался Лу Сицин, с удовлетворением взглянув на юношей.

– Верно, вы еще не успели напугать их правилами?

– Только вашей команды и ждал, – усмехнулся тот, опустившись на ближайший камень, – но раз вы тут, то останусь в стороне.

Лу Сицин с благодарностью кивнул ему, обратившись к юношам:

– Как заместитель главы клана, я поздравляю вас с вступлением в Байсу Лу. Вы доказали, что достойны здесь обучаться, по праву заняв место в первой группе: это означает, что вы уже знаете некоторые азы и тренировки станут более глубокими и проработанными, а спустя время к каждому из вас будет приставлен личный мастер для индивидуальных занятий. Это могу быть как я, так и другие заклинатели, что чаще всего бывают в Байсу Лу. Но перед тем как подписать договор и нанести на вас метку клана, я должен предупредить, что быть заклинателем означает жертвовать собой. Вы можете погибнуть, так и не дожив до конца обучения, потерять ногу или руку на одной из охот или же не выдержать и уйти. Готовы ли вы на это?

– Да, – не сговариваясь, хором произнесли юноши, вызвав смешок у Лу Цзинъяня.

Лу Сицин кивнул, протянув им свитки с договорами. Быстро оглядев свой, Вэнь Шаньяо, как и раньше, уколол палец о предоставленную иглу, поставив печать на бумаге. В тот же миг шея вспыхнула огнем, и отличительная татуировка клана была нанесена. Ею можно было гордиться, но до чего же она порой напоминала оковы: надумай заклинатель сбежать, как татуировка тут же запечатает его духовные силы, а также даст остальным отследить его местоположение. Ее можно свести специальным настоем, но на его создание уйдет месяц.

Вэнь Шаньяо только протянул свиток обратно, как рядом раздалось ржание. Взгляд тут же выхватил уже знакомого черного коня-демона с огненной гривой. Лу Сицин знаком велел им отступить подальше, когда Лу Цзинъянь проворчал под нос:

– Вот же наглость – совсем нет уважения к чужому клану…

Конь остановился в жэне[22] от Лу Сицина, встав на дыбы и недовольно выпустив из ноздрей дым. Сидевший на нем юноша поспешил слезть с коня, смахнув с головы капюшон и с почтительным поклоном обратившись к заклинателям:

– Мастера Лу, простите, что отвлекаю от ваших дел.

Вэнь Шаньяо невольно скривился от знакомого голоса. Лучше бы он вовек его не слышал! Даже не видя лица, он точно мог сказать, что это не кто иной, как верный пес Ян Сяо, которому было бы неплохо вырвать все его клыки.

– Мы как раз закончили, молодой господин Лэн. Что вы хотели обсудить, раз в такой спешке прибыли сюда?

Юноша выпрямился, бросив многозначительный взгляд на невольных свидетелей. При виде его холодного лица, напоминающего по цвету чистый снег, да забранных в высокий хвост черных волос с серебряными бусинами и кольцами Вэнь Шаньяо ощутил вскипающую в груди ненависть. Как же он ненавидел эти бледно-серые глаза, этот полный пренебрежения и льда взгляд! Хотелось убить. В прошлом Вэнь Шаньяо даже несколько раз это удавалось, но сейчас руки чесались еще больше. Ничего, у него еще будет очень много времени. Люди из Ганшаня пробудут тут как минимум год, прежде чем вернутся в свой покрытый снегом и льдом край.

– Идемте, – позвал юношей Лу Цзинъянь. – Покажу вам клан.

Вэнь Шаньяо был только рад пройти за стариком, до боли сжимая ладони в кулаки. Поспешил он поменять глаза – с прошлыми он хотя бы не видел лица пса Лэна, а сейчас был бы не против не видеть его вовек! Ну ничего, может, убить его Вэнь Шаньяо сейчас и не сможет, но точно заставит страдать и пасть в глазах всех, а потом добьет одним ударом. Дикий волк севера станет беззубой домашней шавкой, только и способной что скулить и поджимать свой облезлый хвост.

Комплекс зданий Байсу Лу занимал бо́льшую часть главной горы, располагаясь на одном из склонов ущелья. По краям высились высокие пагоды, едва различимые среди облаков. В них хранились таблички с именами всех умерших заклинателей клана, а также их амулеты. Войти внутрь разрешалось только старшим мастерам, для остальных же двери были закрыты.

Может, снова сжечь эти пагоды? В ночи они особенно хорошо пылают.

– Вход в клан обычным людям воспрещен, – неторопливо заговорил Лу Цзинъянь, заложив руки за спину, – но ваши метки беспрепятственно позволят подниматься на разные горы и спускаться с них. Однако не все горы доступны для адептов, да и для мастеров. Из пятнадцати пиков вы по праву можете находиться на трех, и мы как раз на одном из них, на остальные же вы попадете, когда придет время. Покидать клан по собственному желанию вы пока что не можете – только с позволения мастеров или вашего шифу. Так что, если попробуете покинуть клан, пограничные камни развернут вас обратно. Они же не дают демонам попасть сюда, только если их не приведет кто-то из старших мастеров для той же зоны охоты, до которой допускать вас пока рано. Так что постарайтесь не намочить штаны, если вдруг увидите сяннюй[23] или сечжи[24].

– А как же темные духи? Они могут сюда попасть?

– Могут, вот только за все существование клана дальше ограничительных камней не заходили. Наши горы охраняют светлые духи, а они ой как не хотят делить территорию со своими темными собратьями.

Лу Цзинъянь взглянул на них краем глаза и, удостоверившись, что его внимательно слушают, с ухмылкой заговорил дальше:

– Достопочтенный старший мастер Лу уже рассказал вам про группы: первой, к которой с этого дня вы принадлежите, руководим он и я…

Вэнь Шаньяо мысленно застонал. Да, этому телу нужны были тренировки, но под надзором старика он в первые дни в могилу сляжет.

– …Первая группа служит для всех примером, рано или поздно все в нее попадут, но вам повезло оказаться здесь раньше. У каждой группы свои привилегии, хотя мы и поддерживаем равенство. Ваши привилегии состоят в более суровых тренировках, готовых сломать ваши кости и стереть тело в порошок. Также вы сможете показать себя раньше всех: через пару недель под моим надзором мы отправимся на первую пробную охоту, которая и покажет, чему вы научились.

Вэнь Шаньяо пробрал холод от слов старика. Он и сам прекрасно знал, что больше всего трудностей на своей шкуре испытывает именно первая группа. Им постоянно выдают самые сложные задания, но ради справедливости рядом находятся два-три заклинателя, готовые прикрыть их спины.

