Читать книгу Игра королей. Рассказ - - Страница 4

Над беспокойным морем, где тяжёлые волны бились о скалы, возвышался великий замок Астериона. Его башни, чёрные, как обсидиан, пронзали свинцовые тучи, а стены, сложенные из древнего камня, помнили голоса многих королей. В их холодной тени рождались союзы и рушились клятвы, ковали мечи, что рассекали судьбы, и писались приговоры, меняющие ход истории.

В глубине мрачного зала, освещённого лишь огнём трепещущих факелов, сидел сам владыка Астериона. Его лицо скрывала тень капюшона, а в глазах отражалась бесконечная мудрость и жестокость власти. Перед ним простирался длинный стол, тёмный, словно вырезанный из ночи, и на нём покоился свиток с пустой печатью – знак неоконченной сделки.

Великий зал замка был подобен глотке чудовища: тяжёлые своды нависали над гостем, а колонны, высеченные в виде извивающихся змей, словно наблюдали за каждым движением. Пол, отполированный до зеркального блеска, был украшен мозаиками, изображавшими древние битвы, где короли, подобные самому Астериону, низвергали своих врагов в пучины забвения.

Двери распахнулись. В зал шагнул чужеземный король – правитель далёкой Рутении, земли, истерзанной войной и кровавыми бурями. Его плащ был покрыт дорожной пылью, а глаза – полны напряжённого огня. Он знал, что здесь, в каменном сердце Астериона, решится судьба его народа.

Но Астерион не спешил говорить.

Он позволил тишине наполнить зал, растянуться между ними, словно тень проклятия. Он смотрел на гостя так, как древние орлы смотрели на жертву с высоты своих ледяных гнёзд.

За пределами замка ночь становилась глубже, и ветер, вой которого проникал сквозь бойницы, приносил с собой шёпот неведомых пророчеств.

Король Рутении, высокий и суровый, сделал шаг вперёд. Его тёмный плащ, отягощённый дорожной грязью и дождём, медленно скользнул по гладкому мраморному полу. Его сапоги, покрытые следами долгого пути, оставляли на камне мокрые отпечатки, словно тени прошлого, что он принёс с собой в этот гулкий зал.

Где-то в глубине замка завыла буря. Ветер бился о бойницы, словно духи павших воинов, требующих справедливости. Но владыка Астериона не двигался. Он ждал.

– Я пришёл не с пустыми руками, – голос гостя был низок, но крепок, как сталь, выкованная в самых жарких кузницах. – Я принёс клятвы, золото и готовность бороться. Но мне нужна твоя рука, твоя помощь, твоя сила.

Король Астериона медленно поднял голову, и тусклый свет факелов отразился в его глазах, холодных и бездонных, как беззвёздная ночь.

– Ты пришёл ко мне с клятвами? – его голос, спокойный, будто журчащий яд, разнёсся по залу, касаясь стен, пробегая по гобеленам, по золотым украшениям, по тяжёлым цепям, украшавшим колонны. – Ты принес золото? Ты принёс обещания?

Его пальцы медленно, почти лениво, коснулись кубка, стоявшего на столе. Вино внутри темнело, как кровь, что наполняет трещины на поле битвы.

– И что еще ты дашь мне взамен?

Король Рутении не отвёл взгляд. Он знал, что здесь, в этом гулком чертоге, ошибка могла стоить всего.

– Ты и сам знаешь, что я могу дать, – его голос стал тише, но в нём звучал огонь. – Время. Время, чтобы ты мог укрепить своё царство, пока я сражаюсь за него. Время, чтобы твои кузницы продолжали работать, а твои стены оставались нетронутыми.

Астерион медленно поднялся со своего трона, его чёрный плащ скользнул по полу, и зал словно замер.

– Время, – он медленно перекатил слово на языке, как будто пробуя яд, перед тем как его выпить. – Время – это то, что я и так держу в руках.

Он сделал шаг к гостю, и его тень, растянувшаяся от факелов, легла на пол, заслоняя узоры древних мозаик.

– А ты, – его голос был почти шёпотом, – ты стоишь здесь, в моём замке, прося у меня то, что я уже имею. Ты приходишь, желая забрать силу, но ты не замечаешь, что ты уже дал мне всё, что нужно.

Король Рутении сжал кулаки.

– Ты хочешь оставить меня без помощи?

Астерион улыбнулся – лёгкая, тонкая улыбка, почти невидимая, но от этого только более опасная.

– Я хочу посмотреть, как ты выстоишь сам.

И тогда ветер, бьющийся о окна, завыл громче, а пламя факелов дрогнуло, словно само пространство содрогнулось от сказанных слов.

Король Рутении сжал кулаки, но сдержался. Тяжёлый воздух замка Астериона давил на него, точно тёмная ладонь, невидимая, но ощутимая. Он понимал, что в этом холодном зале, среди шёпота каменных стен, его судьба уже решена.

Но Рутения не могла уйти без ответа.

– Ты смотришь на меня, как на пешку, – его голос был глух, но исполнен ярости. – Но знай, я не пешка. Я король, стоящий на грани бездны, и если паду – за мной падут другие.

Астерион наклонил голову, словно изучая его, словно древний волк, разглядывающий зверя, что осмелился бросить вызов.

– Ты прав, – ответил он. – Ты король. Король разрушенной земли. Король пожаров и гниющих полей. Король, чьи рыцари устали умирать, чьи стены осыпаются в прах, а реки несут только пепел.

Он сделал шаг вперёд, и король Рутении ощутил, как его окружает нечто большее, чем просто слова. Это было давление веков, мудрости, могущества, которое пронизывало этот замок, словно сама тьма.

– Я даю тебе возможность выстоять, – продолжил Астерион. – Я не веду твою войну, но я наблюдаю. И если ты падёшь, это будет твоё падение, а не моё.

Король Рутении сглотнул, его дыхание сбилось.

– Ты не понимаешь, – произнёс он, отбрасывая гнев. – Если Рутения падёт, медведь Севериона придёт за тобой. Ты сидишь в своём замке, высоко над миром, но стены рушатся, когда их подтачивают снизу.

Астерион молчал.

Но в этом молчании был ответ.

Король Рутении понял: ему не дадут оружия, не дадут золота, не дадут помощи. Всё, что он получит, – это возможность умереть с достоинством.

И тогда он сделал то, что не ожидал даже сам.

Он шагнул к столу и провёл пальцем по гладкой поверхности, оставляя за собой тонкую дорожку влаги – след от мокрой перчатки.

– Пусть так, – тихо сказал он. – Но помни мои слова, король Астериона. Когда тьма коснётся твоих стен, не жди, что кто-то прольёт за тебя кровь. Все будет уже мертвы и ты так же будешь метаться в поисках союзников.

Он развернулся.

Зал эхом отразил его шаги, тяжёлые, наполненные решимостью.

Двери снова распахнулись.

Холодный ночной воздух ворвался внутрь, принеся с собой запах грозы.

Астерион остался стоять в своём зале, смотря, как фигура короля Рутении исчезает в темноте.

Он не остановил его.

Великий замок не спасает тех, кто не может спасти себя.