Читать книгу Кровь дракона: Семь Печатей. Книга 2 - - Страница 2

Зимнее солнце едва пробивалось сквозь плотные облака, обволакивающие горные вершины Северного хребта. Караван из шести всадников медленно пробирался по заснеженной тропе, с трудом преодолевая порывы ледяного ветра. Впереди отряда, на массивном буром жеребце, ехал Лисандр, закутанный в меховой плащ с капюшоном. Его дыхание вырывалось облачками пара, а глаза, сузившиеся от постоянного напряжения, внимательно изучали дорогу впереди.

Рядом с ним, на светлой кобыле, держалась Элира. Её серебристо-белые волосы, заплетённые в сложную косу, выбивались из-под капюшона. Она часто поднимала взгляд к небу, будто ища что-то или кого-то.

– Ничего? – спросил Лисандр, поймав её взгляд.

– Ничего, – покачала головой Элира. – Слишком сильная метель. Даже если Аурум и Аргентум где-то рядом, они не смогут нас найти в такую погоду.

– Надеюсь, они в безопасности, – нахмурился Лисандр. – Эти горы известны своими неожиданными бурями.

– Драконы гораздо лучше приспособлены к такой погоде, чем мы, – раздался спокойный голос позади них. Малахия, закутанный в тёплые одежды, подъехал ближе. – Я больше беспокоюсь о нас. Если мы не найдём укрытие до наступления темноты, даже ваша драконья кровь не спасёт вас от смерти от переохлаждения.

Лисандр кивнул, признавая правоту Хранителя. Три дня они продвигались по горным тропам, направляясь к легендарным Хрустальным Пещерам. Три дня их преследовали метели и морозы, словно сама природа не хотела пропускать их к своим тайнам.

– Аванпост должен быть уже близко, – сказал Торн Железный Клык, оборотень, присоединившийся к их экспедиции после событий в Некрополисе. Его массивная фигура возвышалась на огромном чёрном жеребце, специально выведенном для его веса и размеров. – Я чувствую запах дыма.

– Твой нос никогда не подводит, – улыбнулась Элира.

– В этом преимущество оборотней, – хмыкнул Торн. – Даже в человеческой форме наши чувства острее ваших.

Отряд продолжил движение, и вскоре сквозь пелену метели стали проступать очертания деревянных строений. Аванпост Северной Стражи – последний форпост цивилизации перед бескрайними ледяными пустошами Крайнего Севера.

Когда они приблизились к массивным деревянным воротам, их встретили настороженные стражники в тяжёлых меховых доспехах.

– Стоять! – крикнул один из них, поднимая арбалет. – Назовите себя и цель визита!

Малахия выехал вперёд, откинув капюшон и показав медальон Хранителей:

– Малахия из Ордена Хранителей. Со мной Лисандр и Элира Вейрог, а также их спутники. Мы направляемся к Хрустальным Пещерам по важному делу Ордена.

Стражник внимательно изучил медальон, затем кивнул своим товарищам:

– Опустить оружие. Это Хранители.

Ворота медленно открылись, и отряд въехал в небольшое поселение, состоящее из десятка крепких бревенчатых домов и центральной башни, где, вероятно, размещался гарнизон.

– Добро пожаловать в Северный Аванпост, – сказал стражник. – Капитан Хельм будет рад встретить вас. Особенно сейчас, когда из пустошей приходят… странные вести.

– Странные вести? – переспросил Лисандр, спешиваясь.

– Да, – кивнул стражник. – Огни в ледяных полях. Движение там, где никто не живёт. И голоса… голоса в метели, зовущие по имени.

Лисандр и Элира переглянулись. Судя по выражению лица Малахии, он думал о том же – похоже, культисты опередили их.

– Нам нужно срочно встретиться с капитаном, – сказал Хранитель. – И чем скорее, тем лучше.

Капитан Хельм оказался высоким, широкоплечим мужчиной с обветренным лицом и седеющей бородой. Его левый глаз закрывала кожаная повязка, а правая рука была покрыта шрамами от запястья до локтя. Он встретил их в центральной башне, в просторной комнате, служившей одновременно командным пунктом и залом для собраний.

– Хранители, – произнёс он низким, хриплым голосом. – Давно вашего брата не видели в этих краях. Что привело вас на Крайний Север?

– Поиски, – лаконично ответил Малахия. – Мы идём к Хрустальным Пещерам.

Капитан нахмурился:

– Хрустальные Пещеры? Вы уверены? Это опасное место. Мои люди не заходят туда – слишком много патрулей не вернулось.

– Что именно происходит в пещерах? – спросила Элира.

Хельм вздохнул, указывая им на стулья у грубо сколоченного стола:

– Присаживайтесь. История долгая.

Когда все расположились, капитан достал из сундука бутылку тёмного стекла и несколько кружек:

– Северный огонь, – пояснил он, разливая густую янтарную жидкость. – Согреет лучше любого костра. А в такие дни тепло – это жизнь.

Он выпил залпом содержимое своей кружки и продолжил:

– Хрустальные Пещеры всегда были странным местом. Ледяные образования там светятся сами по себе, без солнца или огня. Но последние два месяца там происходит нечто… необъяснимое. Сначала мы заметили странных людей, направляющихся в сторону пещер. Одетые не по погоде, многие без должного снаряжения. Мы пытались остановить их, предупредить об опасностях пустоши, но они не слушали. Шли как одержимые.

– Культисты, – тихо произнёс Малахия. – Они чувствуют пробуждение Печати.

– Затем начались исчезновения, – продолжил Хельм, не обращая внимания на комментарий. – Два моих патруля пропали без вести. Третий вернулся, но… – он помрачнел. – Только один человек выжил, да и тот сошёл с ума. Всё время бормочет о голосах во льду и тенях, движущихся против ветра.

– Мы можем с ним поговорить? – спросил Лисандр.

– Можете попытаться, – пожал плечами капитан. – Но не ждите многого. Он едва отличает реальность от своих кошмаров.

Хельм поднялся и подошёл к карте, висевшей на стене:

– Вот здесь находится аванпост, – указал он на отметку. – А вот тут, примерно в двух днях пути, расположен вход в Хрустальные Пещеры. Но дорога туда опасна даже в хорошую погоду, а сейчас, с этими постоянными метелями…

– Мы прошли долгий путь и не можем повернуть назад, – твёрдо сказал Лисандр. – Вопрос не в том, пойдём мы или нет, а в том, какой путь будет безопаснее.

Капитан посмотрел на него долгим, оценивающим взглядом:

– В тебе есть что-то… необычное, парень. Не могу точно сказать, что именно, но мои инстинкты редко ошибаются.

– Ваши инстинкты верны, капитан, – вступила в разговор Элира. – Мы с братом не совсем обычные люди. И наша миссия в Хрустальных Пещерах может остановить то, что сейчас там происходит.

Хельм задумался, затем кивнул:

– В таком случае я не стану вас отговаривать. Но позвольте дать совет – не идите прямым путём. Есть тропа, которой пользуются местные охотники. Она длиннее, но безопаснее.