На самой территории клана, как правило, не больше пятнадцати мастеров, остальные – слуги. Причем ими могут быть как люди, так и духи. Другие заклинатели, которых насчитывается в районе сотни, распределены по штабам или же в качестве пилигримов ходят по всей империи. Так что здесь никогда не бывает людно, да и глава клана нередко уходит по собственным делам, поэтому в прошлом Вэнь Шаньяо не составило большого труда перерезать бо́льшую часть Байсу Лу, а после и сжечь его, хотя он и действовал не один. Будь в этом месте постоянно несколько десятков заклинателей, как в Ганшане, он бы в сторону огня не посмел и взглянуть.

– …Вон там, – между тем продолжал Лу Цзинъянь, указав на постройки в стороне от главного комплекса, – общежития для адептов, с другой стороны – для мастеров. Жить вы будете в одиночестве, из-за индивидуального расписания, которое в будущем подберет для вас ваш мастер. Остальные группы живут по двое и по четверо.

А вот это уже порадовало Вэнь Шаньяо. Было бы трудно делить с кем-то комнату и при этом скрывать свою истинную натуру. Вдобавок ему нужно будет запастись травами и сделать несколько ядов.

– Первые недели у вас будут пересекаться тренировки с остальными группами. Мастера будут присматриваться к вам, так что постарайтесь показать себя в лучшем свете. Они же будут решать вашу дальнейшую судьбу: наставлять, давать задания, наказывать и поощрять, также они вправе отказаться от вас, а в редких случаях с согласия Главы или старшего мастера Лу выгнать из клана. Советую вам не допустить этого: как правило, тех, кого изгнали из клана, больше никакая школа не примет.

Они неторопливо пересекли каменный мост, подойдя к нескольким десяткам сыхэюаней[25] с небольшим двориком внутри. Стоящие поблизости деревья отбрасывали тени на белоснежные стены, окна были украшены тонкой замысловатой резьбой, в которой чаще всего прослеживались переплетение веток и образ оленьих рогов. Черные крыши были покрыты сверкающей глазурью, а на изогнутых коньках висели фонари.

В отличие от привычного сыхэюаня, здесь все четыре здания были отведены под просторные одиночные комнаты, но одна из них принадлежала духу-слуге, выполняющему мелкие обязанности по дому. На глаза он попадался редко, в своем привычном обличье неотличимый от обычных предметов, будь то прислоненная к стене метла, сковорода на печке или подсвечник.

Подойдя к ближайшему зданию, Лу Цзинъянь громко постучал по красной дверце кулаком:

– Просыпайся, паршивец Луань! Смотри, кто тут!

За дверью послышался топот маленьких ног, и в образовавшейся щели показалось заспанное лицо ребенка с взлохмаченными волосами и красной печатью на лбу. Он хмуро взглянул на старика, а потом на двух юношей, несколько секунд непонимающе моргая, прежде чем испуганно охнуть и тут же захлопнуть дверцу.

– Это дух-слуга Луань. Глупый, как яйцо, почему его так и зовут. Живет тут со времен первых заклинателей. Он должен выполнять ваши просьбы, но если начнет противиться, хороший пинок ему не повредит.

Дверь снова открылась, на этот раз полностью явив на пороге ребенка лет пяти, в подвязанных красной веревкой штанах, легкой жилетке на голое тело с пришитыми к ней монетами и с завязанными в два пучка черными волосами. На его детском личике так и читалась вселенская скука, под глазами залегли тени, а на лбу красовалась красная печать духа.

– Снова эти дети… Старик, я же сказал, что не буду о них заботиться, – проворчал Луань, всем своим видом показывая пренебрежение. – Отведи их к другому духу, а меня оставь в покое. Не намереваюсь я с ними нянчиться.

Лу Цзинъянь изловчился и, схватив духа за ухо, поднял его, держа так крепко, что даже когда тот завертелся, подобно ужу, молотя воздух ногами и руками, так и не смог вырваться.

– Ах ты, паршивец! Сколько раз тебе говорил – никуда ты от своих обязанностей не денешься! Или мне отправить тебя к тетушке Чжисюй? Она из тебя-то всю дурь выбьет! Пойдешь к ней, а?!

Луань вмиг испуганно затих, недовольно скрестив на груди пухлые ручки и бросив:

– Ладно, ладно, пускай остаются. Эти хотя бы не так требовательны, как тот Демон…

Лу Цзинъянь довольно хмыкнул, отпустив духа и приказав ему:

– Только попробуй их ослушаться – сразу к младшему мастеру Лу пойдешь! Подготовь комнаты и одежду для них, чтобы к ужину уже все было.

– Да понял я, старик, понял, – проворчал Луань. – Сделаю все в лучшем виде.

Лу Цзинъянь хмыкнул, позвав юношей дальше за собой.

– Это же гуй?[26] – внезапно подал голос смуглый юноша.

– Гуй.

– Но они боятся света.

– Эти гуй не боятся. С ними заключен контракт, делающий их слугами.

– Почему? – нахмурился юноша, и Вэнь Шаньяо с трудом удержался, чтобы не закатить глаза.

– А разве сам не догадываешься? Они живучи, практически незаметны и заменяют собой нескольких человек. Могут и шить, и готовить, и стирать, и убирать. Сами потом этими духами обзаведетесь, как время настанет. Наша работа не позволяет нам иметь семью, так что вместо жены используем духов. Теперь ясно? – проворчал Лу Цзинъянь.

Юноша кивнул и больше ничего не произнес.

Лу Цзинъянь неторопливо проводил их по территории главной горы, показав купальни и находящиеся на склоне горячие источники, а также несколько навесных мостов, ведущих к одному из тренировочных пиков. На нем и будут начинаться их занятия.

Знавший наизусть территорию Байсу Лу, Вэнь Шаньяо лишь ради приличия кивал головой, едва давя зевоту. Глаза уже начинали побаливать, да и тело ломило после ступеней. Навряд ли он вообще завтра встанет, а ведь подъем будет ранним. Вэнь Шаньяо уже мечтал о личном мастере, который составит для него индивидуальный план, – к счастью, ждать придется недолго. А вот второй и третьей группам придется еще несколько лет пострадать, прежде чем и их перестанет сковывать расписание.

Солнце уже склонилось к горизонту, когда Лу Цзинъянь привел их к главному двухэтажному комплексу. От запаха еды у Вэнь Шаньяо едва не подкосились ноги. Он не ел с самого утра! Нужно срочно заполнить пустой желудок.

На первом этаже располагался просторный зал, в котором слуги уже расставляли еду и напитки к ужину. На балконе второго этажа, почти не обращая внимания на шум внизу, сидели трое в иссиня-черных одеждах. Правая сторона их лиц была расписана причудливой татуировкой голубого цвета, а глаза оказались светло-серыми, как толстый слой льда, скрывающий темную воду. Даже несмотря на летний вечер, их одежды были плотными, а на плечах чернел мех.

