Читать книгу Академия Скогенсель: Дорога судьбы - - Страница 7

Мертвая вода

Варвара проснулась от того, что кто-то активно тряс ее за плечо. Едва открыв глаза, она увидела Алану, тревожно склонившуюся над ней.

– Варвара, вставай скорее! Ты проспишь! – взволнованно говорила та. – Прости, что вошла в твою комнату, я долго стучала, но ты не открывала. Видимо, ты не слышала, как кукушка в гостиной оповещала о подъеме. Она, кстати, оживает каждое утро! Вчера я тебе специально не сказала, думала: вот удивишься сегодня. Жаль, ты не видела…

Со словами Аланы Варвара сразу вспомнила про сов на балясинах терема. Ей тут же стало стыдно за вчерашнюю ночную вылазку и за то, что приходится скрывать этот факт от соседки.

– Спасибо, что разбудила, – ответила она, быстро выскакивая из кровати. – Я как-то совсем потеряла счет времени… Теперь я так хочу увидеть, как оживает кукушка! Завтра, надеюсь, не просплю!

Она поспешно собралась и, не успев даже выпить чаю, накинула на плечи мантию, после чего, поблагодарив Алану еще раз, выбежала на занятия. Уже будучи на полпути к главному корпусу, девушка вспомнила ночной плач соседки. «Что же это было?» – снова задумалась юная студентка. – «Надеюсь, когда-нибудь Алана поделится, и я смогу ей помочь…»

Когда Варвара, запыхавшись, добралась до терема, она едва успела осмотреться, пытаясь найти своих новых друзей – Теинемора, Нами или хотя бы Альрика, но, к ее разочарованию, представители других стихий уже ушли вместе с наставниками. Осталась стоять лишь наставница Елена с группой учеников, собравшихся вокруг нее. Видимо, ждали только Варвару. Фионн, весь разрумянившийся и сияющий, как золотая монета, находился рядом с особенно хмурой на контрасте с ним Дарьей. Наставница Елена приветливо кивнула, увидев Варвару.

– Доброе утро, Варвара. Рада, что ты успела, хотя тебе стоит внимательнее слушать кукушку. Сегодня у нас важное занятие.

– Привет! – поздоровался Фионн, когда Варвара подошла ближе.

Дарья не удержалась и резко ответила:

– Вот уж не думала, что ты водишь дружбу с безродными магами! Я была о тебе лучшего мнения, Фионн.

Но Фионн только хмыкнул. Ему явно нравилось поддразнивать Дарью, и ее слова не произвели на него никакого впечатления. Варвара же хотела провалиться сквозь землю от стыда, но постаралась скрыть свои эмоции.

Только теперь Варвара заметила, что рядом с Фионном и Дарьей стояли две медноволосые девушки в тончайших льняных платьях, украшенных искусной растительной вышивкой. Их одинаковые черты – загорелая кожа и карие очи – выдавали родственное происхождение. Однако в остальном девушки были совсем разными. У одной, высокой и худощавой, лицо усеивали россыпи веснушек, а кудри небрежно удерживала виноградная лоза. У другой, низкорослой, с распущенными до талии волосами, обрамленными венком из гроздей сочных ягод, фигура была куда более пышной. Обе магини с живым интересом разглядывали Варвару.

Наставница Елена, убедившись, что все собрались, заговорила:

– Приветствую вас, дорогие первокурсники! Следуйте за мной.

Взмахнув рукой, Елена направилась вперед. За ней пошли Дарья и рыжеволосые девушки, а Варвара замерла, словно пригвожденная к месту.

– Ну что, идем! – весело позвал Фионн, потянув ее за руку и вырывая из вороха сомнений. Варвара кивнула и, собравшись с духом, поспешила за ним.

Они проходили мимо домиков с дерновыми крышами, покрытыми густым ковром зелени и осыпанными бриллиантами росы. Елена уверенно шла вперед, пока группа не покинула территорию Академии и не углубилась в лес.

Варвара невольно ахнула, вдохнув густой смолистый аромат. Место было действительно волшебным: под ногами мягко пружинил слой опавших иголок, а сквозь густую хвою пробивались скупые солнечные лучи, озаряя отдельные участки тропы.

Когда группа добралась до поляны, окруженной высокими елями, Елена остановилась и обернулась к студентам:

– Теперь давайте начнем. Каждый из вас представится, расскажет о своем роде, магии и способностях. Это вводное занятие, и я не буду ожидать невозможного. Просто покажите, что умеете, а я буду ориентироваться на свечение ваших мантий.

Первой вышла высокая рыжая девушка с забранными волосами.

– Меня зовут София Вителли, я маг виноградных лоз, – начала она с гордостью в голосе. – Мой род из округа Земля Террана, а его основателями были Лорентия и Фелицио Вителли, получившие магию от древнего бога вьющихся растений Друмельда. Я могу управлять диким виноградом, создавая из него защитные изгороди. В нашем роду магия вот уже много поколений не смешивается с другими стихиями, и я с гордостью продолжу эту традицию!

Ее сестра, более юная и фигуристая, встала рядом и заговорила чуть мягче:

– Я Мария Вителли. Моя магия связана с созданием зелий из ягод и листьев винограда. Эликсиры, которые я готовлю, обладают мощными свойствами, но и лозу вить я тоже умею! Мы с сестрой всегда вместе, и я счастлива, что нас приняли в Академию одновременно, подождав, пока у меня наступит День становления магии.

Наставница одарила сестер Вителли теплой улыбкой.

– София, Мария, я прекрасно знаю ваш род и рада видеть, что вы продолжаете его славные традиции. Ваш прадед, Ромул Вителли, был выдающимся магом растений. Мне посчастливилось работать с ним, когда я вела проект по восстановлению виноградников в Терране.

Затем вперед шагнул Фионн, едва сдерживая улыбку, и начал быстро говорить.

– Я Фионн Макдаррак, маг-друид из Земли Дара. Мой предок, Фреон, был сыном могучих богов земли! А род наш пошел от его потомка Леона, основателя древнего племени хранителей дубовых рощ в наших землях.

Фионн весело оглядел девушек, видимо, ожидая восторженных восклицаний, но все молчали, потому он продолжил:

– Друиды рода Макдаррак – хранители лучших дубовых рощ Союза! Наша магия земли позволяет нам вселяться в деревья, понимать их боль и даже превращаться в них. Правда, с превращениями у меня пока не все гладко, – он хмыкнул, а затем добавил с озорной улыбкой: – Зато я легко вызываю дубовые ветви и могу отхлестать ими кого угодно!

Дарья закатила глаза, а сестры Вителли рассмеялись. Но Фионн, наслаждаясь вниманием, продолжил:

– После смерти друиды нашего рода перерождаются в дубы, чтобы и дальше защищать природу! А еще мы занимаемся бизнесом…

Елена мягко подняла руку, прерывая его.

– Достаточно, Фионн. Хватит красоваться перед девочками. Я, кажется, просила рассказать о роде и способностях, а остальное, уверена, будет интересно твоим новым подругам вне занятий, – она с улыбкой взглянула на Варвару, отчего та густо покраснела и смущенно отвела взгляд.

Елена снова обратилась к Фионну:

– Род Макдаррак – один из самых древних среди друидов. Я хорошо помню твоего деда, Маркаса Макдаррака. Он был одним из лучших друидов Академии, а его труды по защите дубовых рощ до сих пор считаются эталонными. Я вижу, что ты унаследовал не только его способности, но и любовь к природе. У тебя огромный потенциал.

Фионн расплылся в довольной улыбке. Тут вперед вышла Дарья:

– Я Дарья Фрейллерун. Мой род тоже древний, он восходит к богу Фрейланну. Моя магия позволяет управлять корнями и камнями. Я, как и мои предки по женской линии, умею поддерживать гармонию природы. Но я унаследовала не только способности матери, но и боевые навыки отца-викинга. Так что я готова не только создавать, но и сражаться. Я смогу защитить Волшебный лес!

Дарья бросила прожигающий взгляд на Варвару, еще сильнее смутив юную целительницу.

– Дарья, дорогая, твои заслуги мне прекрасно известны, – начала Елена с мягкой улыбкой. – Ты моя племянница, и я горжусь тем, что ты продолжаешь дело нашей семьи. В тебе течет кровь древнего рода. Ты могла не углубляться в детали и обойтись формальным представлением. А теперь пусть Варвара расскажет о себе.

Дарья, чуть поклонившись, с легкой усмешкой уступила место. Варвара почувствовала, как ее охватывает паника. Ей хотелось провалиться сквозь землю. Она знала, что высших магов считают сродни богам, но не догадывалась, что ее сокурсники – прямые потомки божеств стихий. О древних магических родах она и вовсе не задумывалась. Теперь же все взгляды были устремлены на нее.

Собрав свою волю в кулак, она шагнула вперед и старалась говорить твердо, хотя голос дрожал.

– Меня зовут… Варвара Зеленович, – начала она, потупив глаза. – Я из рода целителей, из деревни Мала… округа Закривлена земля. Я умею лечить некоторые болезни, заживлять легкие раны… меня учила бабушка… А больше… больше я ничего не умею…

Тишина повисла над поляной. Фионн стоял с дурашливой ухмылкой, почесывая за ухом. Дарья прищурилась, явно недовольная, но промолчала. Сестры Вителли переглянулись, и одна из них тихо пробормотала:

– Неужели правила изменились, и теперь сюда берут бытовых магов?!

– Возможно, просто учеников не хватает, – предположила другая.

Однако Фионн не выдержал:

– Варвара, да брось! Ты врешь! Такое невозможно! Все видели, как светилась твоя мантия. Это не может быть просто магия исцеления!

Наставница Елена тут же подняла руку, призывая к тишине.

– Хватит, Фионн! – строго сказала она, а затем обратилась к Варваре: – Ты здесь не случайно. Если ты оказалась в Академии, значит, в тебе есть потенциал, который мы обязательно раскроем. Не переживай, все выяснится на занятиях. Скоро ты узнаешь, в чем заключаются твои истинные силы.

Но эти слова не снизили тревогу Варвары. Девушку охватила мелкая дрожь. Она не могла избавиться от мысли, что произошла ошибка. Может, золотая фея Эллианта все же с кем-то ее перепутала? Почему простая целительница попала сюда? Все остальные студенты, казалось, происходили из древних и могущественных родов высших магов. И уж точно девушка не ожидала, что первый урок превратится в испытание ее сил.

Тем временем Елена обратилась ко всем ученикам:

– Здесь вы раскроете ваши таланты в полную силу и научитесь работать в команде! А сейчас продемонстрируйте ваши магические способности. Вон там лежат камни, видите? Вы можете делать с ними все, что пожелаете. София и Мария, вы первые.

София и Мария, обменявшись взглядами, уверенно шагнули вперед. София сделала легкий жест рукой. Трава у ее ног зашевелилась, пробуждаясь ото сна. И тут один за другим из земли потянулись тонкие стебли, превращаясь во вьющиеся лозы. Они тут же направились к камням на краю поляны, обвивая их подобно тонким рукам.

