Читать книгу Белая кровь - - Страница 2

Когда они отошли от храма шагов на двадцать, Вир тяжело выдохнул и медленно опустился на колени. Ему отчаянно хотелось перевести дух после всего произошедшего. Дельф стоял рядом, он рассматривал золотой лук, который успел позаимствовать перед их уходом в храме своей богини.

– Лучше если он будет у меня, – ответил Дельф на вопрошающий взгляд скарабея. – Тогда его точно не смогут украсть.

Вир считал иначе, но возразить не успел. Его щеки что-то коснулось. Скарабей поднял глаза вверх и увидел множество черных частиц, похожих на те, что возникают, если бумага сгорает в костре, они лениво падали с неба и черными точками усыпали траву вокруг. Мужчина мгновенно вскинул руку и с трудом оторвал такую же частицу со своей щеки, а затем вскочил на ноги, поморщившись от резкой боли в плече.

– Нужно уходить, быстро! – Вир накинул капюшон.

Дельф вскинул брови, но спорить с опытом скарабея не стал. Они направились в сторону горизонта, уходя на юг от поселения, где прошла большая часть жизни белокровного. Дельф на секунду остановился, бросив взгляд назад, а затем поспешил за своим спутником.

Вир шел быстро, то и дело отмахиваясь здоровой рукой. Пробовал бежать, но больно плечо не позволило.

– Это искажение, – сказал Вир, опережая вопрос сейе. – Скарабеи называют его Грязный вулкан, – потому что оно похоже на небольшой бугорок земли, с кратером, из которого то и дело вылетает этот пепел. Он прилипает к любой поверхности и чем дольше с ней контактирует, тем крепче прилипает. Если ничего не делать, он облепит тебя, и ты упадешь под весом пепла.

– Вроде от него не сложно отмахнуться, – Дельф старательно выпутывал пепел из своих волос.

– Это начало извержения. Через несколько минут здесь будет черное густое облако. – А знаешь, что происходит спустя несколько часов после извержения? Весь пепел просто растворяется и кажется, что ты стоишь на самой обычной территории. Не считая бездыханных тел тех, кому пепел залепил нос и рот.

Дельф поморщился. Он открыл было рот, чтобы сказать, что он думает обо всех этих искажениях, но тут скарабей заметил кое-что еще.

Вир прижал палец к губам белокровного и выпучил глаза всем видом призывая не двигаться и молчать. Скарабей начал всматриваться в окружающую обстановку перед собой. Ему не показалось. Воздух едва заметно дрожал.

Вир медленно и без единого звука поднял с земли камень и бросил его вперед. Камень без проблем пролетел искажение и с громким стуком ударился о большой валун. В ту же секунду вокруг этого валуна закрутился воздух, а затем без единого звука пространство сжалось.

Вир присел и рывком заставил Дельфа опуститься рядом. Через секунду их осыпало мелкой крошкой, которая осталась от валуна. Воздух сгустками задергался за множеством мелких звуков, но не найдя достойной цели вернулся к едва заметному подрагиванию.

Дельф ощутил, как стянуло кожу на левой щеке. Схватившись за частицу пепла, он, стиснув зубы, сорвал черную крупинку. Кожу щеки защипало так, будто ее охватил огонь. Только сейчас сейе заметил, что одежда Вира вся облеплена пеплом. Извержение усиливалось.

Скарабей взглядом указал налево и медленно пошел в ту сторону. Дельф хотел сглотнуть ком в горле, но испугался, что получится слишком громко и сдержался.

Они шли очень тихо, стараясь даже не шелестеть травой. Пепел валил все гуще, Дельф натянул на голову рубашку, стараясь спасти волосы. Сейе порадовался, что хотя бы к траве пепел лип так же прочно, как и к ним, иначе бы они уже через несколько минут не смогли бы поднять ног. Вокруг потемнело, Дельф боялся смотреть вверх, но был уверен, что неба не видно за черной завесой.

Периодически Вир останавливался и бросал камни вперед, и если впереди было искажение, им приходилось приседать, покрываясь каменной крошкой, которая слипалась с пеплом. Но скарабей упорно шел вперед, и скоро участок с дрожащим воздухом закончился.

Скарабей тяжело выдохнул и прошептал: – Глушилка. Реагирует на любые звуки, а дальше ты и сам видел. Не говори громко, мы еще недостаточно далеко.

Через несколько минут одежда потяжелела настолько, что Дельфу казалось, что лучше скинуть её совсем, чем тащить такую ношу. Шея и плечи болели от веса пепла, и сейе с трудом дышал через нос, медленно-медленно вдыхая воздух ноздрями. Он боялся, что черные частицы залетят внутрь.

Грудь Вира тоже периодически скручивало судорогой, он старательно вдыхал по чуть-чуть, несмотря на тяжесть пути. Здоровой рукой он постоянно прикрывал глаза, пытаясь высмотреть в чёрном безумии вокруг другие искажения.

Дельфа начало трясти. Его глаза то и дело метались в стороны, пытаясь понять, нет ли рядом опасности. Но она была повсюду. Каждый шаг мог стать последним. А черный пепел лез в каждую щель, норовя прижать, приклеить, задавить, повалить, уничтожить… Сейе склонился к земле и начал громко и шумно дышать ртом, прикрывая лицо двумя руками.

– Ты чего?! – Вир наклонился к спутнику.

– Я… Я не могу…. Нечем дышать… – хрипло ответил Дельф, жадно хватая воздух.

– У тебя паника, – Вир сильно сжал плечо Дельфа здоровой рукой. – Не высматривай искажения, просто иди за мной.

Вир знал много молодых скарабеев, нервы которых сдавали, когда они пытались высмотреть аномалии. А это на них еще пепел не наваливался. Поэтому у него не было ни капельки претензий к сейе, он лишь терпеливо взял белокровного за руку и потянул за собой. – Дыши, носом, Дельф, давай, молодец…

К счастью, в сплошной завесе черного пепла начали попадаться просветы. Край искажения был все ближе.

Спустя минут пять количество летающих частиц заметно уменьшилось, а скоро совсем сошло на нет. Вир остановился и отпустил руку Дельфа. Тот внимательно всмотрелся в траву, и только после этого сел на землю.

– Можешь не опасаться, – Вир присел рядом. – Мы вышли за границы аномальной зоны. Здесь снова обычный мир.

– Как… Как ты понял? – Дельф все еще тяжело дышал.

– Аномальные зоны всегда имеют форму круга. Храм был в центре, а мы прошли как раз такое же расстояние, которое проходили от края до храма.

– Не такая уж и большая зона, – Дельф опустил уголки губ. Вир заметил, что так сейе выражал удивление.

– Тебе хватило, – рассмеялся скарабей и скинул с себя плащ. Верхнюю одежду придется выбросить.

Сейе кивнул, стянул с себя рубаху и отбросил в сторону, обнажив солнцу худощавое белое тело. – Ты вроде говорил, что через несколько часов пепел исчезнет?

– Я хочу до темноты найти место для ночлега, а тащить эту тяжесть нет ни сил, ни желания. Я смотрел по карте, недалеко от нас есть какие-то руины или что-то в этом роде, сможем укрыться там от возможной непогоды. Нет, если у тебя есть силы тащить этот плащ и свою рубаху, то я буду только рад.

– Не горю желанием, – буркнул Дельф. – Но мои бывшие хозяева заставили бы меня это сделать.

Вир присел рядом и потрепал сейе по плечу. – У тебя теперь нет хозяев, Дельф. Ты свободен. Ты может даже сейчас уйти куда глаза глядят.

