Читать книгу Паладин. Священный огонь - Группа авторов - Страница 2

Кузня находилась в противоположном направлении от пригорода. Ни Рэй, ни тем более Тюр никогда не забредали в эту сторону, поэтому путь к главному мастеру оказался для друзей совершенно неизведанным. Нори вёл их узкими тропками, спрятанными среди незамерзающих горных речушек и покрытых снежными шапками каменных глыб. Пройдя по шаткому мостику мимо шумного водопада, ребята долго поднимались к соседней вершине, пока не увидели наконец огромную пещеру, выдолбленную в скале. Вход в неё был гораздо шире врат Лапласа, и с трудом верилось, что всё это сотворено без помощи магии. Снаружи виднелись пустые строительные леса с оставленными на них рабочими инструментами.

Из пещеры валил пар, который, поднимаясь ввысь, смешивался с густым угольным дымом, выходившим наружу из проложенных в горе труб. Запах железа и огня так сильно ударил в нос, что у Рэя закружилась голова. Он натянул на нос ворот рубахи и мысленно поблагодарил небеса за свой относительно невысокий рост ‒ голова и плечи Тюра полностью скрылись в тумане.

Теперь юноша понял, почему, уходя в кузницу, Нори обычно надолго пропадал. Путь сюда был неблизкий. Даже у него, привыкшего к физическим нагрузкам, заныли колени. Что и говорить о коротконогом друге. К удивлению парня, гном выглядел довольно бодро. «Видимо, уже привык к бесконечным подъёмам и спускам. Скачет, как горный козёл!» ‒ Рэй покачал головой, глядя на приплясывающего товарища. Тот призывно помахал рукой, заметив взгляд юноши, и исчез в дыму. Парень тяжело вздохнул и, переглянувшись с нервно улыбавшимся Тюром, вошёл внутрь. На друзей тут же обрушилась новая волна обжигающе-удушливого воздуха. Рэй облизнул засохшие губы и мгновенно пожалел об этом: во рту почувствовалась нестерпимая горечь. Он скривился и тихо сплюнул в сторону.

‒ Ну и обстановочка, ‒ пробурчал юноша себе под нос, ‒ прямо как преисподней.

Они двигались по широкому тоннелю, увешанному едва различимыми в горячем тумане факелами. То тут, то там стояли наполовину загруженные тележки и большие холщовые мешки, ящики с пришедшими в негодность инструментами и бочки с оставленным на переплавку оружием.

‒ Мастер! ‒ крик Нори эхом разнёсся по стенам.

Рэй наконец нагнал друга и замер как вкопанный, удивлённо разглядывая открывшуюся его глазам картину. Крепкий рыжебородый гном стоял у самой плавильни. Мускулистыми руками в плотных перчатках он держал над огнём увесистую заготовку. Его лицо то и дело обдавало жаром из печи, отчего брови и усы становились ярко-красными. Обжигая кусок металла, гном практически весь погрузился в хищное пламя, так что фартук почернел от копоти. Но ему, казалось, пекло было нипочём: суровое лицо мужчины, усеянное сеткой мелких морщинок, напоминало Рэю раскалённый камень.

‒ Мастер Рок! ‒ повторил Нори, подойдя чуть ближе.

Бросив на ученика тяжелый взгляд, гном молча вынул заготовку из огня и окунул в бочку с холодной водой. Под громкое шипение остывающего металла мастер медленно направился в сторону посетителей. Отодрав от обуглившейся кожи перчатки, он пригладил пышную бороду и внимательно оглядел ребят. Особое внимание мужчина уделил Тюру. Пристально осматривая великана, гном громко хмыкал и откашливался.

‒ Друзья, познакомьтесь, ‒ объявил Нори. ‒ Главный кузнец Лапласа, рожденный в суровых горах Атрора ‒ мастер Рок!

Ребята приветствовали мужчину почтительным поклоном. Рэй отметил, что наставник был на целую голову ниже своего подопечного и куда шире его в плечах.

«Нори-то не соврал, ‒ хмыкнул про себя юноша. ‒ Он действительно довольно рослый для гнома. И весьма поджарый».

‒ Рар-р-рх-хр! ‒ басом громыхнул Рок, сплюнул под ноги и вопросительно уставился на ученика, скрестив руки на груди.

От его гортанного рыка Рэю и Тюру стало не по себе. Друзья вытянулись по струнке, предполагая, что суровый кузнец не очень-то рад их приходу.

‒ Конечно-конечно, ‒ ничуть не смутившись, Нори растянул губы в заискивающей улыбке. ‒ Ни о чём не беспокойтесь, мастер. Я обязательно успею обработать кость из бивня альфонта.

‒ Эххрар! ‒ рявкнул мужчина и закатил глаза.

‒ Ну что вы! Я никому не показывал эту разработку. Вы ведь пожертвовали для неё такой ценный материал. Поверьте, я бы не стал рисковать.

Рэй потянул было Нори за локоть, чтобы уточнить, не о паре ли огнестрельного оружия идёт речь, но тут же получил ощутимый тычок под рёбра. Резко втянув ртом горячий воздух, юноша закашлялся и отступил.

Рок подозрительно склонил голову и махнул на ученика рукой. Тот скорчил жалостливую рожицу. Мастер снова сплюнул и приблизился к Рэю. Крепко сжал его плечи. Ничего не понимающий парень от страха застыл на месте. Гном по очереди поднял его руки и обошёл кругом. Затем принёс стремянку и то же самое проделал с Тюром. Гигант открыл было рот, чтобы задать вопрос, однако, услышав недовольное пыхтение кузнеца, оставил всякие попытки сопротивляться.

Сняв мерки, атрорец пробурчал что-то невнятное, и оба гнома удалились вглубь пещеры, где виднелся выдолбленный в камне узкий проход. Через несколько минут Нори вернулся к ребятам с охапкой гремящих доспехов. Рэй и Тюр непонимающе смотрели на радостно улыбавшегося друга.

‒ Мастер согласился нам помочь, ‒ воодушевленно сообщил он. ‒ Хоть вы и, по его мнению, немного недоразвитые.

Рэй скептически поддел носком кучу ржавеющего металла:

‒ И ради этого хлама мы прогуляли сегодняшние занятия?

Позади него раздался оглушительный рык.

Парень побледнел и быстро отчеканил:

‒ Вот здорово! Передай мастеру, что мы премного ему благодарны.

Нори сделал страшное лицо и одними губами прошептал:

‒ Ты что, дурак?