Мария, не отставая от сестры, присоединилась к процессу. Она прикоснулась к лозам; в тот же миг они разрослись еще гуще и покрылись мелкими цветами, превратив камни из холодного серого гранита в живую, пышную массу зелени.

Елена одобрительно кивнула:

– Прекрасно, сестры Вителли. Ваша синергия и сила природы достойны восхищения. Вы действительно оправдываете свое наследие.

Фионн, наблюдая за работой сестер, не удержался от комментария:

– Поразительно! Вы двое так гармонично работаете вместе! Вот она, сила великого рода!

Дарья, напротив, фыркнула, не впечатленная увиденным.

– Сила, может, и есть, но посмотри, какие у них слабые лозы. Мои корни могли бы сделать то же самое в три раза быстрее.

Елена не дала Дарье возможности продолжить, сразу обратившись к ней:

– Дарья, тогда ты следующая. Покажи нам, как работают твои магические корни.

Дарья уверенно вышла вперед. Ее глаза вспыхнули, когда она сосредоточилась на земле у своих ног. Сильные корни разорвали дерн и начали переплетаться между собой, напоминая клубок песчаных змей. Сеть тотчас проросла под камнями, подняла их и унесла в воздух. Корни развернулись, и камни под действием магии начали вращаться в воздухе, подчиняясь ее воле.

– Вот так, – самодовольно сказала Дарья. – Теперь это похоже на настоящую магию.

Елена похлопала в ладоши, кивая головой.

– Впечатляюще, как всегда, Дарья. Я и не сомневалась в твоих навыках владения стихией, – сказала она. – А теперь пусть за дело возьмется Фионн.

Фионн не спеша подошел и встал напротив камней, с которыми уже работала Дарья. Он поднял руки. Вокруг друида внезапно начали кружиться листья и мелкие веточки. С каждым его движением они устремлялись к камням, подхваченные невидимым вихрем. Вдруг из-под земли стали прорастать молодые дубовые деревья, ветви которых переплетались косами и огибали массивную конструкцию Дарьи.

– У тебя, Фионн, все еще получаются только молодые дубы! – поддела Дарья. – Возможно, к старости ты сможешь сделать что-то посерьезнее!

Сестры засмеялись, но Фионн нисколько не смутился. А вот Елена возразила своей племяннице.

– Я думаю, что это отличная работа, – похвалила его Елена. – В возрасте пятнадцати природных циклов совсем не обязательно достигать максимальных результатов, все впереди. Это ты, Дарья, всегда торопила события.

Фионн порывисто закивал, глядя на Дарью и явно довольный собой. Варвара уже надеялась, что за разговорами про нее и не вспомнят, но тут к ней внезапно обратилась Елена.

– Варвара, теперь твоя очередь. Не волнуйся и просто попробуй применить свою магию к древним камням. Не получится – ничего страшного.

Сердце девушки ушло в пятки. Что она могла сделать? Она никогда не сталкивалась с высшей магией, как у других студентов. Ее знания ограничивались исцелением, и даже им она не владела идеально: бабушка умерла, так и не успев обучить девушку всему. Но Елена смотрела на нее с такой поддержкой и доверием, что отступать было нельзя.

Варвара сделала шаг вперед, глубоко вздохнув. Взгляд ее упал на один из камней. В голове проносились мысли о том, как она пару раз в детстве помогала бабушке лечить больных, как старалась проникнуться страданиями людей, чтобы исцелить их. Может быть, она могла бы попробовать нечто подобное здесь?

Травница протянула руки к камню, а затем закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Она представила, как холодная и твердая поверхность булыжника постепенно наполняется жизненной силой. Но тут ее отвлекли сдержанные женские смешки.

Девушка открыла глаза и с разочарованием увидела лишь слабое свечение, появившееся на поверхности камня. Он остался лежать на месте и нисколько не изменился. Магиня дотронулась до него и инстинктивно отдернула руку: поверхность слегка нагрелась. Но более ничего не произошло. Варвара сжала губы, ощущая, как разочарование переполняет ее.

Фионн, не удержавшись, заметил:

– Ну, это уже что-то. Может, ты и вправду особенная, раз смогла согреть камень! Значит, сможешь согреть и меня!

Сестры расхохотались, Дарья лишь хмыкнула. А вот Варваре было не до смеха. Глаза девушки начали наполняться слезами от стыда и разочарования. Наставница, казалось, ждала от нее чего-то великого. Но вместо этого ее попытка оказалась ничтожной по сравнению с могуществом других студентов.

Девушка уже готова была расплакаться навзрыд, как вдруг ощутила на своем плече теплую руку. Это была наставница Елена, которая подошла ближе и, наклонившись, шепнула ей на ухо:

– Варвара, ты просто не знаешь, как обращаться с высшей магией. Эта магия идет от сердца, а не от разума, как низшая. Чтобы ей управлять, нужно чувствовать: каждое растение, каждый лист, каждый камень здесь. Понять их душу, но при этом не думать ни о чем. Твоя напряженность мешает тебе. Забыть обо всем – вот ключ к твоей силе. Позволь себе расслабиться, отключи разум!

Елена слегка сжала плечо девушки, даруя поддержку. Варвара кивнула, хотя в душе все еще сомневалась в себе. Она медленно закрыла глаза, постаравшись сосредоточиться на словах наставницы. Внутри нее все еще бушевали сомнения, но она попыталась их заглушить, унять тревогу и страх. Варвара сделала глубокий вдох и попробовала стряхнуть с себя напряжение.

И вот внезапно в тишине ее собственного сознания в душу начали проникать какие-то непонятные видения. Варвара ощутила, что происходило в этом месте на протяжении долгого времени: образы прошлого мелькали перед ее внутренним взором, как старые воспоминания. Варвара слышала эмоции деревьев – их радость от солнечного света, их горе в моменты разрушительных бурь.

Настолько поглощенная этими чувствами, Варвара совсем забыла о реальности. Внезапно ее сознание вернулось, когда она услышала крик:

– Варвара, достаточно!

Она резко открыла глаза. Ее взору предстало нечто невероятное: земля под ногами учеников разверзлась, трава вздыбилась волнами. Почва, медленно расступаясь, образовала мелкие трещины.

Варвара стояла, ошеломленная, не веря своим глазам. Она сумела вызвать подобие землетрясения. Ее магия, ранее подавленная страхом и сомнением, проявила себя. Остальные ученики тоже с удивлением смотрели на происходящее.

– Вот это да, – пробормотал Фионн.

Елена подошла к Варваре и, глядя на нее с одобрением, сказала:

– Видишь, Варвара? Ты смогла. Ты просто доверилась чувствам. Это и есть твоя сила – она идет от самого сердца, и теперь ты начала ее понимать.

Варвара слегка улыбнулась. Но все, что она смогла вымолвить, было тихое:

– Спасибо…

Дарья, несмотря на всеобщее восхищение, смотрела на Варвару с прищуром. Она скептически хмыкнула и произнесла:

– Ну что ж, если Варвара и обладает какой-то силой, то она явно не умеет ей управлять. Такими темпами она здесь все разрушит. Маг земли должен уметь созидать.

Наставница Елена тут же вмешалась, осадив свою племянницу:

– Дарья, все мы когда-то учились. Никто не рождается мастером своего дела. Помнишь, как ты сама в детстве пыталась управиться с магией и нечаянно разрушила изгородь в бабушкином саду?

Фионн не смог сдержать смех:

– О да, помню. Ты тогда так испугалась, что неделю к бабушке не приезжала в гости! Удивительно, что она потом доверила тебе что-то еще.

Дарья покраснела и метнула на Фионна сердитый взгляд, но промолчала. Елена, не дожидаясь ответа, вновь обратилась к Варваре:

– Не бойся совершать ошибки. С их помощью мы учимся. У тебя богатый потенциал, и со временем ты сможешь взять магию под контроль. Главное – не терять уверенности в себе.

После того как Елена успокоила Варвару и поставила Дарью на место, ученики продолжили свою практику на поляне. Варвара старалась следовать указаниям наставницы, но результаты ее попыток были крайне непостоянными. Иногда она чувствовала всплеск магии: казалось, энергия природы сама шла через нее; и тогда трава вокруг начинала подниматься, а земля под ее ногами едва заметно вибрировала. Но в другие моменты, когда магиня пыталась сознательно вызвать это ощущение, ничего не происходило – земля оставалась неподвижной. И эта нестабильность расстраивала девушку.

Елена, заметив ее колебания, подошла и тихо сказала:

– Не переживай, Варвара. Со временем ты непременно раскроешь свой дар. Судя по свечению твоей мантии, он точно силен и явно не бытовой. Да и землетрясение – это серьезная способность!

–Но почему тогда я раньше не могла ничего сделать, наставница? Почему мой дар никак не проявлял себя дома? – шепотом спросила Варвара.

Елена успокоила девушку:

– Тут как раз у меня вопросов нет: проживая только в немагических поселениях, таких, как ваша деревня Мала, даже сильный от рождения стихийник останется способен лишь на бытовую магию. Однако не думай, что это сработает в обратную сторону: низший маг не раскроет в Скогенселе новых способностей. Вот для этого Торфелл Гринфельд и создал в свое время мантии, отражающие силу дара: благодаря им сразу все становится понятно. Древняя магия никогда не ошибается.

Варвара неуверенно кивнула, но сомнения никуда не делись. Елена больше не возвращалась к девушке; она ушла работать с остальными студентами. Варваре оставалось лишь наблюдать, как Дарья с легкостью сплетала корни и камни, Фионн выращивал молодые дубы, а София и Мария создавали из виноградных лоз настоящие живые скульптуры.

Варвара невольно залюбовалась чужими магическими достижениями, забыв о своих невзгодах. Она понимала, что ей предстоит пройти долгий путь, чтобы достичь такого же мастерства. Наблюдая за другими студентами, девушка очень хотела приблизиться к ним хоть немного. Внезапно в голове всплыл образ тренирующегося по ночам мага. «Интересно, кто это был?» – подумала Варвара и решила, что тоже будет заниматься, пока все спят, не теряя ни единого дня. Ведь она и так отстала от других учеников, к пятнадцатому природному циклу жизни имеющих приличные магические успехи.

Академия скрывала много загадок, и главной из них была та, почему Варвара сама здесь оказалась и какую силу в себе несет.

Из пучины мыслей Варвару вырвал голос наставницы Елены:

– Урок окончен, вы хорошо поработали! Варвара, это касается и тебя. Помни, что все великие маги начинали с малого. А теперь пора обедать. После еды вас ждет урок мифологии земель Лофодис в главном тереме. Уверена, что тебя, Варвара, он особенно заинтересует.

Варвара с облегчением выдохнула и направилась вслед за другими учениками на обед. Дарья, все еще немного раздраженная после недавнего инцидента, подошла к Фионну и, сверкая глазами, спросила:

– Ты идешь? Или передумал?

Фионн посмотрел на нее, затем бросил взгляд на Варвару, которая неторопливо шла последней, повесив голову. Он ответил с легкой улыбкой:

– Подойду позже, не переживай, Каменная скала.

Дарья лишь усмехнулась и, закатив глаза, рванула вперед, чтобы поспеть за наставницей Еленой.

