Читать книгу Очнувшись - - Страница 2

Пролог

Туман был похож на молоко, пролитое в предрассветных сумерках. Он цеплялся за мокрую траву, обвивал стволы вековых сосен и глушил все звуки, кроме стука его собственного сердца. Алексей Волков, историк и реконструктор, проклинал себя за то, что поддался на уговоры друзей и поехал на этот фестиваль под Старицей. Древнее городище, языческое капище, полночь, гроза… Идеальный набор для неприятностей.

Его УАЗ «Патриот» заглох еще пять километров назад. Мобильная связь исчезла вместе с асфальтом. Теперь он брел сквозь лес, пытаясь выйти к реке, которая, по его расчетам, должна была привести к какой-нибудь деревне. Гроза, разразившаяся час назад, была неестественной. Молнии били не с неба на землю, а словно из одной точки в центре тучи, расходясь фиолетовыми венами. Одна из них ударила совсем рядом, и мир взорвался ослепительным белым светом.

Алексей очнулся от холода. Он лежал на влажной земле, одетый в свои джинсы и туристическую куртку. Туман рассеялся, но лес вокруг был другим. Деревья казались выше, древнее. Воздух был чище, пропитан запахом хвои и сырой земли, без малейшего намека на выхлопные газы. Он поднялся, отряхиваясь. Голова гудела.

Вдалеке послышался лай собак и ржание лошадей. Спасение! Он пошел на звук, продираясь сквозь заросли. Вскоре он вышел на просеку и замер.

По ней двигался отряд всадников. Но это были не туристы-конники и не местные на лошадях. Это были воины. Настоящие. В стеганых тегиляях, кольчугах, остроконечных шлемах-шишаках. В руках они держали копья с широкими наконечниками, а у седел висели мечи в простых кожаных ножнах.

Алексей инстинктивно спрятался за дерево. Его сердце заколотилось. Это не мог быть другой реконструкторский фестиваль. Слишком все было настоящим. Грязь на сапогах, усталые, обветренные лица, пар, идущий от разгоряченных лошадей.

Один из всадников, очевидно, командир, поднял руку, останавливая отряд. – Чуешь, Ратибор? – спросил он у своего соседа, коренастого бородача. – Будто зверь чужой в лесу. Или человек. Бородач принюхался. – Человеком пахнет, княжич. И дымом странным.

Собаки, бежавшие впереди отряда, залились яростным лаем и бросились прямо к дереву, за которым прятался Алексей. Он понял, что попал. Сердце ухнуло куда-то в пятки. Он медленно поднял руки и вышел из-за ствола.

Воины уставились на него, как на привидение. Его одежда, короткая стрижка, чисто выбритое лицо – все в нем было чужим, неправильным. Командир, молодой парень с ясными голубыми глазами и русыми волосами, спадавшими на плечи, нахмурился. – Ты кто таков? – его голос был властным и чистым. – Чьих будешь? Тать? Лазутчик Черниговский?

Алексей сглотнул. Он смотрел на их лица, на оружие, на вышивку на воротнике княжича и понимал. Это не шутка. Это не сон. Он не знал, как и почему, но он больше не был в своем мире.

– Я… я заблудился, – прохрипел он, понимая всю абсурдность своих слов. Княжич усмехнулся, но в глазах его не было веселья. – В наших лесах так не одеваются. И говорят иначе. Взять его! Допросим в Светограде. Великий князь решит, что с ним делать.

Двое воинов спешились, грубо схватили его за руки и связали их за спиной. Веревка больно впилась в запястья. Его подвели к лошади и неловко закинули в седло впереди одного из дружинников. Отряд тронулся.

Алексей Волков, историк XXI века, ехал в древний город Светоград, не имея ни малейшего понятия, что ждет его в этом жестоком и прекрасном мире, где он был чужаком. Волком среди лебедей.

Глава 1. Каменные стены Светограда

Путь до Светограда занял остаток дня. Для Алексея это было пыткой и откровением одновременно. Он, всю жизнь изучавший Древнюю Русь по книгам и археологическим находкам, теперь видел ее воочию. Он видел бревенчатые избы в маленьких деревушках, дым, вьющийся над соломенными крышами, женщин в длинных сарафанах, с удивлением и страхом глядящих на странного пленника.

Светоград поразил его воображение. Расположенный на высоком холме у слияния двух рек, город был окружен мощным земляным валом, увенчанным частоколом из заостренных бревен. Над ним возвышались башни и терема княжеского детинца, построенного уже из белого камня. Это была настоящая средневековая крепость, живая и дышащая.

Его провели через ворота, мимо стражников в кольчугах, по грязным, шумным улицам. Гомон толпы, скрип телег, крики торговцев, запах навоза, печеного хлеба и дыма – все это обрушилось на него, оглушая. Люди расступались перед дружинниками, с любопытством разглядывая его странный наряд.

Его привели в детинец, в просторную гридницу – большой зал с низким сводчатым потолком, который держали массивные дубовые столбы. В центре горел очаг, а вдоль стен стояли лавки. Здесь его и оставили под охраной двух хмурых воинов.

Через некоторое время в гридницу вошел тот самый молодой княжич, который его поймал. Теперь на нем был длинный парчовый кафтан, и выглядел он еще более внушительно. – Отец желает тебя видеть, – коротко бросил он.

Алексея провели в тронный зал. Он был меньше, чем Алексей представлял по фильмам, но от этого не менее впечатляющим. Стены были украшены росписями и дорогими коврами. В дальнем конце на высоком резном кресле сидел седовласый мужчина с окладистой бородой и пронзительными, умными глазами. Это был Великий князь Святослав, правитель Белогорского княжества. Рядом с ним стоял его сын, княжич Мстислав, поймавший Алексея.