Взгляд оранжевых глаз белокровного на секунду метнулся в сторону, где располагалось селение его бывших хозяев, а затем вернулся к лицу скарабея. – Сейе, который бродит один по землям людей без хозяев, долго не проживет, – покачал головой Дельф, – мы связаны клятвой дракону, да и…

– И? – усмехнулся Вир.

– Я хочу идти с тобой, Вир, – Дельф замолчал, обдумывая собственные слова. – Ты спас меня. Не бросил там, в этом пепле. Ни один человек не сделал бы для меня что-то подобное.

– Так ты говорил, я и не такой как все, помнишь? – усмехнулся Вир и хлопнул сейе по плечу. Скарабей достал из заплечного мешка покрывало из мешковины. – Накинь, грубоватая ткань, но лучше, чем быть голышом на ветру. Пора идти, через пару часов будет совсем темно.

Они шли на север, через луг, влажная трава по пояс то и дело вынуждала путников искать места, где трава либо выгорела на солнце, либо из-за каменистой почвы едва росла. Дельф весь путь пытался вытащить пепел из своих белых волос, несмотря на уверения Вира, что он все равно исчезнет. Плечо скарабея все больше и больше болело, и он с тревогой думал о необходимости перевязки.

К счастью, когда сумерки сгустились вокруг путников, они уже вышли к полуразвалившейся башне из крупных белых валунов, у которой не было крыши и значительной части стены, обращенной на юг. Около башни протекал ручей, Вир и Дельф упали на колени около него, стремясь поскорее напиться.

– Еще бы поесть, – мечтательно сказал сейе.

– В мешке осталось немного сушенного мяса, думаю можно сегодня доесть, а завтра постараемся поймать дичь, – Вир умыл лицо. – Придется остаться в этой башне. Да, крыши нет, но стены защитят нас от ветра и диких животных, да и небо чистое. А главное вода рядом.

– Удивительно, – пробормотал сейе, рассматривая потемневшее небо с серыми клочками облаков. – Все эти дни шел дождь без конца.

– Значит боги благоволят нам, мой белокровный друг, – усмехнулся Вир.

Дельф попытался влажными руками отковырять пепел, но эта попытка тоже осталась безуспешной. – У нас разные боги.

– Так не бывает, – покачал головой скарабей. Разные народы людей называют богов разными именами, но уже все ученые почти сошлись во мнении, что это одни и те же боги. Думаю и с богами сейе так же.

– Нет, – твердо ответил Дельф, его глаза сузились. – Ваши боги лишили наших богов силы, когда случился Катаклизм, поэтому мы потеряли их поддержку.

– Значит в ситуации с сегодняшней погодой они между собой договорились, – как мы с тобой, – У Вира не было сил вступать в религиозные споры. – Поможешь мне перевязать плечо?

– Конечно, – взгляд Дельфа изменился, и он сочувственно коснулся руки скарабея. – Сильно болит?

– Нет, но боль не стихает и это плохой знак.

Дельф помог Виру промыть и перевязать рану. Как скарабей и догадывался, рана загноилась и требовала лечения. К сожалению, в изрядно похудевшем заплечном мешке Вира ничего похожего на лекарства не было.

Спать им пришлось на трухлявых досках и наломанных ветках. Ночью было достаточно прохладно, и скарабей то и дело просыпался от того, что замерз. Белая кровь Дельфа, приспособленная природой для морских глубин, легче переносила такие температуры, и он спал достаточно крепко.

Первым утром проснулся именно сейе. Пепел из волос и правда пропал и Дельф смог вздохнуть спокойно. Правда запутались они настолько сильно, что Дельф со страхом думал, как же будет их расчесывать. Но проблему решило отсутствие гребня и сейе смог отложить эти переживания на более поздний срок.

Вскоре открыл глаза и скарабей. Сразу после пробуждения, Вир залез в заплечный мешок, чтобы понять с чем они остались. Там лежал кошель с несколькими монетами, последняя сменная рубашка, сменное нижнее белье, несколько тряпок и четыре артефакта. Взгляд скарабея задержался на шаре молочного цвета, игра света на глянцевой поверхности которой, казалось, затягивала в свои глубины.

– Хочешь понять, что он умеет? – голос Дельфа заставил Вира вздрогнуть, он слишком погрузился в рассматривание бликов света на новом артефакте. – Хотелось бы… Новые артефакты интересны любому скарабею. Да думаю и не скарабею тоже. Тем более моя обязанность как члена ордена – исследовать его.

Белокровный почесал шею. – Попробуем капли крови? А… А может быть, что он работает только от крови драконов?

– Это будет очень грустно, хотя… – Вир почесал нос. – Терена говорила, что проверяла его на свою кровь и магию. Думаю, если не получится активировать, скажем что нужна кровь дракона и сможем выгодно продать и не переживать, что потеряли ценные свойства. Все равно мало кто сможет проверить.

Дельф покачал головой. – Непорядочно.

Вир разместил молочного цвета шар за одним из больших камней, упавших с башни.

– Бывает, что, напитавшись чем-либо, они взрываются и разносят все вокруг. Это может быть как способность артефакта, так и непринятие конкретной субстанции. – Вир чувствовал себя наставником молодого скарабея. – Поэтому осторожность не повредит.

Скарабей намочил тряпку в ручье.

Дельф удивлённо опустил уголки губ. – Вода?

– Некоторые артефакты реагируют на воду. Их мало, но все же… Изумрудный глаз, например, который лечит большинство болезней и ран.

Вир прицельно бросил мокрую тряпку за камень, а сам бросился на землю и закрыл голову руками, стиснув зубы от боли в плече. Дельф поспешил плюхнуться рядом.

Ничего не произошло.

Скарабей поднял шар и стряхнул с него воду. Ни одна капля не впиталась в поверхность, да и сам Вир не чувствовал ничего особенного.

Дельф потер нос. – А если сила этого артефакта в том, чтобы убивать тех, кто возьмет его в руку?

– Тогда бы я и это смог узнать. – Скарабей улыбнулся и снова установил камень за валуном и стянул перчатку с руки. – Снова дырявить кожу.

Скарабей вытянул руку с проколотым пальцем над валуном. Первая капля упала совсем рядом с шаром, мгновенно пропитавшись пылью. Вир чуть сдвинул руку и надавил другой рукой на подушечку пальца. Капля упала на блестящую глянцевую поверхность, ярко выделяясь на молочной поверхности шара, под которой словно клубился туман… Такой завораживающий, увлекающий в глубины…

Дельф повалил Вира на землю. – Ты с ума сошел?! Сам же говорил, нельзя рядом стоять.

– Рарс меня сожри! – выругался Вир. – Этот артефакт определённо умеет вводить в транс.

Дельф опустил уголки губ. – Что такое транс?

– Что-то типа дремоты… – задумчиво ответил Вир. – Не заморачивайся, это из терминологии скарабеев.

Он подошел к шару и взял его в руки. Капля крови скатилась по поверхности вниз.

– Может попробуем мою кровь? – Дельф осторожно выглянул из-за плеча скарабея.

– Я еще не встречал артефактов, которые реагируют на кровь белокр… сейе, но не на кровь людей.

– До этого ты в основном встречался с артефактами, которые есть и на восточном, и на западном континенте. Этот же создан тут и скорее всего в единственном экземпляре.

– Ты подозрительно умен для того, кто большую часть жизни был сельским рабом, – Вир вернул шар на место за валуном. – Только не всматривайся в отражения на шаре, иначе тоже впадешь в транс.

Дельф повторил действия Вира, но в отличие от него быстро прыгнул на землю.

Но снова ничего не произошло.

