Читать книгу Пламя дракона. Сердце власти - Группа авторов - Страница 3

Рассвет над Серебряным хребтом окрасил вершины гор в розовато-золотые тона, когда Алисия, Каэль и Вархан покинули древний храм. Каждый камень, каждая колонна, казалось, провожали их с молчаливой торжественностью, словно древние стены понимали, что началась новая глава в бесконечной истории драконов и людей.

Алисия стояла на плато, кутаясь в плащ от утреннего холода, и смотрела, как Каэль заканчивает закреплять сумки на спине Вархана. Молодой дракон переминался с лапы на лапу, явно нетерпеливо ожидая момента, когда можно будет расправить крылья и взлететь.

– Всё готово, – Каэль закрепил последний ремень и повернулся к Алисии. – Ты готова?

Девушка нервно кивнула, глядя на бронзовую спину дракона. Несмотря на все невероятные события последних недель, идея полёта на драконе всё ещё казалась ей чем-то из древних легенд, а не реальностью.

– Не волнуйся, – Вархан повернул голову, его янтарные глаза смотрели на неё с лёгким весельем. – Я ещё ни разу не ронял всадника. Ну, может, один или два раза, но только тех, кто мне не нравился.

– Не слушай его, – Каэль подошёл к Алисии и протянул руку. – Вархан любит шутить, но он действительно надёжный летун.

Девушка приняла его помощь, и всадник легко подсадил её на спину дракона. Там уже было приготовлено седло, достаточно широкое для двух человек, с ремнями безопасности и удобными ручками. Алисия устроилась в передней части, и Каэль сел позади неё, показывая, как правильно закрепить страховочные ремни.

– Держись за эти ручки во время взлёта и посадки, – инструктировал он. – В полёте можешь опираться на мои руки, если устанешь. И не бойся – первый полёт всегда немного пугает, но это ощущение, которое ты запомнишь на всю жизнь.

Алисия кивнула, стараясь скрыть нервозность. Каэль сидел так близко, что она чувствовала тепло его тела за спиной, и это странным образом успокаивало.

– Я готова, – произнесла она, крепко сжимая ручки седла.

– Тогда летим, – Каэль положил руки на её талию, обеспечивая дополнительную поддержку. – Вархан, вперёд!

Дракон издал радостный рёв и мощным движением оттолкнулся от земли. Алисия почувствовала, как её вжимает в седло, а желудок словно падает вниз. Вархан поднимался почти вертикально вверх, каждый взмах его мощных крыльев уносил их всё дальше от земли.

– О боги… – выдохнула она, когда они пробили слой облаков, и перед ними открылся потрясающий вид на горный хребет, простирающийся до самого горизонта.

Мир внизу казался игрушечным – крошечные деревья, серебристые ленты рек, отдалённые поселения, похожие на скопления детских кубиков. Солнце, уже поднявшееся над горизонтом, освещало всё вокруг ярким светом, заставляя снежные вершины сиять, словно драгоценные короны.

– Невероятно, – прошептала Алисия, забыв о страхе. – Это… это прекрасно.

Она почувствовала, как Каэль за её спиной слегка расслабился.

– Да, это всегда прекрасно, – согласился он, и в его голосе Алисия впервые услышала нотки истинного удовольствия. – Мир выглядит совсем иначе с высоты дракона.

Вархан выровнял полёт, и теперь они скользили по воздушным потокам, направляясь на северо-запад. Скорость была умопомрачительной – горы и долины проносились под ними с невероятной быстротой, но при этом полёт был на удивление плавным, почти гипнотическим.

– Куда именно мы летим? – спросила Алисия, слегка обернувшись к Каэлю.

– На Западный Хребет, к Дымчатым водопадам, – ответил всадник. – Там, в пещерах за водной стеной, находится вход в Тайное убежище.

– И далеко это?

– На драконе – день пути. Если погода будет благосклонна и не встретим неприятностей.

– Неприятностей? – Алисия напряглась. – Ты имеешь в виду Воинов Тени?

– Не только, – Каэль указал на небо вокруг них. – Здесь, на такой высоте, встречаются и другие угрозы. Горные виверны, штормовые ястребы, иногда – дикие драконы с территорий, не входящих в договор.

– Но Вархан справится с ними?

Дракон под ними издал звук, похожий на смешок:

– Не беспокойся, наследница. В открытом небе мало кто рискнёт бросить вызов дракону моего рода.

Алисия улыбнулась, начиная понимать, почему драконьи всадники так ценили свою связь с этими величественными существами. Чувство свободы, мощи и единения с небом было опьяняющим.

Они летели несколько часов, останавливаясь лишь дважды – чтобы передохнуть и дать Вархану напиться из горных озёр. Во время одной из таких остановок, на небольшом плато среди скал, Каэль достал из сумки карту и показал Алисии их маршрут.

– Мы здесь, – указал он на точку в северной части Серебряного хребта. – А Тайное убежище – здесь. – Его палец переместился к западу, где на карте была изображена горная гряда с водопадом. – Нам нужно пересечь эту долину, а затем подняться выше, в облака. Там воздушные потоки сильнее, и Вархан сможет лететь быстрее.

Алисия кивнула, изучая карту. Её взгляд случайно упал на восточную часть, где были отмечены Пепельные горы – мрачный, изрезанный пик с простым обозначением "Логово Вираса" рядом.

– Когда всё это закончится, – тихо произнесла она, касаясь этой отметки, – я найду путь туда. Я должна узнать, что случилось с отцом.

Каэль проследил за её взглядом и нахмурился:

– Сначала нужно пережить встречу с Морианом. А для этого тебе понадобится больше, чем несколько недель базовой подготовки.

– Но ты будешь продолжать учить меня? – Алисия посмотрела на него с надеждой.