Алексей заставил себя поклониться, как требовал этикет того времени, который он знал по книгам. – Говори, кто ты, – голос князя был спокоен, но в нем чувствовалась сталь. – И не лги. Ложь я чую за версту.

Алексей глубоко вздохнул. Говорить правду? Его сочтут сумасшедшим. Лгать? Он не умел, да и что он мог придумать? – Меня зовут Алексей. Я… из далеких земель. Попал сюда из-за грозы. Святослав нахмурился. – Твоя одежда странна. Твоя речь чиста, но выговор необычен. Ты не похож ни на варяга, ни на грека, ни на половца.

В этот момент в зал вошла девушка, и Алексей забыл, как дышать. Она была словно сошедшая со страниц сказки. Высокая, стройная, с волосами цвета спелой пшеницы, заплетенными в тяжелую косу, и глазами цвета летнего неба. На ней было длинное голубое платье, расшитое серебром. Она двигалась с такой грацией, что казалась не идущей, а плывущей по воздуху. Лебедь. Первое слово, что пришло ему в голову.

– Отец, Мстислав, – ее голос был мелодичным и нежным. – Вы поймали разбойника? – Пока не знаем, кто он, дочка, – ответил князь, и его суровое лицо смягчилось. – Это княжна Ярославна, – представил он ее Алексею.

Ярославна с любопытством посмотрела на него. В ее взгляде не было страха или презрения, лишь живой интерес. – Он не похож на разбойника, батюшка. У него руки не воина и не пахаря.

Алексей осмелел. – Княжна права. Я ученый. Историк. Я изучаю прошлое. Ваше время. Мстислав фыркнул. – Он еще и безумец.

Но Святослав смотрел на Алексея иначе. Он был мудрым правителем и видел многое. Он видел, что в глазах этого странного человека нет лжи, только растерянность и страх. – Что ж, «ученый». Твои знания могут нам пригодиться. Пока поживешь в оружейной палате. Поможешь мастеру Богдану. А мы посмотрим, что ты за человек. Но помни, один неверный шаг, и твоя голова украсит частокол.

Это был не самый худший вариант. Его не бросили в поруб – сырую яму для пленников. Ему дали шанс. Когда его уводили, он обернулся и встретился взглядом с Ярославной. В ее глазах он увидел что-то похожее на сочувствие. И этот взгляд дал ему надежду.

Глава 2. Волк в княжеских палатах

Мастер Богдан, заведовавший оружейной палатой, оказался кряжистым мужиком лет пятидесяти с руками-молотами и добрыми глазами. Он отнесся к Алексею без враждебности, скорее с недоумением. – Значит, ученый? – пробасил он, осматривая Алексея. – Ну, гляди. Вот мечи, вот кольчуги. Чтоб не ржавели, надобно их чистить песком и протирать промасленным сукном. Справишься?

Алексей кивнул. Работа была монотонной, но она давала время подумать. Он оказался в мире, похожем на Древнюю Русь примерно XII-XIII веков. Белогорское княжество, Светоград – таких названий он не помнил из истории, значит, это была альтернативная реальность. Но законы здесь были те же: выживает сильнейший, умнейший или хитрейший.

Он быстро освоился. Его знания из XXI века, которые казались ему бесполезными, начали находить применение. Он показал Богдану, как сделать более эффективный рычаг для кузнечного меха, что позволило раздувать огонь в горне сильнее. Он объяснил основы закалки стали, что сделало клинки прочнее. Богдан смотрел на него с растущим уважением.

Однажды вечером, когда Алексей заканчивал чистить очередной шлем, в оружейную заглянула Ярославна. С ней была лишь одна служанка. – Мастер Богдан, – обратилась она к кузнецу. – Отец просил узнать, готов ли заказ для князя Чернова? – Почти готов, княжна. Еще пару дней, – поклонился Богдан.

Взгляд Ярославны остановился на Алексее. – А как наш… гость? Не доставляет хлопот? – Что вы, княжна. Парень толковый. Голова светлая, – ответил Богдан.

Когда кузнец отошел к горну, Ярославна подошла ближе к Алексею. – Ты и вправду из другого времени? – тихо спросила она. Алексей кивнул. – Это сложно объяснить. Но да. Мой мир совсем другой. – Какой он? – в ее глазах горело неподдельное любопытство.

И он начал рассказывать. Про высокие дома до самых облаков, про железных коней, что бегают без лошадей, про летающие корабли. Он говорил, а она слушала, затаив дыхание. Для нее это были сказки, но она почему-то верила ему.

– Почему ты здесь? – спросила она. – Не знаю. Это была случайность. Я бы все отдал, чтобы вернуться. – А… тебе совсем здесь не нравится? – в ее голосе проскользнула нотка разочарования.

Алексей посмотрел на нее. На свет факелов, играющий в ее волосах, на ее чистые, ясные глаза. – Здесь есть то, чего нет в моем мире, – тихо ответил он. – Простота. Честь. И… красота.

Их разговор прервал громкий голос, раздавшийся у входа. – Ярославна! Что ты делаешь в этой грязной кузне? В оружейную вошел высокий широкоплечий мужчина в богатом кафтане. У него было красивое, но жестокое лицо с холодными темными глазами. Это был князь Всеволод Чернов, правитель соседнего Чернолесья и, как понял Алексей из обрывков разговоров, жених Ярославны.

– Я пришла по поручению отца, Всеволод, – спокойно ответила княжна, хотя Алексей заметил, как она напряглась. Всеволод смерил Алексея презрительным взглядом. – А это что за оборванец? Новый холоп твоего батюшки? – Это Алексей. Он гость, – твердо сказала Ярославна. – Гость? – Всеволод рассмеялся. – В порубе таким гостям место. Пойдем, княжна. Негоже тебе с челядью якшаться.

