Читать книгу Найлаар. Не утонуть во мраке. Книга 3 - - Страница 4

Давался всего час на сборы. Долгие одевания, этика и трапезы остались позади, пришло время быстрых действий. Виола и Фиала тихо стояли в сторонке, опустив головы. С собой в мёртвые земли я их не брала, они там ни к чему. Я стояла возле зеркала, напоследок оглядывая себя. Высокие сапоги без каблука с металлическими наколенниками. Плотные штаны с потайными ножнами для кинжала, свежая рубашка. Сверху плотный корсет из толстой кожи с нагрудником, острые наплечники, перчатки с треугольными костяшками. Волосы убраны в тугую гульку, чтобы не мешали.

– Стейс, пора, – оповестил Архоил, зайдя за мной.

Виола накинула на меня плащ-накидку, а Фиала закрепила заколкой с моим гербом – северная белоснежная птица с распущенным хвостом на голубом фоне. Маску я пока не надевала, держала в руках.

– Девочки, только без слез, – попросила горничных, видя их грустные лица.

Они неожиданно сорвались с места и обняли меня, чуть не повалив на пол.

– Вы только возвращайтесь, – тихо произнесла старшая Виола, а младшая во всю сопливила мне накидку.

– От меня так легко не отделаетесь, – старалась улыбаться, но у самой глаза на мокром месте.

– Это война, валия, здесь никто ничего гарантировать не может.

– Тогда прощаться не буду, – быстро обняла каждую ещё раз и вышла за дверь, не оборачиваясь на уже громкие всхлипы.

Архоил ждал меня в конце коридора, вместе мы отправились наверх, на открытую площадку. Здесь драконы меняли ипостаси и взлетали в светлеющее небо. Многие не утруждали себя долгим ожиданием в очереди. Любители острых ощущений падали с высоты и превращались в полете, круто пикируя над землёй. Звуки громадных хлопающих крыльев эхом разносились по округе. Архоил не стал рисковать моими нервами и перевоплотился в чешуйчатого зверя на площадке. Я залезла на него, поблагодарив за подставленную переднюю лапу, и он подошел к краю обрыва. Большая морда обернулась, смерив меня вопрошающим взглядом. Смело кивнула. Я уже давно не боялась высоты. Прыжок. Сердце остановилось на миг, чтобы вновь застучать в бешеном ритме. Размах крыльев, выравнивание полета и – долгий путь начался.

Внизу защитники вереницей выезжали из восточных ворот и пропадали в утреннем тумане, который расстилался по невысокой траве и проглатывал стволы деревьев. Драконы набирали высоту и скрывались среди пушистых облаков. Под нами, где-то внизу, летели гарпии, но медленнее. Они могли подняться на наш уровень или увеличить скорость, но с применением стихии воздуха, а делать это сейчас нецелесообразно.

Каро выходило из-за горизонта, окрашивая облака оранжево-розовым. Утренняя прохлада постепенно отпускала, сменяясь тёплыми потоками ветра. Учитывая, что драконы в небе передвигаются быстрее, чем основное войско внизу, отряд летающих распределялся по обширной территории. Следили за тем, чтобы не напали с боков, да и приближающиеся темные не стали сюрпризом.

Я пребывала в расслабленно-сонном состоянии, лениво наблюдая за однотипным пейзажем. Приземлились на отдых и обед. Каждый член группы чем-то занимался: огневики готовили, водники пополняли запасы пресной воды, ледяные собратья по магии ставили щиты по периметру, орки снова подтачивали мечи, кинжалы и всякое острое оружие, алхимики с природниками собирали ингредиенты для зелий.

Со стороны я наблюдала за Руи. Она ожила. Не знала, что жизнь во дворце так давила на нее. Меня она, как специально, старалась не замечать. Бегала по поручениям, уходила в дозоры. Девушка ради этого бросила своего избранного. Нонсенс для вампира. Я и забыла, что та в первую очередь – защитница Границы, а не моя помощница.

После обеда драконы снова поднялись в воздух последними, оставили заметки группе Тыл. В этот раз летели дольше. Следующая остановка будет уже на первую ночевку. Каро наконец-то перестал слепить в глаза, переместившись нам за спины. В ущелье, про которое говорил Найл, мы должны войти утром. Поэтому остановились раньше: не следовало туда лезть в потёмках – очень опасно и легко угодить в засаду.

Пока Арх для меня раскладывал шатёр, я краем уха подслушала разговоры возле костра. Оказывается, внизу, пока летели, было весело. Парочка скелетной нежити вылезла наперекор группе. Гаркнули-рявкнули и воинственно побежали нападать, но безмозглых доходяг одним ударом снёс один из магов-воздушников. Скелеты, гремя костями, взлетели, а там их раскромсали гарпии. Все поржали и поехали дальше.