Скарабей подошел к артефакту. На его глазах белая капля растаяла на поверхности шара. Вир встряхнул головой, избавляясь от нового наваждения.

Мужчина взял шар в руки. Мир вокруг моргнул, и скарабей осознал, что находится совсем в другом месте.

Вместо травы здесь был белый песок, вместо полуразрушенной башни, высокая скала над озером с неподвижной поверхностью ярко-голубой воды. На вершине скалы сидел огромный дракон с золотой чешуей. Дельфа рядом не было.

Вир сделал несколько шагов по песку. Дракон шевельнулся и повернул голову в его сторону.

Скарабей прямо перед собой увидел огромные красные глаза с узким вертикальным зрачком. – Здесь то, что ты ищешь, – голос лился отовсюду, Вир при всем желании не смог бы определить источник звука.

Через мгновение мир вокруг Вира принял прежние очертания.

Дельф обеспокоенно заглянул в глаза скарабея. – Ты снова впал в транс, да?

Вир задумчиво смотрел в одну точку, словно сквозь Дельфа. – Д-да… Нам надо будет поговорить с опытными скарабеями… Думаю, этот артефакт не так прост…

Сейе опустил уголки губ. – Ты что-то видел?

– Белый песок. Голубое озеро. И золотого дракона на скале. Тебе о чем-нибудь это говорит?

Сейе пожал плечами и покачал головой. – Больше ничего не было?

Вир замотал шар в тряпку и убрал на дно заплечного мешка. – Больше ничего. Думаю, нам нужно в Лерею.

Внимательный взгляд оранжевых глаз Дельфа задержался на лице Вира. – Насколько я знаю, это город неподалёку.

– Да. Там есть отделение ордена скарабеев и можно написать письмо на восточный континент. И найти тех, кто знает что-то о моем видении. И самое главное: лекаря для моего плеча. – Вир на несколько секунд замолчал. – Нам нужно торопиться, пока моя рана совсем не загнила. Придется идти напрямик, через местное болото.

Болотистая местность началась уже в полулиге от разрушенной башни. Запахло тиной и мокрой травой, в стороны из-под ног путников скользнуло несколько черных змей. Луговая трава сменилась на высокие густые камыши, которые шелестели и качались на ветру. То и дело между камышами попадались небольшие полыньи с неподвижной темной водой, поросшие ряской и кишащие головастиками.

Путники шли по кривой извилистой тропке серо-желтоватой почвы, которая осыпалась под ногами и норовила завести в грязно-зеленую трясину.

– Зато не надо выискивать искажения, – сказал Дельф.

Вир посмотрел себе под ноги. – Тут и без них опасностей достаточно. Еще бы не заблудиться с этими извилистыми тропками.

Дельф вскинул глаза к небу. – Надо ориентироваться на солнце. Если будем держать все время направление на север, выйдем в нужную сторону.

– Ты бывал здесь раньше?

– Нет, я не выходил за пределы поселения, где ты меня выкупил.

Вир остановился и повернулся к спутнику. – Я, конечно, понимаю, что ты очень умный. Но как, скажи, как ты смог вырасти образованным и смыслящим в рабских условиях?! Причем ты был рабом не великих ученых с обширной библиотекой. Я даже не уверен, что твои бывшие хозяева вообще умели читать.

Дельф сжал губы. – Они не умели. Как и я не умею читать ваши знаки.

Виру стало не по себе, и он внутренне напрягся. – Тогда как?

Дельф на несколько секунд задумался. – У сейе есть тайна. Мы не открываем эту тайну людям, но я доверяю тебе. Если пообещаешь мне не говорить другим людям.

Вир кивнул.

Дельф, удовлетворенный таким ответом, продолжил:

– У нас есть особая тайная письменность. Мы берем нитку из водорослей ибу и завязываем на ней узелки разных цветов и форм, можем добавить бусину из камня, дерева или перламутра. Каждый узел это слово, каждая нить – это страница. Такой способ письма очень удобен для чтения под водой: на ощупь или по яркому цвету. Нить из ибу не намокает и не гниет, поэтому наши записи даже под водой хранятся веками. Родители научили меня читать уже в четыре года. А потом… Мне в какой-то мере повезло: из-за того, что поселение, куда меня купили ребенком, находилось на том месте, где когда-то жили прислужники Быстроногой матери леса. Все сокровища были разграблены, но храмовую библиотеку не тронули, потому что приняли наши драгоценные записи за примитивные украшения дикарей.

Место, где была библиотека, поросло лесом, и еще ребёнком, когда мои бывшие хозяева отправили меня собирать валежник, я нашел руины, а в них хранилище мудрости моего народа. Ты не представляешь, как я был рад, Вир! Я искал любого повода уйти на работы в лес, читал там эти записи, часть приносил с собой, они думали, что я связал для себя украшения, хохотали надо мной и заставляли носить на себе. Но я был только рад, потому что узнай они, что на самом деле я читаю, то непременно отняли бы всё. Так я и постиг великую мудрость сейе.

– Письмо у вас и правда интересное… Хотя звучит сложно.

По мере продолжения пути, они то и дело натыкались на руины зданий из белого камня, где-то попадался кусочек стены, где-то невысокая узкая башня.

– Удивительно, – Вир заглянул в маленькое окно башни. – Кто-то строил каменные здания в болотах?

– Возможно здесь раньше не было болота, – Дельф водил пальцем по белым камням, многие из которых поросли мхом.

Ноги норовили уйти в болотную жижу, желудок скручивало от голода, но в болотах водилось не так уж и много живности, которой можно было утолить голод. К обеду еще и началась настоящая жара, а путников начали донимать тучи мошек.

Вир, который стремился как можно быстрее достигнуть Лереи, даже начал думать о привале, присмотрев одну из узких невысоких башен, но, неожиданно, почва под ногами закончилась, и они оказались на обширной площади, выложенной белым камнем.

Однако, Вир сразу забыл об удивительной площади посреди болота, когда увидел человека на другом её краю.

Молодой, хорошо сложенный мужчина, с выбритой головой и оголенным торсом. Он держал в руках валун и медленно приседал вместе с ним. Увидев путников, мужчина отбросил камень и бодрым пружинистым шагом начал приближаться.

Вир положил ладонь на навершие рукояти меча и выпрямил спину. Дельф огляделся по сторонам, глазами выискивая камень или палку.

– Надо же, какая необычная пара, – мужчина цепко оглядел путников. – Скарабей и один из сейе! Вот уж действительно встреча! – голос у мужчины был звонкий и веселый, даже нахальный. Вира привлекли его глаза: большие и очень светлые, напоминающие полярный лед. Мужчина мог похвастаться длинными красивыми ресницами, изящными аккуратными бровями и большими губами с ровным контуром. Про себя Вир отметил, что незнакомцу очень пошли бы длинные волосы, но было заметно, что мужчина старательно выбривал голову.

– Мало кто называет белокровных сейе, – Вир следил за тем, чтобы мужчина не сократил безопасную дистанцию между ними.

– Было бы невежливо нам, людям, называть этот народ иначе, когда мы находимся в их городе, – мужчина улыбнулся Дельфу.

Сейе ответил ему холодным настороженным взглядом.

– Эти руины – остатки города сейе? – удивился Вир.

Дельф опустил уголки губ: – Никогда не слышал о городе в этом месте.

Мужчина улыбнулся. – Это Аеп-нек чисса аир – Скрытый город. И это не его руины. Это верхушки руин. Раньше здесь было озеро, на дне сейе выстроили белокаменный город. Но во время Катаклизма он очень пострадал. Оставшиеся в живых маги сейе засыпали озеро землей, чтобы навсегда похоронить его тайны. Но подземные источники вод, что питали озеро все еще активны и местность превратилась в болота, частично обнажив прекрасные строения. Руины открылись не так давно, поэтому и про город особо не знают.