Он вернулся к карте и указал извилистую линию, огибающую несколько горных пиков:

– Здесь вы будете защищены от сильных ветров, и если погода ухудшится, есть несколько естественных укрытий. Мой лучший следопыт, Карвин, может провести вас.

– Благодарим за помощь, капитан, – сказал Малахия. – Но теперь я хотел бы увидеть выжившего из патруля. Возможно, в его бреду есть информация, которая поможет нам подготовиться к тому, что ждёт в пещерах.

Хельм кивнул:

– Следуйте за мной. Он в лекарской хижине. Только… будьте готовы. То, что вы увидите, может вас… потрясти.

Они прошли через заснеженный двор к небольшому строению, стоящему отдельно от других. Внутри было тепло благодаря горящему очагу, но в воздухе висел тяжёлый запах трав и болезни. В дальнем углу, на простой кровати, лежал молодой мужчина. Его глаза были открыты, но взгляд казался пустым, отсутствующим. Руки и ноги были привязаны к кровати мягкими, но прочными ремнями.

– Он пытался причинить себе вред, – пояснил Хельм, заметив взгляд Элиры. – Говорил, что должен "выпустить их", что они "уже внутри".

Лисандр осторожно приблизился к кровати:

– Как его зовут?

– Бренн, – ответил капитан. – Был одним из лучших разведчиков. Храбрый парень, никогда не верил в суеверия и сказки. А теперь…

Лисандр опустился на колени рядом с кроватью, всматриваясь в лицо Бренна:

– Бренн, – мягко позвал он. – Ты слышишь меня?

Взгляд молодого человека внезапно сфокусировался, он повернул голову к Лисандру. На его лице отразилось удивление, затем страх, а потом… узнавание.

– Дракон… – прошептал он. – Я вижу дракона в тебе. Они тоже видят. Они боятся. И ждут.

Лисандр обменялся быстрым взглядом с Элирой. Бренн каким-то образом увидел его истинную природу.

– Кто они, Бренн? – спросил Лисандр. – Кто ждёт в пещерах?

– Тени… – шептал раненый разведчик. – Тени без тел… голоса без ртов… Они прячутся во льду, наблюдают сквозь кристаллы… – он внезапно напрягся, его глаза расширились. – Печать… они хотят сломать Печать… говорят, что ключ уже идёт к ним… ключ с драконьей кровью…

Малахия положил руку на плечо Лисандра:

– Они знают, что мы идём. Знают, кто вы.

– Но как? – нахмурилась Элира.

– Возможно, это последствия ритуала в Некрополисе, – предположил Малахия. – Ваша кровь вступила в контакт с их магией. Создалась связь, которую они теперь используют.

Бренн неожиданно схватил Лисандра за руку с удивительной силой:

– Не идите туда! Они ждут вас! Они… они показали мне… – он затрясся в конвульсиях. – Звёзды падают… мир трескается… и они приходят сквозь щели… холодные… древние… голодные…

Его глаза закатились, и он потерял сознание. Приглядевшийся лекарь быстро подошёл к кровати:

– Ему нужен покой. Пожалуйста, уходите.

Они вышли из хижины молча, каждый погружённый в свои мысли. Первой заговорила Элира:

– Он видел драконью природу Лисандра. Это значит, что его сознание открыто для других планов реальности.

– Да, – кивнул Малахия. – Скорее всего, то, что случилось с ним в пещерах, частично разрушило барьеры его восприятия. Теперь он видит вещи, скрытые от обычных людей.

– Но он также видел что-то ещё, – мрачно заметил Лисандр. – То, что сломало его разум. И судя по его словам, нас ждёт там ловушка.

– Ловушка или нет, но мы должны идти, – твёрдо сказал Малахия. – Первая Печать должна быть активирована, иначе всё, что показали Бренну, может стать реальностью.

Торн, до этого молчавший, внезапно принюхался к воздуху:

– Шторм стихает, – произнёс он. – И… ещё кое-что.

Он повернулся к западу, всматриваясь в горизонт:

– Ваши драконы возвращаются. Я чую их запах на ветру.

Лисандр и Элира мгновенно ощутили присутствие своих компаньонов через ментальную связь. Несмотря на серьёзность ситуации, они не смогли сдержать улыбок.

– Аурум и Аргентум действительно приближаются, – подтвердил Лисандр. – И они несут важные новости.

– Какие? – спросил Малахия.

– Они обнаружили лагерь культистов к северу от пещер, – ответила Элира, сосредоточившись на ментальном контакте. – Большой лагерь, хорошо укреплённый.

– Значит, наши подозрения подтвердились, – нахмурился Малахия. – Они опередили нас.

– Не обязательно, – возразил Лисандр. – То, что они разбили лагерь, ещё не значит, что они добрались до Печати. Возможно, они тоже ищут вход.

– В любом случае, нам нужно ускорить подготовку, – решительно сказал Малахия. – Капитан Хельм, мы примем вашу помощь и проводника. Но выдвигаться будем завтра на рассвете, не позже.

Капитан кивнул:

– Я прикажу подготовить всё необходимое. Карвин будет ждать вас у ворот с первыми лучами солнца.

Когда капитан ушёл, Малахия повернулся к близнецам:

– Нам нужно продумать стратегию. Если культисты действительно у пещер, прямое столкновение может быть слишком рискованным.

– Драконы могли бы отвлечь их, – предложил Лисандр. – Создать диверсию, пока мы прорываемся в пещеры.

Малахия задумчиво погладил свою длинную серебристую бороду.

– Рискованно, но может сработать. Что думаешь, Эларин?

Эльф-следопыт, прищурившись, оценивал расстояние до патрулей и их вооружение.

– Если драконы создадут достаточно шума с восточной стороны, мы сможем проскользнуть через западный проход. Но действовать нужно быстро – как только они поймут, что это отвлекающий манёвр, у нас будет не больше десяти минут.

Элира нервно теребила прядь своих серебристо-золотых волос.

– А что, если они причинят вред Аргентум и Ауруму? У них есть арбалеты, я видела.

"Не беспокойся о нас, маленькая сестра," – прозвучал в её сознании спокойный голос Аргентум. – "Мы молоды, но не беззащитны. Их примитивное оружие не пробьёт нашу чешую."

"К тому же," – добавил Аурум с нотками гордости, – "мы не собираемся подлетать достаточно близко для точного выстрела. Немного огня издалека вполне хватит, чтобы привлечь их внимание."

– Я всё равно беспокоюсь, – вздохнула Элира. – Но ты прав, Лисандр. Другого пути я не вижу.

Малахия развернул на снегу импровизированную карту, нарисованную им на куске пергамента.

– Вот здесь, – указал он на небольшой символ, – находится вход в Нижние Пещеры. Это древний проход, о котором знают немногие. Если культисты обнаружили и его, у нас будут серьёзные проблемы.

– Тогда решено, – Лисандр выпрямился, в его золотистых глазах отражалась решимость. – Аурум и Аргентум создадут отвлекающий манёвр, а мы с Элирой, Малахией и Эларином проникнем через западный проход. Как только окажемся внутри, нужно будет двигаться быстро – я уверен, внутри тоже есть стража.