Нас отыскал один из помощников главы защитников, попросил прийти на вечернее собрание. Найл стоял в окружении руководителей отрядов в нашей группе. Также присутствовал один оборотень из разведки, присланный Лорэдом.

– Где, говоришь, видели упырей? – спросил бес, а глава развернул карту.

– Здесь, – оборотень указал на середину ущелья, – их штук двадцать.

– Ерунда, – махнул орк – руководитель от ездовых.

– Как сказать, – пожал плечами темноволосый оборотень, – среди них лич.

Лич – это высшая нежить, способная поднимать и переделывать телесную нежить в бестелесную, а приведений и баньши рассеивать могут лишь маги света. Довольно-таки сильные, неплохо владеют магией, да и в ближнем бою достойные соперники.

– Плохо, – цокнул Найл. – Места для битвы мало, слишком замкнуто. Просторные пещеры начинаются ближе к концу ущелья. Придется обходить, – скривился он, осматривая карту.

– С севера болота и трясина, значительно замедлимся, – вставил руководитель дальних магов.

Найл молчал, обдумывал ситуацию.

– А что с юга? – решила присоединиться я.

– Два заброшенных города, – поведал глава защитников, – но они могут кишеть нежитью.

– Не будем заходить на их территорию, пройдём по этому тракту, – я провела по толстой линии, которая огибала две точки населенного пункта. – Пусть маги воздуха держат ветер в нашу сторону, а вампиры подстрахуют «ложным зовом», отгоняя активную нежить.

Найл взвесил все за и против и кивнул, соглашаясь с моим предложением. У него толком не было выбора. Либо болота, либо лич. Ведь, уничтожив лича, некромант увидит последние мгновения боя его глазами, тем самым раскрыв наше наступление, а мы хотели бы максимально оттянуть этот момент. Поэтому лучше обойти это порождение тьмы.

Собрание на этом закончилось, все пошли ужинать и готовиться ко сну. На непривычном месте еле заснула, долго крутилась, в голову лезли разнообразные, но бестолковые мысли. Когда пришло время вставать, я клевала носом, хорошо хоть можно выспаться на спине Архоила.

– Стейс! – позвал меня дракон сквозь сон. – Смотри!

– М? – промычала я, разлепляя веки.

Этот мир всё ещё удивлял меня и восхищал. Самый необычный город, который я видела, находился в кратере. Он был окружен пустым рвом, защитой служили высокие зубчатые стены, имитирующие скалы, а за ними змеились одноэтажные домики. Они вереницей спускались по кругу, достигая самого низа. В самом центре кратера разливался идеальный круг озера, скорее всего, созданный искусственным путем.

– Это деревня аскаров, – пояснил дракон. – В основном в таких жили небогатые.

В домах не горел свет. Большинство из них стояли разрушенными, с выбитыми стеклами, сломанной крышей. На узких извилистых улочках – пустынно и грязно. Часть стены отсутствовала, а вода из рва затопила нижние уровни деревни. Мрачно, тихо и безжизненно. Там ютилась только мертвая жизнь.

Внизу войско обходило дугой заброшенный город. Тусклые потоки воздуха перенаправляли ветер, чтобы чуткие носы нежити нас не обнаружили. Вторая такая деревня встретилась после обеда, ближе к последнему часу дня. Она был так же разрушена, но в ней оказалось больше телесной нежити, чем в предыдущей. Несмотря на все предостережения, они всё-таки учуяли живую плоть. Завязался бой.

Видела, как воздушный контур пошёл рябью, и маги дистанции даль выпустили магию по отряду скелетов, стремительно приближающемуся к войску. Парочка слегла сразу же, но остальные только разозлились и зарычали, предвкушая пир. Ездовые разделились на две половины и полностью открыли воинов с ближней группы, а сами окружали врага, сжимая кольцо. Архоил наклонил правое крыло, заходя на круг, но высоту не снижал. Остальные драконы также наблюдали.

– Мы не спустимся помочь им? – крикнула я пролетевшему командиру.

– Справятся и без нас! – ответила мне шипастая морда.

Бой длился недолго, сказался опыт и слаженная работа защитников, но издалека было видно, как группа в белых плащах уносит парочку несчастных к лекарям. Надеюсь, обошлось без смертей. Архоил выровнялся, мы продолжили путь.

***

Отужинав, большинство ушли отдыхать, за кострами оставались часовые защитники, а также те, кто в ночное время спать совершенно не хотел или такие, как я, кто высыпался в седле. Их было семеро: трое вампиров, двое стихийников, один орк и оборотень со стихией металла. Они расположились недалеко от моего шатра, пили нечто алкогольное на основе трав и ягод и рубились в карты.

– Феникс, – грубый голос принадлежал орку, он говорил громче всех.

– Король! – хриплым шёпотом воскликнул представитель перевертышей.

