Читать книгу Кольца Сатурна - - Страница 2

– С прибытием на причал города Хидден! – раздался бодрый голос.

Перед Алиной стоял молодой человек с обворожительной улыбкой.

– Но… как? – выдохнула она, всё ещё не в силах отдышаться. Голос дрожал от нахлынувшей смеси ужаса и ярости. – Как я здесь оказалась?!

– Как ты здесь оказалась? – он мягко повторил её вопрос, будто объяснял что-то само собой разумеющееся. – Всё очень просто: телепортация.

– Пр-просто?! – Алина чуть не задохнулась от возмущения. – Просто похитить человека? Да ещё и через экран смартфона!

Парень лишь покачал головой, а в его глазах заплясали весёлые искорки.

– Так я ж и говорю: телепортация. А вот насчёт похищения ты, конечно, сильно загнула, – он сделал небольшую театральную паузу, глядя на неё. – Сама же нажала на кнопочку. Сама приняла приглашение. Так что ни о каком похищении речи не идёт. Всё строго по правилам.

Алина тяжело дышала от переполнявших её эмоций, мысли путались, разрываясь между гневом, страхом и непониманием происходящего. Она огляделась, пытаясь осознать, где оказалась. С виду это был обычный порт: массивные деревянные причалы уходили в темнеющую воду, у доков теснились корабли, а вдалеке виднелись длинные низкие склады. Вдоль набережной, вымощенной тёмным камнем, горели фонари, заключённые в ажурные стеклянные сферы. Свет падал от них не жёлтый, а лавандово-голубой, и колыхался, словно живой, отбрасывая на камни танцующие тени. Воздух был влажным и солёным, пах водорослями и чем-то неуловимо чужим, сладковатым, чего она не могла опознать.

Внезапно что-то тёплое и мягкое потёрлось о ногу. Алина вздрогнула от неожиданности и посмотрела вниз. У её ног сидело странное существо, похожее на крупного кота. Только тело его было покрыто не шерстью, а дымчато-серым оперением, и за спиной были сложены два крыла. Но больше всего поражали его глаза – разноцветные, с вертикальными зрачками: левый – жёлтый, правый – голубой. Этот котоптиц обвил её лодыжку пушистым перьевым хвостом и, запрокинув голову, преданно смотрел ей в лицо, издавая тихое мурчащее воркование.

Сердце Алины ёкнуло от внезапной нежности и любопытства.

– Кто это? – спросила она, переводя взгляд с диковинного зверя на лицо встретившего её на причале парня.

Тот выглядел задумчивым. Несколько секунд он с подозрением смотрел на чудо в перьях, а потом, будто сомневаясь, ответил:

– Котовран. Они живут здесь, в порту. Вот только…– начал парень и вдруг замолчал.

– Вот только что? – заметила Алина его заминку.

– А, не бери в голову. Просто зверёк такой местный.

– Слушай, а сам ты кто?

– Андреас – проводник по реальностям. Встречаю сегодня с товарищем новоприбывших студентов.

– Каких ещё студентов?

– Будущих студентов магической Академии «Кольца Сатурна». Тебя, например.

– Меня? Я только сегодня диплом получила! Какая учёба? Приглашение же было в приключенческий тур.

– Так и есть. Сегодня в 20:00 на теплоходе вы отравитесь по Водам Междумирья в древний город Авалон мира Альтаир. Там вам предоставят общежитие в магической Академии и место на одном из факультетов. Увидишь волшебство, узнаешь больше о своём магическом даре. Возможно, вам даже проведут экскурсии в параллельные реальности.

– Я сплю?

– Ну, выглядишь ты достаточно бодро.

– Какие параллельные реальности? Какой магический дар? Нет у меня никакой магии!

– Если пришло приглашение, значит, есть. Лунуар Нолан никогда не ошибается.

– Кто такой Лунуар Нолан?

– Ректор Академии «Кольца Сатурна». Его имя было в приглашении. Не обратила внимание?

– Нет. Ну, хорошо, допустим, я поверила, что всё это не бред моего перегруженного сознания. Но обучение в Академии длится ни один день и даже не пару недель, а я даже не предупредила родителей.