Он властно взял ее под руку и увел. Алексей смотрел им вслед, и в его душе впервые зародилось новое чувство. Не только страх и желание выжить, но и глухая, иррациональная злость. Он видел, как нежно и трепетно Ярославна относится ко всему живому, и как грубо и властно ведет себя с ней этот Чернов. Он видел в ней лебедя, а в нем – черного коршуна.

Глава 3. Знания из будущего

Дни шли за днями. Алексей все больше осваивался в новом мире. Он научился носить местную одежду – простую рубаху, порты и сапоги, – которая оказалась на удивление удобной. Он перестал шарахаться от каждого дружинника и даже завел приятельские отношения с некоторыми из них. Его ум и необычные знания вызывали у людей смесь удивления и уважения.

Князь Святослав несколько раз призывал его к себе. Они подолгу беседовали. Алексей, стараясь не выдать себя за пророка, рассказывал ему об основах фортификации, о более совершенных способах ведения сельского хозяйства, о принципах гигиены, которые могли бы предотвратить многие болезни. Он рассказал о порохе, но описал его как «горючую землю», способную двигать камни, умолчав о его военном применении. Он не хотел приносить в этот мир еще больше смертей.

Святослав, мудрый правитель, слушал внимательно. Он не до конца верил в рассказы о другом мире, считая Алексея выходцем из какой-то неведомой, но очень развитой страны. Но он видел практическую пользу в его советах. По приказу князя начали рыть колодцы в черте города, чтобы не зависеть от речной воды, и строить каменные склады для зерна, защищенные от пожаров и грызунов.

Но главным для Алексея были его редкие встречи с Ярославной. Они находили возможность поговорить в дворцовой библиотеке, где хранились немногочисленные рукописные книги, или в саду за княжеским теремом.

Однажды вечером они гуляли по саду. Луна заливала дорожки серебристым светом. – Ты скучаешь по своему миру? – спросила Ярославна, кутаясь в теплую накидку. – Иногда, – признался Алексей. – По друзьям. По музыке. По книгам. Но… я начинаю привыкать. – Ты бы хотел остаться? Если бы мог? Вопрос застал его врасплох. Раньше он ответил бы «нет» не задумываясь. Но сейчас… Сейчас он смотрел на профиль Ярославны в лунном свете, на ее длинные ресницы, на мягкую линию губ, и понимал, что мысль об уходе причиняет ему боль. – Я не знаю, – честно ответил он. – Здесь есть то, ради чего стоило бы остаться.

Он осмелел и осторожно взял ее за руку. Ее пальцы были холодными. Она не отняла руку, лишь слегка вздрогнула. – У тебя нет выбора, Алексей, – тихо сказала она. – И у меня тоже. Осенью моя свадьба с князем Всеволодом. Это союз, нужный нашему княжеству. – Ты его любишь? – прямо спросил он. Ярославна отвернулась, глядя на темные деревья. – Любовь – это для сказок. У князей есть долг. Всеволод сильный. Его дружина защитит наши границы от степняков. – Но он жесток. Я видел, как он обращается с людьми. И с тобой. – Он будет моим мужем. Я должна буду ему подчиняться. Таков закон.

Алексею хотелось кричать от бессилия. В его мире женщина имела право выбирать. Здесь же она была лишь разменной монетой в политической игре. – Законы пишут люди, Ярославна. Иногда их можно изменить. Она горько усмехнулась. – Не такой человек, как ты. Без рода, без племени. Прости, я не хотела тебя обидеть. – Ты права, – его голос стал жестким. – Я здесь никто. Простой холоп, чистящий оружие.

Он отпустил ее руку. Между ними снова выросла стена. Стена из веков, традиций и предрассудков. – Алексей, подожди… – начала она, но он уже развернулся и быстро пошел прочь, обратно в свою оружейную, которая стала для него и домом, и тюрьмой. Он был зол на нее, на этот мир, но больше всего – на себя. За то, что посмел надеяться. За то, что позволил своему сердцу почувствовать то, что не имел права чувствовать.

Глава 4. Вызов

Новость облетела Светоград молнией: в честь грядущей свадьбы княжны Ярославны и князя Всеволода Великий князь Святослав объявлял большой турнир. Съедутся лучшие воины из всех окрестных земель. Победитель получит в награду золотую гривну, дорогого коня и славу первого бойца Белогорья.

Для Всеволода это был шанс продемонстрировать свою силу и укрепить авторитет. Он ходил по детинцу, как павлин, распустив хвост, и хвастался, что никто не сможет устоять против его меча.

Алексей наблюдал за этим с нарастающей тревогой. Он видел, как с каждым днем Ярославна становится все печальнее и молчаливее. Их встречи прекратились. Она избегала его, и он понимал почему. Приближающаяся свадьба была для них обоих приговором.

Однажды он застал в кузнице Мстислава. Княжич с интересом рассматривал новый меч, который Богдан выковал по «рецепту» Алексея – с использованием многослойной ковки, что делало клинок одновременно гибким и прочным. – Хорошая работа, Богдан, – похвалил Мстислав. – А ты, пришелец, я смотрю, не только языком молоть умеешь. – Стараюсь быть полезным, княжич, – спокойно ответил Алексей. – Отец к тебе благоволит. Говорит, голова у тебя светлая. Но голова без сильной руки в нашем мире мало чего стоит. Вот поглядим на турнире, кто настоящий воин. Жаль, тебе там не место.

Слова Мстислава задели Алексея за живое. Он был прав. Здесь все решала сила. И пока он был лишь «говорящей головой», его никто не воспринимал всерьез. Идея, безумная и отчаянная, родилась в его голове в тот же миг. – А почему мне там не место? – спросил он, глядя прямо в глаза княжичу. – Разве турнир не для всех свободных людей, умеющих держать оружие? Мстислав удивленно поднял бровь. – Ты? Против закаленных в боях дружинников? Тебя же в первом бою покалечат. – Это мое дело. Я хочу участвовать.