– А ты кто такой? – Вир поднял бровь. – Откуда все знаешь?

– Я Нисс, археолог, изучаю Катаклизм. – Мужчина протянул руку и улыбнулся. – А вас как зовут, господа?

Вир несколько секунд смотрел на руку мужчины, а затем пожал ее. – Я Вир – скарабей. Это Дельф, мой… спутник.

Нисс снова улыбнулся. – То есть не раб? – он посмотрел прямо в глаза Дельфа.

– Нет, – белокровный вскинул подбородок. – По-твоему все сейе рабы?

Нисс поднял руки. – Конечно же нет, Аеп-Дельф. А вот все сейе, что идут рядом с человеком – да. Во всяком случае, на этой половине континента.

– Мы исключение, – пожал плечами Вир. – И я не местный, я с Востока.

– Да? – Нисс вскинул брови, но по его лицу было непонятно, притворно его удивление или нет. – Надо же, какое совпадение, я тоже.

– И что ты ищешь в городе сейе? – спросил Дельф грубым тоном.

Нисс ответил абсолютно спокойно: – Все, что прольет свет на историю Катаклизма. А вернее меня интересует технический аспект: как маги прошлого смогли такое провернуть. Какие у них были приспособления, где они стояли, что их окружало и все в подобном духе.

Вир недоверчиво покачал головой. – А как ты собираешься раскопать это в болоте? Да еще и в таком огромном. Ты же даже не знаешь, где искать.

– А тут вы ошибаетесь, господа, – Нисс широко улыбнулся. – Если слышали, до Катаклизма закаты были фиолетовыми из-за свободной стихийной магии, что была разлита высоко в воздухе. Маги прошлого всегда грезили мыслями о том, чтобы использовать эту силу. Когда открыли западный континент, люди узнали, что магия сейе построена на использовании мест силы, которые черпали чистую стихийную магию напрямую из мира. И великому магу Ласкарису пришла в голову идея, что через места силы можно вытянуть излишки магии с небес…

– Можно ближе к делу, – перебил мага Дельф. – Мне неприятно слушать про то, как глупые люди разрушали дом сейе.

Нисс даже бровью не повел. – В этом месте силы умер один из величайших магов. Его потеря важна для истории чародеев. Поэтому я знаю где копать.

Скарабей усмехнулся. – Что-то я не заметил, чтобы ты копал. Или упражнения с камнем нужны тебе, чтобы крепче держать лопату? Если ты думаешь нанять нас как копателей…

Нисс поднял руки: – Нет, господа, ни в коем случае. Мне нужна ваша помощь в другом деле. В этом болоте обосновался отряд искателей наживы. Они вооружены и ищут сокровища сейе. Мне нужна помощь против них.

Вир покачал головой. – Мы похожи на наемников? – Про раненное плечо скарабей предпочел умолчать.

– Вам не нужно с ними сражаться. Всего лишь отвлечь, чтобы я мог подойти со спины. Мне понадобится секунд десять пока они меня не видят и бой будет окончен.

Дельф настороженно посмотрел на Нисса. – Это что за странное предложение…

Вир же уже все понял. – Ты маг, – утвердительным тоном сказал скарабей.

Дельф посмотрел на своего спутника с опущенными уголками губ.

Нисс в ответ молча улыбнулся.

Вир нахмурился. – Мы не будем тебе помогать. Наша цель просто пройти это болото живыми и не более.

Нисс поднял руки. – Подождите! Вы ведь тоже неспроста бредете через это болото. Вам что-то нужно. Расскажите мне и возможно я смогу помочь. Если моя помощь окажется незначительной можете так же уйти.

Вир бросил быстрый взгляд на Дельфа. Сейе только пожал плечами.

Скарабей рассказал Ниссу про артефакт и видение, естественно, умолчав о происхождении артефакта.

Маг рассмеялся. – Я знаю, что за место ты видел. Это Скала слез, самое могущественное место силы на континенте. Озеро рядом – постоянное искажение, оно существует с самого Катаклизма. А пустошь вокруг – это крупнейшая аномальная зона. Если проще, сердце Катаклизма. Поможете мне с местными грабителями ценностей сейе, я помогу вам добраться до Скалы слез. Я давно хотел там побывать, без него не смогу составить полное впечатление о Катаклизме.

Вир заколебался. С одной стороны, они уже знали название места и наверняка могли найти его и без Нисса. Но, с другой стороны, помощь мага, тем более разбирающегося в истории Катаклизма…

Скарабей посмотрел на сейе. Дельф вытянул нижнюю губу вперед, задумавшись.

– Давай поможем этому колдуну. Я ненавижу тех, кто грабит наследие моего народа.

Вир перевел взгляд на мага. – Только если ты нас покормишь. У меня ощущение, что еще чуть-чуть и уже не смогу стоять на ногах от голода.

Нисс улыбнулся. – Это не проблема, у меня достаточный запас, хватит на троих. А потом, думаю, мы сможем разжиться припасами тех незадачливых грабителей сокровищ.

Когда они поели и отдохнули, начало вечереть.

Вир зевнул. – А ты уверен, что твои искатели сокровищ все еще там? Смысл им стоять на одном месте?

Нисс, который к этому моменту уже надел красивый черный камзол с затейливым серебряным узором, просто пожал плечами. – Если они ушли, тем лучше и для вас, и для меня.

Вир отдал свой меч и Черный ветер Дельфу. – Ты сейчас сможешь сделать с этим больше моего, – прошептал он белокровному. – Надеюсь, нам не понадобится обнажать клинок, но магия штука такая, может и сработать не так как ожидали. Но по возможности не используй Черный ветер, это может навредить тебе.

Дельф опять опустил губы. – Как же он может навредить?

– Некоторые артефакты дают нашим телам сверхъестественные силы, которые для нас недопустимы природой. Если использовать подобные артефакты часто или несколько дней подряд, не давая отдыха, это может привести к тому, что начнет кружиться голова, будет тошнить, а может и сердце остановиться. Артефакты имеют свою цену, помни.

Дельф кивнул, а Виру лишь оставалось надеяться, что его слова и правда повлияли на белокровного.

Они шли за Ниссом, который уверенно вел их по извилистым тропкам, словно ходил этим путем много раз.

Дельф наклонился ближе к уху Вира и прошептал: – Как ты понял, что он маг?

– По тому, что он не мог напасть в лоб. После Катаклизма множество магов исчезло, остальные погибли или были казнены мстителями, а книги по магии уничтожены. И до сих пор маги не в почете, к ним относятся с подозрением и неприязнью, поэтому они гораздо слабее чародеев прошлого, а их способности ограничены так, что, если обычные люди захотят их остановить, они смогут это сделать обычным оружием, не прибегая к помощи других магов, как это было в древности. Ему нужно время и короткая дистанция, чтобы развернуть свое заклинание.

– Тсс! – зашипел Нисс, резко приседая в высокие заросли камыша. – Они выставили часового, – прошипел он, глазами и жестами призывая спутников последовать его примеру.

Вир присел и потянул за собой Дельфа. – Часовой? Это что за грабители сокровищ такие?

– Видимо какая-то серьезная банда. Территория этого болота принадлежит Лереи, видимо они боятся, что магистрат города пошлёт кого-то защитить руины от разграбления.

Вир не особо поверил в эти слова. Но тут в разговор вмешался Дельф:

– Как мы обойдем часового?

