Читать книгу Крейт. Золотой ребенок и Древняя кровь - Группа авторов - Страница 2

Крейт

Тем утром я возвращался на базу в довольно потрепанном состоянии: весь окровавленный, покрытый дерьмом и злой. Бесполезные куски металла, призванные называться обществом "мечами", лежали на моих плечах. Эти сраные железяки вместо кастетов оказались для меня самым бесполезным оружием из всего, что я держал в руках. Никогда не понимал – нахер они вообще нужны, но Крис меня недавно взяла на слабо и сказала, что я с ними никогда не смогу победить ни одного кровососа. Так-то я предпочитал больше всяких упырей угощать кулаками, но Крис мне за победу обещала свои сиськи и проставиться жратвой, так что я согласился. К тому же Шеф вчера уверял, что отправлял меня на тренировку, где будет парочка полудохлых вампиренышей и я смог бы надрочиться драться с мечами. Только то была не тренировка, а чистый развод, на который я по дурости не взял ни кастеты, ни пистолет. Десятки упырей – уже не новообращенные, но все же сильные накинулись на меня, как на мясной пирог. А мечи обломались о первых двух, в которых я метнул клинки. Потому драться пришлось по-старинке.

Я был крайне недоволен собой, этой ночью и подставой от Шефа. Мечи Крис поломались, а значит, ни сисек, ни жратвы я сегодня не увижу. Это меня не устраивало: Шеф не платил мне уже три месяца из-за того, что я вечно своей жопой что-то ломал на заданиях, и за это на мне постоянно висели штрафы. Мне доставались только жалкие гроши, на которые нужно было еще найти себе похавать. И потому я решил, что в этот раз потребуют от старикана выдать мне аванс и целую тарелку бургеров! Пускай расплачивается за свои приколы – я точно был уверен в том, что он знал про десятки озверевших вампиров, отправляя меня к ним.

Мимо меня проехала черная тонированная тачка. Обычно в таких возят кого-нибудь из крутых шишек города, так что особого внимания я на неё не обратил. Разве что странно было видеть такую тачилу не в центре, где ей было место, а здесь – на окраине. Но мне не было дела до чужих разборок, так что я просто хмыкнул вслед черным стеклам, и машина поехала дальше, не сбавляя скорости. Я еще не знал, что внутри сидела одна напуганная девчонка, которая очень скоро станет моей занозой в заднице.

Металлическую дверь Штаба я открыл раздраженным пинком. Она тяжело громыхнула об кирпичную стену, заставив всех, кто сидел за своими компами, испуганно вскочить и наставить на меня пистолеты. Винить их не за что: во-первых, у них работа нервная, во-вторых, меня редко рады были видеть.

Я широко улыбнулся:

– Здорова!

– Черт тебя дери, Крейт! – шумно выдохнул один из работников. – Выглядишь ты дерьмово, чувак.

– И пахну также. – ухмыльнулся я, любуясь их сморщенными лицами. – Где Крис? Мне надо с ней поболтать.

– У Шефа. – ответила за него какая-то девка – кажется, она была кем-то вроде секретарши. – Только что туда пошла.

– Отлично! – я ногой захлопнул за собой открытую дверь, заставив всех снова вздрогнуть. – Тогда я к ним.

– Стоять! – работник, который говорил со мной первым, щелкнул затвором. – Сначала ты пойдешь в душ, или мы за себя не ручаемся!

Я насмешливо обвел работников взглядом. Никогда не понимал, зачем они были тут нужны, но были среди них и забавные ребята. Все они одновременно занимались бумагами, звонками и какой-то бесконечной суетой по Штабу. И у каждого был пистолет, на случай, если в Штаб в гости нагрянет какая-нибудь тварь. Правда. я ни разу не видел, чтобы такое произошло, так что этих работников больше считал массовкой для создания суеты, чем реально нужными людьми здесь. И оттого забавно было себе представить, что хотя бы один из этих щуплых ребят попробует остановить меня. А начни они палить меня все разом, я доберусь до горла хотя бы одного из них, пока работники будут стараться по мне попасть. Они это знали, как и то, что все охотники были сильнее и быстрее обычных людей, но все равно пробовали мне угрожать. Впрочем, я и сам начал испытывать неприятный зуд от всего, что ко мне прилипло и поэтому послушно выронил и без того обломанные мечи прямо на пол. Звякнула сломанная сталь, и к ней добавились звуки спадающих с меня неприятных кусочков засохших субстанций. Это заставило работников скривиться ещё сильнее.

– Ладно. – примирительно сказал я. – Но убирать за собой я не буду.

Ребята убрали пистолеты и с немым ужасом наблюдали за тем, как по мере моего передвижения в сторону душа с меня скатывалось все больше дурнопахнущих комочков. Я ещё по пути снимал с себя одежду – не заходить же мне в душевую кабинку грязным! Кто-то обреченно позвал на помощь уборщицу, и я заперся раньше, чем услышал истошный крик нашего агента чистки.