Я лежала с закрытыми глазами и снова не могла уснуть. В моей бессоннице были виноваты не громкие разговоры, храп соседей или твёрдость лежанки, а тяжкие ночные думы. Почему я спокойно спала в полёте на шероховатой чешуе белого дракона, а сейчас не могла найти сон? Мысли словно выжидали целый день, чтобы замучить в темноте.

– А как вам любовница?

– Ха! Обойдешься, кровосос. У меня высший!

Правильно ли я всё делаю? Зачем я собрала войско и отправилась в темные земли? Почему просто не сидеть на троне в роли марионетки и наслаждаться подаренной мне жизнью? Зачем я лезу в пасть врагу?

– Заново. Куда полез, вампирюга, вон из моих мыслей!

– Там и так одни бабы, – скучающе протянул ментальный маг.

– Неправда, ещё гоблинское пиво и лучший трактир на всём побережье Гростона!

Раздался смех. Кто-то шикнул на группу, но те грубо ругнулись в ответ. Игра началась заново.

Всё я делаю правильно. Мне необходимо показать себя и свои намерения: мной больше не покрутишь. Выводила из себя эта несправедливость!

Что касалось покушений – не бывает такого, чтобы власть устраивала всех. Есть те, кто верен, а есть те, кто плетет заговоры. Этот мир полон противоположностей, которые не могут обходиться друг без друга. Мне не дадут спокойно жить, следовательно, я должна убрать лишь тех, кто мешает и может нести опасность.

После очередного взрыва смеха возле костра, я встала и нацепила маску.

– Ой, – побледнел ещё больше вампир, заметив мое приближение. – Так, парни и дамы, нам сейчас клыки пересчитают.

– Валия, – вскочил орк и начал собирать бутылки. – Мы уже уходим.

– Ты мне золотой торчишь, упырь! – тихим надрывным шепотом произнесла одна из девушек-стихийниц. Странно, они-то вели себя тихо, в отличие от мужчин.

– Сели, – спокойно сказала я, подавая пример.

Группа замерла на месте.

– Я не ругаться пришла, а с вами посидеть. Во что играете? – взяла в руки выпавшую карту с изображением единорога на синем фоне.

– А, мы это, – замялся стихийник-воздушник, переступая с ноги на ногу. Уходить уже не хотелось, но и присоединиться к старшим по титулу не позволяло воспитание.

– Играем в Вахлака на выбывание, – более смелой оказалась вампирша: села сама и потянула за рукав ещё одного молчаливого представителя кровососущих. Парочка, что ли?

– Какие правила?

– Простые, – махнул орк и плюхнулся рядом. – Играли когда-нибудь в карты, валия?

– В похожие играла, – сказала я, разглядывая набор из тридцати шести карт. Вся колода делилась на четыре цвета – красный, синий, зеленый и желтый.

– Тогда объясню состав, – присоединился оборотень. – Есть четыре масти, разделённые по цвету. Три карты в каждом цвете – это старшие. Они еще золотой тесьмой выделены, – мне протянули карты для ознакомления. – Самая главная – высший, тут изображение лица, разделенного на белое и черное. Дальше король: седой старик с короной на голове, сидящий на троне. И последняя – любовница: полуобнаженная дама, кокетливо подмигивала играющим. Остальные карты простые, со своими порядковыми номерами: первый – тролль, второй – мантикора, третий – цербер, четвертый – единорог, а пятый – феникс. Все просто бьют по старшинству, но есть загвоздка, – парень смочил горло напитком и сразу продолжил. – Красные не могут бить синих, но могут выступить против любой зеленой и нейтральны к желтому. Такое правило и для других цветов.

Начало было понятным, но дальше пошли тонкости. Я взяла четыре цвета с одинаковыми изображениями карт. Перевернула тыльной стороной: полностью черной, скрывающей картинку.

Орку тем временем передали общую бутылку. Он выпил из горла и остановился. Предлагать выпить Верховной из общей некультурно, а передать дальше, не предложив, уже не вежливо.

– Можно мне новую? – спросила у стихийницы со стихией огня, облегчив задачу орку.

Открыли и протянули мне. Я сразу же попробовала. Шипучая жидкость, в меру сладкая, с ягодным привкусом, пахла неизвестными мне травами.

– Раскладывай, – отдала карты оборотню. – В игре разберусь.

Оборотень ловко раскидал чёрные карточки. Мне выпали одна старшая карта, два цербера и тролля. Быстро посчитались, кто ходит первым. Я вытянула короткую веточку, значит, с меня и начали. Ходили по кругу. Скинула самую младшую карту оборотню.

– Отбиваю, – кинули единорога. Две карты ушли с поля. – Вампирюга, на тебе мантикору.

– Ой, боюсь, – поверх легла любовница.

– Куда?! – воскликнул перевертыш. – Держи вторую!

