Читать книгу Санта - - Страница 10

Ранним утром в саду царила прохлада и тишина, – то, чего так недоставало Алессе. Голос притих, ошеломленный уютом и безопасностью; но мысли о Марке – плотные как туман, не покидали головы.

Поудобнее устроившись перед мольбертом, она взяла в руки кисть, уверенно вывела первую линию. Солнце неторопливо поднималось вверх, золотя верхушки деревьев – вместе с этим холст терял белизну, словно кто-то невидимый счищал непроницаемую матовую пленку, открывая взору изогнутые кряжистые стволы, медно-рыжие листья и крупные капли росы.

Она рисовала сад – не для выставки и не для продажи. Картина писалась только для нее – ничьи глаза не увидят этот тенистый уголок, в котором можно спрятаться от всего мира. Маленькое убежище, место, где Алесса могла побыть ребенком.

– Милая, – звонкий голос Лайлы отвлек ее от работы. – У тебя телефон разрывается.

Спустя минуту послышались тихие шаги, нарушаемые беспрестанной трелью телефона. Алесса со вздохом отложила кисть, обтерла испачканные руки о полотенце, не сомневаясь, что нарушителем спокойствия была Таша.

Сердце испуганно екнуло, когда она увидела имя звонящего. Марк.

– Все в порядке?

– Да… Это мой клиент, – выдавила Алесса.

Лайла, понимающе улыбнувшись, развернулась и пошла в дом. Оставшись один на один с телефоном, Алесса все никак не могла заставить себя ответить на звонок.

Ферренс не звонил с тех пор, как предложил свою помощь: ни вечером, чтобы узнать, как она добралась, ни на следующий день. Завтра утром Алесса должна сесть на поезд. Может быть, он хотел встретить…

Она заставила себя оборвать мысль. Никаких контактов, кроме рабочих моментов. И пора уже перестать быть такой трусливой.

– Да?

– Алесса.

Звук его голоса гипнотизировал. Стоило только услышать собственное имя, как она застыла, словно кролик перед удавом.

– Как твои выходные?

– Неплохо, – как можно непринужденнее ответила она. – Ты звонишь по какому-то вопросу или…

– Или, – тут же перебил Марк. – Решил дать тебе время отдохнуть ото всех, включая меня, но не смог совладать с желанием услышать твой голос. Ты возвращаешься завтра?

– Да.

– Во сколько? Я тебя встречу.

Алесса прикусила губу, чувствуя раздражение вперемешку с радостью. Он и вправду хотел ее встретить… Но не спросил, чего хотела бы она.

– Не нужно. Я уже договорилась с Ташей.

– Правда? – удивление змеей проскользнуло в одном слове. Алесса ощутила, как спина вспотела, несмотря на прохладу. – Насколько мне известно, твоя подруга покинула город.

– Ты следишь за ней?

В животе что-то неприятно свело, словно кто-то сжал внутренности в кулаке. Марк рассмеялся.

– Слежу за частным детективом? Это хорошее начало для какой-нибудь юмористической истории. Нет, я хотел обратиться к ней как к профессионалу, но на автоответчике было сообщение, что она временно не берет клиентов по причине отпуска.

Алесса медленно выдохнула, но напряжение все еще не отпускало.

– Как ты узнал ее номер?

– Эмили подсказала, – спокойно ответил Марк. – В чем ты пытаешься меня обвинить?

– В том, что это моя подруга… Из всех детективов ты выбрал именно ее. Почему?

– Потому что хотел сделать тебе приятное, – в его голосе наконец-то прорезались гневные нотки. – Мне нужны были услуги детектива, за которые я готов хорошо заплатить, а твоя подруга как раз зарабатывает этим на жизнь. Я решил, будет неплохо…

– Я поняла, – перебила Алесса. – Но ты мог бы сообщить мне.