– Не только стража, – мрачно добавил Малахия. – Если культисты действительно захватили контроль над Первой Печатью, они могли установить магические ловушки или призвать созданий из-за Завесы.

– Что за создания? – насторожился Эларин.

– Тени, порождения кошмаров, иногда даже осколки самих Древних, – ответил старый хранитель. – Они питаются жизненной силой и магией. Будьте особенно осторожны, если почувствуете внезапный холод или увидите движение в тенях.

Лисандр обменялся взглядом с сестрой. Их ждало первое серьёзное испытание, и оно могло оказаться смертельным. Но отступать было некуда.

– Когда начинаем? – спросил он.

– С наступлением сумерек, – ответил Эларин. – Тогда их внимание будет рассеянным – смена караула, приготовление пищи. К тому же, в темноте наши шансы проскользнуть незамеченными увеличиваются.

– А если внутри будет темно? – спросила Элира.

Малахия достал из кармана своего плаща небольшой кристалл, который тускло светился голубоватым светом.

– Звёздный камень. Его свет видят только те, кто его держит, и те, кому держащий позволяет видеть. Древняя эльфийская магия, – он кивнул Эларину с благодарностью.

Следующие несколько часов они провели, готовясь к операции. Лисандр и Эларин проверили оружие – у Лисандра был длинный меч, выкованный из редкого серебристого металла, а эльф предпочитал длинный изогнутый кинжал и легкий лук. Элира, чьи магические способности были развиты лучше, чем у брата, подготовила несколько защитных амулетов и зелий исцеления, которые могли понадобиться в случае ранений.

Малахия сидел в стороне, медитируя и собирая силы для возможных магических столкновений. Несмотря на свой возраст, старый хранитель был опасным противником, владеющим древними заклинаниями, забытыми большинством современных магов.

Когда солнце начало клониться к горизонту, окрашивая снежные вершины в огненно-красный цвет, Лисандр подошёл к Ауруму, который лежал, свернувшись кольцом в небольшой ложбине, защищённой от ветра.

– Ты уверен, что справишься? – спросил он дракона, положив руку на его золотистую чешую.

"Не волнуйся, брат," – ответил дракон, повернув к нему свою массивную голову. – "Это не первый бой для нас с Аргентум. Мы сможем отвлечь их внимание и уйти безнаказанными."

– Будьте осторожны, – настаивал Лисандр. – Не рискуйте понапрасну.

"Конечно," – в ментальном голосе дракона слышалась насмешка. – "Мы ведь не люди, чтобы бросаться в бой без оглядки на опасность."

Лисандр невольно усмехнулся:

– Туше. Но серьёзно, если что-то пойдёт не так, немедленно улетайте. Мы найдём другой способ.

Аурум склонил голову в знак согласия:

"Встретимся у северного склона, как договорились. Если вы не появитесь к рассвету…"

– Мы появимся, – твёрдо сказал Лисандр. – С Печатью или без, но мы выберемся.

Сумерки окутали горы, и отряд начал последние приготовления. Лисандр и Элира облачились в тёплые, но удобные для движения костюмы из тёмной ткани, которую им выдали в Цитадели. Эти одежды не только защищали от холода, но и имели вплетённые защитные чары, отводящие взгляд и приглушающие звук шагов.

Малахия последний раз проверил свою сумку с магическими принадлежностями, а затем подозвал близнецов.

– Прежде чем мы пойдём, вам нужно кое-что знать, – сказал он тихо. – Первая Печать связана со стихией льда и сохранения. Она… особенная. В отличие от других, эта Печать не просто удерживает разлом – она хранит нечто.

– Что именно? – спросила Элира.

– Знание, – ответил Малахия. – Опасное знание о природе самих Древних. Если культисты получат к нему доступ, они смогут найти способ ускорить разрушение остальных Печатей.

– Почему ты не сказал об этом раньше? – нахмурился Лисандр.

– Потому что информация слишком опасна, – вздохнул старик. – Даже среди Хранителей лишь некоторые знают полную правду о Печатях. Я рассказываю вам сейчас, потому что должен подготовить вас к тому, что мы можем там встретить.

– И что же это? – спросила Элира.

– Стражей Печати, – ответил Малахия. – Магические конструкты, созданные драконами для защиты своего наследия. Они атакуют любого чужака… кроме тех, в ком течёт драконья кровь. Теоретически, они должны признать вас, но…

– Но ты не уверен, – закончил за него Лисандр.

– Я не был в Хрустальных Пещерах более пятидесяти лет, – признался Малахия. – Многое могло измениться. Особенно если культисты действительно проникли туда.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и горы погрузились в глубокие синие сумерки. Из долины внизу доносились голоса и видны были огни лагеря культистов.

– Пора, – сказал Эларин, натягивая капюшон на голову.

Драконы расправили крылья, готовясь взлететь.

– Удачи, – сказал Лисандр, глядя на Аурума.

"И вам того же," – ответил дракон. – "Будьте осторожны внутри. Если что-то пойдёт не так, я почувствую через нашу связь."

Близнецы кивнули, и драконы взмыли в небо, почти бесшумно, несмотря на свои размеры. Они сделали широкий круг и направились к восточной стороне горы, где располагался основной лагерь культистов.

– Теперь наш ход, – Малахия двинулся вперёд, и остальные последовали за ним.

Они спускались по крутому склону, стараясь держаться в тени скал и редких деревьев. Снег скрипел под ногами, но звук был едва слышен – сказывались защитные чары их одежды. Эларин двигался впереди, его эльфийское зрение позволяло различать детали даже в почти полной темноте.

Когда они преодолели примерно половину пути до западного входа, с восточной стороны послышались крики тревоги. Небо озарилось вспышками драконьего пламени, а затем раздались звуки рогов.

– Отвлекающий манёвр удался, – прошептал Эларин. – Теперь быстрее, пока все смотрят в другую сторону.

Они ускорили шаг, насколько позволяла крутизна склона. Элира несколько раз чуть не поскользнулась на обледенелых камнях, но Лисандр вовремя подхватывал её.

Наконец, они достигли небольшого уступа, где среди нагромождения валунов скрывался узкий проход – тот самый западный вход, о котором говорил Малахия.

– Здесь должен быть часовой, – прошептал Эларин, осторожно выглядывая из-за камня.

И действительно, у входа стоял человек в тёмной мантии с символом культа на груди. Он нервно вглядывался в восточную сторону, откуда доносились звуки боя.

– Я займусь им, – тихо сказал эльф, доставая свой кинжал. – Ждите здесь.

Прежде чем кто-то успел возразить, Эларин растворился в тенях. Лисандр напрягся, готовый броситься на помощь, если что-то пойдёт не так, но его беспокойство оказалось напрасным. Через несколько секунд фигура часового беззвучно осела на снег, а Эларин появился у входа, делая знак остальным присоединиться к нему.

– Он жив, – тихо сказал эльф, когда они подошли. – Просто спит. Действие зелья продлится несколько часов.