В душе никогда не было горячей воды, но у меня все еще так горела жопа, что вода показалась теплой. С меня все еще скатывалась всякая дрянь, образуя в душе такую вонь, что даже у меня нос сводило. Я наугад вытянул руку и нащупал чей-то забытый гель для душа и брызнул почти весь флакон на себя. Гель пах клубникой, и либо я охренел и случайно заперся в женскую душевую, либо гель кто-то подрезал у своей бабы. Аромат смешался с тем, что стекло с меня, и приобрел оттенки боя у какого-нибудь ночного клуба. Неплохо, конечно, но выкатать претензии Шефу за подставу, обдавая его ароматом ночной стриптизерши, может быть немного сложнее. Впрочем, я планировал собрать обратно всю разбросанную снаружи одежду и напялить её на себя, так что привычный запах трупов поможет перебить запах ягоды. Я не планировал задерживаться долго в душе, но гель оказался очень плотным и настырно не хотел смываться с моего тела, что пришлось потратить чуть больше времени. В конце концов, я просто забыл, что злился и теперь был занят размышлениями, где бы взять себе жратвы. Поэтому из душа я вышел в почти добром расположении духа и даже не возмутился, не обнаружив своих шмоток поблизости.

– Твои тряпки утилизированы. – важно сообщил мне один из агентов – тех самых ребят, которые корчат серьезные лица и пьют много кофе. Вот только на поле битвы их почти не бывает – их задача чистить места, где поработали вампиры или охотники, чтобы ни полиция, ни обычные люди не догадались, что произошло.

Организация почему-то очень пеклась о том, чтобы город не впадал в панику от того, что вампиры ходили среди них. А случайных свидетелей как следует обрабатывали те же агенты, чтобы успокоить и заткнуть. Но этот парень, насколько я знал, служил тут всего три года и пока занимался лишь бумагами и какими-то звонками, а еще был тем еще задротом по кофе и предметом моих шуток.

– Блейдж, дружище! – я попер прямо на него, раскинув руки. – Скажи, что у тебя есть что пожрать – я умираю с голоду!

Блэйдж быстро оценил стопроцентный уровень моей наготу и поспешил убраться от меня подальше, сжимая свой стакан с кофе.

– Иди от меня к черту, придурок! – рявкнул он.

– И что мне ему передать? – развеселился я.

Но Блейдж предпочел не разговаривать со мной и слинял. Если бы мне нечего было делать, я бы бросился за ним – забавы ради и попугать немного. Однако, я все еще жаждал встретиться с начальством и перетереть немного с Крис – это было важнее. Так что пришлось отстать от агента, который не мог спокойно смотреть на висящий хрен.

– Ну и хрен с ним. – пробурчал я.

Голый, не стараясь прикрыться, я широкими шагами добрался до лестницы, по которой быстро взлетел вверх, оставляя мокрые следы. Внизу послышался недовольный крик: кто-то увидел мою блеснувшую задницу. Я не стал оборачиваться – в первый раз, что ли, кто-то увидел мужскую жопу? Голод заставлял меня спешить, и я, не сбавляя бег, почти ворвался в кабинет к начальнику.

– Есть разговор! – вскричал я, и меня тут же встретили четыре черных пистолета. Они так блестели на свету, словно их старательно надрачивали тряпками – с утра и до ночи. Их обладатели – двухметровые амбалы в черных костюмах, которые чуть ли не трещали от их раскаченных тел, и с черными очками были похожи друг на друга, как сраные клоны. И, судя по всему, мне были не рады.

Мои губы растянулись в ухмылке.

– А вот это круто. – Я отступил на полшага, чтобы тут же напасть на первого стоявшего. – Тут вечеринка, а меня не пригласили?

– Стой, мальчик! – из-за плеча одного из амбалов показалась седая макушка Шефа – один из них пошевелился, чтобы посмотреть на старика. – А вы можете опустить оружия – он мой работник.

Теперь пришла моя очередь кривиться: слово "работник" относилось к ребятам внизу, но не ко мне. Однако Шефу на это было откровенно накласть.

– Почему он голый? – спросил один из амбалов.

– Готовился к встрече с тобой, – откликнулся я и с широкой улыбкой добавил. – сладкий.

Лицо амбала нисколько не треснуло, зато щелкнул предохранитель на его пистолете. Что сказать – серьезный парень, как и его трое дружков, которые даже не думали послушать Шефа.

– Не обращайте на него внимания – он иногда кусается. – вздохнул Шеф и протянул мне какой-то сверток. – Мой мальчик, будь так добр – завернись в это и можешь присоединиться к нашему разговору. Мы как раз тебя обсуждали.

– Надеюсь, вспоминали "тренировку", на которую вы меня вчера отправили, да, Шеф? – хмыкнул я, не принимая сверток. Как-то мне было насрать на то, что кому-то некомфортно смотреть на висящий хрен.

– Крейт! – прозвучал со стороны окна голос Крис. – Оденься, пожалуйста. У нас тут гостья.

– И что? – откликнулся я. Направленные на меня пистолеты угрожающе щелкнули, отчего старик сердито цокнул мне.

В отличие от моих ребят-работников эти парни выглядели куда более угрожающе – этакие молчаливые монстры, от которых за версту несло кровью. Я в упор уставился на лицо одного из них: меня забавляла мысль устроить кровавый переполох в офисе Шефа, но я понимал, что эти парни готовы ко всему и будут драться со мной до смерти. Кем бы не была эта гостья, о которой только что сказала Крис, она явно была крутой шишкой.

И тут я вспомнил про ту самую тонированную машину, что обогнала меня на трассе.

– Ладно. – ворчливо согласился я, принимая сверток. Внутри него оказался длинный розовый халат.