– Бога ради, – недовольно произнес Марк, – я же не твою несовершеннолетнюю сестру на свидание пригласил, а лишь хотел дать возможность твоей подруге заработать. Если ты против…

– Нет, – она ощутила себя глупо. – Нет, я не против. Извини, я не должна была…

Алесса опустилась на стул, ловя ртом воздух. Новость о Таше так взволновала, что она почувствовала гнев и страх – словно Марк бесцеремонно вторгся в ее дом и расшвырял там все вещи. Но переживать из-за того, что он пытался предложить Таше работу…

«Ты ведешь себя как истеричка, – хихикнул голос. – Так и до битья посуды недалеко».

– Ничего, – мягко отозвался Марк. – Я понимаю твое недоверие. Но в моих мыслях не было дурного.

Зато ее мысли были полны подозрений. Алесса не могла перестать анализировать каждое его слово, каждый жест, каждую интонацию, раскладывая их словно на атомы. Она никогда не верила в правдивость истории о Золушке. В основе даже самых бескорыстных поступков всегда лежит выгода.

Сделав глубокий вдох, Алесса сказала:

– Не надо меня встречать. Я сразу отправлюсь по делам, так что…

Она замолчала, мучительно пытаясь придумать достойное оправдание, но Марк уже и сам все понял. Издав тихий, глумливый смешок, он попрощался:

– Хорошо. До встречи во вторник.

Телефон разразился короткими гудками, похожими на многоточие. Их разговор еще не окончен. Она могла сколько угодно прятаться от Ферренса, но он все равно так или иначе настигал.

Собрав кисти и краски, Алесса направилась в дом. Настроение было безбожно испорченным – сад уже не привлекал, оставаться в одиночестве не хотелось. Остаток дня она провела бок о бок с Лайлой: они вместе готовили ужин, параллельно обсуждая идущий по телевизору сериал, после чего собрались всей семьей за столом.

– Так кто этот Марк? – невинно спросила Лайла, накладывая побольше овощей мужу. – Мне показалось, ты занервничала.

Алесса нехотя призналась:

– Мой заказчик. Он хотел встретить меня завтра с поезда.

– Тот самый?.. – спросил Сэм.

– Что значит – тот самый? – всполошилась Лайла. – У вас какие-то секреты от меня?

– Никаких секретов, – укоризненно взглянула на отца Алесса. – Просто… Он ухаживает за мной. Вернее, пытается.

– Но ты не в восторге, – проницательно заметила Лайла. – Он тебя пугает?

– Я ему не доверяю.

– Милая…

Мама положила руку на ее ладонь. Алесса вздрогнула, осознав, насколько были напряжены ее пальцы, пока ласковая рука матери не согрела их теплом.

– Если ты не дашь ему и шанса, то он никогда не сможет завоевать твое доверие. Марк сделал что-то такое, из-за чего ты не подпускаешь его ближе?

– Он… Нет. Он довольно мил, – прошептала она, не зная, как облечь собственный страх в слова.

Если сказать родителям о своих подозрениях, они наперебой кинутся убеждать ее в том, что она – самая лучшая и достойна всего на свете. Но это не так. Алесса знала, что привлекло Марка – недоступность, талант, картины. Но не она сама. Не та испуганная девочка, которую бросил отец. Не та, что совершила ужасный поступок…

– Просто попробуй, – убежденно произнесла Лайла. – Мы с папой всегда рядом. Мы не дадим тебе упасть, мы всегда будем на твоей стороне, что бы ни случилось.

– Да, знаю. Я люблю вас, – призналась Алесса.

Эти слова все еще давались ей с трудом, но она научилась говорить их, а не заталкивать поглубже в горло.

Глаза Лайлы потеплели.

– И мы тебя, Лесси. Очень.

Убрав посуду после ужина, Алесса отправилась на короткую прогулку по окрестностям. Тихий спальный район, в котором родители приобрели жилье, словно сошел со страниц журнала о недвижимости: белые изгороди, ровные газоны, аккуратные дома, однако смотрелся неживым, словно декорации к фильму.

Алесса вспомнила свою улочку в Италии – узкую и запыленную; распахнутые настежь окна, громкоголосое пение… Жизнь кипела и бурлила в каждом уголке, даже самом темном. Здесь же стремление к идеалу превратилось в статичную картинку.