– Хорошо, – кивнул Малахия. – Теперь внутрь, быстро.

Они протиснулись через узкий проход между камнями и оказались в низком туннеле, уходящем вглубь горы. Здесь было заметно теплее, чем снаружи, но воздух был затхлым, с лёгким привкусом серы.

Малахия достал свой светящийся кристалл, и в его мягком голубоватом свете они увидели каменные стены, покрытые древними рунами и барельефами, изображающими драконов.

– Потрясающе, – выдохнула Элира, прикасаясь к одному из барельефов. – Эти изображения… им тысячи лет!

– По меньшей мере десять тысяч, – кивнул Малахия. – Этот проход был создан самими драконами, когда они устанавливали Первую Печать.

– И куда он ведёт? – спросил Лисандр, вглядываясь в темноту впереди.

– В самое сердце горы, – ответил старик. – К Хрустальному Залу, где находится Печать. Но сначала нам придётся пройти через несколько защитных барьеров и, возможно, столкнуться со стражами.

– Тогда не будем тратить время, – решительно сказал Лисандр. – Драконы не смогут отвлекать культистов бесконечно.

Они двинулись вперёд по туннелю, который постепенно расширялся и уходил всё глубже под гору. Воздух становился прохладнее, а стены – более гладкими, словно отполированными неведомой силой.

Через несколько минут они достигли первого препятствия – массивной каменной двери, покрытой сложным узором из рун, которые слабо светились голубоватым светом.

– Первый барьер, – сказал Малахия. – Здесь требуется драконья магия.

Он повернулся к близнецам:

– Сейчас мы узнаем, насколько сильна ваша связь с наследием предков. Подойдите к двери и положите на неё руки. Если в вас действительно течёт кровь Аурелиона, дверь должна открыться.

Лисандр и Элира переглянулись, затем одновременно шагнули к двери и положили ладони на холодный камень. В тот же миг они почувствовали странное тепло, растекающееся от груди к кончикам пальцев. Руны на двери вспыхнули ярче, меняя цвет с голубого на золотистый.

Послышался тихий скрежет, и дверь начала медленно отодвигаться в сторону, открывая проход дальше.

– Получилось! – Элира не могла скрыть облегчения в голосе.

– Не расслабляйтесь, – предупредил Малахия. – Это было самое простое испытание. Впереди будут настоящие трудности.

Они продолжили путь, теперь двигаясь более уверенно. Туннель постепенно менял свой характер – стены становились кристаллическими, переливаясь разными оттенками голубого и белого. Воздух стал заметно холоднее, изо рта вырывались облачка пара.

– Мы приближаемся к Ледяному Лабиринту, – сказал Малахия. – Будьте очень осторожны и держитесь рядом. В лабиринте легко потеряться, а некоторые проходы ведут в ловушки.

– Откуда ты знаешь дорогу? – спросил Лисандр. – Ты говорил, что не был здесь полвека.

– У меня есть карта, – ответил старик, доставая из внутреннего кармана небольшой кусок пергамента. – Но не обычная. Она показывает не сам лабиринт, а энергетические потоки внутри него. Мы должны следовать за потоком, ведущим к центру.

Вскоре они оказались перед входом в лабиринт – огромным залом с множеством проходов, стены, пол и потолок которого были сделаны словно из чистейшего льда или хрусталя. Свет от кристалла Малахии отражался и преломлялся, создавая фантастическую игру бликов.

– Невероятно, – прошептала Элира, зачарованно глядя на это великолепие.

– И смертельно опасно, – добавил Эларин, указывая на что-то впереди.

В центре зала они увидели замёрзшие фигуры – нескольких людей в мантиях культистов, застывших в различных позах, с выражением ужаса на лицах.

– Они попытались пройти лабиринт без проводника и без драконьей крови, – объяснил Малахия. – Защитная магия замораживает любого неприглашённого гостя.

– Но почему они не превратились в ледяные статуи сразу у входа? – спросил Лисандр. – Почему им позволили зайти так далеко?

– Лабиринт не просто защищает, он ещё и проверяет, испытывает, – ответил старик. – Для тех, кто пришёл с дурными намерениями, он смертельная ловушка. Для тех, кто пришёл с чистым сердцем, он может быть просто препятствием.

– И на какую реакцию можем рассчитывать мы? – спросила Элира.

Малахия задумчиво посмотрел на близнецов:

– В вас течёт кровь драконов, которые создали этот лабиринт. Теоретически, он должен признать вас и позволить пройти. Но учтите, что ваша кровь разбавлена поколениями. Я не могу гарантировать, что защита не среагирует.

– Прекрасно, – вздохнул Лисандр. – Значит, мы можем в любой момент превратиться в ледяные статуи. Как нам этого избежать?

– Держитесь за руки, – посоветовал Малахия. – Объедините свою силу. Вместе ваша кровь сильнее. И следуйте точно за мной – я буду использовать карту, чтобы найти безопасный путь.

Они построились цепочкой: впереди Малахия с картой и светящимся кристаллом, за ним близнецы, держащиеся за руки, замыкал группу Эларин, который внимательно следил за возможными угрозами сзади.

С первым шагом в лабиринт они почувствовали, как температура упала ещё ниже. Их дыхание превращалось в густой пар, а на одежде начал оседать иней. Но самое странное – они слышали шёпот, словно сам лёд говорил с ними на древнем, забытом языке.

– Что это за голоса? – напряжённо спросила Элира.

– Память льда, – ответил Малахия. – Здесь хранятся отголоски тысяч лет истории. Не обращайте внимания, сосредоточьтесь на пути.

Они медленно продвигались по извилистым коридорам лабиринта, стараясь точно следовать за Малахией, который постоянно сверялся с картой. Несколько раз им приходилось останавливаться на развилках, где старик долго изучал энергетические потоки, прежде чем выбрать направление.

Вдруг они услышали звуки борьбы, доносящиеся откуда-то из глубины лабиринта.

– Мы не одни, – тихо сказал Эларин. – Кто-то ещё пытается добраться до Печати.

– Культисты, – нахмурился Малахия. – Должно быть, они нашли другой вход или способ преодолеть защиту.

– Нужно спешить, – Лисандр сжал руку сестры. – Мы не можем позволить им добраться до Печати первыми.

Они ускорили шаг, насколько позволяла осторожность. Проходы становились всё уже, потолок опускался, заставляя их пригибаться. Воздух стал таким холодным, что дыхание перехватывало.

Внезапно они оказались в небольшой круглой комнате с несколькими выходами. Посреди комнаты стояла ледяная статуя дракона в натуральную величину, настолько детализированная, что казалось, настоящий дракон был заморожен в одно мгновение.

– Страж, – прошептал Малахия. – Один из магических конструктов, о которых я говорил.

В тот же момент глаза ледяной статуи вспыхнули голубым светом, и раздался глубокий голос, говорящий на языке драконов.

– Что он говорит? – спросил Лисандр, инстинктивно положив руку на рукоять меча.