– Что? Зелёная? У меня только жёлтые.

– Забирай тогда, – хохотнула группа.

Вампир забрал все три карты, ход перешёл к девушке-стихийнице. Все походили по несколько кругов. Орк скинул мне последнюю карту и поднял руки.

– Прости, валия, но у меня высший.

Я посмотрела на цвет карты. Красная. Если я правильно поняла, то цвета можно было для упрощения запоминания перевести в четыре стихии. Что убивает огонь?

Я положила поверх свою карту любовницы на синем фоне.

– О! – заулюлюкали собравшиеся над вытянутой мордой орка.

Раскинули новую партию. Первым вылетел говорливый из вампиров: его, чтобы не скучать, заставили травить байки. Мы громко смеялись. Меня уже так сильно не стеснялись, в открытую спрашивали о всяких мелочах. Я с удовольствием рассказала о смешном случае на слушаниях. Дело о капусте, которую украл стихийник, но обвинил орка, позабавило всех. Казалось, смешки я слышала и из соседних палаток. Бедные, мы им спать не давали, а снова шикать на нас никто не решался. Одну партию за разговорами мы растянули почти на час. Я вылетела из игры третьей по счету. Между орком и оборотнем развернулась нешуточная борьба, за которой все наблюдали.

– Единорог!

– Феникс!

– Король!

– Зеленый тролль!

– А! Откуда он? На, цербера, даже двух!

– Что? Жулик! Короля с любовницей.

– Да как ты это делаешь?! – взревел орк, осознавая, что снова проигрывает. Мы с весельем наблюдали за его возмущениями и угрозами вывернуть «мохнатому паразиту» карманы.

Неожиданно вампир резко встал, распустив крылья.

– Тихо! – приказным тоном сказал он, прислушиваясь к чему-то и вглядываясь в темноту со стороны группы лекарей.

– Ты чего? – дернула его вампирша.

– Слышишь? – спросил он у оборотня.

Тот навострил уши, прислушиваясь. Побледнел.

– Да, – угрожающе начал вставать, – шипение. Там!

– Ложись!

Все рухнули на землю, и в этот момент раздался взрыв. Я активировала щит, спасая тех, кто находился рядом. Мои ночные напарники по игре выхватили оружие, кто-то призвал магию и побежал в сторону лекарей. Я, не снимая щит, за ними.

Первым, кого увидела из нападающих, был скелет без нижней челюсти, парящий в воздухе в чёрном рваном балахоне. Он медленно поднял костяную руку и с шипением активировал черные руны тёмной стихии. Зелёный туман стремительно распространился по земле, поднимая скелетоподобных тварей, среди которых были и животные. Трое лекарей лежали на спине и смотрели в звёздное небо остекленевшими взглядами. Туман, не смотря на уже начавшееся сражение, достиг и их. Они начали шевелиться.

– Назад, это лич! – кричали разбегающиеся маги в синих мантиях.

В лагере уже звучала тревога. Я создала круглый контур и выставила руки вперед.

– Под щит, быстро! – закричала я.

Беззащитные против нежити, оставшиеся лекари сорвались с места и спрятались за мной. Один из проворных упырей увернулся от меча и в прыжке полетел прямо на меня, но ударился о ледяной щит. Его гнилые зубы сгрызли стенку напротив моей руки. Я чувствовала скрежет и вибрацию. У меня внутри всё дрогнуло: впервые видела таких монстров вблизи. Щит истончался, я практически ощущала холод мёртвой плоти.

– Верховная!

В щит влилась родная стихия, увеличивая поток и уплотняя стенку. Архоил воссоздал ещё один слой щита.

– Держись. Подмога близко.

Позади ярко вспыхнуло. Подбежали маги огня и света. Сквозь ледяной щит между нами прошла цепочка молний, вызывая у меня неподдельный ужас. Как хорошо, что не задели нас. Сверху точными ударами летели шары огня, посланные драконами.

Ночная потасовка с подмогой закончилась быстро. Она стала неприятной неожиданностью, унесшей жизни троих лекарей и троих из мертвяка. Дежуривший возле них защитник отошёл в кусты, но так и не вернулся. Беспечность брала дорогую плату.

Все трупы в мёртвых земля погружали в ледяной кокон и отправляли с маленькой группой назад. Второй вариант – немедленное сожжение. Мы отходили дальше от Границы, предпочтительнее стало использовать огонь, а не стремиться донести труп до дома.

Утром, когда войско уже собиралось выдвигаться, явился оборотень из разведки со срочной новостью. Жители Элсора знали, что мы идем и уже готовились к битве.

Мы экстренно собрались для обсуждения дальнейшего плана действий.

– Скорее всего, они уже отправили весточку в замок, – скривился Архоил.