– Не пару недель, но за лето вы пройдёте программу первого курса. А вот и ещё один будущий студент или студентка. Смотри, – Андреас указал рукой за спину Алины, переводя разговор.

Она обернулась, повинуясь жесту, и застыла в изумлении. Прямо в воздухе разворачивалось нечто: по небольшому участку шли колебания, постепенно растягивающие дрожащее пространство. Перед этим формирующимся порталом стоял высокий, крепкий парень и следил за процессом. Когда диаметр портала достиг размеров среднего окна, он, не раздумывая, сунул руку в мерцающую дымку, резко дёрнул на себя – и сквозь радужную плёнку на причал шагнула девушка.

Вновь прибывшая казалась взволнованной, глаза были широко раскрыты, но, несмотря на это, её подбородок был вызывающе вздёрнут, а спина сохраняла идеально прямую линию, будто стальной стержень, выдавая невероятную внутреннюю собранность и готовность дать отпор любой угрозе. Новая гостья Хиддена была одета просто и, вместе с тем, довольно стильно – узкие джинсы и футболка, кожаный приталенный жилет, который отлично подчёркивал стройную фигуру. Но самой отличительной чертой были её волосы: рыжая, огненная копна рассыпалась по плечам, и даже в тускловатом свете портовых фонарей в густых локонах вспыхивали десятки медных и золотых искр.

– Собственно, вот так мы и встречаем, – раздался рядом голос Андреаса. Алина вздрогнула, оторвавшись от созерцания рыжеволосой незнакомки. Парень улыбался, но в его глазах читалась лёгкая спешка. – Скоро начнётся посадка на теплоход, иди к причалу, – поторопил он Алину. – Там тебя встретят. А мне пора.

И прежде чем она успела что-то спросить, … исчез. Не убежал, не отошёл – его просто не стало. На том месте, где он только что стоял, лишь колыхался воздух.

 «Мистика», – мелькнуло в голове у Алины. Развернувшись в сторону причала, она увидела, что рыжеволосая девушка ещё беседует с другим проводником. Но ровно та же история повторилась с ним: через несколько секунд он растворился в воздухе так же внезапно, как и Андреас.

Девушки встретились взглядами, и Алина сделала шаг навстречу.

– Привет! – начала она, пытаясь вложить в голос больше бодрости, чем чувствовала. – Ты тоже любительница искать приключения в параллельных реальностях? Или это у меня сегодня такой особенный день?

Девушка с огненными волосами удивлённо подняла бровь, но в её глазах вспыхнул проблеск понимания.

– Я как-то больше по снам гуляю. Но, знаешь, почему бы и сюда не заглянуть? Меня Мэй зовут, – она уверенно протянула руку для рукопожатия.

– Алина. Рада знакомству, – пожала протянутую ладошку.

– Мурк, – поддержал котовран.

– Какая прелесть! Это твой, эм, котитик?

– А сейчас спросим. Это котовран.

Алина присела и обратилась к зверьку, глядя в разноцветные глаза:

– Поедешь со мной?

– Мурк, – произнёс тот в ответ и потёрся о джинсы.

– Мой, – улыбнулась Алина новым друзьям. – А вот, похоже, и наш трансфер. – Она кивнула в сторону причала.

Белый теплоход медленно приближался к берегу, словно сказочный дракон, готовый к новым приключениям. Когда он причалил, помощник капитана сбросил забортный трап. Заметив, что посадка уже началась, Алина подхватила котоврана на руки, и вместе с Мэй они направились к причалу. Там уже кипела жизнь: собралась целая толпа ребят, будущих студентов. Они поднимались на борт по трапу – кто-то громко шутил и размахивал руками, кто-то нерешительно оглядывался на исчезающий в дымке причал, но большинство шагали уверенно, с горящими глазами, и с интересом разглядывали загадочное судно.

Последний из будущих студентов ступил на палубу, и ровно в назначенный час теплоход плавно отошёл от берега.

– Уважаемые студенты, добро пожаловать на борт теплохода «Междумирье»! В Авалон мы прибудем… – капитан, крепкий мужчина с бородой, запнулся на полуслове, зацепившись взглядом за Алину, прижимавшую к груди котоврана. В его глазах мелькнуло удивление, но после короткой паузы он откашлялся и уверенно продолжил. – В Авалон мы прибудем рано утром первого июня. Более суток вам предстоит провести в открытых Водах Междумирья, потому настоятельно прошу соблюдать все требования безопасности.