Слух о том, что чужак Алексей хочет биться на турнире, быстро дошел до Великого князя. Святослав вновь призвал его к себе. – Ты с ума сошел? – спросил он без гнева, скорее с отцовским беспокойством. – Ты ученый, а не воин. Зачем тебе это? – Я хочу доказать, что я не просто пришелец, которого вы приютили из милости, – твердо сказал Алексей. – Я хочу заслужить свое место в этом мире. Свое право на уважение.

Святослав долго смотрел на него, а потом кивнул. – Что ж. Храбрости тебе не занимать. Я разрешаю. Но если струсишь и опозоришься, пеняй на себя.

Получив разрешение, Алексей начал готовиться. Он понимал, что в открытом бою у него нет шансов против опытных воинов. Его единственным преимуществом были знания. Он попросил Богдана выковать ему не тяжелый двуручный меч, а более легкий и короткий, похожий на римский гладиус, которым удобнее наносить быстрые колющие удары. Щит он тоже выбрал поменьше и полегче, круглый, чтобы не стеснять движений.

Каждую ночь, когда все засыпали, он уходил на задний двор и тренировался. Он не пытался копировать рубку местных воинов. Он вспоминал все, что читал о фехтовании разных эпох. Он отрабатывал уходы с линии атаки, финты, удары в незащищенные места – подмышки, шею, внутреннюю сторону бедра. Он делал ставку не на силу, а на скорость, точность и тактику.

Однажды ночью, во время одной из таких тренировок, он почувствовал, что за ним наблюдают. Он обернулся. У стены терема стояла Ярославна. Она подошла к нему. – Зачем ты это делаешь? – тихо спросила она. – Всеволод убьет тебя. Он не простит такой дерзости. – Значит, у меня будет шанс сразиться с ним. – Это безумие! – Безумие – это сидеть сложа руки и смотреть, как твою жизнь рушат другие, – горячо ответил он. – Я не могу так. Я не хочу.

Он стоял перед ней, освещенный луной, в простой рубахе, взмокший от тренировки, с деревянным мечом в руке. И в этот момент она увидела в нем не пришельца-чудака, а мужчину. Сильного, отчаянного, готового бороться за то, во что верит.

– Будь осторожен, Алексей, – прошептала она, и в ее голосе он услышал не просто беспокойство, а настоящую нежность. Она сделала шаг к нему и, прежде чем он успел что-то понять, коснулась его губ своими. Это был легкий, мимолетный поцелуй, похожий на прикосновение крыла бабочки, но для Алексея он стал дороже всех сокровищ мира. – Храни тебя боги, – прошептала она и исчезла в тени терема.

Алексей остался один, чувствуя на губах ее тепло. Теперь он знал, ради чего будет сражаться. Он будет биться не за славу и не за уважение. Он будет биться за нее.

Глава 5. Арена Чести

Наступил день турнира. Центральная площадь Светограда была заполнена народом. На специально построенном помосте восседал князь Святослав с семьей. Ярославна сидела рядом с отцом, бледная, с напряженным лицом. Рядом с ней, самодовольно улыбаясь, устроился Всеволод Чернов, одетый в роскошные доспехи, украшенные чернением и серебром.

Алексей стоял среди других участников. На нем была простая кольчуга, которую одолжил ему Богдан, и обычный шлем. На фоне закованных в латы бояр и дружинников он выглядел бедно и невзрачно. Многие посмеивались над ним и его коротким мечом.

Бои шли по круговой системе. Противники сходились в центре огороженного ристалища. Бой шел до тех пор, пока один из бойцов не сдавался, не был обезоружен или не получал рану, мешавшую продолжать поединок. Убивать было запрещено, но в пылу схватки случалось всякое.

Первым противником Алексея стал молодой дружинник по имени Лютобор, известный своей силищей. Он вышел на ристалище, помахивая огромным двуручным мечом, и презрительно ухмыльнулся, глядя на Алексея. Прозвучал рог. Лютобор с ревом бросился в атаку, обрушивая на Алексея град ударов. Алексей не пытался их парировать – его легкий меч не выдержал бы. Вместо этого он уворачивался, отскакивал, кружил вокруг противника, как волк вокруг медведя. Дружинник махал своим тяжелым мечом, быстро уставая и теряя равновесие. Алексей выждал момент, когда тот в очередной раз промахнулся и раскрылся, и нанес быстрый, точный удар в щель между наплечником и кирасой. Лезвие не пробило кольчугу, но удар был достаточно сильным. Лютобор взвыл от боли в плече и выронил меч. Победа.

Толпа, сначала смеявшаяся над Алексеем, удивленно замолчала. Святослав одобрительно кивнул, а Мстислав смотрел с нескрываемым изумлением. Лишь лицо Всеволода помрачнело.

Второй бой, третий… Алексей побеждал. Он использовал тактику, невиданную здесь. Он не лез напролом. Он анализировал противника, находил его слабые стороны и бил по ним. Он выматывал сильных, сбивал с толку быстрых. Он дрался головой, а не только мышцами. К концу дня он остался одним из четырех финалистов. Вместе с ним в финал вышли Мстислав, Всеволод и могучий варяжский наемник по имени Эйнар.

На следующий день состоялись полуфиналы. Мстислав сражался с Эйнаром. Это был бой равных. Звенела сталь, летели искры. В конце концов, Мстислав, проявив недюжинную хитрость, сумел одолеть варяга.

Затем на ристалище вышли Алексей и Всеволод. Черный князь смотрел на Алексея с нескрываемой ненавистью. – Я выпотрошу тебя, червяк, – прошипел он так, чтобы слышал только Алексей. – И заставлю твою княжну на это смотреть. – Попробуй, – спокойно ответил Алексей, поднимая щит.