Я надел его и был вынужден запахнуться, иначе бы эти амбалы меня не пропустили. Они и без того нехотя опустили пушки и расступились – от каждого из них я ощущал острое желание дать мне по морде. На это я не обратил внимание – они не первые и не последние. Куда больше меня занимал вопрос – что здесь происходит? Шеф не так часто принимал у себя клиентов, и обычно он предпочитал с ними встречаться в отелях или в борделях, и, на крайняк, в барах. Свой офис он предпочитал держать подальше от чужих глаз на тот случай, если клиенты могли передумать и попытаться отозвать свой заказ или убить старика. В его маленьком кабинете, который еще и был заставлен шкафами с книгами, семеро человек казались огромными слонами, и свободного места почти не было. Мне пришлось потереться жопой об одного из четырех красавчиков, чтобы пропихнуться к креслу напротив начальника. И, добравшись до него, я обнаружил в нём какую-то худую девку.

– А это ещё кто? – я ткнул в неё пальцем, от которого она испуганно шарахнулась, будто это был не палец, а пистолет.

– Это Эллен. – Шеф тоже не без труда добрался до своего кресла. – Твоя новая головная боль. С сегодняшнего дня ты – её телохранитель.

– Чё? – тупо отозвался я.

Наклонившись, я взглянул на деваху получше: костлявая, в очках, в рубашке, вымазанной кровью, с хвостом волос на голове. Она не смотрела на меня, но явно чувствовала мой взгляд и пыталась вжаться в кресло посильнее – даже ноги прижала к креслу, будто я собирался по ним ходить. Я бросил взгляд на пятна крови на её штанах: видимо, только что побывала в заварушке. Внешне она была похоже больше на училку или на библиотекаршу какую-нибудь, а не на какую-нибудь дорогую цацу.

Тем не менее…

– Отошел! – мне к уху приставили пистолет.

– Что, думаешь, укушу её? – ухмыльнулся я, не оборачиваясь. Девка не шевельнулась, а вот пистолет прижался ко мне теснее.

– Отошел, – повторил амбал свой приказ.

Я медленно развернулся к нему. И выбил из его рук пистолет раньше, чем тот успел спустить курок. Огнестрелом я редко пользовался, но это не означало, что пользоваться я им не умел. И наставил дуло на красавчика-амбала, дернувшегося ко мне, чтобы врезать. Девка вскрикнула и попыталась вскочить с кресла, а остальные три пушки нацелились на меня.

– Мальчик! – сердито окликнул меня Шеф. – Прекрати сейчас же!

– Вы кое-что забыли, Шеф: я охотник, а не телохранитель, – не оборачиваясь к старику, сказал я. – И всякие костлявые девки меня не интересуют.

Начальник позади меня вздохнул. Я услышал, как шевельнулась Крис, но лишь за тем, чтобы достать шоколадку, – её запах вызвал у меня раздраженный рык желудка. Девка в кресле дернулась от этого звука, и я скривился: странно было видеть такое жалкое существо в обществе четверки амбалов.

– Ты – мой подчиненный, в первую очередь, – сказал наконец старик моей спине. – И твоя задача исполнять приказы. К тому же это задание подразумевает под собой много разборок с вампирами.

Я ухмыльнулся. Он почти купил меня, но девка все еще была мешающим звеном, чтобы так легко согласиться на это задание. Однако Шеф был прав: мне надо было исполнять приказы.

– Она, че, дочь мафиози какого-то? – спросил я, кивая в сторону девки. Она сжалась сильнее.

– Не совсем. – мягко ответил Шеф. – Я тебе все объясню. Только для начала верни нашему гостю его оружие.

Это была не просьба. Старик вообще редко просил, и почти все, что он обычно говорил, было прямым приказом. Для показухи я выждал две секунды, и когда все уже были готовы наброситься на меня, ухмыльнулся и крутанул пушку, чтобы бросил её амбалу. Он поймал её и убрал в кобуру – остальные последовали его примеру. Хорошо, что мы с ним поладили.

– Итак? – развернулся я к Шефу. Мне уже самому стало интересно, что за пляски были вокруг этого недоразумение в кресле.

– Эта славную девочку зовут Эллен Ванчовски, и она – носительница Древней крови, дальний потомок лордов и графов, которые имели удовольствие кормить своей кровью вампиров.

– Это, типа, кровь была такой крутой? – хмыкнул я, и старик кивнул мне.

– Именно. – с серьезным видом кивнул старик. – Одного глотка хватало, чтобы превратиться из обычного вампира в полубога. Такие существа имели привычку делать попытки по захвату власти, как минимум, в одном королевстве и иногда это получалось. А еще с этой кровью вампиры и темные эльфы могли проводить один из самых неприятных ритуалов.

Я зевнул.

– И теперь вы хотите не допустить того, чтобы снова какой-нибудь хрен не насосался волшебной крови?

– Почти, мой мальчик, – вздохнул старик. – Только у крови есть одна неприятная особенность, из-за которой спустя триста лет в Эллен сохранилась лишь её малая часть.

– Ииии? – протянул я.

Старик уставился на меня, как на идиота, а Крис раздраженно скомкала бумажку.

– Я не понял, какого хрена Организация занимается охраной, – я подмигнул сиськам Крис. – Кажется, еще не было такого, чтобы с кем-то из нанимателей сюсюкались и в жопу целовали.

– За Эллен вот-вот откроется большая охота, и много вампиров захотят её забрать себе. – терпеливо объяснял Шеф. – И если вдруг кто-нибудь из гервампиров доберется до нее, нам всем придется несладко. Представляешь, сколько людей может из-за этого погибнуть или обратиться? Оставлять девочку без присмотра очень опасно для всего города.

– А я, что, особенный какой-то? – лениво осведомился я. – Почему меня выбрали для этого? Пошлите лучше Крис.

– У меня и без этого дел по горло. – откликнулась Крис. – А тебе за это задание хорошо заплатят.