Элсор будет только завтра и то, ближе к вечеру. Днём мы хотели встретиться с группой Юг и Север и неожиданно напасть, но не получилось. План «внезапность» потерял своё преимущество.

– Мы убиваем всех тех, кто выходит из города, – оповестил разведчик. – Если они и сделали это, то ещё до нашего прибытия.

– Оставить позади себя жилой город всё равно не сможем, – подытожил Найл. – Подмоге идти к ним дней пять и то, собраться нужно. Сделаем так. С группой Юг встретимся непосредственно перед боем. Я отправлю группе Север весточку, чтобы они обходили нас. Перекроют доступ их союзным силам. Если не будем справляться, атакуют с другой стороны. Выиграем, тогда пусть отходят дальше к северу. Там ещё есть мелкий городок на тракте. Мы подтянемся, если нужно будет.

***

Из-за смены плана, мы немного отставали от графика. Найл приказал всем летающим пересесть на лошадей. По мере продвижения вглубь мертвых земель становилось всё опаснее летать. Нас могли заметить с воздуха.

Встречались неконтролируемые искусственные монстры, нежить, а также разного рода ловушки. Сколько они здесь простояли, сказать было невозможно. Какие-то мы обезвреживали, другие обходили стороной, а третьи и вовсе не срабатывали. Вечером остановились на сон. Группа Юг уже ждала нас с другой стороны реки, отдохнувшая. На очередном совещании решили нападать на город под утро. Тянуть не имело смысла. Враг мог придумать более удачный план и подготовиться лучше.

С первыми лучами появившегося каро напали драконы. Резко пикируя, выпускали струи огня и другие виды стихий, уничтожая внутренности города. Тут и там образовывались чёрные купола защиты. Аскары применяли заклинания «поглощения». Архоил старался держаться на высоте, где не доставали дальнобойные орудия. До нас доносились звуки труб, объявляющих тревогу в городе. Ездовая рать и ближние маги не атаковали, ожидая, но все были наготове. Огневики поджигали масляные шары и с помощью метательных механизмов запускали их в крепкие стены города.

В ответ летели проклятия. Не просто словесные ругательства, а заклятия, начинённые смертельной магией. Сгустки тёмной энергии летели в драконов, отгоняя их от территории города. В одного из наших прилетел такой. Меня оглушил полный боли рев. Чёрное месиво поедало тело дракона, переходя на крылья. Тот из последних сил рвался в сторону нашей группы. Тяжелый взмах уже порванного крыла, рывок на грани истощения, и он рухнул на землю, поднимая облако пыли. Я закусила губу от волнения, внимательно наблюдая, как к нему уже спешили лекари под прикрытием ледяных всадников.

Штурм продолжался несколько часов. Всё это время я не находила себе места, нервничала. Тёмные не давали приблизиться к стенам города, отгоняя драконов проклятиями, а летящие в них огненные ядра поглощали щиты. Чем дольше они держались, тем хуже для нас. Обратная сторона этого плана. Дополнительные трупы могли создать новую силу для некромантов. Однако Найл не в первый раз ломал укрепления тёмных. Акцентировав внимание на главных воротах, небольшой отряд обошёл город. Миг – и зелёное свечение стихии природы в восточной области захватило моё внимание. Земля вздулась и лопнула, словно пузырь, разрушив часть стены.

Я услышала радостный возглас снизу. Это побежали наездники. Все устремились к бреши. Как и наши враги. Огромные щупальца выросли из улочек города. Массивные, шипастые конечности представляли угрозу нашим защитникам. Взмах – и они ударили по приближающимся всадникам.

Лошади никогда не участвовали в боевых действиях – слишком неповоротливы, а вот орки на своих мархурах или эльфы на ланьях вертляво петляли по местности, не попадаясь ни проклятиям, ни падающим на них щупальцам. Их прорыв страховали маги даль.

В дыру летело всё, что могло летать: фаерболлы, стихийные стрелы, камнепады, воздушные лезвия, разряды. Все заклинания дальней дистанции призваны только остановить аскаров, а нашим дать возможность ворваться внутрь города.

Пара минут решила исход боя. Наездники волной влились в брешь, заполняя улочки тёмного города, убивая всех без разбора. Тут и там я видела вспышки заклинаний, всё меньше становилось непроницаемых щитов и всё ближе подтягивались остальные маги.

Свист – и гарпии разом перелетели окружные стены, больше не опасаясь арбалетных болтов, а маги даль подтянулись и встали кольцом. Несчастные тёмные, которые собирались бежать, были либо убиты, либо захвачены в плен для допроса. Я с восхищением наблюдала за слаженной работой, даже завидовала Найлу: мне до такого ещё расти и расти.

– Можно спускаться, – объявил Архоил через пару часов. – Дали сигнал.

На поверхности уже была тишина. Битва происходила в коридорах глубинного замка. Там ездовым не место. Туда были отправлены все те, кто мог драться в ближнем бою.