Фионн же окрикнул Варвару, которая все сильнее отставала от остальных учеников.

– Варвара, подожди меня! – выпалил он, догоняя девушку. – Честно говоря, я до сих пор не понимаю, как это тебя сюда приняли с навыками целителя… Но… судя по сегодняшнему результату… в тебе явно что-то скрыто. Поболтаем на эту тему по пути?

Варвара, хоть и почувствовала себя неловко под пристальным взглядом Фионна, все же согласилась. Все лучше, чем оставаться в одиночестве со своими мыслями, которые сейчас тянули ее в бездну сомнений. Фионн тут же схватил девушку за руку и, не удержавшись, начал тараторить:

– Знаешь, когда магия у меня только начала проявляться, мне было циклов пять от роду. Сначала я мог разве что пошевелить пару дубовых листочков – и все. А Дарья? Она в то же время уже вытворяла такое, что у меня просто челюсть отвисала. Ей только дай повод похвастаться! Я, честно говоря, чувствовал себя полным неудачником. Но потом… О, потом, на День становления магии все изменилось! Талант наконец-то раскрылся, и вот тогда я смог показать, на что способен. Только, скажу честно, даже сейчас Дарья меня превосходит. Она вообще никогда не останавливается, только вперед рвется!

Он на мгновение замолчал, окидывая Варвару оценивающим взглядом.

– А ты… Ты сегодня с первого раза вызвала движение земли! Знаешь, это доступно буквально единицам! Даже я так не могу, хотя все считают меня мастером. Мне кажется, от тебя что-то скрывали. Может, твой род вовсе не целительский?!

Варвара нахмурилась. Она резко остановилась и с вызовом ответила:

– Это чушь! Я доверяю своим родителям. Они никогда бы ничего от меня не скрывали.

Фионн лишь усмехнулся, но дальше спорить не стал.

По мере того как они шли, мысли девушки начали блуждать. Варвара изо всех сил пыталась удержаться за уверенность в своих словах, но в голове уже начали мелькать тревожные вопросы. Почему мать так яростно противилась ее поступлению в Академию? Почему так настойчиво пыталась всучить ей мясную пищу? Раньше девушка думала, что это просто забота о ее здоровье. Но теперь, вспоминая слова Елены о том, что истинные таланты высших магов раскрываются лишь на магической территории, Варвару словно осенило.

А что, если ее семья поселилась в деревне Мала не случайно? Место, где нет порталов, где магия почти не ощущается… Что, если они специально держались подальше от магических столиц? Жили там, где даже мельчайшая искра высшего волшебства не смогла бы их настичь?

– Но ведь… – с сомнением проговорила Варвара, едва ли обращаясь к кому-то конкретно. – Если родители действительно знали, что я обладаю такой силой… почему бы не сказать об этом мне?

Фионн посмотрел на нее с интересом и предположил:

– Может, они хотели тебя защитить? Или все же что-то знали? О чем-то догадывались? В любом случае, теперь ты здесь, и магия начинает проявляться. А это главное! Значит, скоро ты и меня обскачешь на повороте!

Варвара хихикнула, а затем снова задумалась: «Все же Фионн умеет шутить… Но сейчас его шутки… не веселят… В голове роятся другие мысли… Другие заботы… Вот бы расспросить обо всем родителей… Но как?»

Родители жили слишком далеко. Даже если Варвара найдет способ связаться с ними, ответы на свои вопросы она вряд ли получит. Что они могли сказать ей? Тайны продолжали сгущаться над девушкой подобно густому туману…

Фионн, видя, что девушка опять погрузилась в свои мысли, не сдавался и продолжал с энтузиазмом напирать:

– Ты ведь слышала, как я назвал Дарью «Каменной скалой»? Это ее детское прозвище! Она с самого детства любила сражаться, возводя свои непробиваемые стены. Это она тут строит из себя созидательницу… Ага, сейчас! Как встанет на пути – все, конец. Вот какая она на самом деле! Попробуй только пройти! Ух, мало не покажется.

Варвара кивнула рассеянно, больше из вежливости, чем из интереса. Слова Фионна звучали фоном и едва достигали ее сознания. Девушка была слишком занята своими мыслями, чтобы обращать внимание на его оживленный рассказ.

Неожиданно из раздумий ее вырвал гул голосов, наполняющих воздух. Варвара замерла и огляделась, увидев, что они уже у главного терема. У массивной лестницы, ведущей в корпус, уже толпились раскрасневшиеся ученики. Все спешили на обед, оживленно обсуждая утренние занятия, делились планами на предстоящие уроки.

В воздухе витал аромат свежей выпечки и сладких вареных ягод, пробуждая аппетит и заставляя на миг забыть о тревогах. И тут взгляд девушки внезапно выхватил из толпы знакомые лица – Теинемор и Нами, с которыми она познакомилась во время Посвящения. Они стояли чуть поодаль, весело о чем-то споря. Альрика, однако, не было нигде. Это не удивило Варвару. С его странностями он вполне мог избегать шумных обедов.

Поддавшись внезапному импульсу радости, юная целительница энергично помахала рукой друзьям и тут же побежала в их сторону. Фионн с видом личного рыцаря с готовностью направился следом за девушкой.

– Привет, Теинемор, Нами! – еще издалека воскликнула Варвара, улыбаясь друзьям. – Позвольте вам представить Фионна. Он тоже маг земли, из нашей группы.

– Привет, Фионн, – отозвалась Нами, одаривая новенького спокойной улыбкой. – Очень приятно познакомиться! Я – Нами, маг воды.

Фионн, как и всегда, достал свои знаменитые конфеты и протянул их Теинемору и Нами.

– Рад встрече! – сказал Теинемор и с удовольствием взял конфетку, как и Нами. – А я Теинемор, лучше всех управляю огнем!

– Друидская магия – моя специализация, – добродушно ответил Фионн.

Не успел он сказать что-то еще, как внезапно воздух разрезал громкий крик петуха. Все ученики обернулись на звук к терему.

– Что это было? – удивленно спросила Варвара.

Но ее недоумение быстро рассеялось, когда резные двери справа от основного входа в корпус распахнулись, и на пороге появилась гномка тетя Грета. Та самая, что вчера заправляла пиром на Посвящении.

– Все на обед! Ждать долго не буду! – громко объявила она, зазывая всех внутрь.

Варвара, Нами и Теинемор переглянулись и рассмеялись.

– Ох, ты же не знаешь о традициях Академии, – сказал Теинемор Варваре, – это у нас так зовут на обед! – он показал пальцем на крышу терема, и Варвара заметила там самого настоящего петуха, который радостно кукарекал. – Да и на занятия, впрочем, зовут аналогично! А вот с занятий каждый преподаватель отпускает по своему усмотрению, так говорил мой отец.

– Этот петух тоже в остальное время деревянный? – тут же протянула Варвара, – Как совы или кукушка в наших часах?

– Кукушка? – усмехнулся Теинемор, – интересные у вас, магов земли, часы в домиках! У нас время указывает тень от вечного пламени! Петух, кстати, самый настоящий, зовут его Трюйдгалльр, он живет тут уже целую вечность. А насчет сов… полагаю, ты уже успела их увидеть! Признавайся, кто сводил тебя к ним? Фионн, что ли?

Варвара смущенно отвела взгляд, а Нами не дала друиду, который уже открыл было рот, ответить:

– Поговорим на обеде, ребята. Пойдем лучше есть! А то все самое вкусное разберут.

Варвара в ответ закивала, радуясь поддержке подруги, и они поспешили в столовую. Воспоминания об уроке и загадках ее магии еще крутились у нее в голове, однако резкие слова Дарьи и смешки учеников уже забылись. На смену им пришло хорошее настроение. Варвара была совсем не злопамятной, за что ее и любили в деревне.

– Надеюсь, в меню есть что-нибудь вкусненькое! – прокомментировал Теинемор, слегка толкнув локтем Нами, пока они поднимались по лестнице за толпой.

– Лепешек бы! – подхватила Варвара. – Я уже успела соскучиться по домашней еде!

– Здесь даже лучше, чем дома! – уверенно сообщил Фионн. В этот момент они вошли в зал и увидели накрытые столы, ломившиеся от угощений. Гномиха, в кулинарных талантах которой никто не сомневался, проводила настоящее кулинарное шоу, расставляя тарелки с ароматным светло-розовым супом-пюре, пышными пирогами и разнообразными закусками.

– Садитесь, садитесь! – весело тараторила она, подгоняя учеников. – Я для вас состряпала все самое лучшее!

Фионн заметил своих знакомых со старших курсов, сидевших вместе с Дарьей и сестрами Вителли. Он наскоро попрощался и отправился к ним за столик, а Варвара пошла следом за Теинемором и Нами.

– Здравствуйте, тетя Грета! – радостно воскликнула Нами, занимая свое место. – Что у нас сегодня на обед?

– О, дорогая, сегодня у нас особое меню! – ответила Грета с умным видом, подмигнув. – Я приготовила пироги с овощной начинкой и ягодный суп. А потом будет компот!

Варвара, удивленная таким радушным приемом, спросила у Нами:

– Ты давно знаешь тетю Грету?

Нами тихонько рассмеялась:

– О, да! Все мои родственники, учившиеся тут, рассказывали мне о том, какая вкусная стряпня у тети Греты. Совсем не похожа на нашу привычную еду дома. Наконец-то я сама смогу ее попробовать!

– Значит, твоя семья тоже давно связана с магией? Это правда, кстати, что тут все из древних родов? – спросила Варвара.

– Ага, – кивнула Нами, – я, конечно, слышала про исключения, но они бывают так редко, что даже и не знаю… В общем, все сильные маги учились тут. Но, похоже, у тебя в семье все по-другому?

– Да, я первая в своем роду, кто получил приглашение от золотых фей… По крайней мере, я больше ни о ком не знаю…

Варвара помедлила, а затем рассказала о том, как у нее проходило занятие, упомянув Дарью, которая ее высмеивала, и остальных учеников, согласных с ней.

– Дарья… – промолвила Варвара, – она не перестает критиковать. Она прямо заявила, когда я создала землетрясение: если я и обладаю силой, то явно не умею ей управлять… Что я могу только разрушать… Это так обидно! Все уже умеют создавать растения, защитные барьеры, что угодно. Все, но только не я… Да еще и все из древних родов…

Теинемор усмехнулся:

– Да, тут все любят хвастаться своими мифологическими предками. Но вот я, например, не хочу прикрываться их именами! Я хочу добиться всего сам, и даже стать известнее, чем Таргон Файрмор, – протараторил он. – Хотя моя магия еще не раскрыта полностью, я уже мастерски управляю огнем. Учитель Соруш видит во мне потенциал по восстановлению силы и славы древнего рода!

На это Нами слегка улыбнулась и, чуть покачав головой, сказала:

– Вот ты судишь других за хвастовство, а сам сейчас смущаешь Варвару своими рассказами о предках. Надо быть скромнее, даже если твое мастерство и огромно.

Варвара не удержалась и засмеялась. А вместе с ней засмеялись и ее новые друзья.

–Кстати, Альрика сегодня не видели? – спросила Варвара.