‒ Да, друзья! Лучше доспехов вам нигде не найти! ‒ громко добавил он.

Удовлетворённый атрорец одобрительно рыкнул, нацепил перчатки и продолжил прерванную работу.

‒ Конечно, некоторые элементы необходимо будет… привести в порядок, ‒ нехотя признал Нори. ‒ Но, уверяю вас, это будет несложно.

‒ Возможно, нам самим стоит сшить себе нечто подобное? ‒ подал голос Тюр. ‒ В книгах я видел…

Он осёкся, заметив уставившихся на него друзей.

‒ Давайте же рассмотрим нашу амуницию, ‒ вздохнул великан, сдёргивая с носа многострадальные очки.

‒ Мастер Рок определил вам несколько достойных вещей, ‒ Нори деловито разбирал подарки. ‒ Тебе, Тюр, не стоит носить на себе слишком много металла. Держи, вот, кожаные нашивки на ноги ‒ положишь в сапоги, чтобы не стирались. Легкие наплечники, нагрудник и задник на спину из телячьей кожи. Ещё пригодятся наколенники и набедренники. Они, конечно, маловаты, но при твоих габаритах особо выбирать не приходится.

Гном ловко доставал из кучи все названные элементы и бросал прямо в руки гиганта. Тюр послушно поймал доспехи и отправился в угол пещеры, чтобы почистить всё от пыли и налёта специальной щёткой, оставленной для этой цели в большом медном тазу.

‒ Теперь ты, Рэй. Щитом-наручем я займусь сам, ‒ Нори выудил из рюкзака своё изобретение.

‒ Эй, когда ты успел его стащить у меня? ‒ юноша потянулся было к дорогому подарку, и гном тут же шлёпнул друга по руке.

‒ Сам сделал, сам и почищу. Вот тебе наголенники ‒ их нужно выпрямить. Возьми молоток, а я пока закреплю стол. Потом подошьешь кожаный набрюшник ‒ важная вещь! Защитит от косых ударов. Мастер ещё выдал тебе кольчугу, но в ней много разорванных звеньев, так что ею я тоже займусь без твоих кривых ручек.

‒ У меня не кривые ручки, ‒ обиженно пропыхтел парень, однако спорить не стал и послушно принялся за работу.

Тюр довольно быстро справился со своими заданием и, пока Рэй сопел, подшивая набрюшник, великан поступил в распоряжение мастера Рока. Тот изрядно погонял здоровяка, заставив его перетаскать дюжину огромных мешков, до краёв наполненных галькой и углём.

‒ Почему здесь никого нет? ‒ спросил юноша у корпевшего над кольчугой Нори.

‒ Гномы, знаешь ли, народ скрытный, ‒ ответил тот. ‒ Не любят делиться собственными изобретениями и потому предпочитают работать в одиночестве. Хотя несколько раз в неделю сюда приходят люди ‒ они добывают каменную руду.

‒ Получается… только ты помогаешь мастеру?

‒ Да, ‒ хохотнул гном. ‒ Как ты мог заметить, характер у старика суровый. Не каждый выдержит.

‒ Это точно. К тому же наречие у вас необычное… ‒ понизив голос, поделился Рэй. ‒ Только рычание и скрежет.

Нори остановился и с интересом наклонил голову:

‒ Дружище, ты разве не заметил? У наставника нет языка.

Парень вытаращил глаза.

‒ Врёшь!

Он обернулся и посмотрел на кузнеца. Атрорец, словно почувствовав взгляд юноши, уставился на него в ответ.

‒ Правда, говорю тебе.

‒ А что случилось? Как он его потерял?

‒ Не знаю, ‒ Нори беспечно пожал плечами. ‒ Дома, наверное, забыл.

Удовлетворившись изумлённым выражением лица, гном покачал головой:

‒ Поверить не могу, Рэй, заканчивай дурака валять. Думаешь, я стал бы спрашивать? «Мастер, скажите, а где вы потеряли свой язык? У меня тут друг интересуется!» Тьфу!

‒ Извини, что-то я не подумал. Но как же вы тогда общаетесь?

‒ Пробудешь столько времени с ним наедине и начнёшь понимать с одного лишь взгляда.

Парень понимающе закивал. Нори прыснул и закатил глаза.

В пылу работы Рэй успел заметить, как гном спрятал в рюкзаке длинный бумажный свёрток. Тот самый, с которым он везде таскался, когда они только познакомились.

«Да уж, скрытный народец, ничего не скажешь, ‒ хмыкнул про себя юноша. ‒ Надеюсь, когда-нибудь он всё-таки покажет, что за штуковина там спрятана».

Закончив чистить доспехи, парень стал наблюдать за работой главного кузнеца Лапласа. Он был поражён его мастерством и подумал о том, что, возможно, рычание гнома как нельзя кстати подходит к звону железа и рёву огромных каменный печей. Окунув клинок в воду, Рок смерил оружие оценивающим взглядом. Затем протянул его Рэю. У меча было широкое лезвие и в меру длинная рукоять, чтобы при необходимости взяться за неё обеими руками. Юноша сделал пару осторожных движений ‒ идеальный баланс. Наблюдая за ним, атрорец довольно заворчал.

‒ Есть небольшая проблемка, ‒ из ниоткуда рядом возник Нори. ‒ Нам нечем вооружить великана. В его огромных ручищах любой клинок превращается в зубочистку.

‒ Может, и не нужно меня вооружать? ‒ раздался робкий голос Тюра. ‒ Мне ведь незачем участвовать в битве. Не переживайте, я найду себе другое занятие. Могу нести поклажу или…

‒ Нет, ‒ твёрдо прервал его гном. ‒ Так не пойдёт. В команде каждый должен иметь возможность постоять за себя. Или защитить друга.

‒ Тогда я бы не хотел использовать что-нибудь острое или опасное, ‒ настаивал великан.

‒ Конечно, мы сейчас выдадим тебе волшебную палочку, ‒ съехидничал Нори. ‒ Хотя, постойте… Ах, да, точно. Два из двух.

Тюр засопел и принялся тереть очки.

Мастер Рок вдруг вскинулся и, схватив здоровяка за палец, потянул за собой к дровнику у центральной печи. Гном положил руку Тюра на какое-то бревно и рычанием приказал потянуть на себя. Великан с легкостью выудил из стопки необтёсанный ствол дерева. Атрорец довольно хрюкнул, жестами велел гиганту отнести находку к станку и принялся за работу.