Следующие полчаса капитан подробно разъяснял правила, но настоящий ажиотаж вспыхнул, когда речь зашла о самой Академии. Оказалось, что их ждёт знаменитая в нескольких мирах Академия «Кольца Сатурна» – место, где обучают будущих магов на трёх факультетах: «Алхимия и зельеварение», «Пространственная магия» и «Природная магия». А самое невероятное: распределял студентов по факультетам загадочный Дуб Выбора.

Когда общий сбор подошёл к концу, вдохновлённые и переполненные эмоциями ребята под руководством одного из сопровождающих разошлись по каютам. Размещали будущих магов по двое. Так, Алина, не выпускавшая из рук котоврана, и Мэй оказались в их скромном, но уютном временном пристанище. Сопровождающий щёлкнул выключателем – и с потолка, из плафона в форме морской звезды, разлился мягкий золотистый свет. Он был неярким, но его вполне хватало, чтобы осмотреть помещение.

Каюта оказалась маленькой, но на удивление уютной. Пол был сплошь застелен мягким ковролином тёмно-синего цвета, стены отделаны тёплыми деревянными панелями. Вплотную к стенам, друг напротив друга, стояли две узкие кровати, застеленные покрывалами нежного, бежевого оттенка. Ни шкафов, ни тумбочек здесь не было – их заменяли две широкие полки из того же дерева, что и стены, висящие над изголовьями.

Напротив входа, под окном, располагался небольшой столик. Короткие шторы из плотной ткани были раздвинуты, открывая вид в бесконечность. А там, за стеклом, разворачивалась картина неземной красоты: рыжее, расплющенное на горизонте солнце, почти скрылось из виду, успев поджечь небо по краям. Оно пылало алыми и золотыми полосами, и этот огненный свет отражался в воде, создавая на тёмной, почти чёрной глади мерцающую, переливчатую дорожку, что тянулась до самого судна.

С трудом оторвавшись от завораживающего пейзажа, Алина обернулась к Мэй. Соседка по каюте стояла к ней спиной и пристально смотрела в зеркало, что висело на внутренней стороне двери. Но дело было даже не в статичной позе, а в чертах лица Мэй, которое Алина видела в отражении: застывшее, сейчас оно казалось выточенным из мрамора. Широко раскрытые карие глаза смотрели не просто с удивлением – в них читался безмолвный, леденящий ужас, смешанный с невероятным изумлением, будто она увидела в стекле не собственное отражение, а призрака из самого потаённого уголка своей памяти. Алина почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Вопрос, готовый сорваться с её губ, застрял в горле – она не посмела нарушить эту хрупкую, тревожную тишину.

Спустя несколько мгновений Мэй вздрогнула и отошла от двери. Не произнеся ни слова, она прошла к кровати, закинула рюкзак на полку и легла поверх покрывала, погрузившись в свои мысли.

Алина подошла к свободной кровати, отпустила с рук котоврана и тоже легла, уставившись в окно. Вскоре небо стало совсем чёрным, и по нему рассыпались мерцающие звёзды. Пернатый спутник свернулся клубком поверх одеяла и сладко засопел.

– Мэй, ты спишь? – позвала Алина шёпотом.

– Нет.

– Тебя что-то напугало в зеркале?

– Даже не знаю, с чего начать. Мне бы не хотелось шокировать тебя своей неадекватностью.

– Мэй, я окончила институт прикладной психологии и, поверь, шокировать меня неадекватностью не так уж и просто.

– Сны.

– Что сны?

– Мне снятся реалистичные сны, я словно живу параллельно в двух реальностях – в одной днём, в другой ночью. Какой ты видишь меня сейчас? Опиши.

– Красивая молодая девушка, с шикарными огненно-рыжими волосами, карими глазами и милыми веснушками на лице.

– Ты описала мой образ из сна. Во сне я выгляжу именно так. А в реальной жизни у меня ничем не примечательная внешность и русые, слегка волнистые волосы. Да и имя Мэй тоже из сна, на самом деле меня зовут Майя.

– А как ты хочешь, чтобы тебя звала я?

– Зови Мэй.