Всадник кивнул:

– Если выживем – да. Но не забывай, что я тоже не всесилен. У Мориана сейчас преимущество – армия, территории, ресурсы. Нас мало, и мы разрознены.

– Значит, нам нужно найти союзников, – решительно сказала Алисия. – Не может быть, чтобы все драконы и люди смирились с тиранией Тени.

– Проблема в том, – вмешался Вархан, подходя к ним после водопоя, – что многие не видят угрозы, пока она не оказывается у их порога. А тогда уже поздно.

Он встряхнул чешуйчатой шкурой, отряхиваясь от воды.

– Отдых окончен? Я готов продолжить путь.

Каэль свернул карту и убрал её в сумку.

– Да, пора. Нам нужно добраться до убежища до наступления ночи.

Они снова поднялись в небо, и Алисия, уже освоившаяся с полётом, могла расслабиться и наблюдать за меняющимся под ними пейзажем. Горы постепенно уступали место холмистым долинам, поросшим густыми лесами. Вдалеке виднелись серебристые ленты рек и тёмно-синие пятна озёр.

Где-то внизу были города и деревни, люди, живущие своей обычной жизнью, не подозревающие о тёмных силах, собирающихся на севере. Алисия подумала о Златогоре, о своём разрушенном доме, о всех тех, кто пострадал из-за Мориана. Гнев, который она пыталась сдерживать все эти недели, снова начал подниматься в её душе.

– О чём думаешь? – голос Каэля вырвал её из мрачных размышлений.

– О том, скольким людям навредил Мориан, – честно ответила она. – И о том, что я, возможно, единственная, кто может его остановить.

– Не возлагай на себя всю ответственность, – предостерёг Каэль. – Это путь к одержимости и, в конечном итоге, к поражению.

– Но если пророчество говорит…

– Пророчества – сложная вещь, – перебил её всадник. – Их можно толковать по-разному. И они не определяют судьбу – они лишь указывают возможные пути.

Он слегка сжал её плечо – жест, ставший за время их тренировок привычным знаком поддержки.

– Ты не одна в этой битве, Алисия. Помни об этом.

Девушка кивнула, чувствуя странное тепло от его слов. За эти недели суровый драконий всадник из грозного учителя постепенно превратился в… кого? Наставника? Друга? Она не была уверена, но знала, что его поддержка важна для неё.

Вдруг Вархан издал низкий предупреждающий рык, и его тело напряглось под ними.

– Что такое? – тревожно спросил Каэль, мгновенно переходя в режим боевой готовности.

– Чувствую что-то странное впереди, – ответил дракон. – Воздух… неправильный. Слишком тяжёлый.

Алисия проследила за направлением его взгляда и увидела вдалеке тёмное облако, висящее низко над землёй. Но это было не обычное облако – оно двигалось против ветра, и в его глубине словно пульсировало зловещее фиолетовое свечение.

– Тень, – выдохнул Каэль. – Мориан знает о наших планах. Он пытается перехватить нас на пути к убежищу.

– Что нам делать? – спросила Алисия, чувствуя, как сердце начинает колотиться от страха.

– Изменить курс, – решительно ответил Каэль. – Вархан, мы не можем рисковать прямым столкновением. Нужно облететь их стороной.

– Но это займёт больше времени, – возразил дракон. – Мы можем не успеть до темноты.

– Лучше опоздать, чем не добраться вовсе, – отрезал Каэль. – Поворачивай на восток, а затем сделаем круг через Туманные топи.

Вархан послушно изменил направление, но Алисия заметила, как дрожит его тело от напряжения.

– Они могут нас преследовать? – спросила она.

– Вполне, – мрачно ответил Каэль. – Воины Тени теперь могут летать, хотя и не так быстро и маневренно, как дракон. Но у них есть другие преимущества.

– Какие?

– Они неутомимы, – пояснил всадник. – И у них может быть оружие, специально разработанное против драконов. Мориан хорошо изучил наши слабости за эти годы.

Они летели быстро, но осторожно, держась низко над лесными кронами. Алисия постоянно оглядывалась, но тёмное облако, казалось, не преследовало их, оставаясь на своём месте вдалеке.

– Возможно, они нас не заметили, – с надеждой произнесла она после часа полёта в новом направлении.

– Или это ловушка, – пробормотал Каэль. – Слишком удобно они располагались – прямо на нашем пути. Как будто знали, куда мы направляемся.

– Ты думаешь, среди всадников есть предатель? – ахнула Алисия.

Каэль помрачнел:

– Я ничего не исключаю. Мориан искусен в искушении и обмане. А в последнее время его сила растёт.

Внезапно Вархан издал предупреждающий крик и резко нырнул вниз, почти касаясь верхушек деревьев. Алисия едва успела крепче схватиться за седло, чтобы не упасть.

– Что происходит?! – крикнула она, но ответ пришёл сам собой.

Из облаков над ними вынырнула тёмная фигура – огромный дракон, чья чешуя была чёрной как ночь, с пульсирующими фиолетовыми прожилками, словно по его телу текла не кровь, а жидкая тьма. На его спине сидел всадник в доспехах такого же чёрного цвета, с маской, скрывающей лицо.

– Сарантос, – прошептал Каэль с ужасом и яростью в голосе. – Дракон Мориана.

Но всадник на спине чёрного дракона не был похож на описания Лорда Тени, которые слышала Алисия. Он был меньше, легче, и что-то в его позе казалось… женственным.

– Это не Мориан, – крикнул Вархан, продолжая лететь на предельной скорости. – Но запах похож… Кто-то из его ближнего круга.

Чёрный дракон издал оглушительный рёв и устремился в погоню. Он был крупнее Вархана, мощнее, но юный бронзовый дракон был быстрее и маневреннее.