Глава защитников облюбовал первый этаж местного замка. Сидел за столом, закинув ногу за ногу. На нём не было ни единой царапины, только сапоги в грязи, да лицо в саже. Заходя в кабинет, я первым делом поприветствовала его и Корада, а уже после заметила двоих пленных.

Аскаров в живую видела впервые, но много раз читала про их историю в книгах. По росту они были довольно низкими, но не такими как гномы. Если рост взрослого мужчины-стихийника составлял сто восемьдесят сантиметров, а дракона – и вовсе два метра, то аскары были около ста шестидесяти.

Сразу же бросалась в глаза их отличительная особенность – рога. У каждого аскара они разные, как отпечатки пальцев человека. Рога начинали расти с лобной доли головы. У одного они были толстыми у основания, три раза закрученными и зауженными к концу, у другого – более прямыми, но толщиной с кулак. Второй признак, одинаковый для всех – полностью чёрные глаза. Два бездонных колодца, в которых можно увидеть своё отражение. У Шейдрана хотя бы радужка красная, и ты знаешь, куда он смотрит, а тут остаётся только догадываться. Ещё были кончики ушей острые, как у эльфов, но не такие длинные.

– Сколько вас там? – глава продолжил допрос связанных аскаров, а мне лишь махнул рукой.

Один резко дернулся, но оборотень-защитник, с которым я играла в карты, вдавил аскара в пол, покрыв свою ногу металлом. Второй выругался, но двигаться, как его собрат, не стал. Последствия весьма красноречивые, особенно перспектива расколотого черепа.

– Может, тебе ещё и карту нарисовать, светлый? – с неким шипением в голосе произнес пленник.

– Благодарю, не нужно, уже есть, – с демонстративной ухмылкой потряс клочком пергамента Корад перед их носом. – А вот ваше точное расположение весьма пригодится. Сотрудничать будем? Сколько вас под землей?

– Никогда! – выплюнул слова аскар – Я лучше встречусь с Тенией, чем стану помогать вам!

Найл небрежно отмахнулся.

– Вир, уводи их, только время зря теряем.

Оборотень свистнул, зашли двое магов света и ослепили аскаров. Те истошно закричали и стали до крови царапать себе лицо. Я передернула плечами.

– Потери есть? – спросила я, стараясь отвлечься от увиденного.

– Незначительны, – нахмурился глава защитников. – Берта с ребятами сами виноваты, что полезли без подкрепления в первые комнаты. Остальные оказались умнее. Внешний замок чист, бои идут внизу. Думаю, ещё пара часов, и Элсор будет полностью под нашим контролем.

Значит, оставалось ждать. Я под охраной решила исследовать замок, его внешние этажи. Мне было интересно, как живут на этой стороне. Всюду контрасты. Если в одежде аскары любили чёрные тона, то в интерьере предпочитали белый или другой светлый цвет. Очень меня поразил белоснежный зал с огромной хрустальной люстрой. Потолок сделан из бежевого камня, покрытого глянцем: можно разглядеть в нём своё мутное отражение. Жилых комнат тут не было, скорее всего, они все внизу.

– Стейс! – окликнули меня.

Знакомый голос, давно я уже не видела его обладателя.

– Сербест? Ты тоже здесь!

Воздушник-защитник радушно распахнул руки и, не стесняясь, обнял меня.

– А как же, – довольно улыбнулся эльф с синей шевелюрой. – Член отряда дальних магов группы Юг в Вашем распоряжении, валия, – шутливо поклонился он. – Такая заварушка, и без меня?

– Я думала, все дальние за стеной.

– Ой, – махнул он, – ну и пусть подпирают её. Я тут пригожусь.

– Чем же воздушник может помочь в замкнутом пространстве? – вклинился в беседу сопровождающий меня незнакомый ранее защитник-стихийник.

– Подышать чистым кислородом, а не тухлым и спертым воздухом, – показал ему язык Сербест.

Всё такой же жизнерадостный и энергичный. Я познакомила его с Архоилом и коротко рассказала, где впервые встретила этого синеволосого защитника. Сербест присоединился к нашему маленькому обходу, рассказывая байки о своём дежурстве. Очередные двери и изгибающийся коридор вывели нас к оранжерее.

Красота и масштабы её поражали. В центре куполообразной пещеры росли цветы фиолетово-розовых оттенков. Удивительно, но им не нужен был свет. В воздухе стоял стойкий сладковато-приторный запах с примесью свежести. По стенам стекала вода, обведённая ростками мха, словно линией. Я обошла огромную клумбу и обнаружила пропасть.

– Мы уже под землей, – предупредил стихийник. – Тут может быть опасно.

– Не нуди, – отмахнулся Сербест, свободно расхаживая по залу.

– Стейс, давай вернёмся обратно, – потянул меня Архоил, насторожившись.