Самый старший из троицы выглядел лет на тридцать, с некрасивым, обезображенным шрамами лицом и ранней сединой в плотно завязанных на затылке волосах. Даже издали от него веяло ледяной энергией, от которой в воздухе блестели кристаллы снега.

Лэн Цзяньфэн. Легендарный мастер меча, ни разу не проигравший в дуэлях заклинателей, а также один из личных пилигримов самого императора. Не ведающий пощады и жалости волк севера. Опасный противник, чье внимание Вэнь Шаньяо меньше всего хотел получить.

Слева от Лэн Цзяньфэна сидел юноша лет пятнадцати, если не старше, с необычайно улыбчивым лицом, отчего на его щеках то и дело выступали ямочки, да и глаза казались не настолько холодными и пугающими. Его Вэнь Шаньяо не помнил.

Справа же восседал пес Лэн: он изредка бросал безразличные взгляды вниз, держа в руке пиалу с теплым вином. И чем он только привлекал девушек? Кроме симпатичного личика, у этого пса не было ничего выдающегося.

Словно заметив его взгляд, пес Лэн посмотрел на него. На миг Вэнь Шаньяо пожалел, что не может оказаться там и перерезать ему глотку. Демонстративно фыркнув, он отвернулся и поспешил войти в зал, вмиг забыв о неприятной встрече при виде еды.

– Ян Сяо! Ян Сяо, иди сюда! – послышался голос Мэн Юэлян.

Взглядом найдя девушку, рядом с которой сидел Ши Фэнми, Вэнь Шаньяо сдался и пошел к ним. Сделать вид, что они незнакомы, уже не получится.

– Ты правда попал в первую группу?

Вэнь Шаньяо кивнул, с трудом сдерживая желание наброситься на еду и забить ею пустой желудок.

– Всего первый день испытаний, а уже набралось двадцать человек, – заметила Мэн Юэлян, разглядывая заполненные столы. – Думаю, завтра и остальные тридцать подоспеют.

– Разве завтра не начнутся занятия? – удивился Ши Фэнми, озадаченно почесав шею.

– Начнутся, но набор будет продолжаться. Разве вам не хочется первыми начать?

– Так-то оно так, но… вы видели расписание? – спросил Ши Фэнми.

Юные адепты одновременно качнули головой, наконец заметив на столе, помимо тарелок и еды, аккуратный свиток. Взяв его и развернув, Вэнь Шаньяо с трудом подавил гримасу отвращения.

– Вставать в час Мао?![27] Я в жизни так рано не вставал! – ужаснулся Ши Фэнми. – Так еще и время от завтрака и до обеда большое…

Вэнь Шаньяо угрюмо кивнул, взглянув на лежащую перед ним еду и тихо произнеся:

– Так еще и кормят отвратно.

Одна из причин ненависти Вэнь Шаньяо к Байсу Лу была именно еда. Глава клана стремился к равенству между адептами и мастерами, и потому еда у тех и у других была одинаковой. Неудивительно, что многие заклинатели не задерживались в клане, спеша спуститься с гор к нормальной пище.

Как правило, рацион составляли листья салата, мелко нарезанные овощи, бульон с плавающим корнем лотоса и крохотными кусочками пресного мяса. В чарке было подогретое теплое вино – в следующий раз адепты увидят его только на праздниках. Алкоголь запрещалось проносить в Байсу Лу, но в тайниках у некоторых мастеров он наверняка был.

Вэнь Шаньяо поднял взгляд: место в виде белого кресла с рогами поверженного демона, расположенное на возвышении и принадлежавшее главе клана, пустовало, как и места его жены и ребенка. Внизу же за всеми столами сидели мастера, которые довольно общались меж собой, обсуждая сегодняшний отбор. Лишь одно место пустовало. Из нескольких сотен поднявшихся на гору только жалкая горстка смогла дойти до конца.

Пропуская мимо ушей слова Ши Фэнми и Мэн Юэлян, Вэнь Шаньяо заставил себя съесть хотя бы бульон с корнем лотоса. Какая же отвратительная здесь была еда! Он чудом сдерживал навернувшиеся на глаза слезы: после пекарни семьи Ши все что угодно покажется на вкус как солома, и этим ему предстоит питаться ближайшее время… Надо срочно получить доступ в город! Если его мастером станет Лу Сицин, то можно спокойно сыграть на сострадании, лишний раз упомянув Ху Симао.

Закончив с ужином, которым все равно не наелся, Вэнь Шаньяо, покинув вместе с остальными главный зал, уже направился к своей комнате, когда вдруг краем глаза уловил движение. Под деревом, подальше от чужих глаз, стояли трое: двое из них, в черной одежде, практически сливались с ночью, в третьем же угадывался высокий силуэт Лу Сицина. Не будь на улице так шумно, Вэнь Шаньяо смог бы расслышать хоть часть того, о чем они говорили, но он лишь разочарованно цыкнул и ушел. Ничего, у него еще будет возможность все узнать.

Дойдя до сыхэюаня и успев заметить, как бесшумно закрылась дверца за смуглым юношей, Вэнь Шаньяо вошел в свою комнату. Просторная и аккуратная, она заметно приподняла ему настроение. За ширмой из черного дерева с бумажными вставками, на которых были изображены горы и плывущая по реке лодка, стояла цзяцзычуан[28] с резными бортиками. В центре расположился низкий столик с подушками, а пол был укрыт тонким ковром из тростника.

У стен горели фонари, а одно из окон выходило на каменистый обрыв с водопадом. Осторожно высунувшись и осмотревшись, Вэнь Шаньяо удовлетворенно кивнул: можно было незаметно покинуть комнату через окно, рядом как раз находился лес. Значит, путь к отступлению у него есть.

Пройдясь по всей комнате, прислушиваясь к скрипу половиц, Вэнь Шаньяо присел у столика и аккуратно приподнял ковер. Простукав несколько дощечек, он нажал на одну пальцами, и та с тихим скрипом приоткрылась, явив небольшое углубление. Рано или поздно он все равно бы об этом узнал. Все же многие адепты были не согласны со строгими правилами Байсу Лу, тайком пронося запретные вещи, а чтобы прятать их, создавали потайные ниши. В основном сюда помещали небольшие бутылочки с вином.

Закрыв дощечку и поправив ковер, Вэнь Шаньяо подошел к кровати. На ней уже лежало несколько комплектов белоснежной одежды. Поднеся легкую, но, несомненно, прочную ткань к свету, Вэнь Шаньяо невольно восхитился работой людей из Общины ткачей. Каждый цунь ткани покрывали едва заметные письмена из белых ниток, защищающие от любого воздействия темных духов. Они не способны ее порвать, сжечь своим огнем или ядом, а также прикоснуться к ней. Изнутри же иероглифы были заметней, тем самым давая двойную защиту от демонов.