– Очень мило с твоей стороны отдавать мне приличное жалование за девчонку, сладкая. – огрызнулся я. – Но забери бабло себе. Вам, бабам, легче друг с другом общаться, а я как-нибудь грошами перебьюсь. Я ещё с предыдущих трех заданий ничего не получил.

– Крейт, – Шеф кинул взгляд на амбалов. – дело очень серьезное. Мы думаем, что из-за древней крови МакХонаки наконец сможет показать свой нос. Неужели, тебе больше неинтересно до него добраться?

Я хрустнул шеей. Ладно, старикан знал, как меня уломать. Гервампир, то есть, глава клана и сильнейший вампир МакХонаки, по словам начальства, куда-то слинял больше десяти лет назад, и мне было приказано на время о нем забыть. Я очень долго про него ничего не слышал и даже правда забыл, но теперь про него вновь заговорили. Такое не могло не заинтересовать.

Я скрипнул зубами: ну ладно, ради такого потерпеть девку-заморыша еще можно было.

– Только вы мне оплатите хавку и ночлежку, – сдался я.

– Он не подойдет. – вдруг глухо подал голос один из амбалов. Это был первый раз, когда я услышал голос одного из них. Позже я решил, что он был единственным из их четверки, кто умел или хотел говорить.

– Подойдет. – мягко ответил мой начальник. – Либо он, либо никто.

– Тогда никто. – решил амбал.

– Послушайте, – Шеф сложил руки на столе. – это вы вломились ко мне со своими просьбами и срочными решениями! Хотите защиты для девочки? Вот вам защита: Крейт лучший из лучших! Поверьте мне: я его с двенадцати лет знаю, и этот мальчик умеет не просто хорошо драться – он злейший враг всех вампиров.

Я едва не расхохотался. Так старик меня еще не облизывал! В Организации не было прям лучших из лучших – почти все охотники стояли на одинаковом уровне. Иногда кто-то чем-то выделялся, как Крис своими мечами и тягой к ведьмовству, и тогда он становился к старику чуть ближе. Я себя особенным мальчиком не считал, но по какой-то неясной причине Шеф питал ко мне любовь. Видимо, ему слишком нравилось, как я разносил хлебальники упырям.

Амбалы молчали. Я не обижался на них за неприязнь ко мне, но если Шеф уже что-то решил, его нельзя было повернуть назад. Иными словами, других охотников он им не предложит. Перед "шкафами" просто поставили условие: либо они соглашаются, либо теряют свою драгоценную девку. Защитить самим у них точно не получится: какими бы крепкими эти ребята не казались, они были простыми качками без особой подготовки для боя с клыкастыми тварями. Возможно, они повстречали на своем пути не мало ублюдков, но все они были просто людьми. Вампиры же и темные эльфы действовали скрытно и хитро и в открытую редко бросались на людей.

Амбалы топтались на месте где-то около минуты и за это время мой желудок успел перейти от простого рычания, то рыка бешеного быка.

– Ладно. – сдался наконец разговорчивый амбал. – Но мы будем навещать девочку.

– Как вам угодно, – кивнул ему Шеф.

Амбал шагнул вперед, толкнув меня в сторону, и лишь строгий взгляд старика помешал мне сцепиться с ним. Рука в черной перчатке подняла какую-то тяжелую сумку и протянула её Крис, поспешившей к ней навстречу. В сумке ясно что-то звякнуло, и я снова ухмыльнулся: они золотом, что ли, покупали меня?

– Это аванс, – сказал амбал. – Остальная часть при удачном выполнении заказа.

Шеф с улыбкой кивнул ему, и громила развернулся к двери. Остальные трое уже поспешили выйти из кабинета, а этот вдруг замер у девки. Он достал какой-то пузырек из своего кармана штанов, положил ей на колени и что-то ей сказал. Кивнул своим сообщникам и положил руку на плечо девке. А после этого поперся вслед за своими дружками. Быстрая тень метнулась от окна к двери – это Крис пошла их провожать, и я перехватил летящую в меня кусок шоколада. Не совсем то, чего я ожидал от Крис, но хоть какая-то хавка на время.

– Превосходно. – Шеф довольно потер руки. – Ну, девочка, расскажи нам, как ты себя чувствуешь?

Девка вздрогнула и зашлась в кашле. Я презрительно посмотрел на неё, прикидывая сколько дней мне придется с ней возиться.

– Простите, – сказала она хриплым от кашля голосом. – но что мне теперь делать?

– То, что мы скажем, милая. – Шеф склонил голову. – И вести себя очень хорошо, если хочешь выжить.

Элли

Восемнадцать лет я жила на свете мирной и спокойной жизнью. Мой отец – учитель литературы, мать – воспитательница в детском саду. Я всегда думала, что тоже буду учителем, когда вырасту, но отец приобщил меня к книгам, и я с четырнадцати лет стала работать в библиотеке, куда мне с радостью приняли. Я выросла, окончила школу и готовилась поступить в колледж, но мои родители погибли в автокатастрофе, и я осталась одна. Все, что у меня было, это библиотека, в которой мне всегда были ради. И я решила посвятить всю свою жизнь этому месту и ни в какой колледж не пошла. А спустя три года решила, что мне можно было позавидовать – ведь я не металась в поисках работы, и жила свою тихую жизнь. Про меня можно сказать, что я из той категории людей, которых называют "серыми мышками". Я ничем не отличалась, ни за чем не гонялась и никогда не рисковала. Со мной не происходило ничего странного или плохого после смерти родителей, поэтому я была счастлива находиться в этой уютной тишине. И единственным удивительным в моей жизни стало то, что мне сделали предложение заключить брак, на которое я дала согласие. Мне предстояло выйти замуж, родить детей и воспитывать их со всей любовью, чтобы они выросли достойными людьми и родили мне внуков, за которыми бы я присматривала.