– Подожди-ка, – я всмотрелась, – смотри, там лестница, – указала на скрытый проход среди темноты.

С первого взгляда и не заметишь, что затемнение – это проход к винтовой лестнице, а не просто пропасть в пещере.

– Надо срочно сообщить главе, – осторожный защитник попятился к двери, думая, что мы тоже пойдем следом.

Я подошла к самому краю и глянула вниз. Арки, заросшие плющом, уходили на пять этажей. Дно выложено мерцающей мозаикой, её очень хорошо было видно, потому что там горели факелы. Я присмотрелась. Огонь горел не ровно, потрескивал, разгорался: словно его только что зажгли.

Сначала мы услышали свист, а потом увидели стрелу, которая застряла в ледяном щите напротив моей переносицы. Меткие, гады. Я отскочила, обновляя защиту.

– Тёмные эльфы! – воскликнул стихийник, активируя стихию с сиреневым оттенком. Ой, чувствую, не зря Найл приставил именно этого мага со стихией Энергии.

Названная раса, лидирующая в маскировке, окружила нас, отрезая путь к отходу. Топот ног – и часть отряда появилась из прохода. Нас окружили. Большинство было лучниками, но десять из них предпочли парные кинжалы.

Я призвала посох и встала в стойку, которую досконально выучила.

– Как тебя зовут? – спросила у защитника.

– Горард, – ответил маг энергии.

– Слушайте меня. Мы с Архоилом обеспечим защиту. Сербест, твоя задача – не подпускать их близко к нам и по возможности отбивать стрелы.

– Да раз плюнуть, – его руки объяли вихри. Он был единственным среди нас расслабленным.

– Горард, ты бьёшь по ним сквозь наши щиты, – распорядилась я.

– Только нас не задень, – предупредил его Арх.

Сербест на полкорпуса парил над головами и уже отбивал первую атаку. Горард встал на одно колено и выстреливал разрядами по тёмным эльфам. Я и Архоил стояли спина к спине, держа ледяной купол. Среди тёмных эльфов командира не было, тем не менее действовали они слажено.

Сербест хорошо справлялся с отражением стрел, все-таки орудие класса воздух. Ни одна вражеская стрела не достигала наших ледяных щитов. Я непроизвольно вздрогнула, когда энергошар, искрясь, пролетел буквально между ног. Заклинание поразило тёмного эльфа, и он упал на пол, содрогаясь в конвульсиях.

Заметила движение справа. Интуитивно выстроила острый шип. Враг не успел затормозить и насадился на него. Я всем телом вздрогнула. Этот изумленный остекленевший взгляд светлых глаз будет мне сниться в кошмарах, как и кровавый шип, который вышел из его спины.

– Гора-ард, – медленно протянул Сербест, отвлекая меня от мрачных мыслей, – целься, пожалуйста-а, в того нехорошего в углу.

Стихийник повернул голову в ту сторону.

– Проклятие! – ругнулся он, перестраиваясь в другую стойку. – Некромант.

Аскар стоял в дальнем тёмном углу и не выходил на свет, поэтому мы и не заметили его рогов. Он активировал заклинание «восстание» и двух убитых эльфов заволокло туманом. Встали они уже с фосфоресцирующими зелёными глазами и, шатаясь, направились к нам.

– Эм, финэ и фансы, не хочу быть пессимистом, но у меня запас магии на исходе, – с извиняющейся улыбкой произнес воздушник.

– Что? Уже?! – возмутился энерговик.

– Я вообще-то только с боя пришел, умник, – съязвил он. – К тому же мы под землей, не могу восполняться. Я затрачиваю ОЗМ намного больше вашего.

– Вот поэтому вас и оставили за стенами, – проворчал защитник, стирая пот со лба. – Зачем ты сюда полез?!

– Это не твое дело. У меня в подружках сама Верховная. Я соскучился.

– Хватит препираться, – остановила я их. – Сербест, занимайся тогда только стрелами, за резерв не выходи. Арх, я возьму на себя щит, а ты переходи в атаку. Нам главное – продержаться. Думаю, моё долгое отсутствие заметили.

– Очень на это надеюсь, Верховная, – проворчал Горард, активируя цепь молний.

Нашей главной целью стал аскар. Сначала нужно было вырубить его, а потом заняться воинами. В некроманта Архоил послал с десяток острых кольев, проверяя его защиту. Аскар тратиться на щит не стал. Один из мертвых эльф принял удар на себя. Белый дракон перестроил заклинание и в тёмного выстрелил замораживающий луч. Второй эльф встал ледяной статуей. Отлично, теперь ему некем прикрыться.

– Сербест, направленный вихрь, – крикнул Арх.

– Понял.