Через час Тюр стоял возле входа в пещеру, нагруженный всеми необходимыми доспехами, и бережно сжимал в руках огромную дубину, созданную специально для него. Рукоять была покрыта лаком, а вершина увенчана несколькими тупыми пеньками для увеличения разрушительности при ударе.

На прощание ребята благодарно поклонились мастеру и, бурно делясь друг с другом впечатлениями о проведенном дне, отправились в обратный путь навстречу чистому небу, которое они, казалось, не видели уже пару лет.

Гора снова погрузилась в тишину, изредка нарушаемую тяжёлыми ударами молота. В главной кузнице Лапласа остался только её угрюмый хозяин. Хотя любой пришедший сюда решил бы, что в пещере трудится, по меньшей мере, сотня гордых и умелых гномов, рождённых в величественном Атроре.

***

Оставшиеся дни пролетели незаметно. Первое утро грядущего Марафона выдалось ясным и безветренным. Госпожа Со сновала по дому, делая последние заготовки для ребят. Она предусмотрительно насушила сухарей и упаковала сочные куски вяленого мяса.

‒ Детям надо хорошо питаться! ‒ безапелляционно заявила она ошалевшим друзьям и запихнула припасы в раздувшийся рюкзак.

Расчувствовавшаяся старушка проводила Рэя и Нори до самых ворот, где её перехватили Тилль и Дорн.

‒ Ну что вы, госпожа Со, ‒ успокаивал хозяйку светловолосый храмовник. ‒ Совсем сдаёте позиции.

‒ За нас так не переживаете, ‒ притворно надулся Дорн.

‒ Чего за вас переживать, ‒ фыркнула старушка. ‒ Вон какие здоровые лбы!

‒ Может, угостите нас своей фирменной запеканкой на завтрак? ‒ подмигнул Тилль.

‒ Даже не знаю, ‒ ответила хозяйка и улыбнулась. ‒ Это которая с ромом?

‒ Который-который!

***

Центральная площадь была забита до отказа. Студенты, не рискнувшие присоединиться ни к одной из команд, пришли поглазеть на смельчаков. Они возбуждённо галдели, плотным кольцом обступив участников предстоящего соревнования.

Рэй с любопытством смотрел по сторонам. Он успел насчитать двенадцать отрядов. Его внимание привлекла загадочная компания из трёх человек. Они держались обособленно и стояли чуть поодаль, скрываясь за плотными капюшонами своих мантий и, как юноша ни старался, так и не смог разглядеть их лица.

Впереди, ближе всего к хранителю Лапласа, стоял отряд под руководством Локса. Рин уже успела всё разузнать и сообщила ребятам, что в его группе восемь человек, трое из которых ‒ священники.

‒ Единственная команда, к которой согласились присоединиться эти отшельники.

Блондинка хмыкнула и, спохватившись, добавила:

‒ Кроме нашей, конечно. Прости, Ева.

«Неудивительно, ‒ подумал Рэй. ‒ Наверняка этот засранец пригрозил им гневом своего папаши».

Их отряд присоединился к очереди последним. Тюр, Нори и Рэй были одеты в поношенные балахоны, которые, хоть и выглядели дряхлыми, зато отлично защищали от пронизывающего ветра. Великан то и дело нервно вздыхал, поправляя болтающийся за плечами огромный рюкзак. Ева облачилась в тёмный монашеский наряд, а Рин, наоборот, выбрала расшитую бело-золотую мантию, притягивающую любопытные взгляды.

‒ Выпендрёжница, ‒ хмыкнул Нори, едва увидев подругу.

Блондинка в ответ лишь махнула тугой косой, слегка шлёпнув ей шутника по плечу.

Друзья по-прежнему оставались отщепенцами: никто не приближался к ним, предпочитая рассматривать разношёрстную компанию издалека.

Когда Эсселт Генц прокашлялся и заговорил, все обсуждения мгновенно смолкли.

‒ Приветствую вас, дорогие студенты! Сегодня начинается испытание, победу в котором одержат сильнейшие из наших смельчаков ‒ Марафон Первых! Участники, я искренне желаю каждому из вас удачи. Как вы знаете, не так уж и редко многое зависит именно от неё.

Волшебник взмахнул рукой, разрезая пространство. Воздух забурлил, и, блеснув бело-голубым светом, на площади открылся разлом. Великий архонт одобрительно кивнул, и команды медленно двинулись к порталу.

Когда очередь дошла до них, Рэй почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он посмотрел на Эсселта Генца ‒ тот внимательно слушал доклад Шагрина, который контролировал состав каждого отряда. Юноша обернулся и увидел Дариуса. Парень чувствовал исходившую от паладина тёмную энергию, буквально прожигавшую его насквозь.

‒ Всё в порядке? Нам пора, ‒ Ева положила ладонь на спину Рэя.

Разлившееся по телу тепло разом успокоило разволновавшегося юношу.

‒ Да, пойдём, ‒ он улыбнулся в ответ.

Тюр подтолкнул зазевавшегося Нори, и команда исчезла с площади. Эсселт Генц снова взмахнул рукой. Мерцающий разлом медленно затянулся. Толпа студентов, делая ставки на победителей и обсуждая возможный ход соревнования, стала медленно расходиться по своим делам.

***

На этот раз переход оказался гораздо более приятным. Рэй провалился сквозь плотную завесу прохладного тумана и очутился на лесной опушке. Быстро осмотревшись, ребята сгруппировались в круг спиной друг к другу, как и тренировались перед началом марафона. Нори схватился за рукояти огнестрелов, висевших на поясе. Рин перекинула на плечо косу и сжала в кулаке лезвие маленького кинжала. Тюр неловко выставил вперёд свою огромную дубину, а Рэй, осторожно подтолкнув Еву в центр круга, поднял щит-наруч и проверил ножны.

Все насторожились, однако никто из команды не заметил ничего подозрительного. В лесу царило неестественное молчание, так что барабанные перепонки заныли от оглушающей тишины.

‒ Почему так… ‒ с подозрением прошептал Нори, но осёкся на полуслове.

Откуда-то издалека до друзей стали доноситься едва различимые голоса. Смутный шёпот, стенания и плач. Высокий голос женщины, разрывающейся от горя. Зовущий на помощь ребёнок. Грубый бас, наговаривающий невнятные молитвы.

Чем больше Рэй вслушивался, тем сильнее расплывалась картинка перед глазами. Земля неожиданно ушла у него из-под ног. Парень пошатнулся и опёрся на чьё-то маленькое, но твёрдое плечо.

‒ Соберись, ‒ велела Рин и, не дожидаясь остальных, двинулась вперёд.