Вся одежда, начиная от носков со штанами и заканчивая поясом и огненно-оранжевыми наручами, была обшита едва заметными иероглифами. Всё же кланы подходили к вопросу защиты в разы серьезнее школ, которых не особенно волновала сохранность своих подчиненных.

Вот только был у таких одежд один существенный недостаток: может, демоны и не могли их порвать, но мечи или еще что-то острое – запросто, отчего долговечными их все же нельзя было назвать.

Сложив одежду, Вэнь Шаньяо взял несколько листов бумаги для печатей и кисть. Быстро исписав их, он прикрепил талисманы к четырем стенам, полу и потолку. Не стоит духу знать, чем он тут занимается.

Дождавшись отбоя, Вэнь Шаньяо покинул комнату через окно. Пригнувшись, он добежал до леса и, стараясь как можно тише передвигаться за деревьями, направился в сторону комнат мастеров. Там должны были остановиться люди из Ганшаня, и если у Вэнь Шаньяо получится, он выяснит, для чего они тут. Еще из прошлых перерождений он помнил, что Лэны не приходят сюда просто так, за их присутствием на территории клана всегда что-то кроется.

В траве что-то зашуршало, заставив его вздрогнуть и отвлечься от мыслей. Старый лекарь не обманул: глаза действительно прекрасно видели в темноте, так что схватить тяжелую тушку кролика оказалось легче легкого. Зверек даже не пытался вырваться, смешно морща нос и не моргая смотря на Вэнь Шаньяо. Привыкнув к постоянной ласке и еде, он не подозревал об угрозе.

Глядя на кролика, Вэнь Шаньяо задумался. В прошлом теле у него была одна занимательная способность, которая передавалась от одного перерождения к другому. Было бы неплохо узнать, осталась она или ушла?

С тихим хрустом свернув кролику шею, он разбил его голову о ближайший камень, приложившись губами к горячей, пропитавшей шерсть крови. До помутнения знакомый вкус обжег язык, и перед глазами заплясали неясные тени.

Две фигуры, скрытые за деревьями и травой, неторопливо прогуливались вдоль леса. Одна из них, что шла позади, то и дело беспрерывно болтала:

– …Тут весьма неплохо. Вечная зима уже успевает приесться, не так ли, дагэ?[29] А горы все в деревьях! Удивительно!

Идущий впереди молчал, но от него волнами исходило недовольство и раздражение.

– И город такой большой! Мы же еще спустимся туда, да? Дагэ, ну не молчи!

– Твой язык мешает мне думать. Укороти его наконец, – послышался холодный ответ.

Идущий позади юноша недовольно хмыкнул и вновь спросил:

– Как думаешь, если мы ту тварь за пару дней убьем, то бофу[30] отпустит нас в город?

– Эту тварь уже пятый год выслеживают, а ты намереваешься ее просто так убить?

– Демоны на юге слабее, так что не думаю, что она доставит нам много хлопот. Мы и не с такими сталкивались.

Идущий впереди не сдержал вздоха:

– Будь все так просто, мастера Лу давно бы с ним расправились. Мы даже не знаем, как она выглядит и к какому рангу ее можно отнести. Так что для твоего же блага будет как можно меньше об этом болтать. Или мне стоит попросить бофу об этом?

– Нет-нет! Я понял, буду молчать!..

Голоса юношей затихли, а их силуэты пропали из виду.

Вэнь Шаньяо раскрыл глаза, ощутив легкое головокружение и со вздохом облокотившись на дерево. Стерев с губ оставшуюся кровь и отбросив тушку кролика, он сглотнул вязкую слюну. Значит, тот, второй юноша – брат пса Лэна, но почему Вэнь Шаньяо его совершенно не помнит? В прошлом он бы наверняка этим воспользовался и надавил на него, дабы сломить пса, но не сделал это. Нет, они не могут быть кровными родственниками.

Читать воспоминания по крови Вэнь Шаньяо не разучился, но вместо длинных и красочных они стали короткими и темными, с приглушенными голосами, да еще и голова после них заболела. Лучше не рисковать и возвращаться – тело к большей дозе навряд ли будет готово, а быть пойманным Вэнь Шаньяо не хотел. Он и так узнал то, что было нужно.

Добравшись до комнаты и свалившись на кровать, он некоторое время смотрел в потолок, обдумывая услышанное.

Демон, которого мастера Лу не могут поймать уже пятый год, но которого смогли изловить Лэны. Да, Вэнь Шаньяо припомнил что-то такое, вот только это не предавалось огласке, да и вскоре забылось. Стоит ли и ему забыть об этом? Совершенно исключено, но напрямую вмешиваться Вэнь Шаньяо не собирается, а вот подглядеть… почему бы и нет?

Сам того не заметив, Вэнь Шаньяо уснул. Проснулся он от громкого стука во дворе и вопля духа-слуги:

– Подъем! Давайте поднимайтесь! Живее, живее!

Проклиная Луаня, Вэнь Шаньяо умылся, осторожно нанеся мазь на глаза и переодевшись в белые одежды Байсу Лу. Поправив наручи, он вышел во двор и отобрал у духа сковороду.

– Эй, ты чего творишь?! А ну, отдай! – закричал тот, протягивая пухлые ручки. – Не твое! Верни хозяину!

Дух только замахнулся поварешкой, как и та была у него отобрана смуглым юношей. Поняв, что против двоих не выстоит, Луань обиженно надул пухлые щеки и сел на землю, всем своим видом показывая, что обиделся.

Покинув двор, юноши направились к постепенно собирающимся на открытом пространстве адептам.

Сонные, они тесно жались друг к другу. Небо заволокли облака, и неприятная морось уже успела промочить волосы и омыть лицо.

– Ну что, все в сборе? – осмотрел присутствующих Лу Цзинъянь, с видимым удовольствием разминая пальцы. – Для первого дня, так и быть, не буду вас мучить, и обойдемся простым: спуск и подъем по главной лестнице клана. Кто поднимется, может сразу идти есть, а кто не успеет – будет ждать обеда. Всего у вас времени до часа Чжень[31].

– Всего шичэнь? – ужаснулся кто-то.

– А мы успеем?

– Успеете, если хотите есть, – довольно усмехнулся Лу Цзинъянь. – Так что советую вам не медлить и приступать!

Адепты поспешили к лестнице, мрачно взглянув на уходящие далеко вниз девять тысяч девятьсот девяносто девять ступеней, и принялись за дело.

– Мы до ужина не управимся, – сокрушенно произнес Ши Фэнми, стирая воду и пот с лица. – Я уже устал!

– А я словно и не спала, – зевая, призналась Мэн Юэлян.

– Согласен с обоими.