Отойдя подальше, она остановилась у входа в парк. Смех и развязные шутки – компания, собравшаяся возле скамьи, явно веселилась: четверо парней и одна девушка громко разговаривали, время от времени прихлебывая пиво.

Алесса развернулась, чтобы уйти, но что-то мешало. Они выглядели такими беззаботными… В подростковом возрасте у нее не имелось подруг: она всех сторонилась. Знакомство с Ташей вышло случайным и, хоть иногда Алесса мечтала придушить ее, она очень дорожила активной и взбалмошной Эйбл.

– Эй, Дик, глянь! Кто это там?

– Где?

– Да вон, у дерева. Девка какая-то…

На нее обратили внимание. Вздрогнув, Алесса попятилась назад, обругав себя последними словами. Не надо было стоять и пялиться на них как сумасшедшая.

– Стой!

Она не успела сделать и трех шагов, как Дик схватил ее за плечо и резко развернул к себе. Алесса узнала его – тот парень, что смотрел на нее в закусочной.

– Это ты, – он нахмурился, но тут же довольно улыбнулся. – Решила познакомиться с нами поближе?

– Отпусти.

Голос прозвучал ровно, несмотря на то что внутри все сжалось, будто пружина. Алесса бесстрашно уставилась ему в глаза, мельком отметив лопнувшие от количества выпитого капилляры и дерзкую ухмылку.

– А то что? Пожалуешься своему папочке?

Дик наклонился, обдав ее запахом спиртного и соленых крекеров.

– Тут только мы с тобой. Ты и я. Что скажешь? Поболтаем?

«Ударь его, – голос прорвался сквозь пелену страха. – Покажи силу. Ты знаешь, как это работает: или ты, или тебя».

– Что-то ты молчаливая, – протянул Дик. – От радости язык проглотила? Или просто дурная? Чего пялилась на нас?

– Я прогуливалась.

– Прогуливалась, – со значением повторил он, невзначай кладя вторую руку на ее плечо. – Искала приключений? Ну вот они, твои приключения. Такие хорошенькие девочки любят плохих парней…

Дик попытался поцеловать ее, крепко вцепившись руками в плечи. Как только его голова приблизилась, Алесса чуть подалась назад, чтобы после с силой ударить его лбом в переносицу. Раздался сочный хруст, следом посыпалась отборная брань.

– Сука! Ты мне нос сломала!

Вывернувшись из цепких рук, она бросилась бежать. Земля под ногами горела, легкие тут же наполнились огнем.

«Не надо было пренебрегать физической подготовкой, – съехидничал голос. – Терпи, раз оказалась в роли жертвы. Или забери себе другую роль. Стань охотником…».

Алесса сцепила зубы. Она выбрала неверное направление – путь уводил ее от домов к главной дороге, которая в это время была пуста. За спиной слышалось тяжелое дыхание и топот – Дик не желал спускать с рук нанесенное оскорбление.

Когда она выбилась из сил, он догнал ее и мощным толчком отправил на землю. От удара заболела спина и колени. Подавив стон, Алесса тут же перевернулась и поспешно вскочила на ноги, не обращая внимания на содранную кожу на ладонях.

– Далеко собралась, дрянь?

Грудь Дика вздымалась от ярости. Сплюнув, он подошел к ней и резким движением схватил за волосы.

– Думала, сможешь сбежать?

– Ты идиот, – сдавленно прошептала она. – Лучше отпусти меня и отправляйся к друзьям.

Дик расхохотался.

– Это ты совет предлагаешь? Как насчет такого: сейчас я научу одну маленькую сучку вести себя прилично.

Алесса пнула его в пах. Когда он скорчился, она обхватила ладонями его лицо, направив большие пальцы прямо в глазницы. Глазные яблоки под подушечками ее пальцев бешено вращались. Взревев от боли, Дик вслепую ударил – кулак прилетел в бок, где тут же вспыхнула острая боль.