Нори похлопал юношу по спине и последовал за блондинкой.

‒ Давай, дружище, ‒ бросил он. ‒ Нам нельзя останавливаться.

‒ И лучше не молчать, ‒ добавила Ева.

Рэй переглянулся с застывшим от изумления Тюром.

‒ Ладно, идём.

Через полчаса непрерывной ходьбы по глухим дебрям пейзаж совсем не изменился. Вокруг не было ни души. И хотя друзьям удалось различить старые кроличьи следы, несколько раз пересекавшие их путь, в остальном казалось, будто лес вымер. С тех пор, как ребята ушли в глубь чащи, странные голоса смолкли. Рэй повернулся к идущей рядом Еве:

‒ Что это за место?

‒ Лес Утраченных голосов, ‒ пояснила девушка. ‒ Много столетий назад, ещё до прихода имперской власти, здесь обитали лесные духи. В эпоху объединительных войн люди добрались сюда, истребив местных жителей. Всех, до единого.

Проходя мимо очередного дерева, Ева прикоснулась к стволу рукой. На мгновение сквозь кору проступило искажённое от боли лицо неведомого существа. Рэй отпрыгнул в сторону, но монахиня остановила его, схватив за рукав. Создание не было живым. Девушка убрала ладонь, и видение исчезло.

‒ Магия священников позволяет увидеть истинный облик зачарованного леса, ‒ едва слышно сказала Ева.

Рэй ужаснулся:

‒ Здесь повсюду смерть…

‒ Не совсем… Духи не способны окончательно покинуть мир и обрести покой. Они навсегда остаются заточёнными в том месте, которое когда-то служило им домом. Однако будь осторожен. Местные обитатели не живы, но и мертвыми их не назовёшь. Чувствуя жизнь, они тянутся к ней, желая снова ощутить на себе её дыхание.

‒ Что ж, получается, нам нельзя останавливаться? Да и как бороться с врагом, который и злодеем-то, по сути, не является?

Ева грустно улыбнулась, но промолчала.

‒ Ребята, не отставайте, ‒ раздался впереди голос Рин. ‒ Хорошо бы найти место для ночлега до того, как наступят сумерки.

‒ Будем искать возвышенность? ‒ деловито поинтересовался Нори.

‒ Надеюсь, она здесь есть, ‒ отозвалась блондинка.

Странно было видеть их вместе, спокойно и без ругани ведущих свою команду вперёд. Смелая воительница и опытный путешественник внезапно нашли общий язык. Они без конца что-то обсуждали вполголоса, решая, как лучше идти и где разбить лагерь.

Пока друзья углублялись в чащу, лес молча наблюдал за прибывшими гостями. Ни одна тварь, ныне живущая или давно погибшая, не обнаруживала перед ними своего присутствия.

***

Шум в главной зале постепенно стихал. Закончив последние приготовления, отряд храмовников во главе с капелланом двинулся к границам зачарованного леса.

Тилль и Дорн, как самые опытные представители гарнизона Лапласа, остались на страже академии. Первый отвечал за безопасность главных врат и пригорода, а второй отдавал распоряжения страже центральной башни.

‒ Вы пятеро распределитесь по прилегающей территории, ‒ приказал Дорн. ‒ В ближайшие дни занятий не будет, так что ученики, предоставленные сами себе, останутся в своих покоях. И всё же особо любознательные сорванцы попробуют вас развлечь, так что держите ухо в остро.

‒ Какой грамотный руководитель! Сразу видно, не первый год работает со студентами, ‒ неожиданно появившийся в холле Эсселт Генц довольно всплеснул руками.

‒ Дорн, вы молодец, ‒ добавил он, узнав темноволосого храмовника.

Рыцарь поклонился и отошёл в сторону, пропуская великого архонта в главный зал, где его уже ожидал высший преподавательский состав.

Собравшиеся что-то громко обсуждали, то и дело перебивая друг друга.

‒ В этот раз не стоит изгаляться, ‒ фыркнула сухая женщина с длинным носом.

‒ Соглашусь с вами, Мона. Опыт прошлых лет показал, что поколение мельчает, ‒ поджав губы, булькнул низкий мужчина в смешном тюрбане.

‒ И что с того, профессор? ‒ прогремел Шагрин, отчего стоявшие поблизости преподаватели вздрогнули и попятились. ‒ Мы тут из кожи вон лезем не для того, чтобы растить слабаков? Марафон Первых ‒ это ИС-ПЫ-ТА-НИ-Е, а не детские игрушки. Участники прекрасно знают, на что идут.

Джун горячо закивала:

‒ Согласна. К тому же, в этом году есть несколько ребят, которые, на мой взгляд, подают большие надежды. Нам стоит присмотреться к ним и не снижать планку.

‒ Дорогая Джун, ‒ выступила вперёд Мона.

Её надменный взгляд нисколько не изменился с тех пор, как девушка закончила своё обучение в Лапласе, где у них сложились не самые дружеские отношения ‒ паладину ни в какую не давалось черчение.

‒ Похвально, что за год преподавания вы уже успели так навострить своё зрение и с первого взгляда видите в студентах скрытый потенциал. Однако всё же позвольте своим более опытным коллегам, которые попали сюда не по протекции старшего брата сразу после выпуска, решать столь серьёзные вопросы.

Джун стушевалась. В глазах запрыгали фиолетовые искорки…

‒ Друзья мои, прошу вас прекратить всякие споры, ‒ раздался голос Эсселта Генца.

Старый волшебник уже расположился в украшенном сапфирами кресле с мягкой спинкой из синего бархата.

Седовласый профессор в тонких очках приветственно поклонился великому архонту и сообщил:

‒ Хранитель, высший преподавательский состав прибыл в главную залу, чтобы обеспечить процесс, именуемый Наблюдением.

Маг улыбнулся и пригладил бороду. По стоявшему чуть поодаль от него тёмному зеркалу пробежали лёгкие волны. Перед Эсселтом Генцем возникла гексограмма. Затем появилась ещё одна, и ещё, пока всё пространство вокруг хранителя не заполнилось мерным голубоватым свечением. Великий архонт легко повёл в воздухе рукой, нарисовав целый ряд рунических символов и печатей. В центре каждой гексограммы материализовались капли воды, которые стали растекаться по их поверхности, образуя некое подобие зеркал. Изображение внутри них было переменчивым, словно отражение в реке. Глаза волшебника вспыхнули синим огнём. Тёмное зеркало почернело и забурлило, из него потянулись туманные, извивающиеся нити. Каждая, словно наощупь, искала свой портал и забиралась в него.