– Хорошо. Мэй, здесь и вправду творится волшебство, – согласилась Алина. – Тот проводник… Андреас сказал, что приглашения получают только те, в ком есть магический дар. Сначала я не поверила, но потом вспомнила странные вещи, которые со мной случались.

Алина замолчала, собираясь с мыслями, и снова посмотрела в окно.

– Иногда… мне казалось, будто я слышу шёпот книг, – произнесла она, глядя на звёзды, – едва уловимый, как отзвук давнего разговора. И я шла на этот звук, пока не находила ту самую книгу, которая словно отвечала на мои мысли и звала, чтобы дать подсказку на невысказанный вслух вопрос. Или в мыслях сами рождались сюжеты – и мне безумно хотелось их записать, но… – она вздохнула, – я до сих пор этого так и не сделала.

– Почему? – спросила Мэй.

– Сложно объяснить. Наверное, боялась… Точнее – боюсь не довести роман до конца, бросить, написав лишь несколько страниц. – Алина вздохнула. – Знаешь, Мэй, сейчас мне кажется, что вот это вот всё: загадочный тур, который на самом деле оказался порталом в магический мир, Академия магии, проводники по реальностям – то, чего мне так не хватало в жизни. Я не знаю, к чему приведёт это невероятное приключение, но чувствую, что слова загадочного послания, которое я получила накануне, абсолютно точно попали в цель.

– А что за послание ты получила?

– Когда я шла в институт, ветром из старого дома вынесло листовку, и она прилипла к рукаву моей куртки. В ней был текст о том, что я готова отправиться в удивительное путешествие. И, что каждое приключение имеет свой смысл и свою цель.

– Я тоже получала послания, – подхватила Мэй. – Сначала я их даже не замечала или просто не придавала значения. Сейчас вспомнила, что было сообщение на смартфон с заголовком «Кольца Сатурна», которое я удалила, решив, что это спам. И листовка – её мне вручил человек в капюшоне, скрывавшем лицо, я взяла автоматически, даже не глядя, и так и не прочитала. В последние дни я почти ни с кем не общалась, была сама в себе. Внутри было какое-то непонятное беспокойство, оно захватило меня настолько, что я просто закрылась ото всех.

 Мэй замолчала, и каюта погрузилась в тишину на несколько долгих минут.

– Мэй… – снова позвала Алина. – А как ты приняла приглашение?

– Долгая история.

– Мы никуда не торопимся, расскажи.

– Я учусь на геолога и хожу в клуб любителей геологии, – Мэй начала издалека. – Каждое лето они организуют экспедиции, и я впервые собралась поехать. Понимаешь, я не очень люблю большие компании, но там, среди камней и древностей, всё по-другому. – Она глубоко вздохнула и продолжила. – Я досрочно сдала сессию, предупредила всех, что уезжаю на три месяца, и уже мысленно жила в палатке. А за два дня до отъезда мне приснился сон.

Мэй замолчала. Поднялась с постели и прошла к двери каюты. Несколько секунд она смотрела на своё отражение в зеркале, затем вернулась обратно, присела на край кровати рядом со столиком у окна, и начала рассказывать свой сон.

Я лежала на перине из облаков. Вдруг открылся портал, и из него ко мне впрыгнуло неведомое существо, тут же принявшее облик кота. Я была готова сражаться за своё пространство, в руке появился меч, и я направила его остриё в сторону нежданного гостя.

– Опусти меч, я тебе вести принёс, – вдруг сказал кот человеческим голосом. — Пришлось даже облик кота принять пробиваясь. Тебе же нравятся котики?

– Нравятся, но это не значит, что вы не опасны.

– Обычно мы действуем иначе, но ты… – он вздохнул, – тот ещё экземплярчик: не замечаешь, не веришь, упускаешь из виду. Пришлось идти в сон. Я думал ты и тут слепая и неосознанная, но нет, быстро почуяла. Тебя приглашают в тур «Кольца Сатурна» по параллельным реальностям. Приглашение придёт на смартфон, прими его.

– Я в экспедицию собираюсь! В своей реальности! – возмутилась я. – Мне снов хватает. Так что ваше предложение отклоню.

– Просто так туда не приглашают. Это твой шанс познать свой магический дар.