–Нет… – протянула Нами, а Теинемор тут же воскликнул так громко, что на него даже обернулись некоторые ученики:

–Что ему тут делать? Я вообще не представляю, чтобы он ел! – Нами его осадила, и он добавил чуть тише: – Этот Альрик отрешен от всего земного. Возможно, он питается воздухом за компанию со своими альфхира!

Шутки друга снова заставили Варвару улыбнуться. Целительница немного волновалась за их чудаковатого знакомого, но думала, что они еще успеют пересечься в Академии.

Когда перерыв между занятиями подошел к концу и раздался знакомый крик петуха, ребята отправились на урок мифологии. Теинемор и Нами прекрасно знали, где он проводится, поэтому уверенно повели подругу в самую древнюю часть главного терема Академии.

Они достигли зала с высокими окнами и стенами, покрытыми густым мхом и вьющимися лозами. Потрескавшиеся распахнутые двери приветливо зазывали учеников внутрь. Варвара, Теинемор и Нами тихо вошли и сразу погрузились в атмосферу старины: на стенах висели пожелтевшие карты с разными локациями союзных земель Лофодиса. Тут и там стены украшали древние портреты магов и современные магические проекции, отображающие движущихся героев прошлого и настоящего. Все первокурсники уже собрались на общем занятии. Варвара насчитала шестнадцать человек; Альрика среди них не было. Свободной оставалась лишь самая последняя лавка, куда тихо присели наши друзья.

Учитель, магистр Альвиниус, уже стоял в центре зала рядом со столом, заваленным свитками, книгами и светящимися артефактами для магических проекций.

– Я вижу, все в сборе. Добро пожаловать, юные маги. Сегодня мы погрузимся в историю и начнем, конечно, с известных магов земли, чьи деяния изменили мир и создали основы высшей магии в Эру Величия Богов. Маги земли всегда несли огромную ответственность за природный баланс…

Альвиниус сделал паузу, а затем коснулся одного из зеленых камней, лежащих на столе. В воздухе перед учениками появилось объемное изображение: мужчина с сильными руками и мудрыми глазами в длинной холщовой рубахе, стоящий посреди сада.

– Это Адам Малум, первый маг земли, – прокомментировал магистр. – Ему было даровано божественное мастерство. Адам смог приручить стихийные силы земли и создать первые защитные барьеры. Именно он вырастил яблоневый сад, который, по легендам, стал не только символом гармонии, но и спасением для Лофодиса во времена разрушительных катаклизмов.

Варвара завороженно смотрела на проекцию. Затем Альвиниус махнул рукой, и образ сменился: теперь в воздухе появилось изображение огромного великана. Его тело, казалось, было вырезано из скал, а волосы сплетались из длинных зеленых трав.

– Знакомьтесь. Фрейдрунн, могучий бог земли, – продолжал Альвиниус. – Его тело – горный хребет. Он даровал плодородие и изобилие. Фрейдрунн поддерживал баланс между жизнью и смертью, ростом и увяданием. Его сила заключалась в умении сделать землю плодородной даже в самых суровых климатических условиях.

На следующем изображении была красивая женщина с длинными золотыми волосами, украшенными цветами и колосьями.

– А теперь Руннельдис, вечная спутница Фрейдрунна и богиня разведения растений, – пояснил Альвиниус. – Она знала все секреты трав и деревьев, умела выращивать их с невероятной скоростью и в любых условиях. Ее благословение приносило обильные урожаи и защищало растения от болезней и вредителей.

Следующей возникла проекция из древнего мифа, где мускулистый мужчина с русыми волосами, в которых блестели золотые и зеленые нити, превращал заболоченную землю в плодоносную долину. Альвиниус вещал дальше:

– Переходим к магическим родам. Начнем с народа северных богов, с древних времен населяющих Гудленн. И первым мы рассмотрим семейство Фрейллерун…

Варвара замерла. Речь зашла о фамилии, которую носили Дарья и Елена… Ей стало еще интереснее, и девушка приготовилась внимать каждому слову. Дарья же, сидевшая неподалеку, гордо вскинула голову и выпятила губы, когда магистр начал свой рассказ.

– Зарождение рода Фрейллерун произошло благодаря Фрейланну. Сын Фрейдрунна и Руннельдис унаследовал силу своих божественных родителей. Могущественный маг мог вызывать рост зелени одним лишь прикосновением. Фрейланн выращивал в основном ели и мхи.

Ученики внимательно слушали, погружаясь в древнюю историю. Альвиниус продолжал:

– Фрейланн обосновался в долине, которую его магия превратила в процветающий оазис среди суровых северных земель. На них часто нападали демоны из недр тьмы, поэтому вскоре полубог открыл в себе новые способности, связанные с защитой территорий с помощью боевой магии и выстраиванием барьеров. Для своих задач Фрейланн использовал силы…

В этот момент кто-то, сидящий на заднем ряду, начал зевать и громко причитать:

– Ох, мифология! Да это же все и так всем известно! У нас дома портреты предков везде, а сами их истории нам как сказки на ночь рассказывали. Кому вообще интересно слушать это в сотый раз?

Почти все студенты стали тихонько смеяться и перешептываться. Голос, перебивающий магистра, был тот же самый, что и на Посвящении. Однако сейчас Варвара уже была уверена: он принадлежит Фионну. Неугомонный друид, казалось, не мог усидеть на месте даже во время урока.

Магистр Альвиниус никак не отреагировал на слова студента и продолжал рассказ.

– …силы могучих корней и камней северных фьордов. Из них Фрейланн сплетал свои щиты и выращивал стены, блокирующие демонические атаки. Основоположник рода Фрейллерун стал первым, кто научился сражаться, прибегая к возможностям самой земли. Фрейланн женился на простой человеческой женщине, Хельге, дочери викинга. Этот союз магического и человеческого еще больше усилил связь с землей и породил потомков-полубогов, которые несли в себе силу своих божественных предков и боевые способности викингов.

Преподаватель подробно объяснил роль Фрейланна в развитии магии земли, перечислил известных представителей рода, а затем, несмотря на усиливающуюся зевоту в зале, перешел к выводам.

–Род Фрейллерун всегда славился глубоким пониманием природы и умением использовать ее силу для защиты и процветания своих земель. Из ныне живущих к этому чистокровному семейству относятся трое.

Магистр прикоснулся к другому артефакту; в воздухе вырисовалось изображение широкоплечего мужчины с густой русой бородой и длинными волосами. Вместо одной ноги у него был деревянный протез, а на лице, испещренном старыми шрамами, красовались сурово пронзающие зрителя серые глаза. Облачен он был в серо-зеленую рубаху и темно-коричневые брюки, перехваченные множеством кожаных ремней с бронзовыми проржавелыми застежками.

– Вестейн Фрейллерун, в прошлом маг-викинг, а сейчас заклинатель оружия и доспехов в магической армии Союза, – прокомментировал Альвиниус.

Затем магистр продолжил и показал изображение наставницы Елены:

– Елена, сестра Вестейна.

– Неужели кто-то не знает наставницу Елену! Если только отшибло память забвением, – хохотнул Фионн, отчего все засмеялись в голос; Дарья шикнула на студентов, резко обернувшись. Магистр, не обращая внимания, погасил проекцию и подытожил:

– Среди потомков рода Фрейллерун сейчас учится Дарья, дочь Вестейна и племянница Елены.

Тут Дарья встала. Зал повернулся к ней. Ученики сразу перестали смеяться, а кто-то даже зааплодировал. Варвара же не на шутку смутилась. Ей предстоит учиться с магами такого высокого уровня! Куда ей до Дарьи и даже до Фионна! Наверняка на одном из уроков поведают и историю его рода. А сама Варвара даже не знает, откуда у нее магический дар…

Когда Дарья села, магистр Альвиниус вновь поднял голову, оглядел собравшихся, словно проверяя, все ли внимательны, и продолжил:

– Мы уже прикоснулись к истории Адама Малума, Фрейдрунна и Руннельдис. Но теперь, – он коснулся очередного зеленого артефакта на столе, и в воздухе снова засияло изображение, – давайте поговорим о Хейвелии и Ардане.

Перед учениками возник образ могучего воина. Его плащ был соткан из зеленых листьев, а с плеч ниспадали корни, напоминая ожившие лозы. Глаза воина светились изумрудным светом, сочетая мощь и спокойствие.

– Хейвелий, – начал магистр с легкой торжественностью в голосе, – воплощал силу природы и был ее неустанным защитником. Он изображался таким, каким вы видите его сейчас.

Альвиниус сделал паузу, позволяя ученикам лучше рассмотреть фигуру.

– Хейвелий охранял границы мира, защищая его от зла и хаоса. Силы растений и земли были его оружием. Его дар позволял управлять ростом лесов. Он создавал защитные барьеры из зелени, которые невозможно было преодолеть ни врагам, ни разрушительным стихиям.

Изображение слегка дрогнуло и изменилось. Теперь перед ними появился другой образ: молодая женщина с венком из цветов и плодов на голове. Из ее рук лилась живая вода, орошая землю и наполняя ее жизненной энергией.

– А это Ардана, его возлюбленная. Она была богиней плодородия, весны и возрождения, – добавил магистр с легкой улыбкой. – Ардана несла в себе силу жизни, способную увеличивать урожай и восстанавливать опустошенные земли.

Магистр взглянул на учеников, ища отклик в их глазах. В зале на мгновение воцарилась напряженная тишина, прерываемая лишь демонстративными зевками Фионна и чуть слышными смешками сестер Виталли. Но эта суета не смогла отвлечь Варвару от увлекательной истории.

– Союз Хейвелия и Арданы символизировал гармонию и равновесие, объединение сил защиты и созидания. Легенда гласит, что их первенец, Хайвенар, воплотил в себе черты обоих родителей. От отца он унаследовал способности защитной магии растений, а от матери – умение восстанавливать и оживлять природу. Хайвенар стал первым представителем рода Хэйвард, получившим свое имя в честь обоих божеств, символ их соединения.

Все рассказы дополнялись проекциями. Варваре было очень интересно, однако остальные студенты либо тихо общались друг с другом, либо вовсе спали. Девушка узнала много нового: род Хэйвард, по словам Альвиниуса, накапливал знания о магии растений, передавая их из поколения в поколение. Представители этого рода всегда отличались глубоким уважением к земле, лесам и всем живым существам. Они использовали свои способности для охраны территорий и населяющих их жителей, создавая непреодолимые зеленые барьеры. Также они восстанавливали земли после битв и катастроф.

Когда в воздухе появилось изображение современного представителя рода – Лианы Хэйвард, преподавателя защитной магии, Фионн не удержался и снова громко зевнул:

– Да ладно, ма-а-а-агистр Альвиниус, все это мы и так знаем! Расскажите лучше что-нибудь новенькое! Новых богов за последний природный цикл не появлялось?

Его слова вызвали смех у большей части аудитории. Но магистр Альвиниус, начисто игнорируя выходки Фионна, продолжал:

– Понимаю, что некоторые из вас могут знать об этом из других источников, но исследование корней магии и наследия всегда полезно. Это помогает лучше разбираться в своих способностях и в истории своего рода.