– Нам не уйти от него на расстоянии, – прокричал Каэль. – Придётся сражаться!

Он обхватил Алисию за талию одной рукой, удерживая её в седле, а второй потянулся к мечу на поясе.

– Активируй свою метку! Приготовься использовать пламя, если понадобится!

Алисия кивнула, чувствуя, как адреналин и страх смешиваются в её крови. Она сосредоточилась на своей ладони, и метка засияла серебристым светом. Тепло разлилось по её телу, но страх всё ещё сковывал движения.

– Я не уверена, что смогу контролировать пламя на такой скорости! – крикнула она.

– Просто будь готова! – ответил Каэль. – Вархан, найди место для маневра!

Молодой дракон нырнул в узкую горную расщелину, пытаясь использовать свой меньший размер как преимущество. Чёрный дракон последовал за ними, но был вынужден замедлиться из-за своих габаритов.

– Хорошо! Теперь развернись и атакуй! – скомандовал Каэль.

Вархан резко развернулся, почти запрокинувшись на спину, и выпустил мощную струю бронзового пламени прямо в лицо преследователю. Чёрный дракон издал рёв боли, но не отступил – его собственное пламя, тёмно-фиолетовое и с чернильными прожилками, встретилось с огнём Вархана, создавая в воздухе причудливый световой танец.

– Держись! – крикнул Каэль, и Алисия почувствовала, как он отпускает её талию.

Всадник поднялся в седле и, выждав момент, когда два дракона сблизились, прыгнул на спину чёрного чудовища. Его меч сверкнул в воздухе, целясь в таинственного всадника.

– Каэль! – в ужасе закричала Алисия, но было поздно – драконий всадник уже вступил в бой на спине вражеского зверя.

Чёрный всадник встретил атаку Каэля с не меньшим мастерством. В его руках появились два изогнутых клинка, похожие на серпы, с лезвиями, окутанными тёмной энергией. Два воина сошлись в битве посреди неба, балансируя на спине извивающегося дракона.

– Что мне делать? – в отчаянии спросила Алисия у Вархана, который кружил рядом, не решаясь использовать пламя, чтобы не задеть своего всадника.

– Будь готова поймать его, если он упадёт, – ответил дракон, не сводя глаз с битвы. – И следи за хвостом Сарантоса – он ядовит.

Наблюдать за поединком было страшно и захватывающе одновременно. Каэль двигался с невероятной скоростью и грацией, несмотря на неустойчивую поверхность под ногами. Его меч сверкал в солнечных лучах, отражая удары тёмных серпов противника. Но чёрный всадник был не менее искусен – каждое его движение было точным и смертоносным.

Внезапно маска противника треснула от сильного удара Каэля, и на мгновение показалось молодое женское лицо – бледное, с горящими фиолетовым светом глазами и тёмными венами, проступающими через кожу.

– Дочь Тени, – выдохнул Вархан. – Одна из созданий Мориана. Не человек, не дракон… нечто среднее.

Алисия с ужасом смотрела на противницу Каэля. Значит, Мориану всё же удалось создать гибрида? Что это значило для неё самой, для всех, кто нёс в себе драконью кровь?

В этот момент чёрный дракон резко дёрнулся, пытаясь сбросить незваного гостя со своей спины. Каэль потерял равновесие и начал падать. Алисия закричала от ужаса, но Вархан молниеносно нырнул вниз, подхватывая своего всадника буквально в нескольких метрах от скалистой земли.

Каэль приземлился позади Алисии, тяжело дыша и прижимая руку к боку, где расползалось тёмное пятно крови.

– Ты ранен! – в панике воскликнула девушка.

– Царапина, – сквозь зубы ответил всадник. – Но клинок был отравлен. Нам нужно быстрее добраться до убежища.

Он поднял глаза к небу, где чёрный дракон и его всадница кружили, готовясь к новой атаке.

– Вархан, на максимальной скорости к Дымчатым водопадам. Не останавливайся ни для чего.

– А как же твоя рана? – возразила Алисия.

– Я продержусь, – отрезал Каэль. – Сейчас главное – доставить тебя в безопасное место. Ты слишком важна, чтобы рисковать.

Вархан взмыл вверх, набирая высоту с невероятной скоростью. Чёрный дракон последовал за ними, но расстояние между ними постепенно увеличивалось – молодость и маневренность Вархана давали ему преимущество в скорости.

– Они отстают, – выдохнула Алисия, оглядываясь через плечо.

– Ненадолго, – мрачно ответил Каэль. – Они знают, куда мы направляемся. Будут ждать нас у водопадов.

Действительно, через несколько минут чёрный дракон и его всадница изменили направление, перестав преследовать их напрямую, и устремились на запад, очевидно, пытаясь перехватить их у цели путешествия.

– Что нам делать? – спросила Алисия.

Каэль прижимал ладонь к ране, его лицо побледнело, но голос оставался твёрдым:

– Изменим план. Вместо западного подхода к водопадам используем северный. Там есть ещё один вход в убежище, менее известный.

Он наклонился вперёд, чтобы дать указания Вархану, и Алисия почувствовала, как его рука на её талии дрожит от напряжения. Яд действовал быстро, и всадник явно боролся с болью и слабостью.

– Держись, – прошептала она, накрывая его руку своей. – Мы почти на месте.

Каэль слабо кивнул, его дыхание стало тяжелым и неровным. Вархан летел так быстро, как только мог, понимая, что жизнь его всадника зависит от скорости.

Вскоре на горизонте показалась величественная горная гряда, с чьих склонов срывались пенные потоки воды, образуя знаменитые Дымчатые водопады. Названы они были так из-за постоянной дымки испарений, окутывавшей их основание, создавая впечатление, что вода падает прямо в клубы дыма.