Зал наполнился шёпотом, приглушёнными стонами, воплями и смешками. Джун передёрнула плечами и сделала едва заметный шаг в сторону своего наставника. Десятки чёрных, красных и жёлтых глаз жадно стремились к отражениям студентов, пробирающихся по глухим дебрям зачарованного леса. Мимо девушки проплыла эфемерная фигура, показавшаяся ей крупнее остальных. На мгновение встретившись с ней взглядом, зверь исчез в дальней гексограмме.

‒ Ха-ха! Хранитель, а вы умеете удивить! ‒ довольно рыкнул Шагрин.

‒ Что ж, теперь, можем начинать, ‒ объявил Эсселт Генц, когда все тени достигли предназначенных им позиций.

‒ Мы готовы, погружайтесь, ‒ с готовностью ответил профессор в очках.

Старый волшебник откинулся на спинку кресла, опустил руки на подлокотники и сосредоточился на отражениях. В ближайшие семь дней и ночей он не собирался произносить ни слова ‒ великий архонт приступил к Наблюдению. Преподаватели заняли свои места, чтобы охранять покой хранителя и следить за событиями, которые в скором времени должны будут развернуться прямо перед ними. Марафон начался.

***

С заходом солнца Рин и Нори объявили привал и велели команде устраиваться на ночлег. Продвигаясь вглубь леса, друзья не встретили и намёка на желанные кристаллы. Лес не спешил раскрывать путникам свои секреты.

Тюр скинул с плеч увесистый рюкзак, и ребята поставили на небольшой поляне высокий шатёр, внутри которого расстелили тёплые спальники из телячьей кожи. Пока мужская половина отряда занималась обустройством лагеря, сёстры Браун собрали хворост для костра и подогрели растопленный снег в медном котелке.

‒ Как замечательно, что госпожа Со приготовила для нас вяленое мясо и сухари, ‒ пропыхтел Тюр, с большим удовольствием уплетая свой ужин.

‒ Шаглашна, ‒ потягивая горячий травяной отвар, коротко кивнула Рин.

‒ За весь день ни единой души, ‒ задумчиво протянул Нори, обращаясь куда-то в пустоту. ‒ Ерунда какая-то.

‒ Кстати, ‒ встрепенулась воительница, ‒ я не увидела следов присутствия остальных групп. Да и энергии кристаллов совсем не чувствую. Ева, что думаешь?

Монахиня внимательно разглядывала тёмные заросли. Казалось, девушка ни на минуту не расслаблялась, стараясь уловить малейший всплеск магии.

‒ Также, ‒ она с сожалением покачала головой. ‒ Абсолютная пустота.

‒ Друзья, нам стоит дождаться утра, ‒ успокоил Тюр. ‒ В любом случае, передвигаться ночью довольно рискованно.

Ребята согласились и стали готовиться ко сну. Рэй и Ева вызвались на первое дежурство. Укутавшись в тёплые меховые накидки, они натянули капюшоны и поплотнее придвинулись друг к другу у костра. Некоторое время никто не произносил ни слова. Наконец, когда из шатра раздался дражный храп, Ева тихонько хихикнула и прошептала:

‒ Так странно. Ты заметил? Место совсем другое, а звёзды такие же, как в нашей обсерватории.

Рэй обернулся. Девушка смотрела вверх, любуясь россыпью далёких светил.

‒ Ну, конечно. Небо же везде одинаковое, ‒ парень пожал плечами.

‒ Наверное, ты прав, ‒ согласилась монахиня. ‒ Только сейчас, вглядываясь в эти звёзды, я чувствую кое-что странное.

‒ Что?

‒ В академии, когда тебя окружает большое количество студентов и преподавателей, ты будто ощущаешь себя более значимым… А здесь… ‒ девушка поёжилась. ‒ Словно чувствуешь всё гораздо острее. Кажется, если жизнь в одну минуту оборвётся, то от меня не останется и следа. Вот я была, а вот меня уже нет. Мир этого не заметит.

‒ Для меня это вовсе не так, ‒ возразил Рэй, сбрасывая капюшон. ‒ Я замечу. То есть… Я имел в виду… В общем, никакой смерти! Будем жить.

Ева улыбнулась и слегка боднула парня плечом. По телу юноши пробежали мурашки. Он отчего-то покраснел и отвел взгляд.

‒ Скажи, ‒ немного помолчав, тихо произнесла девушка. ‒ Ты никогда не хотел сбежать? Куда-то далеко-далеко, в те места, где о тебе никто бы не знал.

Рэй в задумчивости крутил в руках подаренный ему кинжал.

‒ Ты же знаешь, я очень рано покинул дом и большую часть сознательной жизни провёл в Мирталисе. Там точно никому не было до меня никакого дела. И, уж поверь мне, это не имело ничего общего с приключениями, ‒ грустно усмехнулся он.

‒ Почему же… почему ты ушёл из дома? ‒ осторожно спросила монахиня.

Она внимательно вглядывалась в лицо парня, пытаясь уловить его чувства.

‒ Для крестьянских детей это обычное дело, ‒ вздохнув, ответил он. ‒ Некоторым везёт больше ‒ их отдают в подмастерья. Но у моего отца не было лишних денег даже на такое обучение. Да и особыми талантами я, как выяснилось, не обладал.

‒ А как же мама? Она тебя отпустила?

От неожиданности юноша выронил кинжал. Он старался говорить спокойно, однако голос предательски надломился:

‒ Мама?..

‒ Рэй, если не хочешь, то давай лучше…

‒ Незадолго до моего ухода в нашем доме случился пожар, ‒ подкидывая в костёр хворост, вполголоса сказал парень. ‒ Пока отец выводил сестёр во двор, я увидел, что кто-то залез в комнату через лопнувшее окно. И побежал обратно. Хотел посмотреть, что за вор решился заглянуть в нашу бедную горящую хижину. Когда родители обнаружили, что на улице меня нет, мама бросилась внутрь. Она успела вытолкнуть меня в то злосчастное окно за мгновение до того, как рухнула крыша.

Юноша опустил голову. Картины ужасной ночи одна за другой всплывали перед глазами. Крики отца, плач сестер, треск огня и грохот падающих балок.

‒ А что случилось с тем вором? Он тоже погиб?

‒ Там никого не было, ‒ прошептал парень, глядя в пустоту. ‒ Мне просто показалось. Я тогда подумал, что этот незнакомец и стал причиной пожара. Но никого не нашли. Из-за меня мама… Её не стало.