– Он спрашивает, кто мы и зачем пришли, – перевёл Малахия. – И требует доказательства нашего права находиться здесь.

– Что нам делать? – Элира нервно сжала амулет на шее.

– Скажите правду, – ответил старик. – На языке сердца. Страж поймёт.

Близнецы переглянулись, не совсем понимая, что от них требуется, но затем почувствовали странное тепло внутри – их драконья кровь откликалась на присутствие стража.

Лисандр шагнул вперёд и заговорил, удивляясь тому, что слова сами приходят на ум:

– Мы потомки Аурелиона Золотого, хранители его наследия. Пришли, чтобы восстановить Печать и защитить мир от возвращения Древних.

Элира встала рядом с братом:

– Мы пришли с миром и чистыми намерениями. Наша кровь – кровь драконов, наша цель – служение равновесию.

Глаза ледяного дракона вспыхнули ярче, и статуя начала двигаться. Лёд трескался и осыпался, обнажая под ним настоящую драконью чешую – белую, с голубоватым отливом.

– Он оживает! – ахнул Эларин, отступая на шаг.

– Нет, – покачал головой Малахия. – Он всегда был жив. Просто теперь он показывает свою истинную форму.

Дракон, освободившись ото льда, расправил крылья, заполнив собой почти всю комнату. Он был меньше Аурума и Аргентум, но всё равно внушителен – древнее существо, созданное специально для защиты Печати.

"Потомки Золотого," – раздался в их сознании голос стража. – "Долго же вы не приходили. Печать ослабла, барьеры истончились. Древние шевелятся во тьме, их шёпот слышен даже здесь."

– Мы пришли исправить это, – твёрдо сказал Лисандр. – Проведи нас к Печати.

Дракон-страж склонил голову, изучая близнецов своими глубокими голубыми глазами:

"Ваша кровь тонка, но подлинна. Что ж, я проведу вас. Но должен предупредить – вы не первые, кто ищет доступ к Печати в эти дни. Другие, с тёмными сердцами, уже пытаются прорваться через последний барьер."

– Мы знаем, – кивнула Элира. – Они служат Древним. Мы должны остановить их.

"Тогда времени мало," – дракон повернулся к одному из проходов, который внезапно расширился, словно лёд таял и отступал перед ним. – "Следуйте за мной. Путь через лабиринт долог для чужаков, но для меня и тех, кого я провожу, есть короткая дорога."

Они последовали за драконом-стражем через расширившийся проход. Теперь они двигались гораздо быстрее, минуя запутанные переходы и ловушки лабиринта. Звуки борьбы становились всё ближе, и вскоре они увидели вспышки света впереди – признак магического сражения.

"Последний зал перед Печатью," – сообщил страж. – "Культисты прорвались через верхний вход и атаковали других стражей. Мои братья сдерживают их, но их слишком много."

Они вышли в огромный сводчатый зал, где развернулась настоящая битва. Три ледяных дракона-стража сражались с двумя десятками культистов, которые атаковали их тёмной магией и странным оружием, излучающим пурпурное сияние. В центре зала возвышался кристаллический алтарь, увенчанный огромным голубым кристаллом – Первая Печать.

– Мы должны добраться до алтаря, – сказал Малахия. – Только кровь драконов может обновить Печать.

Их страж выдохнул струю морозного воздуха, замораживая нескольких культистов, расчищая путь:

"Я задержу их. Спешите к Печати!"

– Лисандр, Элира, вперёд! – скомандовал Малахия. – Мы с Эларином прикроем вас сзади.

Близнецы бросились к алтарю, уворачиваясь от магических снарядов и ледяных осколков. Лисандр вытащил меч, отражая атаку культиста, оказавшегося на их пути, а Элира использовала свою начинающую пробуждаться магию, чтобы создать защитный барьер перед ними.

Когда они добрались до алтаря, Малахия крикнул им:

– Вспомните ритуал! Обе руки на кристалл, произнесите слова обновления и пролейте кровь!

Лисандр и Элира встали по обе стороны от огромного кристалла. В его глубине они видели пульсирующий голубой свет – сердце Печати, древняя магия, удерживающая барьер между мирами.

– Ты помнишь слова? – спросил Лисандр сестру.

– Да, – кивнула Элира. – Малахия заставил нас выучить их наизусть.

Они положили ладони на холодную поверхность кристалла и одновременно произнесли древнее заклинание:

– Кровью драконов, силой предков, клятвой хранителей, обновляем барьер, укрепляем печать, защищаем равновесие. Да будет так!

Затем каждый из них достал небольшой кинжал, который Малахия дал им специально для ритуала, и сделал надрез на ладони. Капли их крови упали на кристалл, который мгновенно впитал их, словно жаждущая земля – воду.

В тот же миг кристалл вспыхнул ослепительным голубым светом, который становился всё ярче, пока не заполнил весь зал. Волна энергии разошлась от алтаря, опрокидывая культистов, но не причиняя вреда драконам-стражам и их спутникам.

Когда свет немного угас, они увидели, что кристалл теперь пульсировал равномерно, испуская стабильное голубое сияние. Печать была обновлена.

Культисты, которые ещё могли двигаться, в панике отступали к выходам. Один из них, однако, высокий человек в более богатых одеждах, чем у остальных, остановился у дальнего выхода и прокричал:

– Это только начало, потомки драконов! Вы не успеете обновить все Печати! Древние уже слышат наш зов, они пробуждаются!

С этими словами он исчез в тёмном проходе.

Драконы-стражи добили оставшихся культистов и собрались вокруг алтаря.

"Вы выполнили свою миссию, потомки Золотого," – сказал их проводник. – "Первая Печать обновлена и будет держаться ещё многие сотни лет. Но остальные Печати всё ещё в опасности."

– Мы знаем, – Лисандр чувствовал странную усталость после ритуала, словно Печать забрала часть его жизненной силы вместе с кровью. – Мы отправимся к ним, как только будем готовы.

"Не теряйте времени," – предупредил страж. – "Культисты наверняка уже движутся к следующей Печати. Если хотя бы одна падёт, барьер ослабнет достаточно, чтобы Древние начали просачиваться в наш мир."

Малахия подошёл к близнецам, его лицо выражало облегчение и гордость:

– Вы справились. Ритуал выполнен безупречно. Я горжусь вами обоими.

– Что теперь? – спросила Элира, перевязывая порезанную ладонь полоской ткани.

– Теперь нам нужно выбраться отсюда и воссоединиться с Аурумом и Аргентум, – ответил старик. – А затем – путь к Второй Печати, в подводном городе Неритиум.

– Подводном? – переспросил Лисандр. – Как мы попадём в подводный город?

– Об этом поговорим, когда выберемся на поверхность, – сказал Малахия. – А сейчас нам нужен безопасный выход. Драконы-стражи помогут нам?

"Конечно," – ответил их проводник. – "Есть тайный путь, ведущий прямо на северный склон горы. Следуйте за мной."

Они покинули зал с алтарём, чувствуя, как пульсация обновлённой Печати наполняет гору энергией жизни и защиты. Первый шаг был сделан, первое испытание пройдено. Но впереди ждали новые опасности и загадки – и времени на отдых у них было очень мало.