Нисс закатал рукава камзола. – Я могу наложить на одного из вас заклинание невидимости. Ненадолго, оно продержится не больше минуты. Нужно будет успеть вырубить часового и оттащить его в камыши. Сам на себя я наложить не смогу. Кто рискнет?

Вир посмотрел на мага с подозрением. – А точно не сможешь сам на себя? Или боишься возможных последствий?

Нисс закатил глаза. – Нет. Просто не могу.

Дельф подкрался ближе. – Я готов.

– Ты же говорил, сейе не воинственные? – Вир был недоволен этой идеей.

Дельф положил руку на здоровое плечо скарабея. – А еще говорил, что мы защищаем наши святые места. А места силы всегда были священны для моего народа.

– Я понял, вы очень вольно трактуете свои принципы, – Вир недовольно покачал головой. – У тебя мой меч… Действуй как знаешь.

Нисс обернул шнурок вокруг небольшой толстой палочки и затянул узлом, а потом протянул сейе. – Надень.

Дельф завязал шнурок за шеей.

– В этом обереге мое заклинание. Когда я активирую его, магия из окружающего мира начнет течь в твое тело и ты станешь невидимым. Но с этого же момента оберег начнет рассыпаться прах. Когда оберег полностью рассыпется ты снова станешь видимым. Поторопись.

Нисс коснулся пальцем оберега, Дельф на мгновение стал прозрачным, но его контуры скарабей еще мог рассмотреть, а потом полностью исчез. Камыши шелохнулись в том месте, где только что был сейе. Вир подобрался ближе и выглянул из зарослей.

С трудом он рассмотрел в высоких камышах часового. Им оказался мужчина в длинной кольчужной рубашке, поверх которого было накинуто фиолетовое сюрко без геральдических знаков. В руках копье, на перевязи у пояса меч.

«Так обычные грабители руин точно не выглядят…», – пронеслось в голове Вира.

Голова часового резко дёрнулась, видимо на звук шагов. Скарабею показалось, что он успел увидеть недоумение в глазах мужчины, а затем тот резко дернулся и захрипел. В его горле появился ровная темно-алая прорезь, по шее побежали кровавые ручейки. Через секунду прорезь резко увеличилась, фонтанчик крови брызнул на Дельфа. Капельки на несколько мгновений обрисовали силуэт, извлекающий меч из горла противника, а затем капли тоже попали под магию невидимости. Тело часового плюхнулось в воду позади и навсегда скрылось в глубинах болота.

Вир поднялся из зарослей. – Необязательно было его убивать. Мог оглушить.

Дельф не ответил. Вир смотрел на траву, пытаясь заметить, где она приминается и выдает идущего.

Скарабей резко вздрогнул, когда почувствовал руку на своей спине и обернулся.

Как раз в этот момент пропала невидимость Дельфа. Он стоял позади скарабея и держал в руке шнурок, с узла которого слетели последние частицы оберега. – Это прямо очень ненадолго, колдун, – сказал сейе.

– Я не стал тратить много сил, был уверен, что любой из вас справиться быстро, – пожал плечами Нисс, забирая шнурок.

Вир смотрел на Дельфа, нахмурив брови.

Сейе обтер меч пучком травы и заметил взгляд скарабея. – Мы не могли его оглушить. Я мог не рассчитать силу удара, и он успел бы подать сигнал. Да и потом нам надо связывать его, делать кляп, бросать тут в болотах. А потом что? Возвращаться и рассказать: мы уничтожили твоих приятелей, будь добр никому не говори.

Вир повернулся к Ниссу. – Ты собираешься убить всех?

Маг пожал плечами. – Мне тоже не по душе эта идея, как и тебе, скарабей. Я могу навести на них сонный паралич, но когда они придут в себя, то отправятся искать нас.

– Тогда готовь сонное заклятье, – скарабей покачал головой. – Я не буду участвовать в массовом убийстве.

– До этого тебя не особо волновала их судьба, – Нисс недовольно поджал губы.

– До этого я считал их обычными разбойниками. Теперь же я в этом сомневаюсь.

Нисс почесал ухо. – Из-за чего?

– Их часовой вооружен так, как не каждый главарь разбойников может себе позволить. И сюрко определенного цвета, это очень странно.

Нисс рассмеялся. – Это не обычная шайка, а давно промышляющий отряд, разграбивший много значимых мест сейе, – маг пристально посмотрел на Дельфа. – Они богаты и организованы, поэтому неудивительно, что хорошо снаряжены и носят отличительные цвета, по которому легко смогут узнать друг друга в гуще схватки. Да посмотри на сюрко, просто однотонное, ни геральдических знаков, ни еще каких-либо символов.

Вир шумно выдохнул. – Звучит, конечно, разумно, но я тебе не верю. Готовь сонное заклинание, иначе мы в этом не участвуем.

– Я участвую! – Дельф сделал шаг вперед в сторону мага. – Если они разграбили много значимых мест для моего народа…

Скарабей перебил спутника. – Ты веришь его словам, Дельф?! А вдруг он врет.

– У меня нет причин не доверять его словам о коварстве людей. И для меня непонятно и даже обидно твое желание спасти жизнь тем, кто грабит священные места сейе. Они как мои бывшие хозяева, только еще сильнее и наглее. Мы должны их наказать, аен сейе, – Дельф говорил тихо, но твердо.

– Что это значит?

– Друг сэйе.

– Почетно, – пробормотал Вир и задумался. Спустя минуту он нехотя согласился. – Надеюсь, мы об этом не пожалеем.

«Дельф определенно не лишен милосердия, но, когда что-то задевает непосредственно его народ, становится безжалостен», – подумал Вир. – «Нужно быть с ним настороже».

Скарабей поднял с земли копье – все, что осталось о часового и кивком указал вперед.

Часовой охранял выход к широкой дороге, выложенной белым камнем, левой стороной она тонула в земле. Вир подумал, что когда-то это был надводный мост, соединяющий две башни, остатки которой торчали на краю белой дорожки.

Именно около башни горел костер и сидели на земле десяток разбойников. Все в одинаковых фиолетовых сюрко поверх кольчуг, с копьями, луками, мечами и топорами. Лишь один из них выделялся: из-под сюрко выглядывали золоченные чешуйки ламеллярного доспеха, шлем был богато украшен витиеватым узором, а навершием шлема выступала голова дракона.

Нисс, едва завидев противников, скользнул в камыши.

Скарабей мог лишь надеяться, что маг правда придет на помощь, а не завел их в безнадежную ловушку.

– Эй вы! – крикнул скарабей. – Вы для чего столько оружия притащили и доспехи не снимаете? Боитесь, что сейе восстанут из мертвых и накажут вас?

«Во что мы ввязываемся? Видно же, что они ничего не ищут, они целенаправленно ждут кого-то…» – подумал Вир.

Дельф тем временем карикатурно рубанул верхушки камышей. – Один из них точно восстал из мертвых.

Разбойники вскочили с земли, зазвенело извлекаемое оружие. Главарь сделал несколько шагов вперед, щурясь против солнца. – Вы кто такие? Уходите, иначе умрете. – Он вытащил красивый длинный и узкий меч, с начищенным бронзовым навершием рукояти и такой же гардой с витиеватой чашечкой для кисти.

– Мы уйдем, только когда расхитители священных мест моего народа упокоятся в земле! – Дельф тоже извлёк меч.

Главарь кивнул своим воинам и те начали осторожно приближаться, удерживая одну линию.

Скарабей заметил, как за башней прокрался Нисс, маг упал на колени около костра разбойников и замер. С такого расстояния Вир не мог разглядеть, что именно делает чародей, и скарабей старался особо не смотреть, чтобы разбойники не почувствовали неладного.