Так тихо и мирно протекала моя жизнь, в которой мне ничто не угрожало. Пока ко мне не постучалась беда.

Это был простой почтальон. Он не отличался от своих коллег, развозящий газеты и посылки каждое утро, разве что только у него были такие острые и длинные зубы. Я не читала ужастики и не смотрела никогда подобных фильмов, поэтому не представляла, чтобы у кого-нибудь во рту было столько острых, как иголки, зубов. Когда я открывала ему дверь, я рассчитывала получить свою посылку с книгами, а не внезапное нападение.

Он с силой отшвырнул меня к стене, и я больно ударилась головой. Мои очки спали с меня, перед глазами всё поплыло, и к горлу подкатила тошнота. Пока я пыталась прийти в себя, почтальон вновь приблизился ко мне и схватил за горло. Сквозь слезы и туман мне показалось, что у него во рту были иголки. Этот рот быстро приближался ко мне, и от дикого ужаса у меня перехватило дыхание – я не могла даже пикнуть и только лишь тихо мычала. Он бы убил меня там же, если бы в мой дом не ворвались другие парни. Я была на грани потери сознания от боли и страха и не видела, что произошло, но я слышала крики и тошнотворные хрусты – будто ломали не кости, а прожаренные куриные кости, только в разы громче. Несколько раз на меня брызнули потоки чего-то теплого, и я отчаянно не хотела верить, что предо мной разворачивалась кровавая бойня. Пелена перед моими глазами не спадала до тех пор, пока всё не стихло. Тишина длилась всего несколько секунд, но она была леденящей – за ней скрывалась смерть, и мне было страшно думать, кому она принадлежала.

Наконец кто-то коснулся моего плеча, и, моргнув, я увидела перед собой одного из тех парней, которые ворвались ко мне. Он был залит кровью и ранен, но все же мужчина пытался поднять меня. Опираясь на него и на стену, я наконец поднялась и мельком успела заметить три растерзанных тела на полу. В следующую секунду чья-то рука в черной перчатке закрыла мне глаза.

– Лучше вам этого не видеть, – прозвучал чей-то глухой голос.

Меня мягко взяли под руки и вывели на улицу. Мои ноги заплетались, я почти падала в обморок, но все же смогла самостоятельно сесть в черную машину. Я попробовала пристегнуться, но дрожащие руки совсем не слушались меня. Один из парней – сопровождающих сделал всё за меня так ловко и быстро, будто всю жизнь кого-то пристегивал к сидению. У меня возникло отчаянное желание схватиться за его руку и взвыть от рыданий, но мужчина уже отодвинулся и захлопнул дверь. Ничего не понимая, я посмотрела в окно. Один за другим остальные члены группы выходили из моего дома и садились в машину. Торопливо закрылись и закрылись двери. Черная перчатка провернула ключ зажигания, и автомобиль тронулся с места. Один из парней повернулся ко мне с переднего сидения и что-то сказал. Я не могла ему ответить и, тем более, соображать или что-то делать. Мое тело совершенно не слушалось меня. Всю дорогу я молчала, и мое сознание было где-то далеко. Моя голова была пуста: я словно превратилась в растение и тупо смотрела в окно, не замечая картин, мелькающих за ним. Лишь когда машина остановилась, я понемногу стала приходить в себя и обнаружила, что мои штаны были мокрыми. Опустив глаза, я увидела на них мокрую тряпку – кто-то положил мне её на колени. С неё стекла почти вся вода, но я все равно протерла ей лицо – стало немного легче.

Потихоньку ко мне возвращались мысли и осознание происходящего. Сидящий рядом со мной мужчина протянул мне очки, которые я надела, чтобы разглядеть небольшое здание с бетонными стенами.

– Вы хотите меня убить?

– Нет. – глухо ответил за него парень с переднего сидения. – Не убить. Спасти.

Сидящий рядом со мной мужчина повернулся ко мне и быстро отстегнул. Мне пришлось вжаться в кресло, чтобы увеличить дистанцию между нашими лицами, пока он возился со мной, но он будто этого не замечал. Парень все делал быстро и молча, но всё же отчего-то почтительно обращался со мной: выйдя из машины, он протянул мне руку, чтобы помочь выбраться. Это было весьма кстати, ведь стоило мне попробовать встать самостоятельно, как тут же мои ноги стали ватными, и я едва успела уцепиться за широкую ладонь прежде, чем упала на асфальт. Мужчина дождался, пока я достаточно окрепну, чтобы идти, и махнул остальным. Двери автомобиля захлопали, и вскоре я уже была окружена четверкой амбалов так, чтобы со всех сторон ко мне было невозможно подобраться. Я сглотнула: у меня возникла нелепая мысль, что меня с самого начала с кем-то спутали.

– Идемте, госпожа, – сказал тот самый мужчина, ответивший мне ещё в салоне, и мы пошли в сторону бетонного здания.

– Что это за место? – робко спросила я. В тот момент слово «госпожа» мой мозг проглотил, как само собой разумеющееся.

– Организация по борьбе с монстрами и вампирами, – ответил он же. – Здесь вас защитят.