Тайный проход вывел их на северный склон горы, как и обещал страж. Когда они выбрались наружу, небо уже начинало светлеть на востоке – скоро рассвет.

– Нам нужно найти драконов, – Лисандр вглядывался в предрассветные сумерки, пытаясь разглядеть золотистые или серебряные крылья в небе. – Надеюсь, с ними всё в порядке.

– Они в порядке, – уверенно сказала Элира. – Я чувствую их. Они где-то рядом.

Эларин взобрался на ближайший валун, его острое эльфийское зрение пронзало тьму.

– Вижу их! – воскликнул он через мгновение. – Они кружат над долиной в миле отсюда.

Малахия достал из своей сумки небольшой серебряный свисток и подул в него. Звука не было слышно, но уже через несколько секунд в небе замелькали два силуэта, стремительно приближающиеся к ним.

– Свисток издаёт звук, который слышат только драконы, – пояснил старик в ответ на удивлённый взгляд Лисандра.

Вскоре Аурум и Аргентум приземлились рядом с ними, складывая крылья. Драконы выглядели возбуждёнными, но не утомлёнными.

"Вы успешны!" – в ментальном голосе Аурума слышалось ликование. – "Мы почувствовали выброс энергии, когда Печать была обновлена."

"А мы развлекались с культистами," – добавила Аргентум с нотками гордости. – "Они совершенно не умеют сражаться с воздушным противником."

– У нас мало времени на отдых, – сказал Малахия, присаживаясь на камень. – Культисты отступили, но, как мы и опасались, они теперь направляются ко Второй Печати.

– Подводный город, – кивнул Лисандр. – Ты так и не объяснил, как мы попадём туда.

Малахия достал из своей сумки потрёпанную карту и развернул её на плоском камне.

– Неритиум, город морского народа, – указал он на точку в восточном океане. – Здесь, на глубине примерно сто метров, находится Вторая Печать. После Раскола морской народ взял на себя её охрану.

– Но как мы туда попадём? – повторил Лисандр. – Мы не можем дышать под водой.

Малахия улыбнулся:

– Ты забываешь, что в тебе течёт кровь драконов. Древние драконы могли адаптироваться к любой среде – огонь, лёд, вода… Это было одним из их величайших даров.

– Ты хочешь сказать, что мы должны… превратиться в драконов? – недоверчиво спросила Элира.

– Не полностью, – покачал головой старик. – Для полной трансформации требуются годы тренировок и большая концентрация драконьей крови, чем есть у вас. Но частичная адаптация – вполне в ваших силах. Вы сможете дышать под водой и выдерживать давление глубин.

– И как это сделать? – Лисандр выглядел скептически.

– Старейшины морского народа помогут вам, – ответил Малахия. – У них есть древний ритуал пробуждения водной адаптации для таких случаев. Но сначала мы должны добраться до побережья и найти их послов.

– Я думал, морской народ избегает контактов с наземными жителями, – заметил Эларин.

– В основном да, – согласился Малахия. – Но у них есть поселения на небольших прибрежных островах, где живут их посредники для редких контактов с поверхностным миром. Один из таких островов находится в трёх днях полёта отсюда.

– Тогда нам следует выдвигаться немедленно, – решительно сказал Лисандр. – Культисты могут использовать порталы или другие способы быстрого перемещения.

Они быстро собрали свои немногочисленные вещи. Малахия провёл краткую церемонию исцеления для их порезанных ладоней – раны от ритуального кинжала заживали медленнее обычных.

– Мы с Эларином полетим на грифонах, – сказал старик. – Я знаю место для привала примерно на полпути к побережью, где мы сможем отдохнуть и пополнить запасы.

Через несколько минут они уже были в воздухе. Лисандр чувствовал странную лёгкость – усталость от ритуала обновления Печати постепенно отступала, сменяясь удовлетворением от выполненной задачи и предвкушением нового приключения.

"Что тебя беспокоит?" – спросил Аурум, уловив его мысли через их связь.

"Слова того культиста," – ответил Лисандр мысленно. – "О том, что Древние уже пробуждаются. Что если мы не успеем?"

"Мы успеем," – уверенно отозвался дракон. – "Первая Печать обновлена, и теперь вы знаете, как это делать. С каждой следующей будет легче."

"Надеюсь, ты прав," – Лисандр посмотрел на восходящее солнце. Новый день начинался, и с ним – новый этап их путешествия.

Три дня полёта прошли без серьёзных происшествий. Они держались высоко, избегая населённых пунктов и торговых путей, чтобы не привлекать внимание. Драконы и грифоны летели быстро, останавливаясь лишь на короткий отдых и ночлег в безлюдных местах.

К концу третьего дня они увидели побережье – узкую полоску земли между горами и бескрайним синим океаном. А ещё через час полёта – небольшой архипелаг островов, самый крупный из которых, покрытый пышной зелёной растительностью, был их целью.

"Остров Морской Пены," – сообщил Малахия через ментальную связь, которую они использовали для общения в полёте. – "Поселение морского народа – на северной стороне, в защищённой бухте."

Они облетели остров и увидели живописную бухту, окружённую высокими скалами. На узком пляже и прилегающих к нему террасах, вырезанных в скалах, располагалось небольшое поселение – дома, напоминающие раковины больших моллюсков, связанные между собой изящными мостиками. В бухте покачивались странные корабли без парусов, с обтекаемыми корпусами, похожими на тела гигантских рыб.

Как только драконы и грифоны начали снижаться, в поселении поднялась суматоха. Жители – высокие гуманоиды с голубоватой или зеленоватой кожей, перепончатыми руками и ногами – собирались на центральной площади, указывая на небо.

"Не торопитесь," – предупредил Малахия. – "Они не привыкли к драконам. Опускайтесь медленно и держите головы опущенными в знак мира."

Драконы последовали его совету, приземляясь плавно, сложив крылья ещё до касания земли. Грифоны опустились рядом, тоже демонстрируя максимальную покорность.

Лисандр и Элира спешились, держась рядом со своими драконами. Малахия и Эларин тоже спустились на землю, но старый хранитель вышел вперёд, поднимая руки в традиционном приветствии морского народа.

Из собравшейся толпы выступил высокий мужчина в замысловатых одеждах из материала, напоминающего морские водоросли. Его длинные волосы, зеленовато-синие, были украшены жемчугом и кораллами. На шее висел массивный амулет с изображением волны.

– Приветствую вас, пришельцы с поверхности, – заговорил он на общем языке с характерным певучим акцентом. – Я Нериус, старейшина колонии Морской Пены. Что привело к нам драконов и их всадников?

Малахия сделал шаг вперёд, слегка поклонившись:

– Приветствую тебя, мудрый Нериус. Я Малахия из ордена Хранителей. Мы пришли с важной миссией, касающейся Второй Печати.

При упоминании Печати по толпе пробежал шёпот. Нериус нахмурился, его глаза, большие и раскосые, сузились.