Тем временем, между разбойниками и путниками осталось всего нескольких шагов. Главарь поднял руку, приказывая своим людям остановиться.

– Что за глупость сподвигла одного белокровного и одного раненого человека напасть на десяток вооруженных людей? – главарь шарил глазами по кустам, видимо ожидая засаду. От его цепких глаз не укрылось то, как Вир берег плечо. Еще немного и он обернется проверить тыл и тогда шансов на победу уже не будет.

– Мы замочили вашего часового! – выпалил Вир. – Перерезали ему глотку как свинье и выкинули гнить в болото!

Главарь замер. Его лицо медленно побагровело, а пальцы крепче сжали рукоять меча. Он вытянул руку вперед. – Убейте этого выродка, белокровного оглушить.

Но привести приказ в исполнение разбойники не успели. Нисс вскинулся всем телом вверх и закричал. Его тело задергалось, замерцало, а затем дым от костра направился к нему и тело мага исчезло, превратившись в густое черное облако.

Воины изумленно обернулись на крик. В это мгновение черное облако стремительно приблизилось и вошло в тело ближайшего врага. Тот закричал, его кожа почернела, словно обугленная, а глаза вспыхнули багровым пламенем и сгорели изнутри. Через мгновение черный дым метнулся к следующему несчастному, а затем к новому и новому. Среди разбойников даже не успела нарасти паника, настолько быстро все произошло. Последним упал главарь, его шлем скатился с сильно уменьшившейся головы.

Черный дым сделал виток вокруг путников, Дельф присел, поджав бледные губы. Затем облако поднялось и стремительно метнулось к земле, превратившись в Нисса.

Тот закашлялся и упал на колени.

– Это была очень сильная магия, – Вир присел около тела главаря и начал обыскивать его. – Я знаю несколько магов, кое-что читал или мне рассказывали, но ни о чем подобном я не слышал.

– Некоторые маги просто учатся лучше других, да и природный талант у всех разный, – Нисс поднялся на ноги. Говорил он хрипло, словно надышался дымом. – Но хочу сказать, что до Катаклизма маг мог проделать подобное, не прибегая к длительной подготовке. Но, конечно, тоже только у мест силы, иначе бы ритуал, что привел к Катаклизму был бы и не нужен.

– Ты обещал использовать сонное заклинание, – буркнул скарабей.

– Я понял, что не смогу усыпить всех. Поэтому пришлось остановиться на заклинании, которое я знаю.

Вир не поверил магу, но ничего не сказал. Мертвецов уже не оживить.

Скарабей снял с шеи главаря подвеску с бронзовым полукругом солнца, окруженного волнистыми лучами. Точно такой же символ украшал бронзовое навершие рукояти меча. Вир подошел к другому погибшему: у того на шее висел такой же знак. Виру не доводилось видеть ничего подобного.

– Милый Дельф, а ты умеешь читать узелковую письменность сейе? – неожиданно обратился маг к белокровному.

Дельф опустил уголки губ. – Ты знаешь нашу тайну?

– Я давно интересуюсь магией сейе, а в те времена, когда ваши маги ещё были живы, никто из белокровных не писал на языках людей.

– Но как ты научился? – Дельф выглядел ошарашенным.

Нисс заметил, что Вир убрал подвеску с половинкой солнца к себе в заплечный мешок, но ничего не сказал. – Меня научил один из ваших, которых вывезли на восточный континент.

– Предатель. – Дельф сжал зубы. – Надеюсь, ты не будешь использовать это знание против народа сейе, иначе мне придется убить тебя.

Нисс улыбнулся. – Я не враг твоему народу. Да и тот сейе научил не только меня, так что с моей смертью это не станет вновь великой тайной.

Дельф хмуро кивнул.

– Пойдем прочтем записи, – Нисс махнул в сторону башни. – Мои навыки узелковой тайнописи недостаточно хороши, да и тебе думаю будет интересно.

Вир тем временем снял с тела главаря перевязь с ножнами и забрал меч.

Дельф изумленно остановился. – Ты же не планируешь забрать себе меч с тела мертвого врага?

Скарабей сморщил нос. – Именно это я сейчас и сделал. Это хороший клинок, да и свой меч я отдал тебе. Нам обоим нужно оружие.

– Это неправильно, – покачал головой белокровный. – Ты становишься как они… как мародер.

– Я обязательно погрущу потом из-за этого, – Вир закрепил ножны и убрал новый меч.

– Он не принесет тебе добра, аен сейе.

Вир пожал плечами. – Тогда я его продам.

«Меня учит морали существо, без колебаний убившее часового», – хмуро подумал Вир и зашагал вслед за белокровным и магов, живо обсуждающих узелковую письменность. «Давайте подружитесь еще. Меня все время окружают странные персонажи».

Узелки сейе валялись на полу, в пыли, затоптанные и изорванные. Это были длинные горизонтально расположенные черные нити, серые от грязи, к которым надвязали вертикально цветные, с узлами разных форм и размеров.

К удивлению Вира, маг и Дельф недолго ковырялись с ними, просмотрев несколько, они определились с тем, что интересно белокровному, а что Ниссу, и рассовали узелки по заплечным мешкам. Груда перепутанных пыльных нитей оказалась в мешке Вира и скарабей подумал, что первым делом в Лереи купит Дельфу свою сумку.

– Уходим? – с надеждой спросил Вир, увидев, что его спутники закончили с мудростью сейе. Плечо горело, на лбу выступил пот и все тело скарабея охватило какое-то липкое и вязкое ощущение, от которого дрожали ноги и жутко тянуло в сон.

– Мне еще нужно изучить место Катаклизма, – Нисс указал на малоприметный люк в углу. – Мы на вершине башни, построенном над местом силы. Я спущусь внутрь, если хотите, можете остаться тут.

Дельф посмотрел на Вира. – Мне интересно посмотреть на место силы моего народа. Я никогда их не видел.

Скарабей тяжело вздохнул. Конечно, ему тоже было интересно, но так не хотелось спускаться… А потом еще и подъем… Но оставаться одному хотелось еще меньше. – Я с вами.

Спускаться пришлось по винтовой лестнице из потрескавшегося белого камня. Вир подивился мастерству сейе: их строение было похоронено в земле на несколько столетий, но все еще сохраняло достойный вид.

Света от открытого люка хватило всего на несколько витков и Вир полез в мешок за Лунной ночью, но маг остановил его. – Нет необходимости тратить кровь, господа. Эти стены буквально пропитаны магией.

Нисс отковырял от полуосыпавшейся ступеньки три угловатых куска камня и прижал к груди. Примерно через полминуты их поверхность начала светиться словно изнутри, а потом тьма отступила от них на несколько шагов.

– Хватит, чтобы не споткнуться, – маг раздал камни. – Я сделал связь с этим местом, поэтому они будут светиться пока не разрушатся, либо пока мы их отсюда не вынесем.

Неяркий свет выхватывал лестницу из тьмы кусками, и Вир отметил, что заметно похолодало.

«Связано ли это с моей раной?» – задумался скарабей.

Но его сомнения тут же развеял Нисс. – Я кончено понимаю, что мы под землей, но что-то очень холодно.

Дельф пожал плечами. – Организм сейе создан так, чтобы легко переносить холод, так что может это защита от людей.

Нисс почесал нос. – Это интересно…

– Но маловероятно, – перебил Вир. – Думаю, делая подводные города, сейе не думали о комфорте людей.

Тут путники услышали странный шум, словно где-то запел соловей.

Дельф опустил уголки губ. – Птицы? В таком месте?