– Вы, уважаемый, гениальный вербовщик! Скажете теперь, что я потомок великих магов?

– Хоть раз просто доверься, – сказал он и исчез.

– А вслед за ним растворился мой меч.

И я проснулась, – закончила Мэй. – Сразу пришло сообщение, и сама не понимаю почему, словно ещё была во сне, я нажала кнопку «Открыть волшебство». – Она провела рукой по волосам. – Меня поздравили с правильным выбором, велели прибыть на причал города Хиддена… Но тут я окончательно очнулась и не стала нажимать «Навигатор». Со мной такое бывает – просыпаюсь в несколько этапов.

– Но ты же здесь, – тихо напомнила Алина.

– Да. Весь день меня разрывало. С одной стороны – раскопки, история… С другой – параллельные реальности. За полчаса до назначенного времени я не выдержала. Решила: будь что будет. Оделась, взяла рюкзак… и нажала ту кнопку. – Мэй сжала рукой покрывало. – И тут же экран поплыл… Меня стало затягивать. Я привыкла к странному, но это было по-настоящему страшно. А потом – рывок, и я на причале. Передо мной парень… Эд, кажется. Он что-то сказал про теплоход и исчез. А через мгновение я увидела тебя с этим пернатым зверьком. Дальше ты знаешь.

– Мэй, я уверена, что именно со снами связан твой дар, если уж допустить, что всё это – правда, и в каждом из нас есть скрытая сила. Сновидения, которые вызывают сильные чувства свидетельствуют о том, что материал проблемы скоро будет осознан. Во сне снимаются защиты, потому и посланник смог пробиться к твоему бессознательному, материализовавшись во сне. Тебе часто снятся полёты и прогулки в облаках?

– Почти каждую ночь.

– Это может быть подростковое желание стать выше других ростом или возвыситься над всеми иным образом. Часто такие сновидения обусловлены невозможностью достичь желаемого в реальности.

– Ты изучаешь толкования снов?

– Не совсем. Просто у меня была тема дипломного проекта: «Работа со сновидениями в психоаналитической практике. Методы анализа сновидений».

– Интересное совпадение, – произнесла с нотками удивления в голосе Мэй. – А давай спать, вдруг мне присниться ещё что-нибудь увлекательное, и ты потом расшифруешь.

– Хорошо, – улыбнулась Алина. Спокойной ночи, Мэй.

Девушки не задёрнули на ночь шторы, и утром солнечные лучи, играя на лицах, нахально вытащили их из объятий сна. Котовран уже не спал. Пернатый кот, устроившись на столике, пристально следил через стекло за странными созданиями, кружащими над волнами. Птице-рыбы проносились над самой водой, исчезали в глубине и снова стремительно взмывали ввысь, сверкая на солнце влажной чешуёй.

Алина подскочила к окну.

– Что там? – пробормотала Мэй, протирая глаза.

– Какие-то невероятные птицы! Похожи на чаек, но с жабрами и длинными чешуйчатыми шеями. – Алина обернулась, и в её глазах горел восторг. – Мэй, я только сейчас по-настоящему понимаю – мы в другом мире! Или даже на стыке нескольких!

– Знаешь, Алин, недавно мне приснился удивительный сон, – протянула Мэй. – Во сне я встретилась с магом. Он представился основателем магической Академии и сделал мне подарок: возможность открывать порталы. А сейчас мы в магическом мире и едем в Академию. Вдруг это был вещий сон? – Она мечтательно улыбнулась. – Представляешь, как было бы здорово обладать таким даром и за секунду перемещаться из одного места в другое. Или даже между параллельными реальностями! Представляешь! Я бы стала самым крутым археологом в мире! Может, про меня бы даже книгу написали. – Мэй склонила голову набок и, прищурившись, посмотрела на стоящую у окна подругу. – Кстати, Алин, если бы я умела открывать порталы, ты бы написала про меня книгу?

Алина рассмеялась.

– Вот тогда бы я обязательно написала целый роман! – ответила Алина, вытирая выступившие от смеха в уголках глаз слёзы.

– Что ж, это дело будущего, – ответила Мэй, сладко потягиваясь на кровати. – А сейчас не мешало бы найти столовую.

– Столовая – это гениальная идея! – поддержала Алина, и её желудок тут же согласился громким урчанием.