– Смотри! – внезапно воскликнула Алисия, указывая на тёмную фигуру, парящую у самых водопадов. – Они нас опередили!

Действительно, чёрный дракон кружил над основным водопадом, явно выжидая их появления.

– Плохи… дела, – выдохнул Каэль. – Нужно… использовать дымку как прикрытие. Вархан… снижайся…

Бронзовый дракон начал снижаться, держась в стороне от основного потока, приближаясь к водопадам с северной стороны, где скалы создавали естественное укрытие.

– Там, за малым водопадом, – прошептал Каэль на ухо Алисии, – есть расщелина. Она ведёт… в пещеры… С твоей меткой… ты сможешь активировать… портал…

– Какой портал? – встревоженно спросила девушка, чувствуя, как всадник слабеет за её спиной.

– Просто… приложи руку… с меткой… к стене с символами… – его голос становился всё тише. – Они поймут… Это пароль…

Вархан опустился на небольшой выступ за скрытым от основного потока малым водопадом. Здесь шум падающей воды был оглушительным, и облака испарений надёжно скрывали их от глаз врага.

Алисия помогла Каэлю спуститься со спины дракона. Всадник едва держался на ногах, его лицо было бледным, а на боку расползалось тёмно-фиолетовое пятно вокруг раны.

– Яд Тени, – пробормотал Вархан, обеспокоенно обнюхивая своего всадника. – Ему нужна помощь целителей, и быстро.

– Где этот вход? – Алисия огляделась, поддерживая Каэля за плечи.

Дракон кивнул на узкую расщелину в скале, почти скрытую за тонкой завесой воды.

– Там. Но будь осторожна – вход защищён древней магией. Только с меткой дракона можно пройти.

Алисия кивнула и, перекинув руку Каэля через своё плечо, помогла ему двигаться к расщелине. Каждый шаг давался всаднику с трудом, но он упрямо переставлял ноги, стиснув зубы от боли.

Они прошли через водяную завесу, мгновенно промокнув до нитки, и оказались в узком проходе, ведущем вглубь скалы. Постепенно шум водопада стал тише, а влажность уменьшилась. Проход расширился, превратившись в небольшую пещеру с идеально гладкими стенами.

– Вот, – Каэль указал на дальнюю стену, где были высечены странные символы, среди которых Алисия узнала очертания своей метки. – Приложи руку…

Девушка осторожно опустила раненого всадника на пол пещеры, прислонив его спиной к стене, и активировала свою метку. Серебристый свет разлился по ладони, и она приложила руку к символу дракона на стене.

Мгновение ничего не происходило, затем символ под её ладонью загорелся таким же серебристым светом, и этот свет начал распространяться по всем линиям и рисункам на стене, создавая сложный светящийся узор. В центре узора появилось мерцающее пятно, которое росло, превращаясь в проход, сквозь который виднелся тускло освещённый туннель.

– Получилось! – выдохнула Алисия.

– Скорее, – прошептал Каэль. – Портал… не будет… открыт… долго…

Она помогла ему подняться и вместе они шагнули в светящийся проход. За их спинами Вархан, сжавшись, тоже протиснулся в портал, который был едва достаточно широк для его тела.

Как только все трое оказались внутри, светящийся проход за ними схлопнулся, оставив их в полутёмном туннеле, освещённом лишь редкими кристаллами, вмонтированными в стены.

– Мы внутри? – спросила Алисия, поддерживая Каэля, который становился всё тяжелее.

– Да, – ответил Вархан. – Это один из тайных входов в убежище. Основные пещеры дальше по туннелю.

Они медленно двигались вперёд, Каэль с каждым шагом всё больше опирался на Алисию, его дыхание стало хриплым и прерывистым.

– Держись, – умоляла она. – Мы почти на месте.

– Алисия, – прошептал он, впервые обращаясь к ней по имени, а не "наследница". – Если я не выживу…

– Нет! – резко перебила его девушка. – Даже не думай об этом! Ты не умрёшь, слышишь? Я не позволю.

Каэль слабо улыбнулся:

– Упрямая, как всегда… Но послушай. То, что я говорил о пророчестве… о метке… Не всё так просто. Есть вещи, которые ты должна знать…

Внезапно туннель закончился, и они вышли в огромную пещеру, освещённую сотнями кристаллов и факелов. Пещера была обустроена как жилое пространство – с деревянными платформами, лестницами, мостиками между выступами скал. В центре находилось что-то вроде площади, где сейчас собралось несколько человек и драконов разных размеров и цветов.

– Помогите! – крикнула Алисия. – Раненый всадник!

К ним немедленно бросились несколько человек, среди которых Алисия узнала рыжеволосую Ниру.

– Каэль! – воскликнула всадница, подбегая. – Что случилось?

– Дочь Тени, – выдохнула Алисия. – Она напала на нас по пути сюда. Каэль ранен отравленным клинком.

– Быстрее, к целителям, – распорядилась Нира, помогая поддержать раненого. – Яд Тени действует быстро.

Двое мужчин – один пожилой, с длинной седой бородой, другой молодой, с такими же золотистыми глазами, как у Каэля – подхватили раненого всадника и понесли его к одной из боковых пещер.

– Иди с ними, – сказала Нира. – Я позабочусь о Вархане.

Алисия кивнула и последовала за людьми, несущими Каэля. Они вошли в небольшую пещеру, где стояли деревянные кровати, шкафы с травами и странными инструментами, и большой стол с кристальной чашей в центре.

Каэля уложили на одну из кроватей, и старик-целитель немедленно разрезал его одежду вокруг раны. То, что Алисия увидела, заставило её побледнеть – от пореза на боку всадника расходились чёрно-фиолетовые вены, словно тьма распространялась по его телу.