– Печать под защитой нашего народа уже тысячи лет, – ответил он с холодком в голосе. – Почему наземные жители вдруг проявили к ней интерес?

– Потому что все Семь Печатей в опасности, – серьёзно ответил Малахия. – Культ Древних Глубин активизировался. Они уже пытались разрушить Первую Печать в Хрустальных Пещерах, но мы успели её обновить.

– Кто эти "мы"? – Нериус перевёл взгляд на близнецов.

– Это Лисандр и Элира Вейрог, прямые потомки Аурелиона Золотого, – представил их Малахия. – В их венах течёт настоящая драконья кровь, что позволяет им обновлять Печати.

Нериус долго изучал близнецов, затем взгляд его упал на Аурума и Аргентум.

– Настоящие драконы, – в его голосе слышалось благоговение. – Мы думали, что они исчезли из мира поверхности.

– Они почти исчезли, – кивнул Малахия. – Но несколько кладок яиц пережили Тёмную Эпоху. Эти двое – последние из тех, кто недавно вылупился.

Нериус сделал жест рукой, и из толпы вышли ещё несколько фигур в схожих одеяниях – судя по всему, совет старейшин. Они о чём-то быстро заговорили на своём языке – мелодичном и текучем, похожем на звуки морских волн.

Наконец, Нериус повернулся обратно к гостям:

– Мы слышали тревожные вести из глубин. Наши подводные братья сообщают о странных движениях в Тёмных Разломах и о чужаках, которые пытаются проникнуть к Жемчужному Городу, где хранится Печать. Если вы говорите правду, ситуация ещё серьёзнее, чем мы думали.

– Мы говорим правду, – подтвердил Малахия. – И нам нужна ваша помощь, чтобы попасть в Неритиум и обновить Печать.

Нериус задумчиво погладил амулет на своей груди:

– За тысячи лет лишь несколько наземных жителей посетили Неритиум, и ни один из них не был у Печати. Это… необычная просьба.

– Времени мало, – вмешался Лисандр, делая шаг вперёд. – Мы чувствуем, что культисты близко. Если они доберутся до Печати раньше нас…

– Не так быстро, молодой человек, – остановил его Нериус. – У нас есть свои ритуалы и традиции. Решение такой важности нельзя принимать второпях.

Один из старейшин что-то прошептал ему на ухо, и Нериус медленно кивнул:

– Мы проведём Совет Глубин. А до тех пор вы будете нашими гостями. Отдыхайте, восстанавливайте силы. Решение будет принято с восходом луны.

Спорить было бесполезно, и путники согласились. Их проводили в гостевые дома на одной из верхних террас – изящные строения, которые изнутри оказались гораздо просторнее, чем выглядели снаружи. Для драконов приготовили просторную площадку на скале над бухтой, где они могли отдыхать, наслаждаясь морским бризом.

Пока Малахия и Эларин общались со старейшинами, пытаясь убедить их в серьёзности угрозы, Лисандр и Элира исследовали поселение. Жители Морской Пены, хоть и с осторожностью, но доброжелательно относились к ним, особенно дети, которые с любопытством следовали за ними по пятам, разглядывая необычных гостей.

– Они не совсем похожи на тех, кого мы видели в подземном озере, – заметила Элира, когда они прогуливались по набережной. – Менее… рыбообразные.

– Малахия говорил, что это полукровки, – ответил Лисандр. – Результат смешения морского народа с людьми или эльфами. Они могут жить как на суше, так и под водой, но предпочитают побережье.

Они дошли до края пирса, где пожилая женщина морского народа развешивала странные сети, сделанные словно из переплетённых водорослей и тонких шелковистых нитей.

– Это ловушки для снов, – сказала она, заметив их интерес. – Они улавливают видения, приходящие из глубин.

– А что это за видения? – заинтересовалась Элира.

Женщина пристально посмотрела на неё:

– Древние говорят с нами через воду. Иногда их голоса полезны, несут предупреждения о штормах или движениях подводных течений. Но иногда… – она понизила голос, – иногда они пытаются заманить нас в глубины, откуда нет возврата.

Лисандр напрягся:

– Вы говорите об Исконных? О тех, кто был до драконов?

Женщина вздрогнула, оглянулась по сторонам и быстро сделала защитный жест:

– Не произносите это вслух! Стены имеют уши, а вода несёт шёпот далеко. Они слушают, всегда слушают.

Она торопливо собрала свои сети и поспешила прочь, оставив близнецов в смятении.

– Они боятся, – тихо сказала Элира. – И, кажется, здесь это не просто суеверие.

– Морской народ ближе к глубинам, чем мы, – задумчиво ответил Лисандр. – Может быть, они действительно слышат что-то… или кого-то.

Вечер приближался, и небо окрасилось в глубокие оранжевые и фиолетовые тона. Жители поселения зажгли фонари из полупрозрачных раковин, внутри которых светились маленькие светящиеся существа, похожие на медуз.

Лисандр и Элира вернулись в гостевой дом, где их уже ждали Малахия и Эларин. Выражение лица старого хранителя было обеспокоенным.

– Что случилось? – сразу спросил Лисандр.

– Вести из глубин, – ответил Малахия. – Один из их разведчиков вернулся с докладом, что странные люди в чёрных робах были замечены на Коралловых Рифах, на подходе к Неритиуму. Они использовали какие-то артефакты, позволяющие им дышать под водой.

– Культисты, – мрачно кивнул Лисандр. – Они опережают нас.

– Да, – согласился старик. – И это изменило настрой Совета. Они теперь более склонны помочь нам, но всё равно потребуют доказательства вашей связи с драконами.

– Какие доказательства? – спросила Элира.

– Испытание Глубинного Пламени, – ответил Малахия. – Древний ритуал, который проверяет чистоту драконьей крови и способность адаптироваться к водной среде.

– И в чём оно заключается? – нахмурился Лисандр.

– Вам предстоит погрузиться в особый бассейн, наполненный водой из самых глубоких частей океана, где давление может раздавить обычного человека. Если в вас достаточно драконьей крови, вы адаптируетесь и сможете дышать под водой. Если нет…

– Мы утонем, – закончила за него Элира.

– В теории, да, – признал Малахия. – Но они обещали вытащить вас, если заметят, что адаптация не происходит. К тому же, Аурум и Аргентум будут рядом, их присутствие усилит вашу природную связь с драконьей сущностью.

– Звучит рискованно, – заметил Эларин.

– У нас есть выбор? – спросил Лисандр.

– Боюсь, что нет, – покачал головой Малахия. – Ритуал начнётся с восходом луны, через два часа. Вам следует подготовиться.

Следующие два часа прошли в медитации. Малахия учил близнецов, как сосредоточиться на своей драконьей сущности, как почувствовать скрытую силу в своей крови. Аурум и Аргентум тоже помогали, делясь через ментальную связь своими инстинктами и знаниями о трансформации.

Когда серебристый диск луны поднялся из-за горизонта, за ними пришли три фигуры в церемониальных одеждах из переливающегося материала, напоминающего жемчуг.

– Время пришло, – сказал один из них. – Совет Глубин ждёт вас.

