Читать книгу Серая роща - Группа авторов - Страница 2

Пять дней в седле слились в одно долгое, утомительное путешествие. Дорога становилась всё безлюднее, а воздух – тяжелее, пропитанным незримой горечью. И вот, наконец, на изломе горизонта, за полями, что уже давно некому было возделывать, показалось оно.

Пепелище Серой Рощи. Сначала это была просто тусклая, серая полоса, но по мере моего приближения она превратилась в мрачный, безжизненный ландшафт. Не просто сгоревшая деревня – это было место, где сама жизнь была выжжена дотла. Ни остовов домов, ни обугленных брёвен. Лишь ровный слой пепла, местами спекшийся в чёрное, стекловидное вещество, да уродливые, почерневшие пни от ясеней, что дали деревне имя. Ни птиц в небе, ни насекомых в траве по краям. Только ветер, гулявший по этому кладбищу без могил, носил с собой мелкий, едкий пепел и зловещий, неестественный свист.

Я остановил коня на краю этого мёртвого поля, и холодная волна пронзила меня до костей. Это не было работой демонов. Это было чем-то иным. Чем-то, что не оставляет следов, потому что стирает всё, к чему прикасается.

Я спешился и медленно ступил на почерневшую землю. Пепел был неестественно рыхлым и глухим, он поглощал звук моих шагов, словно всё пространство было выстлано погребальным саваном. Воздух был густым и неподвижным, пахло не просто гарью, а чем-то едким, чуждым, от чего першило в горле.

Присев на корточки, я провёл рукой в кожаной перчатке по поверхности. Пепел осыпался, и сквозь него, словно крошечные осколки ядовитого изумруда, проглянули странные зелёные песчинки. Они были мелкими, но на фоне всепоглощающей черноты и серости горели зловещим, неестественным блеском. Я подцепил несколько крупинок на палец, стараясь рассмотреть их при тусклом свете.

«Хм, что это?» – прошептал я сам себе. За долгие годы службы в Инквизиции мне доводилось видеть следы самых разных сил – демонических, магических, алхимических. Но такое… Такое я видел впервые. Эти частицы не походили ни на руду, ни на осколки заклинания. Они казались… чужими. Пришедшими извне.

Осторожно стряхнув их с перчатки в небольшой кожаный мешочек для улик, добавил сверху еще жменю смешанную с пеплом. Я поднял взгляд, окидывая мёртвую пустошь новым, более тревожным взглядом. Загадка Серой Рощи только усложнилась.

Я медленно шёл по пепелищу, перебирая в уме возможные версии, словно старые, пыльные свитки в архиве Инквизиции. И с горечью подумал, что зря в своё время прогуливал лекции по чужеродным артефактам и редким культам в Академии. Теперь эта самонадеянность аукнулась полным незнанием.

Гоблины? Слишком примитивны. Для магии такого уровня – тотального, очищающего уничтожения – им не хватило бы ума даже понять её принцип. Может, появился Король Гоблинов и с ним шаман невиданной силы? Сомнительно. В таком случае их аппетиты не ограничились бы одной глухой деревней. На окрестные поселения обрушилась бы волна постоянных, пусть и беспорядочных, набегов. А здесь – тишина. И пепел.

Я остановился, глядя на зловеще поблёскивающий в пальцах мешочек. Логика, как ни крути, вела к одному. Единственные, в чьём арсенале исторически значилась разрушительная магия огня и тлена такой чистоты и мощи – демоны. Пусть и обелившие своё имя за триста лет мира, но генетическая память и архивы кричали именно об их почерке.

Тяжело вздохнув, я с досадой провёл рукой по лицу. Не хотелось этого. Не хотелось ворошить прошлое, смотреть в глаза тем, кого весь мир с трудом научился называть не «порождением тьмы», а «гражданами». Но долг есть долг.

«Похоже, придётся наведаться в Адский Утёс, – мысленно констатировал я, с отвращением представляя предстоящий визит. – И поговорить с самим Владыкой Демонов.»