С первых же секунд Всеволод бросился на него, как бешеный бык. Его удары были невероятно сильны и быстры. Он был не просто грубой силой, как Лютобор, он был опытным и умелым воином. Алексею приходилось туго. Он едва успевал уворачиваться и подставлять щит. Один из ударов пришелся по щиту с такой силой, что рука онемела до самого плеча.

Алексей понял, что долго в обороне ему не продержаться. Нужно было рисковать. Он намеренно открылся, провоцируя Всеволода на выпад. Тот купился. Он сделал выпад, целясь в грудь. Алексей в последнее мгновение ушел в сторону, пропуская меч в миллиметрах от себя, и одновременно нанес колющий удар в бок противника, туда, где доспех был тоньше.

Всеволод взревел от боли и ярости. На его боку расплывалось кровавое пятно. Рана была неглубокой, но болезненной. Толпа ахнула. Никто не ожидал, что чужак сможет ранить непобедимого Черного князя.

Ярость окончательно лишила Всеволода разума. Он отбросил щит и, держа меч двумя руками, бросился на Алексея, намереваясь разрубить его пополам. Алексей был готов к этому. Он не стал убегать. Он бросился навстречу. В тот момент, когда Всеволод замахнулся для последнего удара, Алексей упал на землю, проскальзывая у него между ног, и со всей силы ударил его рукоятью своего меча по задней стороне колена.

Раздался сухой треск. Всеволод с воплем рухнул на землю, держась за ногу. Бой был окончен. Алексей медленно поднялся. Он тяжело дышал, все тело болело. Он победил. Он посмотрел на помост. Ярославна смотрела на него, и в ее глазах стояли слезы – слезы облегчения и восторга.

Но Всеволод не собирался признавать поражение. Лежа на земле, он выхватил из-за пояса маленький кинжал и метнул его в спину Алексею. – Алексей, берегись! – закричала Ярославна.

Алексей обернулся, но было уже поздно. Он успел лишь увидеть летящий в него блеск стали.

Глава 6. Цена победы и новое начало

Кинжал вонзился ему в плечо, чуть ниже ключицы. Боль была острой, обжигающей. Ноги подкосились, и он упал на колени. На ристалище воцарилась гробовая тишина, а затем толпа взорвалась гневным ревом. Напасть на победителя со спины, после окончания боя – это было неслыханным бесчестием.

Святослав вскочил со своего места, его лицо было багровым от гнева. – Стража! Взять его! – прорычал он, указывая на Всеволода. Дружинники схватили корчащегося от боли и злобы Черного князя. – Ты поплатишься за это, старик! – выкрикнул Всеволод. – Моя дружина сожжет твой город дотла! – Увести! – приказал князь.

Ярославна, не обращая внимания на приличия, сбежала с помоста и бросилась к Алексею. За ней спешил княжеский лекарь. – Алексей! Ты жив? – она опустилась рядом с ним на колени, ее руки дрожали. – Жив, – прохрипел он, пытаясь улыбнуться. – Просто царапина.

Лекарь осмотрел рану. – Клинок прошел глубоко, но кость не задел. Жить будет, княжна. Но крови потерял много.

Его осторожно подняли и унесли в терем. Ярославна не отходила от него ни на шаг. Она сама промывала ему рану, накладывала повязку с целебными травами. Ее прикосновения были нежными и успокаивающими.

Когда он пришел в себя, он лежал в небольшой, но уютной комнате на мягкой постели. Рядом, в кресле, дремала Ярославна. Он осторожно пошевелился, и она тут же проснулась. – Как ты? – ее глаза были полны беспокойства. – Лучше, чем твой бывший жених, – усмехнулся он. – Не смейся. Он в ярости. Его люди уже покинули город. Боюсь, он не простит этого унижения. Боюсь, будет война. – Мы справимся. – Мы? – она удивленно посмотрела на него. – Да. Мы, – твердо сказал он. – Я не оставлю тебя. Я не оставлю этот город.

Он протянул здоровую руку и коснулся ее щеки. – Ярославна, я… – Молчи, – прошептала она, наклоняясь к нему. – Все потом. Сейчас тебе нужен покой. Она поцеловала его в лоб и вышла из комнаты, оставив его наедине со своими мыслями.

Победа на турнире изменила все. Теперь он не был безродным пришельцем. Он был героем, защитившим честь княжества и победившим подлого врага. Дружинники смотрели на него с уважением. Даже Мстислав пришел к нему и, неловко переминаясь с ноги на ногу, сказал: – Ты дрался достойно. Я был неправ на твой счет.

Но главная перемена произошла в сердце Великого князя. Вечером Святослав сам пришел проведать Алексея. Он сел у его кровати и долго молчал. – Ты спас честь моего дома, Алексей, – наконец сказал он. – И, возможно, жизнь моей дочери. Я видел глаза Всеволода. Он бы не сделал ее счастливой. Я расторг помолвку. Алексей молчал, боясь поверить своим ушам. – Но он угрожал войной, – сказал он. – Угрожал. И он ее начнет. Его гордыня не позволит ему поступить иначе. Нам понадобится твоя помощь. Твоя светлая голова. Ты поможешь нам защитить Светоград? – Я сделаю все, что смогу, Великий князь. – Хорошо, – Святослав встал. У самой двери он обернулся. – Я вижу, как моя дочь смотрит на тебя. И как ты смотришь на нее. В нашем мире не принято, чтобы княжна выходила замуж за человека без рода. Но времена меняются. Иногда сердце оказывается мудрее древних законов. Докажи, что ты достоин ее не только на ристалище, но и на поле брани. Защити наш дом. И тогда мы поговорим о вашем будущем.