– Яд Тени, – подтвердил целитель. – И действует быстрее обычного. Мне нужна кровь дракона, свежая, и много дракорута – это такая голубая трава, на верхней полке.

Молодой помощник бросился к шкафам, а Алисия схватила целителя за руку:

– Он выживет?

Старик посмотрел на неё усталыми глазами:

– Если бы вы прибыли на час позже – нет. Сейчас у него есть шанс. Но яд проник глубоко.

– Я могу чем-то помочь? – Алисия отчаянно хотела быть полезной.

Целитель внимательно посмотрел на неё, затем заметил светящуюся метку на её ладони.

– Ты – наследница Вальдрен. Метка проявилась.

– Да, но какое это имеет…

– Твоя кровь может помочь, – перебил её старик. – Драконья кровь в чистом виде – мощное противоядие. Обычно мы используем кровь драконов, но твоя может подействовать даже лучше, особенно если ты активируешь метку.

Алисия без колебаний закатала рукав:

– Бери сколько нужно.

Целитель кивнул и быстро достал небольшой серебряный нож.

– Это будет больно, – предупредил он. – Не только порез, но и сам процесс извлечения крови. Драконья сущность будет сопротивляться.

– Мне всё равно, – твёрдо сказала Алисия. – Делай, что нужно.

Старик провёл лезвием по её предплечью, и тёмно-красная кровь потекла в подставленную чашу. Алисия стиснула зубы от боли, но не отдёрнула руку. Когда в чаше собралось достаточно крови, целитель добавил туда измельчённые травы, какие-то порошки и кристаллы, затем произнёс несколько слов на незнакомом языке.

Смесь в чаше начала светиться серебристым светом, таким же, как метка Алисии. Целитель зачерпнул немного жидкости и нанёс её на рану Каэля. Всадник застонал и выгнулся от боли, но старик крепко держал его.

– Держи его за руку, – приказал он Алисии. – Ему нужен якорь, чтобы не потеряться в боли.

Девушка схватила ледяную руку Каэля, сжимая её между своими ладонями. Она чувствовала, как жизнь всадника буквально утекает с каждой минутой.

– Борись, Каэль, – прошептала она. – Пожалуйста, борись. Ты нужен мне… нам. Ты не можешь сейчас умереть.

Она не знала, слышит ли он её, но продолжала говорить, держа его руку и наблюдая, как целитель работает над раной, нанося лечебную смесь и произнося заклинания.

Постепенно чёрные вены вокруг пореза начали бледнеть, а дыхание Каэля стало ровнее. Целитель выпрямился, вытирая пот со лба:

– Первая опасность миновала. Теперь ему нужен покой. Много покоя.

– Он будет жить? – с надеждой спросила Алисия.

– Если переживёт ночь – да, – кивнул старик. – Твоя кровь помогла. Она… необычна. Очень сильна.

Алисия облегчённо выдохнула, всё ещё держа руку Каэля. Она не знала, когда этот угрюмый, жёсткий человек стал так важен для неё, но мысль о его смерти была невыносима.

– Я побуду с ним, – сказала она, присаживаясь на край кровати.

Целитель кивнул:

– Хорошо. Если состояние ухудшится – зови немедленно.

Он и его помощник вышли из пещеры, оставив Алисию наедине с раненым всадником. Она смотрела на бледное лицо Каэля, на его закрытые глаза, на тонкую линию рта, обычно сжатую в упрямую линию, а сейчас расслабленную в беспамятстве.

– Не смей умирать, – прошептала она, сжимая его руку крепче. – Ты ещё должен научить меня многому. И… и я хочу узнать, что ты пытался сказать мне в туннеле.

Каэль не отвечал, его грудь едва заметно поднималась и опускалась. Алисия устроилась поудобнее, готовясь к долгому бдению. За пределами целительской пещеры жизнь убежища продолжалась – слышались голоса, тяжёлые шаги драконов, звон металла. Скоро начнётся совет всадников, но Алисия знала, что её место сейчас здесь, рядом с человеком, который рисковал жизнью, чтобы доставить её в безопасное место.

Она не знала, сколько просидела так, держа его руку и наблюдая за каждым вздохом. В какой-то момент в пещеру заглянула Нира:

– Как он?

– Стабильно, – ответила Алисия, не отрывая взгляда от лица Каэля. – Целитель сказал, что если он переживёт ночь, то будет жить.

Нира подошла ближе, и Алисия впервые смогла рассмотреть её получше. Рыжие волосы всадницы были заплетены в сложную косу, зелёные глаза светились внутренним огнём, а на шее виднелась татуировка – такой же дракон, как на метке Алисии, но изумрудного цвета.

– Ты его очень ценишь, – заметила Нира, глядя на переплетённые руки Алисии и Каэля.

– Он мой учитель, – ответила девушка, чувствуя странное смущение. – И он спас мне жизнь.

– Каэль редко берёт учеников, – Нира присела на край соседней кровати. – И ещё реже позволяет кому-то приблизиться к себе. После того, что случилось с его первым всадником… Он изменился.

– Что случилось? – тихо спросила Алисия. – Вархан упоминал что-то, но деталей не рассказал.

Нира помедлила, словно решая, стоит ли делиться этой историей.

– Это не моя тайна, чтобы рассказывать её полностью, – наконец произнесла она. – Но Каэль когда-то был всадником другого дракона. Крепкие узы, почти братские. Но они встретились с Морианом в бою, и… тёмный лорд сделал то, что считалось невозможным. Он разорвал связь между драконом и всадником, поработил дракона Каэля и превратил его в одно из своих тёмных созданий.

– Боги, – выдохнула Алисия. – Как ужасно. А что случилось с драконом?

– Он всё ещё служит Мориану, – мрачно ответила Нира. – Один из его лучших лейтенантов. Существо, которое когда-то было благородным драконом Эштаром, теперь известно как Крыло Тени. И каждый раз, когда Каэль сталкивается с ним в бою, это разрывает его сердце заново.