Путь до демонского анклава «Адский Утёс» был неблизким, и я решил не скакать сломя голову, а потратить время на сбор информации. Правда часто прячется в шепоте трактиров, а не в официальных донесениях.

Первая остановка: пограничный форт «Серая Застава».Таверна пахла дешёвым элем и влажной шерстью. Местные, в основном пограничники и охотники, недоверчиво косились на мою эмблему, но серебро делало их разговорчивее.«Серая Роща? Слыхали. Говорят, молния в одно дерево ударила, да такая сухая гроза была, что всё выжгло дотла», – бурчал старый траппер, отхлёбывая пиво.Версия с молнией была удобной и безобидной. Слишком безобидной.

Вторая остановка: торговый городок «Узловой».Здесь, на перекрёстке караванных путей, слухи были пестрее. В дымной таверне меня нашёл поджарый торговец специями, глаза которого бегали по сторонам.«Инквизитор? Хм… Шепчут, будто перед тем, как Роща сгинула, там чужаков видели. Не демонов, нет. В серебряных плащах, с лиц скрытыми. Спросили дорогу к Старым Курганам и исчезли». Он сделал глоток вина и добавил: «А на следующий день – пепел».«Серебряные плащи»… Ни одна из известных мне гильдий или орденов так не одевалась.

Третья остановка: деревня «Каменное Кольцо», у подножия Дымящихся гор.Здесь, почти у границ демонских земель, воздух уже был другим – с примесью серы и напряжения. В местной чайной «У Старой Ведьмы» хозяйка, карга с глазами, видевшими слишком много, налила мне мутного отвара.«Ты про ту Рощу? – она хрипло рассмеялась. – Зря ты к демонам-то собрался. Они тут ни при чём. Огонь тот был… холодным. Выжигал душу, а только потом плоть. Это старее демонов, милок. Куда старее».Она отказалась говорить больше, но её слова отозвались во мне ледяной тяжестью. «Холодный огонь». И зелёные песчинки в пепле…

С каждым днём путь становился всё безлюднее, а пейзаж – суровее. Слухи не давали ответа, но рисовали картину куда более сложную и тревожную, чем происки демонов. И когда на горизонте, наконец, выросли базальтовые пики Адского Утёса, у меня не было никакой уверенности, что я еду к разгадке. Скорее – к новым, ещё более опасным вопросам.

Но сквозь все эти шепоты и предположения, как набат, пробивалась одна, самая громкая и простая версия. Та, что не требовала сложных объяснений и была выстрадана веками страха.

В «Заставе» пьяный кузнец, узнав, куда я держу путь, мрачно буркнул: «И чего их щадить? Ясное ж дело, чертопоклонники очумели! Мир? Да они только и ждут, чтоб нас сжечь!»

В «Узловом» один из торговцев, услышав версию о «серебряных плащах», лишь презрительно фыркнул: «Чушь! Это демоны маскируются! Они же хитрые, им ничего не стоит под чужим флагом операцию провести. Всем ясно, чьих рук это дело.»

А на постоялом дворе у подножия Дымящихся гор, где воздух уже начинал отдавать серой, местный пастух, косясь на мой плащ, пробормотал: «Опасно вам к ним, господин инквизитор. Раз озверели, раз деревню спалили… кто их знает, на что ещё способны. Мир ихний – личина, я говорю.»

Эта уверенность, это слепое, почти фанатичное убеждение, что демоны не могли измениться, витала в воздухе, густея с каждым шагом на восток. Она была удобной. Она снимала ответственность за поиск настоящих виновных. И от этого становилось ещё тревожнее. Если я не найду неопровержимых доказательств обратного, эта искра народного гнева могла разгореться в пожар, способный испепелить триста лет хрупкого мира. Моя миссия оказалась куда тяжелее, чем просто найти убийц. Теперь мне предстояло ещё и бороться с призраками прошлого.