Это было больше, чем Алексей смел надеяться. Ему дали шанс. Шанс не только выжить, но и обрести то, о чем он и не мечтал: дом, уважение и любовь. Но цена этого шанса была высока – грядущая война. И он знал, что Всеволод не будет драться по правилам. Он принесет с собой огонь и смерть.

Глава 7. Дыхание войны

Как и предсказывал Святослав, Всеволод не заставил себя долго ждать. Через неделю гонцы принесли дурные вести: Черный князь собрал свою дружину и нанял отряд степняков-кочевников, жестоких и безжалостных воинов. Его объединенное войско двигалось к Светограду.

В городе началась паника. Многие помнили набеги степняков и боялись их. Святослав собрал военный совет. Присутствовали все бояре, воеводы и Мстислав. К удивлению многих, князь пригласил и Алексея.

– У Всеволода вдвое больше людей, чем у нас, – хмуро докладывал старый воевода Ратибор. – И степняки – прирожденные конники. В чистом поле они нас сомнут. Нам нужно отсиживаться за стенами. – Отсиживаться – значит обречь на разграбление все окрестные села, – возразил Мстислав. – Мы должны дать бой! – И погубить всю нашу дружину? – спорили бояре.

Алексей слушал их и понимал, что они мыслят категориями одной решающей битвы. Его же ум, воспитанный на военной истории тысячелетий, работал иначе. – Великий князь, можно мне слово? – попросил он. Все взгляды обратились к нему. – Говори, Алексей. – Воевода Ратибор прав. В открытом поле нам не победить. Но и запираться в городе – это медленная смерть. Они сожгут поля, отравят колодцы, и голод сделает то, что не смогли их мечи. – Что же ты предлагаешь? – спросил Святослав. – Мы должны навязать им свою войну. Войну на истощение. Всеволод – гордец. Он хочет быстрой и славной победы. Мы не должны дать ему ее. Нам нужно использовать местность. Леса, болота, овраги. Наша дружина должна разделиться на малые, летучие отряды. Нападать на их обозы, устраивать засады, беспокоить по ночам, не давая спать. Мы должны превратить каждый шаг по нашей земле в ад для его войска.

Бояре слушали его с недоверием. Такая тактика была им незнакома. Они привыкли выходить стенка на стенку. – Это трусливая война! – воскликнул один из них. – Это умная война, – твердо ответил Алексей. – Война, в которой у нас есть шанс победить. Главная наша цель – затянуть время до осенних дождей. Когда дороги раскиснут, его конница и тяжелые обозы увязнут в грязи. А потом придет зима. Степняки не привыкли воевать в наших снегах. Они уйдут. И тогда Всеволод останется один.

Святослав долго думал, а потом ударил кулаком по столу. – Быть по сему! Алексей, ты и Мстислав возглавите эти летучие отряды. Покажите нашему врагу, что такое белогорское гостеприимство!

Подготовка к обороне закипела. Алексей не сидел сложа руки. Он не только разрабатывал тактику, но и предлагал инженерные решения. Под его руководством на стенах города начали устанавливать простые, но эффективные метательные машины – баллисты, чертежи которых он помнил из книг. Он научил воинов делать «чеснок» – шипы из связанных кусков железа, которые разбрасывали на дорогах, чтобы калечить вражеских лошадей. Он организовал систему сигнальных костров на холмах, чтобы передавать сообщения между городом и отрядами в лесу.

Ярославна тоже не оставалась в стороне. Она возглавила женщин города. Они шили перевязочный материал, сушили травы для лечебных отваров, готовили запасы продовольствия. Она была повсюду, ободряя людей, вселяя в них уверенность.

Однажды вечером Алексей застал ее на стене детинца. Она смотрела на запад, туда, где за лесом уже могли показаться первые отряды врага. – Страшно? – спросил он, подойдя к ней. – Страшно, – честно ответила она. – За людей. За город. За отца. За… тебя. Он встал рядом с ней. Прохладный вечерний ветер трепал ее волосы. – Я вернусь, – пообещал он. – Я все сделалаю, чтобы вернуться. – Я знаю, – она повернулась к нему, и в ее глазах он увидел безграничное доверие. – Когда все это закончится, Алексей… – Что? – Ничего. Просто возвращайся. Живым.

Она поднялась на цыпочки и поцеловала его. На этот раз это был не робкий, мимолетный поцелуй, а долгий, глубокий, полный нежности и страха перед разлукой. – Я люблю тебя, – прошептал он ей в губы. Это было так просто и так сложно. – И я тебя люблю, мой странный пришелец из другого мира, – ответила она, улыбаясь сквозь слезы.

На рассвете его отряд покидал город. Он обернулся. На стене стояла одинокая фигура в голубом платье. Она махала ему рукой. И этот образ дал ему больше сил, чем любая броня и любой меч. Он ехал на свою первую настоящую войну, и теперь он точно знал, за что сражается.

Глава 8. Лесная война

Войско Всеволода двигалось медленно и самоуверенно. Черный князь не сомневался в своей победе и предвкушал, как войдет в Светоград и бросит к ногам Ярославны голову ее отца. Он не ожидал серьезного сопротивления. И в этом была его главная ошибка.

Отряд Алексея и Мстислава действовал как призрак. Днем они прятались в лесной чаще, а ночью наносили удары. Они сжигали мосты перед авангардом Всеволода, заваливали дороги деревьями. Их лучники из засад осыпали стрелами вражеских дозорных и фуражиров. Каждую ночь в лагере Черного князя выли волки – это дружинники Мстислава, знавшие лес как свои пять пальцев, подражали их вою, не давая врагам спать, держа их в постоянном напряжении.

Мстислав, поначалу относившийся к тактике Алексея скептически, быстро оценил ее эффективность. Он был храбрым воином, но теперь учился быть хитрым командиром. Между ним и Алексеем родилось настоящее боевое братство. – Ты хоть и книжник, Алексей, а воюешь получше иных воевод, – сказал он однажды вечером у костра. – Я просто читал про то, как воевали другие, – улыбнулся Алексей. – История – лучший учитель.