Фионн усмехнулся:

– Ну, может быть. Хотя я все равно лучше пойду дубы выращивать. И то интереснее, чем десятый раз слушать одно и то же!

Все снова захохотали, а магистр Альвиниус сухо проговорил:

– На сегодня наш урок окончен. Если у вас есть вопросы, не стесняйтесь их задавать.

На мгновение в аудитории повисла тишина. Студенты молчали, обдумывая, что спросить. Варвара нерешительно подняла руку.

– Магистр, – смущенно произнесла она, улавливая на себе десятки взглядов, – возможно ли, чтобы маг, который не принадлежит к древнему роду, оказался в Академии? Если вы знаете все о мифологии и истории, наверняка сталкивались с таким?

Магистр Альвиниус слегка нахмурился, задумчиво почесывая подбородок.

– Интересный вопрос, Варвара, – протянул он, глядя сквозь девушку.

Фионн, заметив ее волнение, с усмешкой вскочил и громко вставил:

– Да уж, а что это вообще за род такой – Зеленович? Варвара нас здесь всех заинтриговала! Магистр, вы ведь наверняка знаете, откуда он взялся? Может быть Варвара – это новый бог?

Магистр перевел взгляд на Фионна, который расслабленно скрестил руки на груди, явно наслаждаясь неожиданным вниманием. Абсолютно все ученики следили за происходящим. Варвара же раскраснелась и поникла. Альвиниус долго думал, а потом спросил:

– Варвара, Вы откуда?

– Из округа Закривлена земля, – тихо ответила девушка в надежде услышать что-то новое.

Магистр кивнул:

– Закривлена земля… Да, там не было никаких великих родов.

Варвара уже было расстроилась, не получив конкретного ответа, но тут магистр добавил:

– А вообще, Ваш случай очень интересный. У меня был ученик из немагического рода… Недавно, пару циклов назад. Или, может быть, это было пять циклов назад… Не могу точно вспомнить. А может, это была ученица? Моя память насчет современных событий порой подводит меня, хотя всю мифологию знаю назубок. Странно, да?

Он помолчал немного, а затем продолжил:

– В истории бывали случаи, когда высшая магия проявлялась внезапно. Обычно это связано с тем, что у человека были заблокированные или скрытые силы. Причины самые разные. Так что я полагаю, Варвара, что Вы все же из древнего рода. Но вот какого именно – увы, не знаю даже я.

–Но все же есть ма-а-а-аленький шанс, что наша Варвара – новая богиня Скогенселя! – с важным видом дополнил слова магистра Фионн, пародируя преподавателя. От этого все просто попадали со смеху. И даже сама Варвара не удержалась.

На этих словах урок подошел к концу. Студенты стали собираться, обсуждая услышанное. Варвара еще раз поблагодарила магистра и вышла из аудитории, ее мысли продолжали вертеться вокруг размытого объяснения Альвиниуса.

Вместе с Нами и Теинемором девушка решила отправиться в библиотеку, что находилась в дальнем крыле на втором этаже. Маг огня уже успел похвастаться своими достижениями еще на обеде, но останавливаться, кажется, не собирался.

– Представляете, – начал Теинемор, оживленно размахивая руками, – сегодня на занятии у меня получилось создать не просто огонь, а целую плазменную сферу! Конечно, под присмотром наставника, но все равно! Она держалась почти минуту! – он самодовольно улыбнулся, бросив взгляд на Нами.

– Молодец, – признала Нами. – А мы сегодня занимались у реки с наставницей Кристиной. Мы ускоряли и замедляли движение воды. Я была в восторге от вида, такой красивый пейзаж, надо как-нибудь туда прогуляться в свободное время…

Варвара же продолжала думать о своих неудачах на занятиях. Она с неуверенностью промолвила:

– У меня заклинания работают через раз… И это не дает мне покоя. Правда ли, что день становления магии наступает на пятнадцатый природный цикл? Бывает, что позже?

Нами и Теинемор переглянулись. Теинемор кивнул:

– Да, день становления магии наступает обычно на пятнадцатый цикл. Но у некоторых это может случиться раньше, на четырнадцатый или даже на тринадцатый. Но позже – нет. В истории таких случаев точно не было! Исключением являются только чистокровные эльфы, но ты вроде на них не похожа!

Теинемор усмехнулся, а Нами добавила:

– Не волнуйся, Варвара. Наверняка твое становление уже прошло, просто магия еще слабо проявилась.

Варвара задумалась над их словами, стараясь успокоиться, но в душе все еще оставались сомнения. Когда они поднимались по скрипучей лестнице, Варвара, пытаясь отвлечься, задала новый вопрос:

– А почему на территории Академии сейчас так мало народу? Я думала, что здесь будет больше студентов, как на Посвящении…

– Ну, – начал Теинемор, – кто-то занят своими делами, у кого-то есть обязанности вне Академии. А некоторые просто ездят домой на выходные.

– Домой? – удивилась Варвара, широко раскрыв глаза. – Они могут просто так уходить?

– Конечно, тем, кто живет поблизости, помогают золотые феи, – пояснила Нами. – А Поляна богов и вовсе рядом с Волшебным лесом. Как я слышала, пешком туда идти всего два дня. Для магов ветра это вообще пустяк – они быстрее, чем кто-либо, и добираются менее чем за сутки.

– Так Альрик просто мог уйти домой! – внезапно осенило Варвару. – Вот почему его нигде не видно сегодня! Да он и не хотел тут учиться с самого начала…

– Не удивлюсь, если он действительно сбежал, – усмехнулся Теинемор, качая головой. – С него станется. Но уверен, его быстро вернут. Родители, скорее всего, отвалили за его обучение двойную цену. Иначе как бы сюда взяли такого разгильдяя? Он явно не планирует даже притворяться, что учится!

Он склонился ближе к девушкам, понизив голос до заговорщицкого шепота:

– У меня даже теория есть! Думаю, его родители просто сбагрили его сюда, потому что он достал всю семью своими выходками.

Варвара и Нами рассмеялись.

– А мне он показался интересным, – призналась Нами, задумчиво глядя вдаль. – Думаю, его дар просто нуждается в огранке.

– Огранке? – захохотал Теинемор, откинув голову. – Да он сам против любой огранки своих «великих» даров! Если он избегает нас, что мы можем сделать? Насильно мил не будешь, правда?

– И то верно… – вздохнула Варвара. Но затем с надеждой в голосе добавила: – Значит, и я смогу слетать домой к родителям?

– Конечно, – кивнула Нами. – Кроме фей, у влиятельных семей есть личные порталы. Но это удовольствие не из дешевых. За порталы платят родители, а вот за фей ученики расплачиваются сами.

– Золотые монеты! – вставил Теинемор с ехидной ухмылкой. – Наши милые пташки просто обожают питаться ими!

Увидев удивленный взгляд Варвары, он хлопнул себя по ноге:

– Беда! Все забываю, что ты из семьи травников и ничего этого не знаешь! Если что, я не шучу. Феи так любят золото, что готовы сделать за него все, что угодно. Они без него просто жить не могут. Правда, берут они немало! Кстати, за каждого ученика родственники отдают по одному или два мешка монет. За Альрика, полагаю, вообще целый склад золота отдали!

– Теинемор! – укорила его Нами, но не смогла сдержать улыбки, как и Варвара.

– Что? – продолжил маг огня, весело хохоча. – Из этих денег часть идет на содержание Академии, а остальное ученикам – на личные нужды… Которые у Альрика, как вы все понимаете, отсутствуют!

И он снова расхохотался:

– Альфхира… альфхира… духи сказали… о-о-о-о-о… – Теинемор закатил глаза и задрал свою мантию для пущей убедительности.

Девушки рассмеялись. Потом Теинемор продолжил:

– Ах да! Нами, кажется, говорила о личных порталах… Этот способ доступен влиятельным семьям, и вызвать портал можно только с другой стороны. В нашем поместье, например, своего портала нет, мы пользуемся общественными, чтобы добраться в соседние селения на ритуалы и праздники… У магов другие порталы, не те, что у людей… Варвара, ты никогда не пользовалась порталами?

Теинемор сразу заметил, как у девушки от удивления опять расширяются глаза.

– У нас в деревне их нет, а больше я нигде и не бывала. Я слышала о порталах в столице от странников, но как-то подзабыла… – смущенно дополнила Варвара, стыдясь своей неосведомленности.

– Понятно тогда! – выпалил Теинемор. – Насчет порталов для людей не знаю. Но вот у магов общественные порталы работают только по самым основным направлениям и хорошо защищены. Было бы слишком просто, если б в Академию удалось попасть через прямой общественный портал. Представляю какого-нибудь некроманта, решившего уничтожить наш лес, в очереди на портал вместе с наставницей Еленой!

– Теинемор, не пугай Варвару, твои рассказы сводят ее с ума! – осадила разошедшегося Теинемора Нами.

– Альфхира… альфхира… у-у-у-у… – Теинемор вновь затопал на месте и закатил глаза.

– Очень похоже! – усмехнулась Варвара, после чего обратилась к своей подруге. – А ты, Нами, остаешься здесь? Или тоже ездишь домой?

– У моей семьи нет средств на личные порталы, а общественные на мою землю Хиноде не ведут, слишком далеко. Да и путь с помощью фей чересчур долгий и опасный. Так что я останусь здесь, как это делали мои родители в свое время. Да и честно говоря, меня это устраивает. Я считаю Академию вторым домом.

– Ну и отлично! – добавил Теинемор. – От такой замечательной компании и я не откажусь. Пожалуй, тоже не поеду домой!

Маг огня подмигнул Нами, а та, слегка смутившись, потупила глаза.

– Подождите, а если есть порталы, то зачем вообще к студентам прилетают золотые феи? – внезапно осенило Варвару.

– Это же древняя традиция, она появилась, когда еще порталов почти не было! Да и согласись, очень здорово полетать над землями Лофодис, посмотреть на красивые виды с высоты и все такое! – с жаром выпалил Теинемор. Варвара, тепло улыбнувшись, согласилась: этот момент пути действительно впечатлил девушку.

Весело болтая, они и не заметили, как подошли к массивной узорчатой двери с надписью «Библиотека».

– Нам сюда, – прокомментировала Нами и аккуратно потянула за ручку. Друзья тихо шагнули внутрь и увидели стеллажи, уставленные книгами, которые возвышались до самого потолка. Огромные окна пропускали мягкие закатные лучи, освещающие тома, покрытые пылью времени. На больших ящиках с пожелтевшими свитками красовались тематические подписи, а в воздухе витал аромат старой бумаги и воска.

У входа за деревянной стойкой сидела худощавая гномка в вязаной шали. Она была погружена в вышивку. Ее иголка неустанно сновала по льняной ткани, выводя сложные растительные узоры.

– Вот это да… – прошептала Варвара, оглядываясь вокруг. – Сколько здесь всего!

– О, это же тетушка Хильда, – тихо сказала Нами, опасаясь нарушить покой библиотеки. – Про нее мне рассказывала еще бабушка. Она очень строгая и следит за порядком. Нужно вести себя тише.

Но Варвара уже не слышала подругу. Она подбежала к полкам и восторженно разглядывала корешки, а затем наугад вытащила один из томов, полистала его и воскликнула:

– Посмотрите на это! Здесь описаны техники создания барьеров из ветвей и листьев!