– Поэтому он такой… закрытый? – Алисия посмотрела на бледное лицо всадника.

– Отчасти. Потеря дракона – страшная травма для всадника. Некоторые не выживают после такого. Каэль выжил, но… часть его умерла в тот день.

– А Вархан? Как он стал его драконом?

– Это особая история, – Нира слегка улыбнулась. – Вархан был совсем молод, почти драконёнок, когда нашёл Каэля умирающим после битвы с Морианом. Он мог просто пройти мимо – дикие драконы редко заботятся о людях. Но вместо этого он остался, защищал его, пока Каэль не пришёл в себя. А потом… они просто не расстались.

– Но между ними нет такой же связи, как между настоящим драконом и всадником? – догадалась Алисия.

Нира покачала головой:

– Нет. Каэль отказывается проходить ритуал связи снова. Боится снова пережить потерю, если что-то случится. Или боится, что его тьма повредит Вархану. Но они всё равно близки, просто… по-другому.

Алисия задумчиво посмотрела на Каэля. Теперь многое в его поведении становилось понятнее – суровость, нежелание сближаться, постоянное напряжение. Он был человеком, потерявшим часть своей души и боящимся потерять ещё больше.

– Ты ему нравишься, – внезапно сказала Нира, заставив Алисию удивлённо поднять глаза. – Я знаю Каэля много лет, и поверь – он не стал бы рисковать жизнью ради кого-то, кто ему безразличен.

Прежде чем Алисия успела ответить, в пещеру вернулся целитель.

– Пора сменить повязку и нанести новую порцию лекарства, – сказал он, подходя к кровати. – И тебе, наследница, нужно отдохнуть. Ты истощена после переливания крови.

Нира встала:

– Она права. Пойдём, я покажу тебе, где можно поесть и отдохнуть. Совет всадников соберётся завтра на рассвете, и твоё присутствие необходимо.

Алисия неохотно отпустила руку Каэля.

– Я вернусь, – прошептала она, хотя не была уверена, что он слышит. – Обещаю.

Она последовала за Нирой из целительской пещеры, бросив последний взгляд на бледное лицо человека, который за короткое время стал для неё намного важнее, чем она могла предположить.

Тайное убежище всадников оказалось намного обширнее, чем думала Алисия. За первой большой пещерой скрывалась целая сеть туннелей и залов, некоторые естественного происхождения, другие явно расширенные и обработанные руками мастеров. Здесь были жилые помещения, склады, тренировочные площадки и даже небольшие сады, освещаемые специальными кристаллами, имитирующими солнечный свет.

Нира провела Алисию в столовую – большую пещеру с длинными деревянными столами и очагом в центре, где готовилась пища. Несколько человек, мужчин и женщин, сидели за столами, и все они с любопытством посмотрели на вновь прибывшую.

– Это Алисия Вальдрен, – представила её Нира. – Наследница драконьей крови с проявившейся меткой.

По залу пронёсся удивлённый шёпот. Многие подались вперёд, чтобы лучше рассмотреть девушку.

– Садись, – Нира указала на свободное место за одним из столов. – Ты должна поесть.

Алисии принесли тарелку с горячим рагу и свежий хлеб. Только сейчас она осознала, насколько голодна – после всех событий дня она буквально набросилась на еду, едва заметив её вкус.

– Как твой отец? – неожиданно спросил один из сидящих за столом мужчин – высокий, с тёмной кожей и волосами, заплетёнными в десятки тонких косичек. – Эдвард был выдающимся учёным.

Алисия опустила ложку:

– Вы знали моего отца?

– Многие здесь знали, – ответил мужчина. – Меня зовут Таркан, я всадник Нурии, – он кивнул в сторону выхода, где, видимо, находился его дракон. – Эдвард помогал мне расшифровать древние тексты о драконьих ритуалах.

– Мой отец пропал десять лет назад, – тихо ответила Алисия. – В Пепельных горах, ища встречи с драконом Вирасом.

По столовой пронёсся тихий гул – очевидно, не все знали эту историю.

– Эдвард был мудрым человеком, но иногда слишком смелым для своего же блага, – покачал головой Таркан. – Искать Вираса – безумие даже для драконьего всадника, не то что для обычного человека.

– Мой отец не был обычным, – возразила Алисия, чувствуя, как в ней поднимается знакомый гнев. – Он знал о метке, о моём наследии. Он искал способ остановить Мориана.

– И, возможно, нашёл его, – раздался новый голос.

К столу подошёл пожилой человек с длинной седой бородой и пронзительными голубыми глазами. Его сопровождал высокий юноша, каждое движение которого было наполнено грацией, не свойственной обычным людям.

– Магистр Хорн, – с уважением произнесла Нира, слегка склонив голову.

– Приветствую тебя, наследница Вальдрен, – старик внимательно посмотрел на Алисию. – Давно мы не встречали носителя истинной метки. Твой приход в эти тёмные времена – либо величайшая удача, либо величайшее несчастье. Время покажет.

– Почему несчастье? – нахмурилась Алисия. – Разве метка не должна помочь в борьбе с Морианом?

Хорн медленно сел за стол, его юный спутник встал за его спиной, словно телохранитель.

– Всё зависит от выбора носителя, – ответил старик. – Метка – это лишь ключ. Дверь, которую она открывает, может вести как к спасению, так и к гибели.

Он пристально посмотрел на неё:

– Твой отец понимал это. Поэтому он и отправился к Вирасу – не только чтобы узнать полное пророчество, но и чтобы понять истинную природу метки. И, возможно, он нашёл ответы.

– Почему вы так думаете? – с надеждой спросила Алисия.