Из-за выпитой на ночь крови и воспоминаний голова до сих пор раскалывалась, а из-за мазей взгляд был мутным и рассеянным.

Вэнь Шаньяо с остальными то и дело поскальзывались на ступенях, отчего быстро передвигаться было практически невозможно. Им потребовался час, чтобы спуститься до самых первых ступеней и чудом сохранить руки и ноги. На обратный же путь сил не хватило, и, растянувшись на ступенях, троица в мрачном молчании смотрела на серое небо.

– Все кончено, – глухо произнес Ши Фэнми. – Я умру прямо здесь.

– И умру голодным, – тихо добавил Вэнь Шаньяо.

Каждая мышца его тела болела и отказывалась повиноваться, и даже мысль о передвижении вызывала едва ли не слезы. Он ошибся, очень сильно ошибся! Надо было оставаться в Доме наслаждений!

Мимо них, не сбавляя скорости и с легкостью преодолевая одну сотню ступеней за другой, пробежал смуглый юноша. Проводив его завистливым взглядом, троица одновременно вздохнула.

– Я уже терпеть не могу эти ступени, – призналась Мэн Юэлян. – Почему их так много? Наверняка же мастера не пользуются этой лестницей!

– Здесь множество троп, которые заметно сокращают путь. По крайней мере, я так слышал, – поспешил добавить Вэнь Шаньяо. – Если мы так и будем тут сидеть, то даже к обеду не успеем.

– А обед стоит наших смертей?

– Там будут баоцзы[32], разве они того не стоят? – заметила Мэн Юэлян, поднявшись на ноги. – Идемте, пока и обед не пропустили.

Со вздохами, причитаниями и стонами они поднялись на ноги. Едва ли не таща на себе умирающего Ши Фэнми и глотая пот вместе со слезами, они двинулись наверх. Если обед будет хуже ужина, Вэнь Шаньяо снова задумается о поедании людей… и начнет с повара.

– Как думаете, меня хоть какой-то мастер выберет? – с тяжелым вздохом спросил Ши Фэнми.

– Всех выберут, – через зубы произнесла Мэн Юэлян, не давая его руке соскользнуть со своей шеи. – У одного мастера может быть как один, так и несколько учеников.

– Верно, даже для самых отсталых находят, – согласился Вэнь Шаньяо, чувствуя на себе бо́льшую часть веса Ши Фэнми, – но тебе бы не помешало сбросить вес.

– Я с детства такой. Уж больно вкусно мои родители готовят.

С этим было не поспорить, но если он не сделает что-то со своим весом, то на охоте его первым же и поймают.

– Если мы сейчас отстаем, то что на первой охоте будет? – ужаснулась Мэн Юэлян.

– Мастера не допустят вас, пока не посчитают, что вы готовы, – успокоил ее Вэнь Шаньяо, стараясь подавить в голосе вселенскую усталость и раздражение. – Они же не хотят от нас избавиться: их цель – довести до конца как можно больше адептов.

– Получается, нас любой может выбрать? Даже глава клана? – не унимался Ши Фэнми.

– Сомневаюсь, он практически не бывает здесь. Его чаще всего заменяет либо жена, либо старший мастер Лу.

– Госпожа Бао? – оживился Ши Фэнми. – Я слышал, она вот как десятый год чем-то болеет. Это настолько серьезная болезнь, что госпожа Бао даже встать не может, а ведь раньше ее звали Свирепой Львицей! Гроза среди заклинателей! Ее имя было постоянно на слуху!

– Что же ее свалило?

– Никто не знает, но, может, это кровь демона ее подводит? Она ведь полукровка, а у тех порой вскипает кровь, да так, что до смерти один шаг.

В прошлых жизнях для госпожи Бао так и не смогли найти лекарство, и та умерла спустя пять лет после нового поступления адептов, а за ней ушла и дочь. Глава клана был настолько разбит, что отрекся от своего звания и ушел в пещеры для вечной медитации. Так повторялось из одного перерождения в другое, и его место вечно занимал Лу Сицин. Но если сделать так, что место главы окажется пустым? Клан под натиском школ будет вынужден либо найти достойную замену, либо распасться. И последнее больше всего нравилось Вэнь Шаньяо. Да, он ускорит смерть госпожи Бао и устранит Лу Сицина, но тихо и незаметно, чтобы все выглядело как смерть от злого духа. И надо бы что-то сделать со стариком Лу Цзинъянем – тот вполне может стать претендентом на главу клана. А когда их всех не станет… Байсу Лу самолично сведет себя в могилу. Это будет неплохим ударом как по миру заклинателей, так и по самой империи Чуньцзе.

Впереди показалась знакомая арка, и, переступив ее, троица со вздохом опустилась на землю.

– А вы не торопились, – заметил Лу Цзинъянь. – Как раз к обеду успели.

– Это все из-за меня, мастер Лу, – поспешил поклониться Ши Фэнми, буквально утыкаясь лбом в землю. – Не вините их, лучше накажите меня!

Старик, хмыкнув, задумчиво погладил подбородок и кивнул:

– Так и быть, накажу на этот раз только тебя. После ужина отправишься на кухню и поможешь прислуге.

– Да! – оживился тот. – Спасибо!

– Лучше бы вам поспешить, пока всю еду со столов не убрали.

У Вэнь Шаньяо вмиг открылось второе дыхание. Он и сам не понял, как уже оказался за столом, жадно проглатывая жидкий суп. Любая еда после нескольких часов подъема по треклятым ступенькам была прекрасна! Да, навряд ли он ею насытится, но хотя бы забьет чем-то пустой желудок и не умрет от голода до конца вечера.

Разобравшись с обедом, они уже намеревались отдохнуть оставшееся свободное время, как проходящий мимо Лу Сицин произнес:

– Через несколько минут в главном зале будет собрание, поспешите туда.

С неохотой поднявшись и отжав мокрую и липнущую к телу одежду, троица вернулась в главный зал, где собрались уже все адепты. Сейчас их было больше, и Мэн Юэлян тихо заметила:

– Видимо, отбор закончен.

Вэнь Шаньяо согласно кивнул. На ступенях они видели нескольких юношей и девушек, которые рискнули в такую погоду попытать свое счастье и пройти испытания.

Спустя пару минут стоящий в зале гомон стих, стоило Лу Сицину подняться к пустующему креслу главы клана и обратиться с приветственной речью к адептам, а потом указать на стоявших внизу заклинателей:

– …Вашим обучением займутся разные мастера: одни будут приходить в клан, делиться своим опытом, а спустя время уходить, другие же будут с вами постоянно. Сейчас я их представлю. Меня вы уже знаете – временно я замещаю главу клана, а также провожу совместные тренировки с мастером Лу Цзинъянем. Также мы вдвоем будем отвечать за ваши будущие охоты. Следует отметить и мастера Лу Даньсяо: именно она обучит вас способам нахождения и устранения демонов, а также расскажет про их сильные и слабые стороны…

Вэнь Шаньяо приподнялся на носки, но все равно не смог увидеть заклинательницу, подумав, что стоило бы сблизиться с ней. В будущем это пригодится.