Ева положила ладонь на плечо Рэя. Тёплый поток золотистой энергии заструился по всему его телу, заставляя ужасные воспоминания померкнуть и отступить. Взгляд парня прояснился. Он повернулся к девушке.

‒ Будь осторожнее. Неупокоенные духи леса тянутся к сильным проявлениям чувств, ‒монахиня, указала вдаль.

Юноша присмотрелся. За границей поляны тьма как-то странно сгустилась. Ему померещилось несколько движущихся теней.

‒ Какое неуютное местечко, ‒ Рэй поёжился. Его пробрала дрожь.

‒ События, которые произошли здесь много лет назад, не прошли бесследно. Несчастным душам не остаётся ничего, кроме поглощения чужих эмоций и воспоминаний ‒ плохих или хороших. Чтобы обезопасить студентов, хранитель оградил лес барьером, скрывающим его от посторонних глаз, ‒ поделилась Ева.

‒ И именно здесь он решил провести испытание для первокурсников, ‒ фыркнул парень. ‒ А старик-то у нас с фантазией, ничего не скажешь.

Девушка прыснула, прикрыв рот ладонью. Юноша улыбнулся в ответ.

‒ Рэй, я хочу, чтобы ты знал, что не один. Я понимаю, что такое потерять семью… ‒ монахиня слегка понизила голос. ‒ Когда родители погибли, нам с Рин пришлось научиться жить с нашей утратой. Но это вовсе не значит, что мы перестали тосковать по ним. Я часто вспоминаю те времена, когда мы жили вместе…

‒ Интересно, что бы сказали наши родители, увидев, какие мы сейчас, ‒ парень откинулся назад и уставился в небо.

‒ Уверена, твоя мама гордилась бы тобой, ‒ уверенно сказала Ева.

Юноша усмехнулся. Немного подумав, он вдруг решительно произнёс:

‒ Хочу, чтобы ты тоже кое-что знала. Если ты однажды решишь изменить судьбу… отказаться от жизни священника… Если соберешься сбежать от всего этого… Я бы хотел разделить этот путь с тобой.

Голубые глаза удивлённо распахнулись.

‒ А как же твоя мечта стать защитником империи?

Рэй смущённо почесал затылок:

‒ Ну, знаешь… Я ведь могу для начала посмотреть мир? Набраться опыта там, всякое такое…

От нахлынувших эмоций он закрутился на месте и, неожиданно для самого себя, повернувшись, носом к носу столкнулся с Евой. Испуганно ойкнув и покраснев, ребята отодвинулись друг от друга.

‒ Спасибо за предложение, ‒ едва слышно прошелестела монахиня.

‒ Угу, ‒ буркнул Рэй.

В это мгновение Нори с кряхтением вывалился из палатки. Рин, пнувшая гнома, легко выпорхнула следом.

‒ Вставай уже, гном-храпун, ‒ проворчала она. ‒ Наша очередь заступать на дежурство.

‒ Это ты храпела, красотка, ‒ заявил Нори, зевая и почёсывая бок. ‒ Я уж подумал разбудить тебя поцелуем. Или придушить.

Блондинка запустила в него сапогами.

‒ Благодарю, ‒ заспанно улыбнулся гном, на лету поймав свою обувь.

Он потянулся и пошёл к костру, чтобы подкинуть немного веток.

‒ Эти призрачные голоса и во сне меня достали. Всё шептали какую-то ересь про огонь, пожаловался шутник.

‒ Согласна, ‒ отозвалась разминавшаяся неподалёку Рин. ‒ Давненько мне не снились кошмары.

‒ Что ж, придётся болтать всю ночь напролёт, чтобы злобные духи нам больше не докучали, ‒ подмигнул Нори.

Блондинка устало покачала головой, но не возразила. Ей тоже не хотелось оставаться здесь наедине со своими мыслями.

‒ Ребята, идите, ‒ велела она. ‒ Вам нужно хорошенько отдохнуть. И будьте осторожны: Тюр, оказывается, сильно ворочается во сне. Чуть плечо мне не отдавил.

‒ Он просто пытался устранить источник храпа, ‒ поддел подругу гном.

‒ Тогда очень странно, что ты ещё жив, ‒ парировала та.

‒ Смотри-ка, дружище, она совершенствует свои навыки, ‒ рассмеялся Рэй, глядя на обескураженного товарища. ‒ Берегись, Нори!

Парень пропустил Еву вперёд и забрался внутрь шатра. Друзья расположились по обе стороны от мирно посапывавшего великана. В спальнике было тепло, и Рэй быстро заснул. Ни дурные видения, ни странный шёпот не беспокоили его ‒ магия священников сработала без промашек, на время залечив вновь открывшуюся старую рану.

Однако забытье длилось недолго. Откуда-то издалека до юноши стали доноситься голоса, с каждой секундой набиравшие силу. Вскоре крики, стоны и рёв буквально заполнили собой всё пространство.

«Кто это? Что случилось?» ‒ парень пытался разглядеть кричавших, но его окружал лишь непроглядный мрак.

Пытаясь спастись, Рэй прижал ладони к ушам и зажмурился. В это же мгновение наступила полная тишина. Когда парень открыл глаза, невыносимый жар опалил его лицо. Юноша отшатнулся. Он находился в своей родной гостиной, где они с семьей провели бесчисленное множество тёплых вечеров. И сейчас его дом горел. Яркое пламя стремительно пожирало метр за метром: старое папино кресло, маленький покосившийся стол, ковёр, сотканный из цветных лоскутков. Рэй вновь почувствовал себя маленьким, беззащитным ребёнком. Руки затряслись, ресницы намокли, по спине покатились холодные капли пота. В этот миг по комнате скользнула тень и над застывшим от страха юношей нависла фигура мужчины. Парень тщетно силился разглядеть его лицо ‒ плотный, едкий дым скрывал незнакомца. Рэй мог видеть лишь его блестящие чёрные глаза, ничем не напоминавшие человеческие. Они являлись ему в самые тяжелые моменты жизни. В каждом кошмаре юношу преследовал этот леденящий кровь взгляд.

Вытянув вперёд ладонь, незнакомец произнёс слова, значение и даже звучание которых Рэй никак не мог распознать. Рука мужчины вспыхнула, и пожар моментально распространился вокруг. Однако пламя оказалось белым. Парень успел подумать о том, что где-то он уже видел подобное… Юноша силился вспомнить, но мысли предательски ускользали от него. Внезапно в плотной дымовой завесе раздался оглушительный женский крик.