– Потому что примерно тогда же Мориан начал свою охоту на всех, кто носит в себе хоть каплю драконьей крови, – ответил Хорн. – Словно он узнал что-то новое, что-то, что испугало его.

Алисия задумалась. Если её отец действительно обнаружил нечто важное, что-то, способное угрожать планам Мориана…

– Как мне узнать, что он нашёл? – спросила она. – Я должна добраться до Пепельных гор, до логова Вираса?

По столовой пронёсся тревожный шёпот. Хорн покачал головой:

– Сейчас это невозможно. Пепельные горы – сердце территории Мориана. Он превратил древнее логово Вираса в свою крепость, окружив её армией Теней.

– Но если там ключ к победе над ним…

– Сначала нам нужно остановить его текущее наступление, – твёрдо сказал Хорн. – Мориан движется к храму Четырёх Стихий, где хранится древний артефакт – Сердце Дракона. Если он завладеет им, его сила возрастёт многократно.

– И метка больше не будет иметь значения, – добавила Нира. – Он сможет обнаружить и захватить любого носителя драконьей крови, где бы тот ни скрывался.

Алисия почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Что мы можем сделать?

– Завтра на рассвете соберётся Совет всадников, – ответил Хорн. – Там мы решим наши дальнейшие действия. А сейчас тебе нужно отдохнуть. Нира, покажи наследнице её комнату.

Старик поднялся и, сопровождаемый своим молчаливым спутником, покинул столовую. За ним последовали и другие всадники, бросая на Алисию любопытные и оценивающие взгляды.

Нира проводила Алисию в небольшую пещеру, оборудованную как спальня – с кроватью, вырезанной прямо в скале и покрытой тюфяком и одеялами, маленьким столом и кувшином с водой.

– Отдыхай, – сказала всадница. – Завтра важный день.

– А как же Каэль? – спросила Алисия. – Я хотела бы узнать, как он.

Нира улыбнулась:

– Я проверю его и дам тебе знать. Но уверена, что он в надёжных руках. Магистр Эльрон – лучший целитель среди всадников.

Когда Нира ушла, Алисия опустилась на кровать, внезапно ощутив всю тяжесть дня. Её тело болело от долгого полёта и стресса битвы, рана на руке после сдачи крови пульсировала тупой болью, а глаза слипались от усталости.

Но несмотря на физическое истощение, её разум продолжал работать, перебирая всё услышанное и увиденное за день. Мориан, артефакт, Совет всадников, тайны её отца… И Каэль, бледный и неподвижный на больничной койке, рисковавший жизнью, чтобы защитить её.

С этими мыслями она провалилась в беспокойный сон, полный кошмаров о драконах с чёрной чешуёй и женщинах с горящими фиолетовым светом глазами.

Алисию разбудили осторожный стук в каменную дверь и голос Ниры:

– Наследница, пора. Совет собирается.

Девушка села на кровати, чувствуя себя не слишком отдохнувшей. По её подсчётам, она проспала всего несколько часов. За неимением окон в подземном убежище было трудно определить время, но внутреннее ощущение подсказывало, что сейчас раннее утро.

– Иду, – отозвалась она, быстро умываясь водой из кувшина и приводя в порядок спутанные волосы.

Когда она открыла дверь, Нира встретила её с небольшим свёртком в руках.

– Вот, возьми. Чистая одежда и немного еды. Времени мало.

– А как Каэль? – сразу спросила Алисия.

Нира улыбнулась:

– Лучше. Он пережил ночь, и яд отступает. Он даже приходил в себя на короткое время, спрашивал о тебе.

– Обо мне? – Алисия почувствовала, как щёки теплеют.

– Да. Хотел убедиться, что ты в безопасности, – Нира протянула ей сверток. – Теперь поторопись. Все уже собираются в Круглой пещере.

Алисия быстро переоделась в предложенную одежду – простую, но прочную тунику, штаны и мягкие кожаные сапоги – и последовала за Нирой через лабиринт туннелей. По пути они проходили мимо жилых пещер, мастерских, хранилищ. Встречавшиеся им люди с любопытством смотрели на Алисию, а некоторые почтительно кивали, узнавая в ней наследницу с меткой.

Наконец, они вышли в обширную круглую пещеру с высоким сводчатым потолком. В центре находилась приподнятая каменная платформа, вокруг которой амфитеатром располагались каменные скамьи. Многие места уже были заняты – Алисия насчитала около двух десятков мужчин и женщин всех возрастов, от седобородых старцев до совсем юных людей, едва вышедших из подросткового возраста.

У дальней стены пещеры был широкий проход, ведущий в ещё более обширное пространство, и оттуда доносилось тяжёлое дыхание и шорох чешуи – драконы присутствовали на совете, хотя и не могли поместиться в человеческой части зала.

– Садись здесь, – Нира указала на место в первом ряду. – Как почётный гость, ты имеешь право голоса на Совете.

Алисия нервно кивнула и села, оглядываясь вокруг. Среди присутствующих она узнала магистра Хорна, Таркана и нескольких других всадников, виденных вчера в столовой. Все они выглядели серьёзными и сосредоточенными.

Внезапно в пещере воцарилась тишина – на центральную платформу поднялся пожилой мужчина с суровым, изрезанным морщинами лицом и седыми волосами, заплетёнными в воинскую косу. Его правая рука была покрыта старыми шрамами от ожогов, а на шее виднелась татуировка – золотой дракон, свернувшийся кольцом.

– Архимаг Верон, – прошептала Нира на ухо Алисии. – Глава Совета всадников.

Верон обвёл взглядом собравшихся, задержавшись на мгновение на Алисии, затем заговорил – голос его был глубоким и звучным, несмотря на возраст:

– Братья и сёстры, драконы и всадники, я приветствую вас на этом экстренном собрании Совета. Тёмные времена настали для нашего мира. Мориан, предавший древние клятвы и законы, собрал армию Теней и движется к храму Четырёх Стихий, чтобы завладеть Сердцем Дракона.