– …И конечно же, мастер Лу Цао, который обучит вас секретам лечебных трав и поможет телу стать крепче и здоровее, – продолжал меж тем Лу Сицин, представляя еще некоторых мастеров, и на секунду запнулся, бросив взгляд на пустое место рядом с Лу Цзинъянем, словно там должен был быть кто-то еще.

– Он не представил только младшего мастера Лу, – тихо заметил Ши Фэнми. – Может, того нет в клане?

– Нет, он тут… – одними губами произнес Вэнь Шаньяо, так и оставшись неуслышанным.

– …Все адепты, разделенные сейчас на разные группы, в будущем попадут в первую. Все зависит от ваших успехов в обучении. К адептам, находящимся уже в первой группе, в ближайшие месяцы будут приставлены личные мастера, с которыми они проведут следующие тридцать лет. Мастер обучит вас всем тонкостям, а также будет сопровождать на первых охотах, заменив отца или мать. После того как вы закончите обучение, одни из вас могут остаться в Байсу Лу, но другие захотят пойти в наши штабы, расположенные по всей Чуньцзе, некоторые и вовсе пожелают действовать самостоятельно и стать пилигримами. Однако, как вы и сами понимаете, далеко не пятьдесят адептов дойдут до конца: отсеивается всегда половина. Многие из вас уйдут добровольно, а кто-то не вернется с охоты.

Лу Сицин замолчал, внимательно всматриваясь в лица юных заклинателей. Затерявшийся среди них Вэнь Шаньяо подумал о том, что многие даже не понимают всей серьезности его слов, а ведь некоторые наверняка уйдут при первой же кровавой охоте, когда их собрата разорвут на части. Только тогда до них дойдет понимание, что лучше было бы не ступать на белые ступени Байсу Лу, залитые кровью тысяч погубленных жизней. А последующие годы, когда демоны совсем озвереют, убивая всех без разбора, и вовсе станут самыми тяжелыми за последние тысячи лет. В прошлом многие из присутствующих так и не успели познать их жестокость, умерев в одну из тихих ночей Байсу Лу под аромат смертельного дурмана, изготовленного сектой Веньи. Вэнь Шаньяо сомневался, что сможет повторить этот рецепт, да еще и настаивается дурман несколько десятков лет.

Но все же в этой жизни лучше не действовать так опрометчиво. Нельзя навлекать беду на секту Веньи, хотя ее местоположение все еще неизвестно кланам и школам, но среди них был предатель. Змея, что нанесла укус сразу же, стоило горам Цзыю запылать.

– Собственный же меч вы получите только после одобрения приставленного к вам мастера, так что некоторым придется ждать несколько лет, прежде чем совершить поход в гору мечей. В будущем мы будем давать вам задания на небольшие охоты в пределах территории клана: подвергать вас опасности мы не будем, и за помощью вы всегда сможете обратиться в штаб.

Вэнь Шаньяо задумался: в прошлом ему постоянно не везло с мечами, так, может, в этот раз он сможет получить меч Ян Сяо? Да, он обязан его заполучить во что бы то ни стало, вот только тело может подвести. Нужно придумать, как заставить мастера допустить его в гору мечей, а не ждать несколько лет для этого. Вэнь Шаньяо планирует отсюда вскоре уйти, так что ему бы не помешало хорошее оружие для побега.

– …Сейчас же прошу разбиться на группы: с этого дня начинаются ваши занятия. Надеюсь, через тридцать лет многие из вас все так же будут стоять здесь и примут фамильный знак «Лу».

Первым выскользнув из зала, Вэнь Шаньяо терпеливо дождался, когда образуется самая немногочисленная первая группа, состоящая всего из одиннадцати человек. За ними пришел лично Лу Сицин, проводив на ближайшую гору по хрупкому с виду навесному мосту, который ни разу не скрипнул под ногами. Идя по нему, Вэнь Шаньяо дрожал подобно человеку, впервые встретившему демона, и только на земле смог спокойно выдохнуть.

Добравшись до просторной поляны со старой ивой и небольшим прудом, Лу Сицин распределил их вокруг себя.

– Многие из вас уже сформировали ядро, – начал он, проведя двумя пальцами по груди и заставив воздух в этом месте запылать, – но кто-то еще даже не знает, что оно собой представляет. Это сгусток вашей энергии, сосредоточенный в сердце и задерживающий в теле ци, не давая ей свободно вытекать обратно. У кого-то ядро слабое, у кого-то сильное. Как правило, нужно несколько месяцев для его формирования, но у некоторых это занимает годы, так что не стоит пугаться медленного прогресса. Для тех, у кого уже есть ядро, нужно окрасить его.

Воздух вокруг Лу Сицина пошел рябью и медленно стал цвета огня, закручиваясь в спирали и заполняя собой все вокруг.

– Наш клан следует учению Шэнмин – мы не убиваем демонов ради собственных желаний, не губим жизни только потому, что сильнее. Мы должны поддерживать баланс в природе и своей душе, и только когда вы это осознаете, ваше ядро окрасится. У вас есть время до часа Сю[33], так что пробуйте и не стесняйтесь задавать вопросы.

Послушно закивав, адепты разошлись по поляне, дабы никому не мешать. Вэнь Шаньяо, отсев от Лу Сицина дальше всех, сделал вид, что усердно работает, на деле же пытаясь восстановить силы после ужасной утренней тренировки. Окрасить свою энергию в любой из цветов пяти кланов для него было несложно, но все же стоило поспешить сформировать ядро.

Шумно выдохнув и положив ладони на колени, Вэнь Шаньяо призвал духовную энергию, что все так же неохотно подчинилась ему, наполнив меридианы и сосредоточившись в груди. Для создания ядра нужно как можно дольше удерживать ци в сердце, пока не зародится крошечное семечко, и медленно расширять его изнутри. Постепенно, пока не сформируется полноценное ядро.

Вэнь Шаньяо не знал, сколько так просидел, вновь промокнув насквозь от пота. Сформировать ядро с нуля было сложно, но он мог пойти другим путем, сделав песчинку, на которую постепенно бы наслаивал ци. Но даже это занимало ужасно много сил… и все же было сделано. До смехотворного крошечное ядро поселилось в теле Вэнь Шаньяо, распространяя волны приятного тепла и заставляя энергию пока еще слабым потоком течь по меридианам. Ничего, торопиться ему сейчас некуда, через недели две ядро полностью сформируется, а если нет… Вэнь Шаньяо всегда может вновь пойти в город и купить у лекаря Цао Цзицзина чье-то ядро, поместив его в себя. Подлый метод и не всегда действенный, но что ему еще остается?