Гномка, отложив свою работу, тут же строго посмотрела на нее, отчего Варвара смутилась, вернула книгу на место и подошла к друзьям. Нами тихо прошептала:

– Интересно… Но нам лучше найти что-то о блокировках магии. Это редкая тема, ее мало где обсуждают на занятиях. Думаю, стоит сразу спросить.

Теинемор, взяв на себя инициативу, подошел к библиотекарше:

– Здравствуйте! Извините, тетушка Хильда, – начал он уверенно, – у нас есть вопрос. Мы ищем книги о блокировке магии. Где их посмотреть?

Хильда оторвалась от вышивки, вздохнула и пошла в сторону самых дальних полок, покрытых пылью толщиною в вечность. Прошло несколько минут, прежде чем гномка вернулась с парой старых томов. Они выглядели так, словно их ни разу не открывали с момента основания Академии.

– Это все, что у меня есть по заданной теме, – сказала Хильда, кашляя от пыли и вытирая руки о свою вязаную шаль. – Информация разрозненная… кхе-кхе… и вам придется много читать, чтобы найти что-то полезное.

Ребята поблагодарили ее, а затем сели за стол и начали изучать оглавление в поисках нужных сведений. Библиотека была почти пустой, но гномка, несмотря на свою занятость, строго следила за соблюдением тишины. Она периодически шикала на восклицающую от восторга Варвару и пылкого Теинемора, поднимая голову от вышивки.

Часы шли, и вот уже сумерки сгустились за окнами. Варвара, уставшая как от чтения, так и от постоянного восхищения новыми знаниями, уже почти задремала. И тут вдруг ее за плечо подергала Нами.

– Варвара! Я нашла кое-что интересное! – прошептала Нами, показывая на книгу. – Здесь говорится о мертвой воде. Если пить такую воду, высшая магия никогда не проявит себя. Вроде бы отравлением воды в селениях занимаются некроманты, но тут не сказано… Где же я это слышала… Кажется, что вертится в голове, но информация ускользает…

Нами призадумалась, а с Варвары сон улетучился вмиг. Она была потрясена.

– Вода? Никогда бы не подумала, что она влияет на магию… – проговорила девушка.

– Еще бы, ведь для бытовых магов, в отличие от высших, такие вещи не имеют значения! – воскликнул Теинемор так громко, что гномка снова стрельнула на него глазами.

– Тут описан обряд, позволяющий избавиться от проклятья мертвой воды, проводить его нужно в полночь, – шепотом продолжила Нами. – Поэтому если ты, Варвара, готова, можно рискнуть уже сегодня. Мне и самой интересно попробовать… Я ни разу подобным не занималась, в отличие от моего отца. Но он обычно держал детали ритуалов в секрете.

– Что-то я не очень верю в успех… – с сомнением протянула Варвара, стесняясь признать, что она просто боится незнакомого обряда.

– А я бы попробовал! Считаю, лучше хоть что-то сделать! – загорелся идеей Теинемор, закричав на всю библиотеку, отчего Хильда аж подпрыгнула.

– Ладно… Я согласна, – вздыхая, сдалась травница.

После визита в библиотеку Варвара решила, что вернется к себе в домик, откажется от вечернего чая и разыграет усталость, чтобы Алана не задавала лишних вопросов. А вот ее друзьям даже не пришлось вживаться в роль.

– Моему соседу вообще на все плевать, – заметил Теинемор, когда они подходили к дорожной развилке. – Я живу с каким-то старшекурсником, который так часто пропадает в неизвестном направлении, что я даже не запомнил, как он выглядит! Да и представиться он не успел. Уверен, сосед точно ничего не заметит!

Нами кивнула, добавив:

– А у меня сейчас нет соседки. В этом цикле магов воды немного, поэтому в домиках имеются даже свободные места.

Друзья договорились прийти за Варварой, когда часы пробьют полночь. Девушка следовала своему плану. Уже в комнате она прямо в платье легла на кровать и уставилась в потолок, сдерживая сон. Однако, несмотря на все усилия, вскоре ее одолела дремота.

Разбудил магиню легкий стук в окно. Варвара приподнялась на локте и увидела в полумраке силуэт Теинемора. Он стоял с Нами, тень которой слегка колебалась на фоне тусклого ночного света. Варвара осторожно встала и, стараясь не издать ни звука, открыла окно. Она бесшумно выскользнула наружу, не взяв ни мантии, ни обуви.

Ночь заключила Академию в свои мрачные объятия, и трое друзей направились в чащу, как и планировали. Лес, обычно спокойный и приветливый, в этот час казался особенно таинственным. Шорохи ночных существ только усиливали напряжение. Варвара невольно сжала кулаки.

Идти было нелегко – темнота сгущалась вокруг них, не давая разглядеть даже ближайшее окружение, но Варвара старалась держаться бодро. Внезапно Нами вздрогнула от громкого треска и замерла на месте, сжав руку Теинемора. Тот привлек ее ближе, чтобы успокоить.

– Все в порядке, – сказал он тихо. – Это просто ночные птицы.

Нами кивнула, но все еще крепко держалась за его руку. Тревога Варвары, наблюдающей за единством друзей, слегка отступила. Она задумалась о предстоящем ритуале и о том, что ее ждет. Узнает ли она причины блокировки своей магии? Сможет ли раскрыть свой дар? Все это пока оставалось загадкой.

– Мы дошли, – тишину нарушил голос Теинемора.

Маг остановился у кромки реки. Вода спокойно журчала в ночной тишине. Лунный свет мягко озарял тонкое русло. Казалось, что река – это серебряная нить, сшивающая холмы вокруг.

– Красиво… – прошептала Варвара, боясь нарушить очарование момента.

– Это место идеально для ритуала, – отозвалась Нами, глядя на воду с легкой тревогой. – Но такие обряды требуют точности.

Нами глубоко вдохнула, стараясь справиться с волнением, и начала объяснять:

– Луна уже на пике. Пора начинать. Помните: вода – наш проводник, но она непредсказуема. Мы должны быть осторожны. Надеюсь, магия Академии нам поможет… Сейчас я произнесу заклинание из той книги.

Нами быстро сняла обувь и ступила в воду, вздрогнув от холода, но не остановилась, зайдя по колено. Она заговорила, стараясь произносить слова твердо, несмотря на внутреннее волнение, и ее глаза сразу засветились, откликаясь на силу стихии:

Магические строки заставили воздух вокруг завибрировать. Лунный свет на воде усилился, блеск на поверхности стал ярче, а течение – сильнее. Затем магическая энергия стихии бриллиантовыми каплями закружилась в воздухе вокруг Нами.

– Это работает… – с восхищением проговорила Варвара, наблюдая за происходящим.

– Варвара, теперь твоя очередь, – сказала Нами, обернувшись к ней. – Подожди немного, скоро вода полностью откликнется. А пока … постепенно раздевайся догола и входи в реку по шею.

Варвара замерла, растерянно глядя на Нами.

– Раздеться? Совсем? – переспросила она, ощутив жар на щеках.

– Да, это важно, – кивнула Нами с серьезным видом. – Чтобы река смогла соединиться с твоей магией, тебе нужно отбросить все, что мешает.

– Ну, если это часть ритуала, – пробормотала Варвара, вздохнув. – Отвернитесь, пожалуйста, – попросила она, чтобы сохранить хоть какую-то толику достоинства.

Теинемор и Нами послушно отвернулись, а травница быстро разделась и осторожно вошла в воду. Холод моментально окутал ее тело, пронизывая до костей. Каждый шаг был испытанием, но она продолжала идти, пока не оказалась на глубине.

Вначале ничего не происходило, лишь зуб не попадал на зуб. Девушка постепенно замерзала. Вдруг тело Варвары пронзила жгучая боль, а страх тут же полностью подчинил сознание. Что-то темное и жгучее, черная жидкость, похожая на смолу, начала выходить из пор кожи, окрашивая воду в жуткий цвет. С каждым мгновением эта странная тьма сжигала изнутри, а Варвара, казалось, сгорала заживо.

– А-а-а! – закричала девушка, не в силах сдержать крик.

Теинемор, услышав это, резко обернулся, его глаза расширились от ужаса. Варвара, несмотря на боль и смущение, прикрылась руками. Нами сохраняла самообладание, быстро реагируя на происходящее.

– Отвернись! – крикнула Нами Теинемору, который стоял в оцепенении. – Не подглядывай и успокойся!

Она выскочила из воды и развернула его в другую сторону, после чего спешно вернулась к Варваре. Нами обняла ее, поглаживая по голове и успокаивая.

Когда черная жидкость перестала сочиться из кожи девушки, Нами тихо сказала:

– Выходи из воды. Кажется, все…

Варвара медленно выбралась на берег. Ее лицо было бледным, а тело все еще содрогалось в конвульсиях. Только сейчас она вспомнила, что забыла взять полотенце, но Нами оказалась предусмотрительнее. Она вытащила его из плетеной сумки и передала подруге.

– Спас-с-с-и-б-б-б-о, – прошептала Варвара, промокшая до нитки. Она дрожащими руками предприняла попытку вытереться, стараясь прийти в себя после пережитого ужаса. Увидев, что даже такое простое действие вызвало проблему, Нами решила ей помочь.

Разум Варвары переполняли вопросы, но сейчас было не до того. Лишь когда девушка оделась и согрелась, на душе немного полегчало. Она обратилась к Нами, чьи глаза спокойно следили за ней:

– Что это было? Почему из воды выливалась эта черная жидкость? И… это все же связано с моей магией?

Теинемор, понимая, что подруга уже оделась, повернулся и выпалил:

– Вот и мне до безумия любопытно! Я никогда не был на водных ритуалах. То, что я сейчас увидел, какой-то кошмар, если серьезно!

Нами тут же начала рассказ, стараясь говорить уверенно:

– Я провела обряд на выявление блокировок, мешающих магии. Обряд показал, что на тебя, Варвара, наверняка влияла мертвая вода. Насколько я понимаю, черная жидкость была результатом очищения – магические преграды, накопленные в твоем теле, вышли наружу. Не стоит волноваться, это естественная часть процесса.

– Мертвая вода? – перебил Теинемор подругу, – Что-то знакомое… В Союзе вроде есть регионы, где она течет в реках… Но я не в курсе, какие именно! – тут же пояснил он, увидев немой вопрос в глазах Варвары. Нами же продолжила с искренним сочувствием:

– Черноты было так много, что я склоняюсь к неутешительному выводу: Теинемор прав. Я, конечно, не проводила таких ритуалов никогда, но это может означать, что мертвая вода была неотъемлемой частью твоего существования, Варвара. Например, текла в вашей реке…

Девушка испуганно задрожала, но Нами продолжила:

– Я вспомнила, откуда я слышала про мертвую воду. Когда-то мой отец участвовал в подобном ритуале в соседнем селении. Его пригласили к магу, чтобы найти причину схожих проблем. Тогда выяснилось, что вода в реке с самого начала была мертвой. Редкий и весьма необычный случай.