Самой дерзкой их операцией стало нападение на вражеский обоз. Разведчики донесли, что большой караван с продовольствием и стрелами движется к основному войску Всеволода под слабой охраной. Алексей разработал план. Они устроили засаду в узком ущелье. Когда обоз втянулся в него, они обрушили на дорогу с обеих сторон заранее подрубленные деревья, заперев караван. А затем с высоты на ошеломленную охрану посыпался град стрел и камней. Бой был коротким и жестоким. Почти все припасы были захвачены или уничтожены.

Всеволод был в ярости. Его армия, еще не дойдя до Светограда, уже несла потери и испытывала нехватку продовольствия. Солдаты были измотаны и напуганы. Невидимый враг, который наносит удар и тут же растворяется в лесу, страшил больше, чем открытый бой. Он отправил в лес несколько карательных отрядов, но они либо бесследно исчезали, либо возвращались ни с чем, потеряв половину людей в засадах.

Степняки, нанятые Всеволодом, начали роптать. Они пришли за быстрой добычей, а не за тем, чтобы неделями бродить по сырым лесам, теряя лошадей и людей. Их предводитель, хан Батый, пришел к Всеволоду. – Твоя война нам не нравится, князь, – сказал он. – Твои лесные духи злые. Мы не видим врага, а наши воины гибнут. – Трусы! – заорал Всеволод. – Я плачу вам золотом! – Мертвому золото не нужно, – спокойно ответил хан. – Если ты скоро не возьмешь город, мы уйдем.

Всеволод понял, что время работает против него. Он решил пойти на отчаянный шаг: оставить попытки выманить дружину Светограда в поле и начать немедленный штурм города, надеясь взять его с наскока, пока его войско окончательно не пало духом. Он двинул все свои силы к стенам Светограда.

Алексей и Мстислав, узнав об этом от разведчиков, поспешили обратно к городу. Они понимали, что решающий момент настал. Их партизанская война дала городу время подготовиться, но выдержит ли он прямой удар всей мощи вражеской армии?

Они успели войти в Светоград за несколько часов до подхода врага. Город гудел, как растревоженный улей. На стенах стояли ополченцы, женщины подносили котлы с кипящей смолой и камни. Алексей нашел Ярославну у главных ворот. Она раздавала воду защитникам. Ее лицо было бледным, но решительным. – Ты вернулся, – сказала она, и в ее голосе прозвучало огромное облегчение. – Я обещал. – Они идут. – Я знаю. Но мы готовы. Он думает, что застанет нас врасплох. Но мы ждем его.

Алексей поднялся на стену рядом со Святославом и Мстиславом. Вдали, на горизонте, показалась темная туча. Это было войско Всеволода. Оно медленно, но неумолимо приближалось, заливая поля. Впереди скакали степняки, а за ними шла тяжелая пехота Черного князя. Над войском развевалось черное знамя с изображением оскаленного волка. – Ну что ж, волк, – тихо сказал Алексей, глядя на вражеское знамя. – Посмотрим, кто кого.

Начиналась битва за Светоград.

Глава 9. Осада Светограда

Штурм начался на рассвете. Войско Всеволода, издав дикий боевой клич, ринулось к стенам. Степняки осыпали защитников тучей стрел, пытаясь согнать их со стен, а пехота тащила осадные лестницы и тяжелый таран.

Но защитники города были готовы. По команде Алексея они укрылись за деревянными щитами, которые установили на стенах, пережидая первый обстрел. А когда враги подошли ближе, на них обрушился ответный удар. Заработали баллисты, посылая тяжелые дротики, которые пробивали любые доспехи. Женщины и старики сбрасывали на штурмующих камни и лили кипящую смолу.

Первый приступ был отбит. Враги отхлынули от стен, оставляя на земле десятки убитых и раненых. Но Всеволод не собирался отступать. Он снова и снова бросал своих людей в атаку.

Алексей был повсюду. Он руководил обороной на самом опасном участке, у главных ворот, куда бил таран. Он своим примером воодушевлял ополченцев, показывая, что не боится смерти. Его знания работали. Простые, но эффективные защитные сооружения, которые он помог построить, спасали десятки жизней.

Ярославна устроила в княжеском тереме лазарет. Она вместе с другими женщинами ухаживала за ранеными. Она видела страдания и смерть, но не позволяла себе плакать. Ее сила духа и милосердие поддерживали боевой дух в городе не меньше, чем храбрость воинов на стенах.

Осада длилась три дня. Три дня непрерывных боев, криков, стонов и лязга железа. Город держался, но силы защитников таяли. Многие были убиты или ранены. Люди валились с ног от усталости.

Всеволод понимал,тоже нес огромные потери. Особенно недовольны были степняки, не привыкшие к штурмам крепостей. Их хан Батый снова пришел к Всеволоду. – Мы теряем лучших воинов у этих проклятых стен! – гневно сказал он. – Это не наша война. Мы уходим. – Если вы уйдете, вы не получите ни гроша! – угрожал Всеволод. – Мы возьмем свою плату сами, – усмехнулся хан. – Разграбим пару деревень по дороге. Прощай, князь.

Уход степняков стал для Всеволода тяжелым ударом. Он потерял свою лучшую конницу. Но он был одержим жаждой мести и не собирался отступать. Он решил пойти на последнюю хитрость.

Ночью его войска прекратили штурм и отошли от города, оставив свой лагерь. На стенах Светограда это восприняли как отступление. Люди начали ликовать. – Они бегут! Мы победили! – кричали со стен. Даже Святослав поверил в это. – Слава богам! Они сломались!