Стерев с лица влагу, Вэнь Шаньяо бросил взгляд на озеро, застыв при виде едва различимого за ивами строения с черной крышей и небольшим двориком. Павильон Наказаний, или же дом Демона. Место, в которое боятся попасть не только духи, но и адепты вместе с прославленными мастерами и заклинателями. Поистине страшное место, где Вэнь Шаньяо мечтал никогда не оказаться.

Среди заклинателей мало было людей, которых Вэнь Шаньяо действительно боялся. Ненавидел – да, но боялся он только одного – младшего мастера Лу. К счастью, тот вел затворнический образ жизни, не принимая гостей, да и особенно не обучая адептов, лишь наказывая провинившихся. Этого хватало, чтобы один и тот же человек не совершал ошибку дважды.

– На сегодня с этим закончим, – спустя время произнес Лу Сицин. – Возвращаемся на главный пик.

Адепты поспешили подняться с влажной земли. Вэнь Шаньяо шел чуть ли не впереди заклинателя, стараясь как можно скорее уйти от павильона Наказаний и не видеть его больше никогда.

Незаметно время подошло к ужину, и, заняв свое привычное место, Вэнь Шаньяо с удивлением отметил отсутствие Ши Фэнми и Мэн Юэлян. Впрочем, те не заставили себя долго ждать, придя еще более вымотанными, чем после подъема по ступенькам.

– У меня не осталось сил жевать, – призналась девушка. – Разве нагрузка во второй группе должна быть настолько ужасной?

– Ты хотя бы не в третьей, – заметил Ши Фэнми.

– Уже сдались? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Ну уж нет, – вмиг опомнилась Мэн Юэлян, сжав в пальцах палочки. – Лучше уж тут, чем дома! Не вернусь обратно!

– Да, раз до меня смогли, то и я смогу, – согласился Ши Фэнми, с тоской взглянув на еду. – Жаль, что тут такие маленькие порции…

– Возьми мою, – хором предложили двое, ссыпав в его тарелку то, что не шло в горло.

Вэнь Шаньяо уже доедал безвкусный рис, когда Мэн Юэлян толкнула его локтем, кивнув на сидевшего чуть поодаль смуглого юношу, вокруг которого было пусто.

– Он такой нелюдимый. Я его встретила перед ужином, так он и слова не сказал, будто немой.

– Может, просто не хочет? – предположил Вэнь Шаньяо, пожав плечами. – Быть одному легче, чем в паре.

– Разве? Ну, не знаю, не знаю…

Вэнь Шаньяо мысленно смахнул слезу. Он еще никогда так не завидовал этому юноше, у которого нет на хвосте двух пиявок. Одному в клане всегда легче: ты ни за кого не несешь ответственность, да и когда кто-то умирает или уходит, тебе его не особо жалко. А привязанность губит душу.

– Может, поговорить с ним? – как бы невзначай предложила Мэн Юэлян, когда смуглый юноша поднялся из-за стола и ушел.

– Я не думаю, что…

– Верно, – перебил Ши Фэнми. – Нельзя тут быть в одиночку! А-Сяо, поговори с ним!

Вэнь Шаньяо едва не уронил палочки, нечитаемым взглядом уставившись на юношу. А почему он?! Из-за того, что физически самый слабый в их компании, а калек и ущербных не бьют?! Да этот парень его пополам сломает одним пальцем, даже не дав слова сказать! И пусть они соседи, от этого не легче!

– А-Сяо, ты же сможешь? – с надеждой спросила Мэн Юэлян.

Да попади вы в Бездну!

– Я… я постараюсь, – со вздохом ответил Вэнь Шаньяо. Если он явит свое лицо сейчас, то весь план пойдет насмарку, так что скрипя зубами приходится изображать идиота.

Поднявшись из-за стола, Вэнь Шаньяо пошел следом за смуглым юношей, едва ли не с трудом переставляя ноги. И что он должен ему сказать? Зачем вообще им знакомиться? До чего же эти дети мягкие, аж противно. Наверняка, знай они его истинную сущность, не посмели бы и на шаг приблизиться.

Юношу Вэнь Шаньяо отыскал на тренировочном поле, где он в одиночестве оттачивал навык стрельбы из лука. Каждая стрела попала точно в цель, вызвав мысленное одобрение даже у убийцы из секты Веньи.

Оглянувшись и заметив поодаль следующих за ним Ши Фэнми и Мэн Юэлян, которые жестами его подбадривали, Вэнь Шаньяо со вздохом подошел к юноше. Как же он ненавидел знакомства!

– Здравствуй, друг на пути самосовершенствования. Мы с тобой соседи, и я бы хотел познакомиться…

Юноша со стуком отложил лук и, даже не взглянув на него, ушел, ненароком задев плечом и заставив Вэнь Шаньяо упасть на землю. Что ж, все вышло не так плохо, как он ожидал.

– Я пытался, – признался он подошедшим Ши Фэнми и Мэн Юэлян, чтобы помочь ему подняться. – Видимо, ему хорошо и без нас.

– Печально это: случись с ним что, его даже никто искать не будет.

– С таким навряд ли что-то случится, скорее, это другим нужно его опасаться и на пути не стоять, – заметил Ши Фэнми, на что Вэнь Шаньяо согласно кивнул.

Не успели они покинуть тренировочное поле, как Вэнь Шаньяо снова оказался сбит с ног налетевшим на него черным ураганом, который сам не ожидал увидеть на своем пути препятствие.

– Прошу простить, но я очень спешу! – быстро протараторив и несколько раз поклонившись, юноша в черном исчез так же внезапно, как и появился.

– Это же…

– Заклинатель из Ганшаня… – прошептал Ши Фэнми, со шлепком накрыв щеки ладонями. – Я видел его вблизи, он стоял передо мной… Его глаза действительно такого странного цвета…

Сидевший на земле Вэнь Шаньяо тихо фыркнул, массируя копчик, на который приземлился уже второй раз за последние пару минут. И куда торопился этот «не брат» пса Лэна? Видимо, случилось что-то важное, раз он со всех ног бежал к одной из потайных троп. Неужели заклинатели из Байсу Лу и Ганшаня наконец вышли на охоту?

Ответ они получили спустя пару минут, когда мастер Лу Цзинъянь вместо еще одной выматывающей тренировки велел им всего пару раз обежать тренировочное поле, а потом отпустил. Поспешив в комнату, Вэнь Шаньяо застал во внутреннем дворике что-то мастерившего Луаня, бросив ему по пути:

– Приготовь мне ванну.

