Читать книгу Ведань - - Страница 2

Инженерная слобода встретила их стеной шума, жара и запаха гари. Гигантские кирпичные трубы изрыгали в сумеречное небо клубы чёрного дыма, перекрывая звёзды. По мостовым, сложенным из чугунных плит, с лязгом ползали самоходные тележки. В воздухе висели искры и гул – не магический, а механический, рождённый в чреве паровых котлов.

«Здесь», – сказал Гриша, останавливаясь у развилки. Он ткнул пальцем в свою потрёпанную тетрадь. – Три мастерские в радиусе пятисот саженей. Все работали на жертв. Кузница «Огненный конь», слесарня «Точный механизм» и… экспериментальная лаборатория «Феникс».

«Феникс», – повторила Вера, сжимая в кармане шестерёнку со знаком «Ф». – Идём туда.

Лаборатория оказалась не в цеху, а в подвале старого каменного амбара. На двери не было вывески, только маленькая, почти невидимая гравировка: птица, rising из шестерёнок. Дверь была заперта.

«Прикажете выбить?» – Гриша положил руку на рукоять тяжелого служебного тесака.

«Подожди», – Вера присела на корточки, положила ладони на холодный камень порога. Она не искала следы. Она слушала память места. Камни хранили отзвуки: быстрые шаги, взволнованное дыхание, звон стекла… и глухой, ритмичный стук, не похожий ни на молот, ни на сердце. Тук-тук-пауза. Тук-тук-пауза.

«Кто-то был здесь несколько часов назад. Волновался. Торопился», – прошептала она. – И у него с собой было что-то… живое. Но не совсем.

Она провела пальцем по замочной скважине, оставив на металле мазок собственной крови. Кровь впиталась, и замок щёлкнул с тихим, усталым вздохом. Это был простой обряд «родства» – железо, выплавляемое из земли, ещё помнило свою связь с кровью и солью.

Внутри пахло озоном, маслом и чем-то сладковато-гнилостным. Лаборатория была заставлена столами, заваленными чертежами с невозможными чертежами: схемы машин, которые должны были приводиться в движение не паром, а сжатым светом звёзд или «эфирными вихрями». На полках стояли колбы с мутными жидкостями, в которых плавало нечто, напоминающее органы, но собранные из латуни и стекла.

«Господи помилуй», – перекрестился Гриша, увидев на центральном столе полусобранный механизм. Это был каркас человеческой руки, но вместо костей – стальные тяги, вместо сухожилий – тугые пружины. К запястью была припаяна миниатюрная реторта с каплей чёрной, пульсирующей жидкости.

Вера подошла к чертёжной доске. Среди безумных схем один лист был чист, кроме одной фразы, выведенной угловатым почерком: «Сознание – не душа. Его можно отлить, как колокол. И повесить в теле из металла. Бог машины не отвергнет».

«Он не просто убивает, – тихо сказала Вера.

– Он создаёт. Ищет способ перенести сознание. Сделать его… вечным. Неуязвимым. Эти убийства – не месть. Это побочный продукт. Отбраковка».

«Отбраковка чего?» – спросил Гриша, настороженно оглядывая тени.

«Неудачных носителей. Или… источников материала», – она подняла один из чертежей. На нём была подробная схема человеческого мозга с пометками на непонятном языке. Но в углу стояла знакомая печать: «Имущество Кабинета Экспериментальной Танатологии Императорской Академии Наук. Не подлежит огласке».

Тихий скрежет заставил их обернуться. Из-за тяжёлого сундука в углу выползла… нога. Механическая, но не цельнометаллическая. Костяная основа была оплетена проводами и покрыта латунными пластинами. Она дёргалась, царапая когтями по полу.

«Тихо, – прошептала Вера, опускаясь на колени.

– Ты не одна. Мы не твои враги».

Нога дёрнулась сильнее. Тогда Вера достала свой нож, провела лезвием по ладони и капнула кровью на механический сустав. Кровь не растекалась. Она впиталась в металл, как в сухую землю. И нога замерла.