Нисс повертел головой. – Может какой-то механизм…

Вир же резко присел на корточки и дернул спутников за собой. – Быстро, падайте!

Едва маг и сейе рухнули на ступеньки, над местом, где только что находились их головы, пролетела едва заметная синяя дымка. От нее шел соловьиный свист. Долетев до стены, она оттолкнулась и полетела в обратную сторону.

– Постоянная, – прошептал скарабей. – Нам повезло. Бывают еще хаотичные, летит прямо, а потом раз! И вниз…

– Что это? – Нисс смотрел на Вира, сощурив глаза.

– Искажение, довольно распространенное. Мерцающее облако называется, при попадании в живое существо проходит его насквозь, и место, где она прошло, разъедает будто самой сильной кислотой.

Нисс скривил лицо. – Но насколько я знаю, искажения встречаются только внутри аномальных зон.

Над ними снова пролетела синяя дымка, распространяя соловьиный свист.

– Верно. Выходит, мы внутри аномальной зоны, очевидно самой маленькой из всех известных мне. Я еще когда мы пришли сюда, задумался, а почему нет аномальной зоны в таком месте, ведь вокруг точек Катаклизма всегда бывают искажения. Теперь понятно почему: она есть, просто очень маленькая.

– Еще один феномен этого места, – прошептал себе под нос маг. – И что нам делать?

– Вернуться.

– Исключено. Это место критически важно для понимания Катаклизма. И вообще: ты же скарабей, Вир. Раз это аномальная зона, тут могут быть новые артефакты.

Скарабей не ответил, но маг заметил, что зацепил его, то ли за любопытство, то ли за гордость или алчность. Нисс повторил вопрос: – Так что нам делать?

Вир почесал нос. – Она движется по одной траектории, просто проползем эту часть, а дальше я пойду первым.

Вскоре на пути им встретилось Зазеркалие, которое высмотреть в полумгле было практически невозможно. Вир больше каким-то шестым чувством, которое у него часто проявлялось внутри аномальных зон, ощутил шелестение граней искажения. К счастью, между стеной и аномалией нашлось достаточно места, чтобы пролезть боком, и они продолжили путь.

Вновь раздался отдаленный странный звук. Теперь это было похоже на что-то среднее между поросячьим визгом и истеричным смехом.

Дельф тяжело сглотнул. Уши у белокровных чувствительные. – Это тоже искажение?

Вир потер подбородок. – Если и искажение, то новое, я такое не знаю.

Следующим их испытанием стала черная клякса на полу, раскинувшаяся на пять-шесть ступенек сразу.

Нисс тихо рассмеялся. – Она прямо создана, чтобы прятаться здесь в темноте. Дай угадаю, если наступить, ноги растворятся?

Вир покачал головой. – Все гораздо хуже. Это Субстанция алхимика. Если наступишь, твоя кровь станет такой же, как это искажение. Черная жидкость будет циркулировать по телу, как и кровь, но не напитает жизнью. Человек очень мучительно умирает, чувствуя, как каждая частичка его тела сгорает и задыхается.

Дельф поморщился. – Интересно, на белокровных действует также?

Скарабей пожал плечами. – Я бы не стал проверять. Как и не советую перепрыгивать через лужу, достаточно задеть самую малость: и процесс уже не обратить.

– И как же скарабеи преодолевают такие искажения?

– Обходят. Здесь обойти не получится. Значит выход только один. Перелететь. Крыльев у нас нет, но есть маг.

Нисс улыбнулся. – Вам повезло, обычно заклинание левитации отнимает слишком много энергии, но здесь мы можем этого не бояться.

Через минут десять у мага все было готово. Он выдал каждому по обрывку ткани. – Машите ею как веером сверху вниз, это поднимет вас. Потом машите снизу вверх, это опустит. Но действуйте быстро, на троих заклинания надолго не хватит, даже со всеми силами этого места.

У Вира перехватило дух, когда его тело словно пушинка взлетело в воздух. Все внутри затрепетало, и возникло острое желание выставить вперед руки, словно ты падаешь с высоты собственного тела. Но крики Нисса снизу помогли скарабею преодолеть ступор, и он перенес себя через черную кляксу на ступеньках, а потом начал спускаться.

По началу его тело взмыло вверх, потому что Вир перепутал направление движения, но скарабей быстро исправился и опустил себя, у самой земли притормозив, чтобы высмотреть другие искажения.

В этот момент тряпка в его руках разлетелась невесомыми темными частичками и Вир упал на колени, сжав зубы от удара об камень. – Тут безопасно, крикнул он спутникам по другую сторону Субстанции алхимика.

Через несколько минут они наконец-то закончили спуск и оказались в длинном узком коридоре. Воздух тут был еще более спертый и тяжелый, все трое шумно дышали. Каждый вдох давался с большим трудом.

Из-за тьмы невозможно было понять, насколько коридор длинный, а Вир про себя порадовался, что тут нет ответвлений, иначе в такой тьме они обязательно заблудились. Дискомфорта добавлял холод и даже Дельф обнимал себя руками, пытаясь согреться. По ощущениям, их словно заперли в огромном холодном гробу.

– А как выглядит это место силы? – спросил Вир, стуча зубами от холода. Они шли вперед, бледный трясущийся огонек светящихся камней в их руках не доставал до потолка коридора.

Нисс пожал плечами. – Все по-разному. Но мы узнаем, можете не сомневаться.

Внезапно по коридору прокатился полувизг-полусмех. Теперь он уже не казался каким-то далеким, источник звука будто пробежал вдоль стен во мраке.

Вир почувствовал, как зашевелились волосы на теле и похолодело в ногах.

Дельф провел пальцами по костяшкам своего уха и прошептал: – Это могут быть мутанты?

Им здесь есть нечего, – помотал головой Вир. – Сверху они прийти не могли из-за искажений. Если только…

– Что? – даже Нисс уже начал нервничать.

– Если только нет другого прохода в эту башню.

Визг повторился. Где-то совсем рядом. Вир закусил губу и поднял камень выше, пытаясь высмотреть хоть что-то.

Нисс сложил руки на груди и застыл на месте. Вир почувствовал, как камень в его руке сильно нагрелся. А затем свет резко усилился, так, что скарабей отдернул руку подальше от себя, боясь ослепнуть.

Свет выхватил белые стены, с золотистыми и черными витиеватыми растительными узорами, мраморные плиты пола и сводчатый потолок. А еще огромную летучую мышь, которая хваталась когтями лап за каменную балку. Мышь завизжала тем самым полувизгом-полусмехом, а затем развернула крылья и рухнула вниз, приземлившись прямо перед спутниками и ударами крыльев взметнув тучи пыли.

От летучей мыши мутант все же отличался, и не только размерами. Огромная, вытянутая вперед морда, похожая на лошадиную, но с большими клыками, торчащими из-под верхней губы, зазубренные желтые когти на кончиках крыльев, напоминающие гарпуны, иссиня-черная густая шерсть и длинный лысый хвост, которым мутант бил по плитам пола.

Дельф и Вир обнажили мечи. Маг сделал несколько шагов назад. – Мне нужно время! Задержите его!

Но мутант словно понял, что маг главная угроза. Он взмыл в воздух, перелетел через скарабея и сейе и рванул к Ниссу, пытаясь вцепиться зубами в шею.

Маг умело увернулся, схватил мутанта за крыло и резко дернул, повалив на пол. Дельф и Вир запрыгнули сверху и начали колоть мечами. Монстр завизжал, скинул обоих на пол, сделал несколько шагов, ударяя во все стороны крыльями, рухнул на пол и задергался. Нисс поднял с земли меч Вира, который скарабей выронил, когда отлетел, и точным ударом в висок монстра закончил его мучения.