Они объединили заклинания и ударили залпом в сторону аскара. Ледяной смерч пронёсся между эльфами с огромной скоростью, пробивая их тела и конечности. Некромант скрылся под непроницаемым щитом, поглощая совместную атаку, но не мог держать его долго. В него тут же прилетела цепь молний. Закричав, тёмный рухнул. Осталось добить остальных.

– Ребят, я всё, – выдохся воздушник, виновато подняв руки.

– Нужно перебить этих, – произнес Архоил.

Я уже приготовилась к следующей атаке, как в двери ударили тараном. Они затряслись, пыль с камней слетела вниз, осыпаясь нам на головы. Эльфы остановились и попятились к тайной лестнице. Второго удара дверь не выдержала, одна створка слетела с петель и с грохотом упала.

– Архоил, помоги мне! – закричал я, понимая, что не выдержу такого напора.

В пещеру ворвался поток огня, сжигая все на своем пути. Он поглотил все растения, мгновенно высушил воду среди камней, а сами стены оплавились под его могущественной силой. Тёмные эльфы сгорели моментально, превратившись в обугленные безобразные тела. Завоняло горелым мясом. К горлу подступала тошнота, но я не смела терять концентрацию для заклинания. Огненный поток ревел жадно, поглощая всё, потом успокоился по велению своего хозяина.

– Ого, – закашлялась, – Это кто-то из драконов перевоплотился? – спросила я, пытаясь разглядеть обладателя такой силы.

– Не совсем, – хмыкнул Сербест. – Заклинанием «Рев демона» обладают только демонологи, и конкретно один сейчас даст мне по попе.

Найл уверенной и твёрдой походкой направился к нам, позади маячили другие защитники.

– Когда мне сказали, что в левой части крыла учуяли тёмную стихию, я почему-то сразу на тебя подумал, Верховная. Не удивлен.

– Ложь и клевета. Я всё буду отрицать.

Демонолог, скрестив руки на могучей груди, устало покачал головой. Отдал распоряжение обыскать территорию, а нас практически пинками отправил в безопасное место. Сербест, ликуя, что его не ругали, убежал на свежий воздух. Горард, сдав меня в руки главе защитников, тоже решил поскорее ретироваться. Подальше от моей опасной душонки. Я, пройдя пару метров по коридору, внезапно прислонилась к стене и съехала по ней. Ноги перестали держать.

– Стейс, ты в порядке? – взволнованно произнес белый дракон. -Вроде не ранена, – бегло осмотрел моё тело. – Позвать лекаря?

Я помотала головой. Не могла ничего сказать. Спазм сжал горло, казалось, если сейчас что-то произнесу – позорно разревусь. У меня дрожало всё тело, особенно руки. Смотрела на них и чувствовала, будто не мои. Дыхание то и дело сбивалось, я старалась дышать медленно, но глубоко. Плохо получалось, перед глазами всё ещё стояла битва.

– Стейс, не молчи, скажи что-нибудь. Где болит? – уговаривал меня, как маленькую, Архоил.

– Я такое уже видел, – услышала тяжёлые шаги рядом. – Ей не лекарь нужен, а глоток гномьего спирта.

Найл присел на корточки, но всё равно оставался выше уровня моих глаз. Понимающе сжал плечо и чуть встряхнул.

– В первый раз убила, – в его словах было больше утверждения, нежели вопроса.

– Да, – хрипло ответила я. – Своими руками – да.

– Ясно. Вставай, – решительно заявил демонолог и рывком поднял меня на ноги.

Взял под ручку и повёл по коридору. Архоил пристроился с другого бока.

– Добро пожаловать в этот страшный мир, Стейс. Я тебя сейчас отведу в комнату, где никто не побеспокоит. Через три часа будет общее собрание. Мне доложили, что бой на нижних уровнях почти закончился, ведётся зачистка. Постарайся за это время успокоиться и прийти в себя. Паникующая Верховная никому не нужна.

– Ты слишком строг, Найл, – подметил белый дракон, хмурясь.

– Строг? – остановился, обернувшись, демонолог. – А вы думали, мы идём цветочки собирать на тёмной стороне? Нет. Здесь запах смерти на каждом углу! Молитесь, чтобы не вашей.

Мы вышли на первый этаж. Мне выделили комнату рядом с залом, здесь Найл и проводил допрос двух аскаров. Архоил отказался куда-либо уходить от меня.

– Это было так… легко, – чуть слышно всхлипнула я, рухнув на стул.

Найл обернулся в дверях. Судя по его виду, он был мной недоволен.

– Каждый раз грань совести будет стираться, и ты начнешь убивать, не терзаясь сомнениями и не мучаясь. Оставить стоит лишь одно правило, которое поможет не свихнуться окончательно, и ты должна держаться за него – всё ради жизни. Помни об этом, Стейс. Бутылка во втором кармане моей сумки. Арх, проследи, чтобы она выпила.