Сборы не заняли много времени – с одним комплектом одежды это было несложно. К счастью, в рюкзаке у Мэй нашлась расчёска, и девушки смогли привести в порядок свои взъерошенные волосы. Алина же могла похвастаться лишь смартфоном без сети, косметичкой и ещё десятком не очень-то необходимых сейчас вещей, которые она всегда, на всякий случай, таскала в своём рюкзаке.

– Сам пойдёшь или опять взять на ручки? – обратилась Алина к котоврану.

Тот встал на задние лапки, упёрся передними в её колени и заглянул в глаза с таким обожанием, что устоять было невозможно.

– Ну вот и как тут откажешь? – улыбнулась она, подхватывая пернатого друга.

Втроём они вышли в коридор. Длинный проход с множеством одинаковых дверей с одной стороны упирался в лестницу, ведущую на верхнюю палубу, а с другой – заворачивал за угол. И почему-то именно туда Алину настойчиво тянула неведомая сила. За поворотом обнаружилась узкая лестница, уходящая вниз. Алина, не раздумывая, шагнула на первую ступеньку.

– Подожди! Вдруг туда нельзя? – остановила её Мэй.

– Я не вижу здесь запрещающих знаков, – пожала плечами Алина и уверенно продолжила спуск.

Мэй последовала за ней. Спустившись, они оказались в узком коридоре без дверей. Алина замерла, прислушиваясь, и вдруг зашептала:

– Алин, ты чего? – удивлённо спросила Мэй.

– Мэй, где-то здесь библиотека. Я слышу книги.

Они медленно пошли по коридору, рассматривая стены, покрытые непонятными символами и знаками.

– По-моему, где-то рядом кухня. Чувствуешь, пахнет выпечкой? – прервала недолгое молчание Мэй.

В этот момент раздался истошный крик:

– Печенье! Печенье подгорает!

Им навстречу неслась пухленькая женщина в длинном платье, косынке и фартуке. Было непонятно, откуда она взялась в этом глухом коридоре, но женщина-то была и бежала прямо на них, подхватив подол платья. Алина ловко прижалась к стене, пропуская взволнованную кухарку, а Мэй замешкалась, и та, не сбавляя хода, задела её плечом. Мэй, не удержав равновесия, врезалась в стену. Но вместо ожидаемого удара неуклюже провалилась сквозь панели. Алина кинулась за ней.

– Ух ты!.. – выдохнула Мэй, поднимаясь с пола.

– Вау! Это того стоило, согласись! – восторженно поддержала её Алина, оглядывая открывшееся помещение.

– Мурк! – уверенно подтвердил котовран.

Перед ними раскинулась библиотека. Тысячи, десятки тысяч высоких стеллажей из тёмного дерева уходили ввысь, теряясь под потолком. Это было невозможно – по всем земным законам физики на теплоходе не могло поместиться такое безграничное пространство. Но здесь, очевидно, действовали иные законы мироздания.

Сводчатый потолок был подобен ночному небу: в его бархатной черноте мерцали крошечные огоньки, а вместо люстр с длинных серебряных цепей свисали матовые шары. Они светили ровным, приглушённым светом, словно пойманные в ловушку луны. Стены, свободные от книжных шкафов, были испещрены картами незнакомых планет и созвездий, схемами и таинственными символами.

Девушки подошли к одной из схем – и прямо в воздухе над ней вспыхнул светильник. Взгляд сразу выхватил знакомые названия: Земля – мир со скрытым магическим полем; магический Альтаир с транзитным Хидденом и Академией «Кольца Сатурна» в древнем городе Авалоне. Но на большей части карты были нанесены миры с диковинными именами, о которых они ничего не знали.

– Потрясающе… – выдохнула Мэй.

– Похоже, здесь собраны знания со всех уголков мироздания, – прошептала Алина.

Они двинулись вдоль стеллажей. Каждая книга на полках казалась особенной: одни переплёты были инкрустированы самоцветами, другие – окованы металлом, а у некоторых по корешкам проходила лёгкая рябь. На нижних полках лежали тугие свитки. От всего здесь веяло немыслимой древностью.