«Не отпускай», – заверещал голос, но она отпустила: убрала руки и снова бросилась бежать.

– Я тебя убью, тварь, – прорычал Дик.

Потеряв равновесие, Алесса скатилась со склона прямо на дорогу. Через мгновение носок ботинка врезался ей меж ребер, лишая возможности дышать.

– Ну что, сука…

Он наклонился, озверевший от боли и ярости. Она знала – подобное сочетание не принесет ничего хорошего.

«Или ты, или тебя».

– Ты не забудешь этот день, – пообещал Дик.

Так и вышло.

В его правой руке блеснуло лезвие перочинного ножа. Разум охватило одно-единственное желание: выжить. Выжить любой ценой… Даже ценой чужой жизни.

Алесса сумела откатиться в сторону, встать. Ее покачивало, к горлу подкатила тошнота, но зрение вдруг сделалось невероятно острым, а все чувства обострились.

«Давай, – пропел голос. – Ты не проиграешь».

Что хуже всего – он был прав. Она не могла проиграть. Когда Дик снова бросился на нее, Алесса ловко увернулась, почти грациозным движением сделала подсечку. Нож со звоном выпал из руки, откатился вбок.

«Запомни, где он лежит».

Голос вел ее, направлял и подсказывал. Алесса сдернула с плеч тонкую ветровку и хлестнула Дика по лицу. Край рукава с молнией попал ему в глаз – шипя от боли, он схватил ее за руку, утягивая за собой. Несколько минут они молча боролись, пока его ладони не сомкнулись на ее шее.

– Я тебя покажу, – пропыхтел он, – что бывает с такими своенравными сучками, как ты.

Кровь шумела в висках, заглушая его обещание. Воздуха не хватало – Алесса уже чувствовала, как немеет нижняя часть лица и беззвучно открывается рот в попытке урвать бесценный глоток кислорода. Она приказала себе сосредоточиться на ноже – точно помня его месторасположение, вытянула руку, обшаривая каждый сантиметр дорожного покрытия.

– Уже не такая смелая, да, – удовлетворенно процедил Дик.

Пальцы нащупали гладкую рукоять, сжали. Замахнувшись, Алесса всадила нож ему в бок, ощущая, как лезвие преодолевает сопротивление плоти. На лице Дика проступило детское удивление, но он все еще продолжал ее душить, и тогда она ударила еще раз.

И еще.

Пошатнувшись, Дик свалился набок и замер. Нож, торчащий из его тела, был перепачкан в крови, как и рука Алессы. Посмотрев на нее, она издала истерический смешок.

«Ты победила, – сказал голос. – Опять».

Яркий свет фар ослепил ее. Зажмурившись, Алесса попыталась встать, но не смогла, вновь беспомощно осев на дорогу. Нужно было бежать, скрыться… Но сил не осталось. Свежая кровь, алой краской растекшаяся по пальцам, вернула ее в тот роковой день – день, когда она потеряла себя, когда забрала чужую жизнь.

– Алесса!..

Собственное имя стегнуло кнутом, вырывая из круговорота воспоминаний. Она подняла голову, недоуменно глядя на Марка Ферренса, идущего к ней быстрым шагом. Это новая причуда ее мозга или…

«Прекрасный принц спешит спасти свою принцессу, – хмыкнул голос. – Того и гляди споткнётся».

Но Марк не споткнулся и даже не замедлил шаг, когда увидел безжизненное тело Дика и кровь, кажущуюся черной при тусклом свете фар. Оказавшись рядом, он присел на корточки и без колебаний взял ладони Алессы в свои руки, не боясь испачкаться.

– Ты цела?

– Вроде бы, – выдавила она. – Он… Я не хотела…

Как же жалко это прозвучало – едва слова сорвались с губ, как Алесса возненавидела себя за жалкую попытку оправдаться.

Марк раздраженно дернул уголком рта.

– Конечно, не хотела. Не думай о нем. Можешь встать?

Она кивнула. Бережно поддерживая ее за локоть, Ферренс помог подняться.

– Ты дрожишь, – заметил он, снимая пиджак. – Вот.