Их проводили вниз по узким ступеням, высеченным в скале, к уединённой бухте, скрытой от основного поселения. Здесь, в естественном амфитеатре, образованном скалами, собрались все старейшины и многие жители Морской Пены. В центре бухты, прямо в воде, светился круг из странных подводных растений, испускающих мягкое голубоватое сияние.

Нериус стоял у кромки воды в полном церемониальном облачении, с трезубцем в руке и короной из кораллов и жемчуга.

– Лисандр и Элира Вейрог, потомки Аурелиона Золотого, – торжественно произнёс он, когда близнецы подошли. – Вы утверждаете, что несёте в себе кровь древних драконов. Вы просите о доступе к священной Второй Печати, хранимой нашим народом тысячи лет. Готовы ли вы пройти Испытание Глубинного Пламени, чтобы доказать свое право?

– Мы готовы, – твёрдо ответил Лисандр.

– Готовы, – эхом отозвалась Элира.

Нериус кивнул и ударил трезубцем о воду. По поверхности прошла странная рябь, и светящийся круг растений стал ярче.

– Тогда войдите в Круг Преображения, – сказал он. – Позвольте древней магии пробудить вашу истинную природу.

Лисандр и Элира переглянулись, затем одновременно шагнули в воду. Она оказалась неожиданно тёплой и густой, словно чуть более вязкой, чем обычная морская вода. Когда они дошли до центра круга, вода была им уже по грудь.

– Теперь призовите своих драконов, – скомандовал Нериус. – Их присутствие необходимо для ритуала.

Аурум и Аргентум, ждавшие на скале над бухтой, расправили крылья и спланировали вниз, приземлившись в воде по обе стороны от светящегося круга. Драконы частично погрузились в воду, вытянув шеи так, чтобы их головы оказались рядом с Лисандром и Элирой.

Нериус и ещё шестеро старейшин вошли в воду, образовав внешний круг вокруг внутреннего, светящегося. Они начали петь на своём древнем языке – мелодия была странной, она словно не предназначалась для человеческих ушей, состоя из звуков, которые едва можно было воспроизвести человеческим голосом.

Вода в круге начала светиться сильнее, пузыриться и закручиваться вокруг близнецов. Они почувствовали странное тепло, поднимающееся от ног вверх, словно их тела изнутри наполнялись жидким огнём.

"Не сопротивляйтесь," – услышали они ментальный голос Аурума. – "Позвольте трансформации произойти. Вспомните своё дыхание огнём – это тот же процесс, но направленный внутрь."

Вода поднималась, теперь достигая их шей. Лисандр почувствовал первый укол паники – инстинктивный страх утонуть. Но рядом с ним был Аурум, его присутствие придавало уверенность.

"Дыши," – сказал дракон, когда вода полностью накрыла их головы. – "Дыши и позволь воде стать твоим новым огнём."

Лисандр задержал дыхание, борясь с инстинктом. Его лёгкие горели, требуя воздуха. Рядом он видел Элиру, такую же напряжённую, с закрытыми глазами и стиснутыми губами.

"Дыши!" – настойчивее повторил Аурум.

Лисандр не мог больше терпеть. Он открыл рот, ожидая ощутить обжигающее вторжение воды в лёгкие, но вместо этого почувствовал… странное облегчение. Вода входила в его горло, но не вызывала удушья. Наоборот, она словно превращалась в нечто другое, питая его кислородом даже эффективнее, чем воздух.

Он открыл глаза и увидел удивлённый взгляд Элиры – она тоже обнаружила, что может дышать под водой. Они парили в светящемся круге, полностью погружённые, но совершенно не испытывая дискомфорта.

Более того, Лисандр заметил, что его зрение изменилось – теперь он мог видеть чётче в мутноватой воде, различая детали, которые должны были быть скрыты. Его руки и ноги будто стали сильнее, а на коже появился едва заметный золотистый отлив с намёком на чешуйки.

У Элиры трансформация проявилась иначе – её волосы расплылись вокруг головы серебристым ореолом, светясь в темноте, а на шее появились еле заметные жабры.

"Трансформация завершена," – сказал Аргентум. – "Теперь вы можете жить и в нашем, и в их мире."

Вода начала опускаться, и вскоре Лисандр и Элира снова стояли по пояс в светящемся круге. Но они чувствовали, что изменились – что-то фундаментально иное появилось в их телах, новые возможности и чувства.

Нериус смотрел на них с неприкрытым удивлением:

– За все годы проведения ритуала я не видел такой быстрой и полной адаптации. Ваша кровь действительно сильна, потомки Золотого.

– Что… что произошло с нами? – спросила Элира, рассматривая свои руки с едва заметной перепонкой между пальцами.

– Ваша драконья сущность адаптировалась к водной среде, – объяснил Нериус. – Теперь вы можете дышать под водой так же свободно, как на воздухе, видеть в глубинах и выдерживать давление океана.

– Это постоянно? – спросил Лисандр.

– Нет, – покачал головой старейшина. – Адаптация продержится около месяца, затем начнёт ослабевать. Но этого более чем достаточно для вашего путешествия к Печати и обратно.

Он повернулся к Совету:

– Испытание пройдено. Потомки Аурелиона Золотого доказали своё право. Совет Глубин принимает решение – мы поможем им добраться до Неритиума и Второй Печати.

По толпе пробежал одобрительный шёпот. Малахия, наблюдавший за ритуалом с берега, не мог скрыть своего облегчения.

– Завтра на рассвете мы отправимся в путь, – продолжил Нериус. – Я сам поведу вас в Жемчужный Город, ибо давно не видел своих глубоководных братьев.

Он снова ударил трезубцем о воду, и свечение круга постепенно угасло:

– Ритуал завершён. Отдыхайте и готовьтесь к долгому путешествию. Глубины ждут вас, потомки драконов.

Лисандр и Элира вышли из воды, ощущая странную лёгкость во всём теле. Малахия подошёл к ним, его глаза светились гордостью:

– Вы справились. Я ни минуты не сомневался.

– Зато мы сомневались, – усмехнулся Лисандр. – Особенно когда пришлось делать первый вдох под водой.

– Это… странное ощущение, – добавила Элира. – Словно я всегда умела дышать водой, но просто не знала об этом.

– Так работает ваша драконья кровь, – объяснил Малахия. – Она содержит память всех поколений, всех способностей, которыми обладали драконы. Ритуал лишь пробуждает то, что уже есть внутри вас.

"И это лишь начало," – добавил Аурум, выходя на берег и отряхиваясь от воды. – "С каждой Печатью будут просыпаться новые способности. Такова ваша судьба – восстановить полную силу драконов в этом мире."

Лисандр посмотрел на луну, серебристую и полную, отражающуюся в тёмных водах бухты. Завтра они отправятся в глубины океана, навстречу новым опасностям и тайнам. И где-то там, в тех же глубинах, их враги уже ищут способ разрушить ещё одну преграду, отделяющую этот мир от древнего ужаса.

Времени становилось всё меньше, а вопросов – всё больше.