‒ Мама! ‒ Рэй бросился вперёд и очнулся.

Рин и Ева усердно трясли его. Задыхаясь, парень одним прыжком вскочил на ноги. Пот валил с него градом, и рубашка промокла насквозь. Опешивший Тюр наблюдал за другом, забившись в угол шатра.

‒ Что случилось? ‒ принимая от Рин полотенце, спросил юноша.

‒ Мы будили тебя минут десять, не меньше, ‒ Ева протянула ему сухую одежду.

‒ Честно признаться, мне тоже весьма неспокойно спалось, ‒ пролепетал Тюр. ‒ Всё время просыпался и проверял, как вы, друзья. Но произошедшее с тобой, Рэй, гораздо больше напоминало кошмар наяву.

‒ Надоели уже эти дурацкие голоса, ‒ Рин обхватила себя за плечи. ‒ С ума меня сводят.

Даже она выглядела слегка испуганной. Ребята промолчали. Каждый старался забыть о том, что видел ночью. Тишину нарушил буквально влетевший в шатёр Нори.

‒ Вы должны это увидеть! ‒ завопил он.

‒ Что там? ‒ встрепенулся Рэй.

‒ Живей за мной, ‒ велел гном и исчез снаружи.

Схватив оружие, друзья выскочили из шатра и в изумлении уставились на небо. Чуть западнее, буквально в паре километров над землей светились три огромные гексограммы. Из них плотным потоком струились сияющие лучи синей энергии.

Рэй прислушался, перевёл взгляд на Нори и понял, что не ошибся. Вдалеке были слышны крики.

‒ Энергия хранителя, ‒ сощурилась Рин. ‒ Значит, кто-то попал в беду.

Медлить было нельзя. Ева набросила на шатёр лёгкое защитное заклинание, и вся команда устремилась на запад. Через несколько минут, тяжело дыша, отряд добрался до широкого перелеска. Рэй, вышедший из рощи первым, принял боевую стойку: выставил вперёд меч, а другой рукой схватился за кинжал. Нори подоспел справа. Гном держал огнестрел наготове и внимательно оглядывал местность. Рин помедлила, что-то высматривая среди деревьев.

‒ Ничего себе, ‒ Нори указал куда-то вперёд.

На поляне в нескольких местах снег почернел будто после удара молнии. На оголившейся земле виднелись отпечатки рун пяти огромных гексограмм.

‒ Так вот, как великий архонт возвращает всех обратно, ‒ догадался Рэй.

‒ Возвращает? ‒ хмыкнул гном. ‒ Больше похоже на то, что он их просто испепелил.

‒ У нас метки пространственного перемещения, дубина, ‒ встряла Рин.

Блондинка подошла к ближайшей отметине, присела и стала внимательно разглядывать магические следы.

‒ Вот старик даёт, ‒ восхищенно произнесла девушка, ковыряя землю пальцем.

Друзья разбрелись по поляне, изучая местность. Рэй увидел цепочку странных следов, ведшую к деревьям на противоположной стороне. Он было пошёл по ним, но тут же замер как вкопанный. Из-за толстого ствола поваленного дуба на него с интересом смотрела пара жёлтых глаз. Существо было невысокого роста, с торчащими из пасти клыками и заостренными ушами. Юноша заметил его не сразу ‒ грязно-зеленый оттенок кожи позволял твари долгое время благополучно сливаться с пейзажем. Обнаружив себя, создание гортанно зарычало. Рядом с ним появилась ещё одна оскаленная морда. За ней ещё и ещё. Парень насчитал не меньше дюжины монстров.

Догадавшись, кто перед ним, Рэй стремглав рванул обратно к друзьям.

‒ Назад! Все в круг! Живо! ‒ скомандовал он.

‒ Что за… ‒ начал Нори, однако быстро заметил причину паники.

Тюр легко подхватил Еву и, поставив монахиню в центр, занял оборону.

‒ Ловушка? ‒ нахмурилась Рин.

‒ Так точно, ‒ подтвердил Рэй. ‒ Мы сглупили.

Не прошло и минуты, как перелесок заполонили шорохи, рычание и хруст ломающихся под ногами веток. Теперь тварей было около тридцати. Рыча и подначивая друг друга, существа медленно продвигались навстречу противникам, выставив вперёд ржавые изогнутые клинки, изрядно потрёпанные копья и топоры с мелкими зазубринами.

‒ Г-гоблины, ‒ прошептала Ева.

‒ А почему у них оружие такое старое? Ну и рухлядь, ‒ скривилась Рин.

‒ Хвала небесам, что это наша единственная проблема, ‒ молниеносно отреагировал Нори.

‒ Какой план? ‒ не обращая внимания на колкости, воительница повернулась к Рэю.

Парень лихорадочно размышлял: «Гоблины очень трусливы. Пока не собрались в достаточном количестве, даже не рискнули показаться нам. На лекциях магистр Джун говорила, что эти твари уступают по своей физической силе тем же оркам и троллям… Они не станут лезть на рожон, а будут атаковать исподтишка».

Юноша также заметил, что чудовища, несмотря на большое численное превосходство, не спешили брать их маленький отряд в кольцо. Причина заключалась в стоявшем позади Тюре. Размеры великана на каком-то животном уровне заставляли низкорослых монстров держаться от него подальше.

Наконец Рэй скомандовал:

‒ Нори справа, Рин слева, Тюр, держи оборону сзади. Медленно отступаем к лесу, не нарушая построения. Гоблинов слишком много. Нам нельзя попасть в окружение.

‒ Отступаем? Ну уж нет, ‒ возмутилась блондинка и, ослепленная жаждой битвы, бросилась в атаку.

‒ А ну стой! ‒ заорал Нори. ‒ Сдурела?

Но девушка уже прыгнула вперёд и, набирая силу магической брони, ударила кулаком о землю. На поверхности появились трещины. Несколько чудовищ рухнули, не устояв на ногах. Воительница ворвалась в самую гущу. Размахивая мечом, один монстр зашёл сзади. Рин качнула головой и, схватив себя за косу, с легкостью резанула по горлу противника. Снег окрасился густой зелёной жижей. Следующему она размозжила голову ударом золотистой брони. Трое решили напасть с разных сторон. Девушка отразила выпад копьём, перехватила оружие и проткнула первого гоблина. Второго сильным пинком отбросила на несколько метров назад. Однако блондинка не уследила за третьим противником и, поскользнувшись, опустилась на колено. Ржавое лезвие сверкнуло в воздухе. Испуганно вытаращив глаза, Рин судорожно вдохнула…

Нори парировал атаку.