Ее и вправду трясло, но не от холода. Эмоции накатывали волнами – разум еще удавалось держать в узде, но тело предавало. Вдохнув знакомый запах, Алесса с трудом подавила желание спрятаться в чужой одежде.

– Я…

Тихий стон заставил ее замолчать. Распахнув глаза, она уставилась на Дика, гадая: послышалось или нет?..

Нахмурившись, Марк подошел к нему и, пощупав пульс, сухо обронил:

– Он жив.

– Нужно вызвать врача, – кусая губы, сказала Алесса.

«Или подождать», – хмыкнул голос.

Марк молча смотрел на нее. Его правая бровь чуть приподнялась, придавая лицу иронично-насмешливое выражение.

– Уверена?

– Да. Конечно, – злясь на себя за заминку, ответила Алесса. – Вызови врачей… И полицию.

Мысль о наказании за содеянное не страшила. Но то, что об этом узнают родители… Ввергало в ужас. Кровь в жилах застыла, стоило представить огорченную Лайлу. Сколько стараний они с Сэмом приложили, сколько любви отдали – и вот чем она отблагодарила их…

– Алесса?..

– Все в порядке, – голос дрожал, – звони.

Марк бросил взгляд на нож, все еще торчащий из тела Дика. Непослушная прядь волос упала ему на лоб, взгляд из задумчивого стал острым, как сталь. Протянув руку, он ухватился за рукоять всей ладонью, затем медленно разжал пальцы.

– Что ты делаешь? На нем останутся твои отпечатки…

Ее глаза расширились от шока, когда она поняла. Марк улыбнулся кончиками губ – еле-еле, словно поощряя за сообразительность.

– Нет, – прошептала Алесса. – Не надо.

Встав, он провел рукой по лицу, оставляя кровавые разводы, затем рассмеялся.

– Я всегда хотел побывать в роли принца. По-моему, сегодня подходящий день.

– Нет, – повторила она.

– Ты расскажешь, как все было за исключением одной детали: ты не держала в руках этот нож. Он начал душить тебя, но тут подъехал я, а нож… – Марк огляделся. – Валялся рядом. Я схватил его и ударил этого парня. Сколько ранений ты нанесла?

Алесса моргнула, не веря своим ушам. Он действительно собирался…

– Сколько? – нетерпеливо переспросил Марк.

– Три.

Он кивнул.

– Отлично. Я позвоню своему адвокату.

Когда вдали замаячили огни полицейской машины, Алесса все еще продолжала переваривать случившееся. Если бы не незыблемое спокойствие Ферренса, она бы уже давно сорвалась в истерику, но он будто держал ее, не давая упасть в пропасть.

– Алесса, – Марк встряхнул ее, – ты все поняла?

– Зачем ты это делаешь?

Он помедлил, прежде чем ответить:

– Потому что могу и хочу. Не беспокойся за меня.

– Ты не должен…

Полицейские уже шли к ним, подсвечивая путь фонарями. Медики бросились к Дику.

– Заткнись и дай мне помочь, – резко бросил Марк.

Когда она оторопело кивнула, он направился навстречу копам. Оставшись одна, Алесса перевела взгляд на Дика, которого уносили на носилках.

«Боже, пусть он выживет», – взмолилась она.

«Твоими молитвами, – съязвил голос, – непременно выживет».

– Мисс, вам нужна помощь? – молодой мужчина с участливым выражением лица обратился к ней. – У вас кровь. Как вы себя чувствуете?

– Нет, мне… Да, – признала Алесса. – Нужно успокоительное. И у меня жутко болит правый бок.

Ее увели к машине. Кто-то накинул на плечи теплый плед, сунул в руки стаканчик с водой. Отвечая на вопросы, Алесса не сводила глаз с Марка – он выглядел уверенным и спокойным, словно повстречал знакомого на прогулке, а не давал показания. И пока она смотрела на него, в голове, точно назойливая пластинка, крутился только один вопрос, на который она не знала ответа: «Какой окажется цена за его помощь?».