– Мне кажется, здесь какая-то ошибка, – все также робко воспротивилась я. – У меня нет проблем, и они мне не нужны.

– Проблемы есть. – отрезал парень. – И здесь вам с ними помогут.

Больше он ничего не сказал, и мы шли дальше в тишине. Остальные парни не говорили ничего, и от их молчания становилось жутко. Мы вошли в холодное помещение, где недалеко от входа разместилось несколько столов с компьютерами, а за ними сидели люди. Какая-то девушка вскочила, завидев нас, и торопливо бросилась навстречу.

– Вы по какому поводу?

– Ритуал древней крови. – коротко бросил разговорчивый мужчина.

– Тогда идите за мной. – девушка сделала приглашающий жест и быстрыми шагами заторопилась к лестнице на второй этаж.

Мы пошли следом. Будь я в более адекватном состоянии, то заметила бы, что у всех находящихся здесь людей, в том числе и у этой девушки на поясе был пистолет. Но шоковое состояние всё ещё не отпустило меня до конца, и потому замечать что-то у меня не получалось. Все, что мне оставалось, это покорно идти вперед. Всякие вопросы и, тем более, мысли о вампирах я решила оставить на потом, пока мы двигались по длинному коридору второго этажа, пока не остановились возле одной из дверей.

– Шеф! – наша провожатая отворила её. – Пришли по поводу кровавого ритуала.

– А, ага! – откликнулся бодрый старческий голос. – Пускай войдут! Я их давно уже жду!

Мы зашли в небольшой кабинет. Даже несмотря на свое состояние я не могла не обратить внимание на два шкафа, набитые книгами. За большим письменным столом, заставленным стопками листов и журналами сидел старик. Внешне он выглядел на шестьдесят лет и был одет в чистый костюм с черной рубашкой и желтой, почти золотой жилеткой. Он держался прямо и смотрел так дружелюбно, будто действительно был рад нам.

– Присаживайся, милая, – он указал мне на огромное кресло перед собой. – Чем могу быть полезен?

– Я… – мой язык заплетался. Что тут говорить, если я сама не понимала, что вокруг меня творилось?

Внезапно вместо меня заговорил один из этих огромных мужчин. Он вышел вперед и встал так, чтобы немного отгородить меня от старика и его любопытного взгляда.

– Полагаю, вы знаете, про род Ванчовски? – сухо спросил мужчина.

– Разумеется! За кого вы меня принимаете? – старик от возмущения вскинул руки. – Неужели дела так плохи?

– Очень плохи, – коротко подтвердил его собеседник. – Ей нужна ваша защита.

– Я уже понял – иначе бы вас тут не было, – заметил старик и дружелюбно улыбнулся мне. – А сколько лет девочке?

– Двадцать один.

Несмотря на страх и смущение, я все же вскинула голову. Было такое чувство, что этот здоровый мужчина знал меня уже давно. Однако его лицо было мне незнакомым, да и моя семья никогда не водила дружбу с такими людьми.

У нас вообще было очень мало друзей, если так подумать.

– Откуда вы меня знаете? – робко спросила я у мужчины. Он слегка повернул ко мне голову.

–Мы уже давно приглядываем за вами, госпожа, и о много знаем, – он вернулся к разговору со стариком. – Итак, защита. Согласно старому договору, мы вознаградим вас за нее.

Старик скрестил руки и, как мне показалось, хищно улыбнулся. Его дружелюбный облик на миг переменился, и мне показалось, что по ту сторону стола сидел какой-то безумец. Но улыбка пропала с его лица, и добродушие снова мелькнуло в его глазах.

–Какого рода защиту хотите? Физическую? Психологическую? – уточнил он.

–Физическую, в первую очередь.

– Хорошо. – удовлетворенно кивнул старик и что-то черкнул у себя на бумажке.

Я беспомощно посмотрела на его стол. Кажется, мое мнение здесь было неважным. Несмотря на то, что ко мне применялось почтительное обращение «госпожа», будто я была какой-то знатной особой, мне не давали встать ни одно слово. Всё решал за меня этот разговорчивый амбал.

Внезапное движение у окна за спиной старика привлекло мое внимание: какая-то большая тень, едва ли не больше парней – амбалов, стояла передо мной. Странно, что я не заметила её раньше – фигура была внушительной. В моих глазах защипало, словно в них бросили горсть пыли, и я отчаянно заморгала, чтобы прогнать это чувство. А когда оно отступило, вместо тени я увидела очень высокую и очень красивую женщину – шатенку с потрясающими длинными волосами. И с очень глубоким декольте. У неё вообще были очень пышные формы, будто с обеих сторон она носила подушки. Мне никогда прежде не доводилось встречать столь эффектных людей. Я смущено отвела от неё взгляд: удивительно, как я могла не заметить такую особу здесь. Судя по всему, она так стояла уже какое-то время и слушала разговор очень внимательно. По крайней мере, так казалось: её лоб был слегка сморщен, будто то, что она услышала, ей не нравилось. Раздался тихий шорох – и я снова посмотрела в её сторону: женщина достала маленькую плитку шоколада и аккуратно посасывала её, не переставая смотреть на амбалов. Видимо, я слишком долго на неё смотрела, что она опустила взгляд и слегка улыбнулась мне. Почему-то от её улыбки мне стало тревожней, и я уставилась на свои колени.