Но Алексей чувствовал подвох. – Это слишком просто, – сказал он Мстиславу. – Всеволод не из тех, кто так легко сдается. Это ловушка. Он хочет выманить нас из города. – Ты думаешь? – засомневался Мстислав. – Уверен. Он оставил в лагере несколько шатров и зажег костры, чтобы мы думали, что он уходит в спешке. Но основная часть его войска наверняка прячется в лесу у дороги. Он ждет, что мы выйдем из города и бросимся в погоню, и тогда он ударит нам в спину.

Алексей убедил Святослава не поддаваться на провокацию. Вместо того чтобы открывать ворота, они выслали на разведку несколько лучших лазутчиков. Через пару часов те вернулись и подтвердили догадку Алексея: войско Всеволода устроило засаду в паре верст от города.

– Твоя голова снова спасла нас, Алексей, – сказал Святослав, кладя ему руку на плечо. – Но что нам делать дальше? – спросил Мстислав. – Мы не можем вечно сидеть в осаде. У нас заканчивается еда и вода. – Мы перевернем его план против него самого, – ответил Алексей. В его глазах загорелся огонек. – Он ждет, что мы выйдем через главные ворота. А мы выйдем через другие. Ночью.

План был дерзким и рискованным. Основная часть дружины под командованием Мстислава должна была ночью сделать вылазку через потайной ход, о котором враги не знали. Они должны были обойти лес и ударить по лагерю Всеволода с тыла, в то время как сам Алексей с небольшим отрядом ополченцев устроит отвлекающий маневр у главных ворот, создавая шум и видимость подготовки к атаке.

Наступила решающая ночь. Тучи затянули луну, было темно и тихо. Отряд Мстислава бесшумно покинул город. Алексей со своими людьми начал стучать молотками по щитам, кричать, имитируя подготовку к вылазке. Воины Всеволода в засаде напряглись, ожидая появления врага.

И в этот момент из леса с другой стороны на их лагерь с боевым кличем обрушилась дружина Мстислава. Это была полная неожиданность. В лагере началась паника. Воины, не понимая, что происходит, метались в темноте.

Услышав шум битвы, Всеволод понял, что его обманули. В ярости он повел своих людей из засады обратно к лагерю. Но было уже поздно. Его войско было дезорганизовано и несло тяжелые потери.

В этот момент Алексей отдал приказ. Ворота Светограда распахнулись, и остатки гарнизона во главе со старым воеводой Ратибором ударили во фланг растерянным силам Черного князя. Войско Всеволода оказалось в клещах.

Началась кровавая резня. Алексей не был в самой гуще боя. Его задачей было координировать действия. Но когда он увидел, как Всеволод, прорубаясь сквозь толпу, пытается сбежать, он понял, что не может его отпустить. Если Всеволод уйдет, он вернется снова. Этому нужно было положить конец.

Алексей схватил меч и бросился за ним. Он нагнал его у самого леса. – Всеволод! – крикнул он. Черный князь обернулся. Его лицо было искажено ненавистью. – Ты! Пришелец! Я убью тебя! – Ты проиграл, Всеволод. Сдавайся. – Никогда!

Они сошлись в последнем поединке. Не на турнирном ристалище, а на поле боя, среди мертвых и умирающих. Они сражались яростно, не жалея сил. Всеволод был сильнее, но он был измотан и ранен. Алексей был слабее, но им двигала решимость защитить свой новый дом и женщину, которую он любил.

В какой-то момент Всеволод сумел выбить меч из рук Алексея. Он занес свой клинок для последнего удара. Алексей был безоружен. Казалось, все кончено. Но в этот миг из темноты вылетела стрела и вонзилась Всеволоду в горло. Черный князь захрипел, выронил меч и рухнул на землю.

Алексей поднял голову. На холме он увидел силуэт Мстислава с луком в руках. Княжич спас ему жизнь.

Битва была окончена. Войско Всеволода было полностью разгромлено. Светоград выстоял.

Эпилог

Над Светоградом вставало солнце. Оно освещало поле битвы, усеянное телами, и стены города, почерневшие от дыма. Но это было солнце победы.

Алексей стоял на стене, глядя на восход. Он был смертельно уставшим, его одежда была в грязи и крови, но он чувствовал небывалое умиротворение. Он сделал это. Он защитил их.

Сзади послышались легкие шаги. Он обернулся. К нему шла Ярославна. Она подошла и, не говоря ни слова, просто обняла его. Он прижал ее к себе, вдыхая запах ее волос. Все слова были не нужны.

– Все кончено, – прошептал он. – Все только начинается, – ответила она, поднимая на него свои сияющие глаза.

Через месяц, когда город был очищен от следов войны и жизнь вошла в свою колею, состоялась свадьба. На центральной площади Светограда, перед всем народом, Великий князь Святослав соединил руки своей дочери Ярославны и Алексея Волкова. – Он пришел к нам из неведомых земель, – громко сказал князь. – Он пришел как волк в чужую стаю. Но он показал нам, что у чести и храбрости нет родины. Он защитил наш дом, как свой собственный. И теперь он не чужак. Он – наш князь. Наш защитник.

Народ ликовал. Люди полюбили своего нового князя – умного, справедливого и храброго.

Вечером Алексей и Ярославна стояли на балконе своего терема, глядя на звезды. – Ты никогда не жалел, что не можешь вернуться? – тихо спросила она. Алексей посмотрел на ее счастливое лицо, на город, который стал ему домом, и улыбнулся. – Мой мир остался в прошлом. Мое будущее – здесь. С тобой.

Он больше не был историком, изучающим прошлое. Он стал частью этого прошлого, чтобы построить в нем свое будущее. Он больше не был волком среди лебедей. Он нашел свою стаю. Свою любовь. Свой дом. И тень, которую отбрасывал прекрасный лебедь, больше не была для него чужой – она стала его собственной.