Нами сделала паузу, прежде чем снова заговорить, глядя прямо в ночную темноту:

– Отец поведал мне старинные легенды о поселениях, где мертвая вода была отравлена много циклов назад… Такие места часто оказываются в изоляции. Их обитатели живут с магическими блокировками, даже не подозревая об этом. Варвара, мне кажется, мы нащупали ответ, почему твоя магия настолько нестабильна.

Девушка молчала, в ее голове судорожно носились мысли. Если дело действительно в реке, протекающей в деревне Мала, то почему же родители ничего не знали о мертвой воде? Или они…скрывали что-то? Варвара не знала, что и думать. Она посмотрела на подругу с благодарностью и тревогой в глазах.

– Спасибо, Нами, – тихо произнесла травница.

Нами, глядя куда-то вдаль, добавила:

– Знаешь, меня больше удивляет другое. Как с таким количеством магических преград тебя заметила золотая фея? И как ты сумела вызвать движение земли на занятии? Это ведь нечто совершенно исключительное… Так что, Варвара, тебе еще очень повезло…

Варвара вздрогнула. Она задумалась: что было бы, подействуй блокировка и тогда? Она так и осталась бы в своей деревеньке, даже не подозревая об истинном магическом потенциале?

– Что же теперь? – дрожащим голосом заговорила Варвара.

Нами без тени сомнения ответила:

– Я думаю, тебе стоит прямо сейчас попробовать свою магию в деле. Так мы сможем понять, изменилась ли твоя сила. Может быть, ты почувствуешь разницу. Это будет первый шаг на пути к восстановлению.

От этих слов Варвара, окрыленная новой надеждой, тут же воскликнула:

– Конечно, я готова!

Не теряя времени даром, девушка подошла к ближайшим деревьям на поляне и сосредоточилась, пытаясь вызвать магическую энергию. Магиня закрыла глаза и задумалась об окружающей растительности. Долгое время ничего не происходило: деревья оставались неподвижными, а травы не откликались на ее призывы.

И вот, наконец, когда Варвара уже отчаялась, внутри нее вдруг что-то изменилось. Она ощутила энергию леса; вняла словам и картинам, которые рисовали ей чащобы; прониклась эмоциями еловых лап на рассвете. Расслабившись, девушка задумалась о красоте цветов на родине: она представила поля торвиники до самого неба, ароматные травы среди холмов, где она так любила гулять, и совершенно отключилась от реальности, переносясь в мир фантазий. Как и в прошлый раз на уроке, в реальность магиню вернули восхищенные крики:

– Варвара, сработало! У тебя получилось! – наперебой голосили ее друзья.

Девушка открыла глаза и ахнула. Поляна полностью преобразилась. Земля была устлана ковром из желто-голубых цветов. Легкий ветерок теребил их лепестки.

– Какие же красивые торвиники! – воскликнула Варвара.

– Торвиники? Это в честь Торвина, что ли? – удивился Теинемор, а Варвара закивала в ответ:

– На нашей родине есть легенда, что они появились от удара молнии…

– А у нас эти цветы называют иштурисы, в честь бога огня! В их лепестках застывает пламя, а еще иштурисы даруют нам новые надежды! – рассмеялся маг.

Нами добавила:

– Главное, что ритуал сработал. Я так волновалась… Знали бы вы, ребята… А ты, Варвара, будь уверена: со временем твоя магия точно восстановится. Выходит, ты владеешь силой цветов!

Но не успела Варвара ответить, как цветы один за другим растворились в воздухе, пропадая, словно их и не было. Через несколько мгновений поляна вновь стала обычной, без следа той красоты, которую девушка только что взрастила.

– Что… почему? – прошептала разочарованно Варвара.

– Не расстраивайся, – мягко сказал Теинемор. – Это всего лишь начало. У меня первый огонь тоже держался мало! Зато потом!

Варвара грустно улыбнулась. Несмотря на утешение Теинемора, девушка уже не была такой радостной и уверенной, как минуту назад.

– Спасибо за поддержку… Надеюсь, мои цветы и правда станут устойчивее… – протянула она.

– Нам лучше вернуться, – внезапно сказала Нами, устремив взор в звездное небо. – Не хотелось бы, чтобы кто-то застал нас здесь ночью. Это может привлечь ненужное внимание.

Варвара кивнула, и друзья пошли обратно к жилой территории.

По дороге девушку переполняли смешанные эмоции. Она думала и думала, пытаясь разрешить для себя новую загадку. Почему вода в реке ее селения была мертвой? Нами говорила, что воду могут отравлять некроманты, но в их краях никогда не бывало вообще никаких магов, тем более темных. «Изначально мертвая вода? Разве такое возможно?! Что-то здесь явно не так», – думала Варвара, пока они шли через непролазные заросли, раздвигая еловые лапы.

Друзья вышли на очередную поляну, освещенную луной; вдруг Варвара заметила знакомую фигуру вдалеке. Альрик сидел на краю обрыва, облокотившись на большую ель и отрешенно глядя на звезды.

– Смотрите! – воскликнула Варвара, привлекая внимание Нами и Теинемора, указывая на мага. Не дожидаясь их реакции, она стремительно подбежала к Альрику.

– Альрик! Привет! Почему ты… снова один? – осторожно спросила она, подбирая слова. – Мы ждали тебя, но ты не пришел на занятия… И даже на обеде тебя не было.

Альрик нехотя повернул голову, взглянув на нее своими стеклянными глазами.

– Потому что я не голоден. И не люблю шум.

– Не голоден или не хочешь быть с нами? – вмешалась Нами, подходя ближе.

– Или ты просто сбежал домой? – усмехнулся Теинемор, встав рядом. – Давай, скажи честно, ведь так и было?

Альрик молча посмотрел в сторону серебристого леса, на мгновение задумался, а потом, не глядя на друзей, вздохнул.

– Если вам так интересно: да, я действительно уходил домой.

– Правда?! – удивилась Варвара. – Или ты решил просто подыграть Теинемору?

– Конечно, правда. С какой стати мне подыгрывать тому, кого я едва знаю? – ответил Альрик, устремив на нее пристальный взор. Анатомирующий, проникающий сквозь нее взгляд заставил Варвару вздрогнуть на миг.

Маг быстро отвел взор и снова продолжил:

– Все было бы прекрасно, если бы моя сестра не решила вернуть меня обратно. Она настояла, что мне нужно закончить обучение. Наверное, так потребовали родители, а она лишь передала их волю. – Он закатил глаза. – Похоже, меня здесь держат только потому, что я им всем якобы что-то должен. Постоянно одно и то же… Эта важность магического образования, необходимость чуть ли не сразу найти свой путь после Дня становления… Иногда мне кажется, лучше бы я родился человеком, а не магом.

– Ты злишься, потому что сестра права, – мягко заметила Нами. – Может, дело не в шуме и поиске пути, а в том, что ты боишься потерпеть неудачу?

– Глупости! – отрезал Альрик. Он схватил одну из своих косичек и начал нервно дергать ее. Его резкость заставила Нами отступить, улыбка девушки тут же угасла.

Теинемор поспешил вмешаться, тараторя:

– Мы тут подумали… Может, тебе просто скучно? Так вот, Альрик, если вдруг станет совсем тоскливо, приходи к нам! Мы веселая компания, тебе точно понравится! Гарантирую!

Альрик пожал плечами, продолжая теребить волосы, и нехотя пробормотал:

– Ладно, я подумаю.

– Вот и отлично! – обрадовалась Варвара. – Тогда до завтра!

Нами поспешно попрощалась. Теинемор кивнул Альрику и отправился следом за подругой.

Уходя, Варвара обернулась. Альрик стоял, погруженный в свои мысли, глядя куда-то вдаль.

«Как же он одинок…» – ненароком задумалась девушка. Варваре стало жаль мага, но она решила, что не стоит навязываться. Сейчас ему нужно время, чтобы разобраться в себе.

И вот, наконец, все разошлись по домам. Варвара тихо прокралась в спальню через оставленное открытым окно. Девушка так устала, что тут же забылась до утра. Сегодняшняя ночь принесла ей много открытий, и она надеялась, что новый день ответит хотя бы на некоторые вопросы. Главное, что целительница сейчас хотела – это научиться полностью контролировать свою магию.

Северный лес исполнился тишиной. Все разошлись по домам, и Альрик, наконец, мог насладиться долгожданным уединением. Торквист брёл по извилистой тропе, задумчиво всматриваясь в окрестности своим пронизывающим взором проводника.

«Поиск пути… Неудачи… Какой вздор!»– горько подумал он. «Нами сказала, что я просто боюсь потерпеть крах. Но разве я не родился неудачником? О чём ещё можно говорить?

Неужели Нами никогда не задумывалась, что маги, рождённые в Союзе, в мире бесконечных возможностей и выбора… на самом деле не имеют никакого выбора? Все пути открыты лишь для немагов. А нам остаётся одно: нести свою миссию, словно крест, быть прикованными к ней цепями судьбы.

Это же… это же ужасно!»

Ноги несли его вперёд, сквозь безмолвие ночи, всё дальше и дальше, пока не привели к обрыву, где шумела она – река, рожденная в недрах гор. В ночной тьме струи ее казались призрачными белыми лентами, что с ревом низвергались с высоты, разбиваясь о гранитные объятия фьордов. Брызги алмазной пылью разлетались вокруг, наполняя воздух терпкой свежестью, пьянящей подобно запретному напитку. Здесь царил особый аромат дикой свободы: живительная влага, сливающаяся в единый купаж с хвойным флером и землистыми нотами.

Место это, укрытое от любопытных глаз, таило в себе первозданную красоту. Редко кто из обитателей Скогенселя осмеливался нарушить его покой. Даже альфхира, существа, чьи незримые мерцающие тела изведали, казалось, каждую милю Волшебного леса, обходили этот водопад стороной, чуя в нём что-то загадочное, непостижимое, что-то, от чего кровь стыла в жилах.

Они любили приносить свои истории – бесконечным потоком, и Альрик мог лишь смириться с этим. Проводник видел и знал больше, чем другие, – дар общения с альфхира являл ему тайны, скрытые от обычных смертных.

Этот дар невозможно было заставить умолкнуть… порой Торквист просто уходил туда, где голоса духов затихали. Однако чаще он слушал.

Слушал альфхира, слушал лес, слушал других.

Вообще, слушать Альрик предпочитал больше, чем говорить.

«Нет ничего ценнее информации. Разве может быть что-то важнее?» – размышлял он, наблюдая за водопадом. «Если только покой. Истинный покой. Такой, как здесь. Где я могу просто сидеть в тишине, растворяясь в шуме воды, забывая обо всём… обо всех кошмарах, что несут мне альфхира день за днем.

Я столько всего слышал… В пятнадцать я знаю больше, чем многие солнечные эльфы в тысячу. Я уверен в этом! Но ведь я не выбирал быть проводником… Почему я должен получать все эти истории? Всю эту грязь, что творится в мире Лофодиса? Некоторые из них любопытны, но большинство… большинство столь ужасны, что я предпочёл бы никогда о них не знать. Но мне приходится. Я хранитель чужого опыта, даже если не хочу им быть.

Выбор пути? Какой же это вздор! У магов его никогда не было!»