Вир со стоном перекатился на другой бок. Раненое плечо горело, в голове все помутнело от боли. К нему прихромал Дельф, которому тоже досталось и обеспокоенно заглянул в глаза скарабея. Он что-то говорил, но Вир не мог разобрать ни слова. Мир перед глазами словно подёрнулся багровой дымкой.

Рядом присел Нисс. – Что с ним?

Дельф молча разбинтовал плечо скарабея. Рана от когтей чешуемедведя потемнела, сочилась сукровицей и сильно воняла. – Ты можешь помочь ему?

Нисс покачал головой. – Магия исцеления очень специфична. Магов лекарей мало и их учат отдельно. Я когда-то решил сосредоточиться на других областях. Я не смогу залечить даже царапину, не говоря уже о таких ранах.

Дельф поменял повязку и посадил Вира у стены. Скарабей откинул голову на холодный камень стен, постепенно приходя в себя. Сначала пропала багровая пелена перед глазами, а потом вернулись звуки.

– Идти сможешь? – Нисс нетерпеливо смотрел во тьму коридора.

Скарабей с трудом поднялся, держась за стену. – Смогу. Меч верни.

Коридор закончился спустя приблизительно сотню шагов. Они вышли в огромный зал, своды которого подпирали сотни белых колон, увитые каменными лианами и листьями. В центре зала стояла беломраморная статуя девушки сейе, которая держала в руках гарпун. У самого основания статуи лежала мумия странного существа: верхняя часть тела человеческая, а снизу чешуя, длинный хвост и когтистые лапы. Рядом со странной мумией лежали иссохшие тела пятерых белокровных, смотревшие пустыми глазницами в черную мглу потолка.

Вир посмотрел на Нисса. – Это получается… полудракон?

Нисс потер лоб. – Никогда не видел ничего подобного. Видимо эти пятеро: маги сейе, которые пришли прервать ритуал. Когда их магия встретилась с магией этого чародея – процесс превращения в дракона был прерван, а их всех убило. Поразительно!

Дельф посмотрел на Нисса. – А может это человеческий маг ошибся? Вот процесс и не прошел до конца.

Нисс засмеялся. – Превращение в дракона побочный процесс трансформации мага в носителя чистой стихийной энергии. Люди не стремились стать драконами, это произошло случайно, так как для природы существа из чистой магии – это как раз драконы. И раз он начал превращаться, значит и здесь процесс проходил нормально. Но, возможно, вмешательство сейе загрязнило источник магии и поэтому возникли аномальные зоны… Весьма вероятно, что крах эксперимента магов древности начался именно здесь.

Дельф сжал бледные губы. – Это вы виноваты в Катаклизме. Не вздумай винить мой народ!

Нисс примирительно поднял руки и улыбнулся. – Я вообще никого не виню. Ошибок магов тоже достаточно для Катаклизма, сейе для этого не нужны, но мысль интересная…

Виру хотелось в тепло и безопасное место. – Это все, что ты хотел? Просто увидеть это место?

Нисс рассмеялся. – У меня были сведения, что Орфалис погиб здесь. Я думал его убили до начала Катаклизма. Но, как бы то ни было, мне нужны вещи, что были у него с собой. Поэтому я пойду обыщу его мумию, а вы пока можете побродить здесь.

Вир прошел в дальний конец зала, за спиной у загадочной статуи. Дельф пошел с ним.

– Ты знаешь кому посвящена эта скульптура? – Вир кивнул на беломраморное произведение искусства сейе.

Дельф покачал головой. – Я даже не знал, что тут есть этот город.

Вир вздохнул, вглядываясь в еще один темный коридор, проход в который он только что увидел. – Мы не в низу башни, а вошли в этот подземный город. И аномальная зона может быть сколь угодно огромной. Так что ничего удивительного, – скарабей задумчиво почесал подбородок, уже покрытый густой щетиной. – Скорее всего, весь подземный город кишит разными мутантами. Так что лучше уходить и быстро.

Дельф кивнул. – Пошли поторопим этого колдуна.

Они нашли Нисса у статуи. Он стоял почти вплотную и прижимал руку к гарпуну. – Пытаешь уловить побольше магии? – голос Вира заставил Нисса вздрогнуть.

– Нет, пытаюсь понять, что Орфалис чувствовал. Представлял себя на его месте. – Нисс повернулся к спутникам. – Я нашел книгу и странную чашу. Я бы остался изучать находки тут, в среде, где они могут раскрыться лучше всего, но боюсь могут прийти новые мутанты. Поэтому, думаю, стоит вернуться.

– Надо торопиться в Лерею, Виру нужна помощь, – Дельф посмотрел на скарабея.

Скарабей хмыкнул. – Я думаю, нам всем хочется туда поскорее попасть.

***

Трактирщик протирал бокал. Он подвел свою госпожу. Белокровный пропал, как и люди, которые отправились за ним. Ее гнев будет страшен.

Он почувствовал, как нагревается шар в кармане. Мужчину мгновенно бросило в пот, но не от тепла, а от страха. Дрожащей рукой он вытащил светло-бурый камень и прижал его к виску.

– Я здесь, госпожа.

Ответа он не услышал. Вместо этого в голове возникла картина: темная поляна, залитая лунным светом. Рядом большой камень, а вдалеке виднеется река.

Трактирщик знал это место. Это была старая просека на востоке от села.

Она хотела видеть его там.

Трактирщик убрал камень обратно и бросил взгляд в окно. Солнце уже окрасило горизонт в красные и оранжевые тона. Скоро он увидит свою госпожу, и она решит его судьбу.

В этот раз, на удивление обычных забулдыг, трактирщик прогнал их рано. С руганью они разошлись, а сам хозяин трактира накинул на плечи шерстяной плащ и скользнул в прохладу ночи.

Он торопился как мог. Хоть дождь и не лил целые сутки, трава в лесу еще была мокрой, и штаны быстро потемнели от влаги, а деревья в ночи то и дело принимали очертания загадочных монстров. В обычное время, занеси его нелегкая в ночной лес, он шел бы осторожно, выглядывая змей и буреломы в высокой траве, но сейчас он не смел медлить.

Задыхаясь от быстрого бега, трактирщик выбежал на поляну и остановился, тщетно пытаясь отдышаться.

Его госпожа была здесь. Сейчас она выглядела плохо, словно все жизненные силы уже покинули ее. Но трактирщик знал, как обманчива внешность госпожи. И как грозна и прекрасна она была пятнадцать лет назад. И как могущественна будет в будущем.

– Вы звали меня, госпожа Терена, – трактирщик неловко поклонился.

– Да, – мелодичный женский голос всегда поражал трактирщика своим разительным несоответствием внешности госпожи. – Твоя служба здесь закончена! – хвост дракона ударил по траве. – Белокровный вырос и уже движется к своему предназначению. И поверил тем записям, что ты подкинул ему. Ты справился.

– Благодарю, госпожа! – Трактирщик поклонился еще ниже. Внутри него все запело от радости. Он выживет! Он сможет дальше служить владыкам!

– У меня будет новое задание для тебя. Я слабею, силы остались только на возвращение к Скале слез. Я не могла даже отправить тебе мысленное сообщение, только картину этого места. Ты поедешь в Лерею, найди Ренару из Стражей фиалкового заката. Передай: маг убил ее людей, книга у него. И сообщи, что скарабей и белокровный тоже с ним.

Через несколько часов одинокий всадник в сером плаще двинулся сквозь ночь по Лерейскому тракту. Он спешил и гнал лошадь галопом. А в селе тем временем алело зарево пожара. Горел трактир.