Тем временем, разговор не прерывался. Собеседники что-то очень яростно обсуждали, и было уже поздно пытаться понять смысл их разговора. Да и оно не требовалось, ведь моего мнения никто не спрашивал. Я была как ребенок в окружении взрослых, которые обсуждали его будущее. Казалось, они забыли о моем существовании вплоть до того момента, как дверь позади меня не распахнулась. Моментально парни вокруг меня переместились назад, а я на короткое время осталась одна – даже старик побежал к двери.

Прошла пара минут прежде чем, рядом со мной материализовался хамоватого вида парень. Коротко стриженный, в розовом халате и с такой широкой ухмылкой, что казалось, весь рот его сдвинулся вбок. Его глаза были колкими и злыми, а тон голоса у него был таким, будто собирался вызвать собеседника на драку. Подобные типы меня со школы пугали, и я невольно вжалась в кресло, когда незнакомец наклонился ко мне. От него хотелось убежать, и я надеялась, что он уйдет как можно скорее.

На этом мое сознание немного отключилось, поэтому я не знала, чем закончился диалог между стариком и теми большими парнями. Но я уже приготовилась уезжать, когда разговорчивый амбал вдруг наклонился ко мне и положил на колени пузырек.

– Пейте их каждый день, госпожа.

– Что? – вскрикнула я.

Я было вскочила на ноги, но четырех парней уже не было рядом со мной. Теперь передо мной стоял старик, которого все называли просто Шефом, и какой-то парень, закутанный в розовый халат. А за ними в окно смотрела большая женщина, будто происходящее в кабинете её никак не касалось.

– Превосходно. – старик выглядел очень довольным. – Ну, девочка, расскажи нам, как ты себя чувствуешь?

От неожиданного вопроса я зашлась кашлем. Обычно со мной это случалось, когда я начинала сильно нервничать – все моё горло начинало сдавливать, будто меня душили. Мне пришлось сделать усилие над собой, чтобы прекратить кашель и задать главный вопрос, касающийся моей жизни. И мне не понравилось, как старик ответил на него. У меня задрожало все тело, и я была готова начать кричать.

– Спокойно, милая, спокойно. – ласковый голос мягко коснулся меня и слегка успокоил. Я несмело посмотрела на старика.

– Не надо так вздрагивать. – продолжил он. – Тебе здесь никто не угрожает – напротив, мы защитим тебя.

– Да, мне так уже говорили.– я сдавленно кашлянула. – Я же в полиции, да?

Парень в халате насмешливо фыркнул.

– Вот кем нас ещё не считали, так это сраными коп…

– Нет. – спокойно ответил старик, не обращая внимания на слова парня. – Ты в Скрытой Организации Охотников. Мы занимаемся тем, что охраняем людей от монстров, вроде того, что напал на тебя сегодня.

На миг кабинет расплылся, и перед моими глазами всплыл ярким образ клыкастого рта почтальона, ужасающие звуки сломанных костей и растерзанные тела на полу моего дома. Меня затрясло сильнее от ужаса.

– Слушайте, Шеф, я не собираюсь нянчиться с ней! – вскрикнул вдруг парень. – Может её вырубить и просто спрятать где-нибудь, а с вампирами я как-нибудь справлюсь?

– Не выйдет. – не отрывая взгляд от меня, ответил Шеф. – МакХонаки без девочки не высунет нос, и мы потеряем еще один шанс выследить его и не дать совершить задуманное. Нам нужна наживка.

– Аааа. – разочарованно протянул парень. – А может у неё просто литр крови выкачать и разлить где-нибудь, чтобы вампиры туда приползли?

– Стойте! – до меня вдруг начал доходить смысл их беседы. – О чем вы говорите? Какие вампиры? Какая наживка? Какая кровь?

– Вот тупая. – рассмеялся парень и вдруг приблизился ко мне – я отпрянула и попыталась вжать в кресло посильнее.

– Ты – наживка. Вампиры охота за тобой. Кровь – твоя! Твоя понимать? – изображая акцент, объяснил он.

– Но это же неправда, – заскулила я.– Вампиров не существует. Что вам от меня вообще нужно? У меня ничего нет!

Старик переглянулся с парнем – тот широко улыбался, будто я сказала какую-то шутку. Мужчина строго погрозил ему пальцем и отошел к столу, чтобы налить мне воды. Я же попыталась не смотреть на ухмыляющегося парня, который в открытую разглядывал меня.

– Люди разные бывают, Крейт. – поучительно сказал старик, протягивая мне стакан с водой. – И не все с охотой готовы поверить в чертовщину, даже если чуть не были ей съедены.

Я вновь поперхнулась воздухом: перед глазами снова возник тот страшный рот с зубами – иголками. Мои руки задрожали, и истерика уже была готова охватить меня, как вдруг старик не оборвал меня, указав на мой стакан.

– Выпей. – приказал он – Сейчас же.

Эти слова были сказаны таким строгим тоном, что я не посмела ослушаться и залпом влила в себя подслащенную воду. На удивление, от неё мне стало спокойней, и буря, что была готова разреветься во мне, вдруг затихла; и слезы высохли, не успев набежать на глаза. Я удивленно посмотрела на старика: он улыбался, довольный результатом.

– Это успокоительное, да?

– В каком-то смысле. – кивнул он. – Мы даем его всем нашим клиентам, которым не повезло впервые встретиться с кем-нибудь из кровожадных тварей.

– И много у вас таких клиентов бывает?

– Достаточно. Но не всех удается успокоить одним, гм, лекарством. Иногда нам приходится использовать более изощренные способы и силу.