Он сделал паузу, позволяя своим словам отозваться в сердцах слушателей, затем продолжил:

– Если артефакт окажется в руках предателя, равновесие будет нарушено необратимо. Мориан сможет обнаружить и подчинить себе любое существо с драконьей кровью, превратив их в подобие тех монстров, что сейчас служат ему. Мы не можем допустить этого.

По залу прокатился ропот согласия. Верон поднял руку, призывая к тишине:

– Но есть и светлая весть. Спустя века вновь появился носитель истинной метки. Наследница древней крови стоит среди нас.

Все взгляды обратились к Алисии, и она почувствовала, как её щёки вспыхнули от такого пристального внимания.

– Алисия Вальдрен, – Верон протянул к ней руку, приглашая встать. – Подойди.

Алисия неуверенно поднялась и подошла к платформе. Архимаг жестом предложил ей встать рядом с ним, лицом к Совету.

– Покажи свою метку, дитя, – мягко сказал он.

Алисия протянула руку, активируя метку. Серебристый свет разлился по её ладони, и по залу пронёсся восхищённый вздох. Даже драконы в соседнем зале зашевелились, их огромные головы показались в проходе, чтобы лучше видеть.

– Пророчество гласит, – громко произнёс Верон, – что когда тень падёт на оба мира, явится носитель истинной крови, обозначенный древней меткой. И в его руках будет сила изменить судьбу обоих народов, объединить или разрушить вечный круг.

Он повернулся к Алисии:

– Мы верим, что ты – тот носитель, о котором говорит пророчество. Твоя метка проявилась именно сейчас, когда тень Мориана угрожает поглотить всё вокруг. Это не может быть совпадением.

– Я… я не знаю, что я должна сделать, – честно призналась Алисия. – Я только недавно узнала о своём наследии, о своей силе. Каэль начал обучать меня, но многое мне ещё неизвестно.

– И это ещё одна причина нашей встречи, – кивнул Верон. – Мы должны решить, как лучше использовать твой дар в предстоящей битве с Морианом. Некоторые считают, – он бросил взгляд на группу всадников, сидящих поодаль, – что тебя следует укрыть в безопасном месте, продолжить обучение и не рисковать твоей жизнью в прямом столкновении. Другие, – он кивнул в сторону Ниры и Таркана, – полагают, что твоя сила будет решающей в битве за храм Четырёх Стихий.

Он развёл руками:

– А что думаешь ты сама, наследница?

Алисия глубоко вздохнула, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих. Это был момент истины – что она выберет? Безопасность и обучение или риск прямого столкновения с Морианом?

– Я думаю, – медленно начала она, – что не могу прятаться, когда другие рискуют жизнями. Я видела, что сделали Воины Тени с моим родным городом. Я видела, как пострадали невинные люди. Если моя сила может помочь остановить это, я готова сражаться.

По залу пронеслись одобрительные возгласы, но Верон поднял руку, призывая к тишине:

– Храбрые слова, дитя. Но осознаёшь ли ты риск? Мориан хочет получить тебя живой – твоя кровь, твоя сила нужны ему для его экспериментов. Попав в плен, ты станешь не спасением, а оружием против всего, что тебе дорого.

– Я понимаю риск, – твёрдо ответила Алисия. – И именно поэтому не могу оставаться в стороне. Если моя кровь так важна для Мориана, значит, она может быть ключом к его поражению.

Верон внимательно посмотрел на неё, затем медленно кивнул:

– Хорошо. Тогда перейдём к обсуждению плана действий.

Он повернулся к карте, появившейся в воздухе посреди зала – магическая проекция, показывающая земли на многие мили вокруг.

– Храм Четырёх Стихий находится здесь, – Верон указал на точку в северо-восточной части карты. – По нашим данным, Мориан и его армия будут там через три дня. У нас мало времени.

– Сколько воинов у Мориана? – спросил один из всадников.

– По сообщениям наших разведчиков, не менее пяти сотен Воинов Тени, – ответил Верон. – Плюс три тёмных дракона и неизвестное количество других созданий.

– А у нас? – теперь говорил Таркан.

– Двадцать три всадника и их драконы, – Верон обвёл взглядом зал. – Плюс около сотни бойцов из числа беженцев и сопротивления в окрестных землях. Мы в меньшинстве.

– Но у нас есть наследница с меткой, – возразила Нира. – Её сила может стать решающим фактором.

– Если она научится ею пользоваться вовремя, – мрачно заметил один из старших всадников. – А для этого нужны недели, если не месяцы тренировок.

– У неё есть базовые навыки, – раздался знакомый голос от входа в зал.

Алисия резко обернулась и увидела Каэля, стоящего в дверях пещеры. Он был бледен и опирался на плечо молодого помощника целителя, но выглядел решительным.

– Каэль! – воскликнула она, не скрывая радости. – Ты должен лежать!

– И пропустить такой важный совет? – слабо усмехнулся всадник, медленно приближаясь к центру зала. – Я в порядке. Более или менее.

Верон помог Каэлю сесть на ближайшую скамью.

– Рад видеть тебя на ногах, друг мой. Что ты думаешь о плане битвы за храм Четырёх Стихий?

Каэль выпрямился, превозмогая боль:

– Я считаю, что прямая атака будет самоубийством. Нас слишком мало, а армия Мориана с каждым днём становится сильнее. Но у меня есть другой план.

Все взгляды обратились к нему. Каэль продолжил:

– Мориан ожидает, что мы попытаемся помешать ему войти в храм. Но что, если наша цель будет не остановить его, а опередить?