Дух словно и не расслышал его, и только когда Вэнь Шаньяо снял одну из печатей на двери, в его комнате оказалась бочка с ледяной водой. Не став вновь звать духа и начертив печать, которая мигом вскипятила воду, он смыл с тела пот и грязь, переодевшись в свежие одежды и сев перед столиком.

В эту ночь бо́льшая часть отряда погибнет от демона, и Вэнь Шаньяо нужно было устроить все так, чтобы под раздачу попали Лэны и Лу Сицин. Но уйти из клана он не может, да и навряд ли уже догонит их, так что нужно попробовать кое-что другое.

Переставив свечи так, чтобы тень падала на стену, он начертил на листе бумаги круг, проколов палец и кровью выведя контур фигуры. Но та не ожила, как ей следовало. Странно, Вэнь Шаньяо применял этот прием несколько десятков раз, но почему сейчас не сработало? Все начерчено правильно, и ошибки быть не может.

Взгляд замер на стене, где пару секунд назад была тень, сейчас бесследно пропавшая. Нехорошее предчувствие сдавило грудь, и Вэнь Шаньяо медленно обернулся. От неожиданности он вскочил на ноги и, споткнувшись о столик, упал на него. Листы бумаги разлетелись в разные стороны, с шелестом упав на пол.

Напротив стоял Король Бездны – на миг Вэнь Шаньяо так и подумал, но стоило присмотреться, как тварь оказалась соткана из тьмы, а точнее – его собственной тени. Долговязая и худая, с острыми когтями и впалыми глазами, в которых были две точки света, она внушала ужас и животный страх, поднимающийся откуда-то изнутри и сводящий мышцы.

Тень не нападала, покорно смотря на Вэнь Шаньяо до тех пор, пока тот не собрался с силами, мысленно отдав ей приказ отступить. Та безропотно подчинилась, выпрямившись во весь свой рост и чуть не задев балки потолка. Увидит кто такое – точно примет за темного духа и постарается изгнать. Неужели это из-за отпечатка на душе Вэнь Шаньяо? Или же новые глаза виноваты, что его тень приняла столь жуткий облик? Лучше о ней никому не знать.

Вэнь Шаньяо поставил на лбу тени метку из собственной крови, сев обратно за стол и закрыв глаза. Его сознание тут же очутилось в новом сосуде, что был легче ветра, но при этом быстрым и гибким. Стоило чуть сосредоточиться, как тень становилась плотной, могла даже взять предмет или же, наоборот, стать дымом на полу или темным пятном на стене.

Выбравшись из комнаты, ныряя от одной тени к другой и преодолевая сотни чжан[34] за мгновение, Вэнь Шаньяо направился к секретной тропе. Глаза наконец начали проявлять себя, хотя и в теле тени: души людей вспыхивали яркими зелеными огоньками, а демонов – красными.

Добравшись до одной из пагод и взобравшись на самую верхушку, Вэнь Шаньяо взглянул на раскинувшийся внизу ночной город, настолько сильно усыпанный зелеными огоньками, что стало больно смотреть. Отвернувшись, он начал искать ушедших заклинателей и спустя пару минут нашел небольшое скопление точек, поблизости от которых было пылающее красное пятно. А демон действительно сильный и, судя по всему, не против полакомиться человечиной.

Спустившись с пагоды, Вэнь Шаньяо заспешил туда, черным пятном скользя меж деревьями и пугая мелких духов и зверье. В новом теле ему бы потребовались часы, чтобы преодолеть это расстояние, но сейчас хватило нескольких минут.

Спустившись с гор и бросившись в ближайший лес, Вэнь Шаньяо устремился к постепенно приближающимся зеленым точкам, но замер за несколько чжан от них, спрятавшись за деревьями и внимательно осмотревшись. Кроме красного и зеленого, теневые глаза не воспринимали никакой другой цвет, так что все было в основном серым и черным, но даже так Вэнь Шаньяо смог рассмотреть расположившееся в центре леса селение, полностью разрушенное чем-то неизвестным. От домов остались лишь одни столбы, стены обратились в пыль и труху, но нигде не было и капли крови. Словно жители деревни, самолично сломав свои дома, ушли в лес.

Скользя от тени к тени, Вэнь Шаньяо добрался до центра разрухи. На высоких столбах, буквально проткнутые ими насквозь, висели мертвые тела. Заостренный конец палки пробил череп, грудь была вспорота, а ребра вывернуты наизнанку.

Стоявшие в стороне заклинатели мрачно смотрели на жуткую картину, сжимая в руках мечи.

– …Опоздали…

– …Тварь успела побывать здесь раньше нас…

Осторожно подкравшись, Вэнь Шаньяо вслушался в разговор Лу Сицина и Лэн Цзяньфэна.

– …Вы и сами видите, – вполголоса произнес старший мастер Лу. – Эта тварь направляется в Байсу Лу. Она начала свой путь еще на территории школы Черного Журавля, и мы не особо придавали этому значение, но три года назад она пересекла наши границы и начала нападать на деревни. Большие обходит стороной, а такие уничтожает за одну ночь.

– Сколько деревень она сгубила за эти годы?

– Чуть больше десяти, но мы еще ни разу не сумели ее поймать.

– Убивает она явно не для пропитания. Это неглупая тварь и рангом не меньше седьмого.

– Может, стоит пока вернуться? – предложил Лу Сицин. – Эта тварь не дает себя выследить, так что навряд ли мы тут что-то…

Птицы с шумом слетели с веток, и деревья в глубине леса зашатались. Красная точка, что до этого не шевелилась, теперь неторопливо подбиралась к заклинателям.

– Всем на позиции! Приготовиться!

Оголив мечи, заклинатели всмотрелись в лес, но вновь стало тихо.

– Пугает, – не сдержал усмешки Лэн Цзяньфэн, бросив стоящему поблизости псу Лэну: – Будь наготове, Шуан. Наши мечи должны сегодня запеть.

Лэн Шуан кивнул, проведя по лезвию своего меча двумя пальцами и заставив его тускло засиять голубым светом. Невольно Вэнь Шаньяо отпрянул, с ненавистью смотря на Шуайцзяо[35]. У него с этим клинком взаимная неприязнь.

Деревья зашевелились на этот раз в другой стороне, но не прошло и пары секунд, как все снова стихло. И так несколько раз. Демон играл с ними, испытывая новых противников.

И тут раздался крик. Истошный, полный боли и ужаса. От неожиданности заклинатели растерянно застыли – неужели выживший?

– Всем стоять! – рявкнул Лэн Цзяньфэн. – Не реагируем!

Вэнь Шаньяо незаметно скользнул в тени заклинателей, чувствуя их страх и нерешительность. Они привыкли видеть противника и сразу нападать, загоняя его в ловушку, а не наоборот. Да, их больше, только они не в выигрышном положении.