Парень ухмыльнулся, подтверждая слова своего начальника. От этой ухмылки мне стало не по себе, будто он был одним из изощренных способов для усмирения. Я решила ради собственного спокойствия стараться не смотреть в его сторону и сосредоточиться на старике, у которого улыбка была приятней. Было в его движениях и взгляде такое, что располагало меня к себе. Возможно, он напоминал мне моего покойного дедушка; а возможно мне просто нравилось, когда люди не демонстрировали так открыто свои клыки.

– А теперь, Эллен, – старик сел за свое место у стола и положил на стол какой-то медальон. – я хочу, чтобы ты сейчас отвечала быстро и кратко. Ведь сейчас в буквальном смысле стоит на кону твоя жизнь, и от твоих ответов будет зависеть, как долго ты её проживешь.

Я сглотнула. Вот мне и приятный старик.

– Что ты знаешь о вампирах?

– Чт…?

– Отвечай быстро и кратко. – сухо напомнил он мне.

– Ничего. Правда, – я взглянула ему в глаза. – Может быть в книгах иногда их встречала, но мне истории с ними не нравятся.

Шеф улыбнулся уголками губ. Это слегка успокоило меня, хотя его взгляд все еще прожигал меня.

– Хорошо. Твои родители, бабушки, дедушки занимались донорством крови? Приводили в дом странных людей?

– Н-нет.

– Ты знаешь что-нибудь о темных эльфах? Заключала с ними договор?

– С кем…?

– Эллен, – терпеливый голос приобрел едва заметные металлические нотки, и я снов сжалась.

– Простите. Нет.

Старик удовлетворенно кивнул мне.

– Пока твои ответы мне нравятся. – он выудил из общей стопки какой-то листок. – Очень хорошо. Скажи мне, где ты сейчас работаешь?

– В Городской Библиотеке. – я прочистила горло. – Простите, а зачем вы меня обо всем спрашиваете?

– Люди, которые имеют дело с вампирами, чаще всего несут больше вреда, чем сами клыкастики. – дружелюбно откликнулся мой собеседник. – Раз уж ты наследница Древней Крови, то ты попадаешь под подозрение в соучастии с упырями.

– Почему? – ошарашенно прошептала я. Старик пожал плечами.

– Годы работы развили во мне параноика, – он слегка развел руками, будто сам об этом сожалел. – Но согласись – лучше сразу убедиться, что перед тобой друг, чем не заметить в незнакомце врага.

Я опустила голову. Чувство, что это всё было сном, накрыло меня с головой. В сновидениях тебе не рассказывают правила игры и сразу начинают обращаться с тобой так, будто ты давно здесь живешь. Но если для снов это было само собой разумеющееся, то для реальности это было дико. Особенно, когда тебя чуть не убили. Я чувствовала себя школьницей, которая не подготовилась к зачету и теперь успешно его проваливала.

– Не стоит печалиться, милая. – старческий голос звучал почти весело. – Мы же сказали, что защитим тебя.

– А вы, – я слегка замялась, – уверены, что сможете победить этих вампиров? Тот, кто напал на меня сегодня, убил… убил… двоих…

Слезы накатили на глаза, и Шеф торопливо протянул мне новый стакан, который я приняла с большой благодарностью. Никогда бы не подумала, что так жадно и быстро буду пить подслащенную воду. Но после этого мне снова стало легче.

– Мы защитим тебя, – кивнул мне старик. – Иначе бы нам не заплатили.

Я не поверила своим ушам! Вскинув голову, я посмотрела в лицо старика, который тепло мне улыбался.

– Но у меня нет денег!

– Есть. Просто ты о них не знала. – старик потянулся к коробочке на столе. – И хорошо, что не знала. Сумму за тебя пообещали солидную.

– Этого не может быть, – прошептала я. Все это сильно тянуло на бред.

Старик выудил из коробочки сигарету и взял её в зубы. Захлопал себя по карманам и бросил вопросительный взгляд на парня, что всё это время стоял молча рядом со мной.

– Я не сососу эту дрянь. – отрезал он.

– Это не повод не носить с собой спички или зажигалку. – пробубнил старик. – Хоть бы раз услужил, мальчик.

– Я на вас и так работаю, – хмуро откликнулся парень, и от его настроения мне хотелось отодвинуть кресло подальше.

– А мог бы получить ещё и премию, если бы хоть раз имел под рукой огонь. – проворчал его начальник.

Моя рука сама нырнула в карман штанов, в которых я хранила старую дедушкину зажигалку. Она была дорога мне как память, и мне нравилось носить её с собой, как сувенир или защиту от всего мира.

– Ооо! Вот это другой разговор! – обрадовался старик, когда я протянула ему зажигалку. – Я сразу понял, что мы с тобой подружимся.

Меня немного передернуло. Я никогда не хотела друзей, и тем более, таких. Почти все люди были жестокими, злыми и порочными. Конечно, находились те, кто был таким же, как я, но их нужно было хорошо поискать в этом городе, полном тьмы и ужасов. Последнее удвоилось после нападения и открытия ужасно опасной стороны этого города. И те. С кем я имела родственную душу, терялись на общем фоне, и отыскать их почти невозможно. Я благодарна судьбе за то, что помогла мне случайно отыскать в этой тьме Карла, с которым у меня совпадали взгляды и чувства. Все остальные люди меня пугали, если они были за границей нашей Библиотеки; и я ни с кем не дружила. Поэтому слова старика по имени Шеф меня напрягли – я не собиралась становиться подругой опасным людям.

– Ну, что ж, – мой собеседник затянулся сигаретой. – теперь я тебе все расскажу, что ты должна знать. Это касается напрямую твоей семьи и Древней Крови.