Альрик остановился, глядя в прозрачные струи, над которыми кружили ночные птицы – совы-сипухи, ястребы и соколы. Они не искали добычу, ведь были не хищниками, а вечными созданиями, существующими без пищи. Часть из них являлась древними духами, умеющими принимать схожее с человеческим обличие.

«Эти волшебные творения любят беседовать с духами-полевками, так рассказывали альфхира…»

Воздушные сущности знали язык духов зверей, растений, водоемов. Всех существ, что населяют этот дивный край, граничащий с древним Гудленном – местом первого возрождения детей богов из стихии в плоть, – и Викинглендом, обителью людей.

Лишь здесь, в сумрачном Волшебном лесу, где реальность таила в себе тысячи личин, Альрик мог наконец сбросить оковы и стать собой настоящим. Здесь, среди теней и тайн, его душа обретала покой, а сердце билось в унисон с шорохом хвои и зовом неведомых птиц.

«Я, подобно тем, чья жизнь сплетена с этой землей, не могу дышать вне голосов альфхира. Я окован цепями дара, что стал моей участью, моей жизнью. Я связан с тем, чего от меня жаждут, что шепчет мне кровь и ветер…

И я не один в этих цепях. Другие маги, как братья по несчастью, тоже прикованы к своим стихиям: один к ласке воды, другой – к тверди земли… А кому-то, увы, досталась ледяная хватка севера, вечный холод в крови, несущий лишь постоянные ограничения. Такая участь гораздо горше моей…

Порой мне кажется, что мне еще повезло в этом мрачном танце судеб, что я по сравнению с ними настоящий счастливчик…»

Альрик медленно опустился на мягкий мох, устремив бледно-голубые, как предрассветное небо, глаза в бесконечность, отрешаясь от суетного мира. Торквист погружался в медитативное состояние, позволяя сознанию перебирать истории, принесённые альфхира. Эти рассказы были обычно абстрактны, без имён, они включали себя лишь краткое описание участников и напоминали тени событий, произошедших в разных уголках мира.

Альфхира не могли проникнуть повсюду: их взору оставались недоступны королевства, насквозь пропитанные тёмной магией, в том числе населённые нежитью. Также они не умели пробиваться сквозь купол, накрывающий Орду, и не способны были ступить в земли, затерянные в забвении. В Эльдорайн и Академию Иларгиарен, что когда-то принадлежала Эльселанару, они заглядывали редко, а принесённые оттуда истории, искажённые странной магией эльфийских измерений, становились ещё более туманными и непостижимыми.

Но и того, что достигало разума проводника через мерцающие эфирные тела воздушных созданий, было достаточно, чтобы осознать истину: реальность далека от совершенства.

«Всё прекрасное живёт лишь в природе, в духах, во всём бесплотном и невидимом…

Исключения – огромная редкость…»

Альрик был чересчур осведомлен о мире Лофодиса, чтобы ждать от него чего-то хорошего.

И вот сейчас мысли Торквиста вновь возвращались к истории, что долетела к нему ещё до встречи с Варварой, Нами и Теинемором. История с далёкого Севера о прелестном юноше с белоснежными волнистыми волосами, собранными лентой цвета лазури. О человеке, что позволял другим делать со своим телом всё, что им заблагорассудится.

«Странная история… Альфхира уже сообщали мне о нём. Тогда они описывали его как прекраснейшее дитя богов Севера. Но странное это понятие – красота… Как они вообще её определяют? Всё это так субъективно. Насколько я понимаю, духов восхищает не сама внешность, а уникальность. Их сложно поразить чем-то телесным, они видели слишком многое… Но неважно. История…»

Он нахмурился, мысленно перебирая услышанное.

«Я могу понять, что тело для него не имеет значения. И для меня тоже, да, тоже… Но зачем эти бессмысленные жертвы? Все эти оргии, все интимные встречи с наставниками? Должно же быть в этом хоть что-то, кроме боли… Сердце подсказывает мне, что этот юноша – охотник за любовью. Как иначе объяснить ту бездну, в которую он падает? Бесконечные акты насилия… Другого слова язык не поворачивается произнести. Альфхира не могут проникнуть в его мысли, но то, что они видели, то, что они передали мне… этого достаточно, чтобы ужаснуться.

Он превратил своё тело в красивую игрушку. Или, может быть, это она, его мать, сделала это с ним? Духи шептали о ней… О женщине, которая видела в сыне лишь привлекательную внешность, лишь доступность. Родная мать…»

Альрик горько усмехнулся.

«И что я удивляюсь? В этом мире, пропитанном гнилью, уже ничего не может меня поразить. Каждый раз осознаю: мы – лишь глина в руках родителей. Они – скульпторы, а дети – их послушные творения. И лишь единицам дано прозреть, вырваться из тисков навязанной воли, понять, что ступаешь не по своей тропе.

И что толку в этой ослепительной красоте, если она – лишь игрушка в чужих руках? Что проку в любви, когда тебя лишь используют, выжимая все соки? И какая ценность в привязанности, если она – не свободный выбор сердца, а вынужденная сделка?

А этот маг… Мечется в поисках глубокой связи или, наоборот, в отчаянном стремлении избежать ее, распыляется на мимолетную близость в надежде найти хоть каплю свободы?»

Эта история была, пожалуй, самой странной из всех, что когда-либо доносили до проводника.

«У того юноши есть всё: совершенная внешность, власть, сила боевой магии… Но за этой ослепительной оболочкой – лишь трофей, предмет похоти, запертый в золотой клетке своей красоты, обреченный подчиняться чужим желаниям.

Он сам считает себя грязным и порочным. Альфхира рассказывали и об этом… Видели, как он одержим чистотой, как стирает кожу до крови в отчаянной попытке смыть чужие прикосновения. Он пытается вырваться из этого замкнутого круга, но невидимые цепи, сковывающие его, прочны, как сама его обреченность…

Но разве он виноват? Разве он – воплощение зла? Нет! Грязь и порок – в тех, кто сделал его таким, кто превратил в куклу для своих извращенных игрищ.

Этот жирный старик, о котором сегодня вновь говорили духи… Он – один из них. Один из мерзких тварей, кто владеет юношей, упиваясь своей властью. Он позволяет себе всё, переступая через любые границы, заставляя его корчиться в фальшивом экстазе, когда он грубо вторгается сзади, а отвратительное брюхо прижимается к нежному телу, оскверняя его…

И юноша, этот чистый юноша, вынужден подчиняться. В плену их плотских желаний он вынужден совершать мерзости, о которых и думать страшно. Однажды он даже…

Тьфу! Сама мысль, как яд, обжигает мозг!

Я бы с радостью вырвал из памяти этот кошмар, чтобы никогда больше не знать о нем… чтобы никогда больше не видеть его, этого сломленного ангела, обреченного на вечные муки…»

Альрик передёрнулся.

«Фууу! Это просто ужасно…»

После подобных рассказов, после всего, что он слышал о насилии, он понял – ещё в детстве понял – что его вообще ничего и никогда не возбудит.

«Как можно находить в интимной связи интерес? Как можно получать от этого удовольствие? Это мерзко, отвратительно!»

Всякий раз, когда проводник задумывался о сексе, в его голове всплывали эти истории.

«Ни за что на свете! Ни за что я бы не согласился на подобное!»

Он провёл рукой по мягкому мху, ощущая его холодную, шершавую поверхность, чтобы восстановить равновесие.

«Юноша с Севера ведь тоже испытывает отвращение с наставниками, измывающимися над ним. Альфхира замечали… Особенно после встреч с этим жирным, мерзким стариком…

Каждая встреча оставляла на молодом лице отпечаток муки – гримасу, искажавшую совершенные черты до неузнаваемости. Отвращение выворачивало юношу наизнанку, и после… после он неизменно карал себя, впиваясь ледяным кинжалом в собственную плоть в попытках выжечь эту слабость, это унижение. Капля за каплей кровь смывала с тела следы позора, но боль… Боль наверняка оставалась, продолжая разъедать его изнутри.

Шрамы на его спине… Духи видели их. Но страшнее представить, какими шрамами исполосована его душа.

Уверен, он ненавидит себя, презирает за то, что втаптывает в грязь свою гордость… За все это, за каждый скользкий взгляд, брошенный на него этим чудовищем, за каждое касание.

А старик… Этот омерзительный старик лишь ухмылялся, упиваясь своей властью. Альфхира слышали, как он однажды сказал своей коллеге, другому наставнику Академии, слова, от которых леденела кровь: «Никуда он не денется, этот мальчишка. Будет приходить ко мне снова и снова, чтобы я хранил молчание о его бесчинствах, если хочет сохранить свою работу и репутацию знающего себе цену ловеласа… А теперь, когда у нас есть проекции с его довольной, пьяной физиономией во время всего, что он вытворяет, – и подавно».

Альрик прикрыл глаза, пытаясь стереть из памяти отвратительный образ.

«Нет, совершенно точно, я никогда не смогу быть ни с кем близок после всех этих рассказов!»

Проводник давно решил для себя: лучше касаться мха, деревьев, прохладных камней, ощущать под пальцами острую хвою и липкие весенние листья берёз. Они не напоминали ему об этих мерзких стариках, гоблинах, орках, что творят насилие над прекрасным.

«Любопытное наблюдение: чем уродливее существо, тем жестче оно насилует. Хотя… уродство ведь тоже относительное понятие. Лофодис установил свои каноны, но что, если бы внешность никого не волновала? Если бы все отреклись от телесного… Возможно, и насилия не существовало бы? Или же его корни уходят куда глубже, прорастая сквозь что-то более древнее, чем просто желание властвовать над чужой красотой?»

Альрик задумчиво заправил за ухо прядь волос. Его мысли понеслись в другую сторону.

«Стереотипы… Вся эта выдуманная необходимость ценить своих родителей…

Очевидно, её придумали те, кто никогда не слышал многочисленных историй, что слышу я, с тех пор как открылся мой дар. Мать и отец… Чаще всего они не любят нас самих, они любят лишь отражение себя в нас. Они формируют нас так, как удобно им, подгоняют под собственные прихоти. Я знаю это слишком хорошо…

Как горько, что лишь единицы способны узреть эту правду.

Как больно наблюдать, что многие добровольно бросаются в этот безжалостный огонь, принося в жертву самое себя…»

Он снова вспомнил северного юношу.

«Почему мне кажется, что он вот-вот окончательно сломается?

Альфхира вещали, что он говорил о последних днях. О том, что всё скоро закончится. О том, что он, наконец, решился… Неужели он снова попытается наложить на себя руки, как тогда, в детстве, когда мир казался ему тюрьмой? Или его слова – предвестник чего-то иного, более страшного?

Как бы то ни было, у каждого однажды заканчивается терпение…»

Альрик продолжал сидеть неподвижно, устремив взгляд в ночную пустоту. Постепенно он отстранился от истории о северном маге и его бесконечном насилии, что повторялось цикл за циклом, и погрузился в медитацию.

«Разум переполнен… Срочно… мне срочно нужно освободиться от этой тяжести…»

Пришла пора подготовить себя к новым весточкам, что непременно принесут альфхира.