‒ Повторюсь… Совсем сдурела?

Между ними, оседая на землю, ревела разрубленная надвое туша. Девушка уставилась на оружие в руках гнома.

‒ Вот над чем ты так долго работал! ‒ подоспевший Рэй откинул подальше визжащего гоблина.

Подняв щит-наруч, парень увел очередной удар в сторону и точным движением полоснул противника по горлу кинжалом. Тварь повалилась на спину и слабо застонала.

‒ Честно говоря, я ещё не закончил, ‒ признался гном. ‒ Да вот неожиданно пришлось воспользоваться. Кое-кому же не терпится помереть, да?

Он рывком поднял на ноги Рин, но та, как завороженная, не отрывала взгляда от оружия. Черная секира с широким сдвоенным лезвием крепилась к ребристой металлической рукояти. Казалось, она была великовата для Нори. Заметив удивлённые взгляды, гном поспешно объяснил:

‒ Мифрил, ребята. Эта малышка гораздо легче, чем вам может показаться. Как раз мой размер!

Он улыбнулся и ловко отсёк лапу подскочившему к нему гоблину.

‒ Видали? ‒ хмыкнул полурослик.

‒ А для чего странная выемка на рукояти? ‒ поинтересовался бившийся рядом Рэй.

‒ Позже узнаешь, ‒ пропыхтел в ответ гном. ‒ Сейчас я немного занят.

Следующая волна монстров неумолимо наступала из-за деревьев. Они буквально давили друзей числом. Нори, используя широкое лезвие секиры в качестве щита, поднял левую руку и выстрелил, поразив сразу нескольких тварей. Рэй не мешкал. Взмах, и головы противников покатились по снегу. Рин, перемещая магическую броню с руки на руку, отбрасывала наступавших. Однако этого было недостаточно. Гоблины медленно, но верно окружали их небольшой отряд.

‒ Рэй… ‒ прошипела взмокшая от напряжения воительница.

‒ Знаю! Группируемся! Сейчас что-нибудь придумаю.

Выставив щит-наруч, юноша принял часть давления на себя. «Как бы нам использовать силу Тюра… Здоровяк только машет руками в разные стороны, а надо, чтобы… ‒ соображал парень. ‒ Вот оно! Есть!» Внезапная догадка осенила его.

‒ Тюр! ‒ крикнул Рэй. ‒ По моей команде прижми дубину к земле и рубани со всей силы!

‒ За…

‒ Отставить вопросы! ‒ завопил Нори. ‒ Делай, что говорят, иначе нам отсюда не выбраться!

‒ П-понял! ‒ великан послушно кивнул и дрожащей рукой поправил очки.

Рэй огляделся. Момент был подходящий.

‒ Готовимся! Три, два… Давай! ‒ скомандовал он.

Тюр зажмурился и махнул дубиной. Ударная волна сбила с ног первые ряды атакующих гоблинов, взметая вверх целые сугробы. Рин, пошатнувшись, одной рукой схватилась за локоть Рэя.

Нори присвистнул и запрыгнул в образовавшуюся брешь, энергично размахивая секирой. Юноша последовал за ним. Он ловко управлялся с мечом, нанося врагам смертоносные выпады. Рин не отставала: рыча от напряжения, она без остановки атаковала противников, но те раз за разом восстанавливали позиции. Твари чувствовали, как силы оставляют их соперников. При таком раскладе победа гоблинов была не за горами.

Наконец монстрам удалось взять команду в окружение. Они довольно быстро нашли слабое место неповоротливого великана: град многочисленных ударов заставил Тюра уйти в глухую оборону. К счастью, его толстую кожу было не так-то просто проткнуть, поэтому серьёзного урона ему не нанесли, хотя и лишили здоровяка возможности принимать участие в битве. Броня Рин совсем ослабла и теперь едва мерцала на кончиках пальцев. Обессилевший Нори привалился к стволу ближайшего дерева и, тяжело дыша, отпихивал напиравших на него существ. Рэй чувствовал, как его мышцы наливаются свинцом. Сколько бы тварей он не убил, их место неизменно занимали новые. Юноша посмотрел на небо.

«Видит ли нас сейчас Эсселт Генц? Как долго он будет ждать, прежде чем сжалиться и забрать наш отряд в замок?» ‒ с досадой подумал парень и оглянулся на друзей. Возможно, сейчас это было бы наилучшим выходом ‒ просто вернуться в Лаплас.

В этот момент Ева подняла вверх правую руку.

‒ Люкс фидей! ‒ крикнула монахиня.

Из раскрытой ладони вырвался ослепительный свет, на секунду озаривший весь перелесок. Когда зрение вернулось к Рэю, он увидел, как сбитые с толку гоблины в панике покидают поле боя. У оставшихся лежать на земле монстров были выжжены глаза. Обугленные тела дымились, источая жуткую вонь.

«Точно! ‒ юноша с запоздалым раскаянием хлопнул себя по лбу. ‒ Мастер Джун же говорила, что эти чудовища боятся яркого света».

‒ А пораньше никак? ‒ простонал Нори, сползая вниз по стволу.

Ева виновато спрятала изуродованные руки в карманы длинной мантии:

‒ К сожалению, на сильные заклинания требуется некоторое время. И хоть мы постоянно практикуемся, пока… мне трудно быстро призвать свет. Простите, ребята.

Неодобрительно взглянув на гнома, Рэй покачал головой. Тот в ответ лишь развёл руками и устало закрыл глаза. Парень подошёл к монахине и успокаивающе похлопал её по плечу:

‒ Все хорошо. Благодаря тебе мы смогли отбиться.

‒ И не только! ‒ прокричала Рин, наполовину забравшись в огромное дупло. ‒ Я заметила его свечение, ещё когда мы осматривали местность.

Счастливо улыбаясь, блондинка продемонстрировала друзьям свою добычу ‒ она держала в руках переливающийся бледно-голубым светом камень.

‒ Это он? Правда, он? ‒ засипел со своего места Нори.

‒ Подтверждаю. Это определенно кристалл, ‒ поправив очки, заключил Тюр и осторожно снял Рин с дерева.

На мгновение все замолчали. Изрядно потрёпанные, с мелкими кровоточащими ссадинами, пятеро обессиленных ребят переглянулись и дружно расхохотались. Так искренне и отчаянно, что зачарованный лес испуганно замер, прислушиваясь к отголоскам давно забытого счастья.