– Мне сегодня снился сон, – тихо заговорила Мэй, проводя пальцем по корешку фолианта. – Я стояла на поляне, а вокруг меня кружили три светящиеся сферы с названиями факультетов. Я понимала, что должна выбрать, но не могла. Тогда я просто протянула руки, закрыла глаза… и почувствовала в своих ладонях книгу, но я не разглядела её – мои пальцы утонули в плотном, шелковистом облаке. А теперь мы здесь, среди бесчисленных книг. Как думаешь, это знак?

– Сновидение призвано примирить две противоположные силы: желание спать и желание действовать, – задумчиво ответила Алина. – Сны, где ты пытаешься найти ответ, снятся накануне какого-то испытания, мысли о котором не дают покоя, так бессознательное посылает поддержку – утешение. Если ты чувствуешь связь между своим сном и этим местом, значит, так оно и есть. Первая мысль о смысле сновидения, пришедшая в голову видевшего сон, почти всегда верна.

– Истинная правда, – позади них прозвучал хриплый старческий голос.

Девушки вздрогнули и резко обернулись.

– Кхе-кхе… Давненько у меня не было гостей. Не пугайтесь, барышни, чай, я не монстр какой, – он рассмеялся, и в уголках его глаз собрались лучики морщин.

Старичок-библиотекарь и впрямь был похож на доброго духа этого места. Ростом он едва достигал девушкам до пояса, имел седую бороду до пола, а на лице были глубокие морщины, говорящие о том, что он прожил долгую жизнь. Одежда его напоминала мантию звездочёта: длинная, чёрная, украшенная серебряными звёздами. На голове красовалась остроконечная шляпа с широкими полями, а на груди поблёскивал амулет в форме ключа. Зато на ногах были мягкие тапочки, носы которых выглядывали из-под мантии. Старичок заметил внимание девушек к своей обуви и усмехнулся.

– Стар я стал, ноги болят в туфлях, а в тапочках и удобно, и при ходьбе не шумят. Библиотека тишину любит.

– Здравствуйте! – опомнилась Алина, – вы хозяин этой удивительной библиотеки?

– Можно и так сказать, барышня, – кивнул старичок, и его глаза лукаво сощурились, пристально вглядываясь в котоврана.

Он медленно приблизился, и Алина, невольно прижав к себе зверька, затараторила:

– Простите, мы только вчера попали в этот мир. И как-то оказались у вас в библиотеке. Если с животными нельзя, мы сразу уйдём! – она беспомощно огляделась в поисках выхода. – Только подскажите нам, как отсюда выйти.

Старичок улыбнулся, и морщинки вокруг его глаз сложились в лучистую сеточку.

– Невероятно, – прошептал он, не отрывая взгляда от котоврана. – Просто невероятно…

– Что невероятно? – Алина почувствовала, как учащается пульс.

– Ох, барышня, – библиотекарь, наконец, поднял на неё взгляд. – Понимаешь ли, кого на руках держишь?

– Проводник сказал, что это котовран, – неуверенно ответила Алина, чувствуя, как тёплое тельце доверчиво прижимается к ней.

– Верно, – подтвердил старичок, поглаживая бороду. – Только за много веков жизни в этом мире… – он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание, – я лишь единожды видел, чтобы это существо добровольно доверилось человеку.

Алина замерла, ощущая внезапную тяжесть ответственности. Она посмотрела в разноцветные глаза зверька, и тот в ответ потёрся мордочкой о её плечо. Этот жест растопил последние сомнения. Если даже котовран поверил в неё, значит, и она может довериться этому месту.

– Впрочем, думаю, вы пришли не только за этим знанием, – внимание библиотекаря переключилось на Мэй. – Ты, дитя грёз, ищешь ответы на вопросы, которые ещё не успела задать вслух.

Мэй вздрогнула, словно её поймали на чём-то запретном. А старичок-библиотекарь плавно провёл рукой перед собой, и с одного из верхних стеллажей плавно, словно пушинка, сорвалась книга и, покачиваясь в воздухе, как корабль на невидимых волнах, подплыла прямо к Мэй. На её обложке словно мелькали кадры волшебного кинофильма: плыли розовые облака, а между ними зажигались и таяли загадочные символы.

– «Атлас сновидений», – произнёс он. – Этот томик ждал тебя с тех пор, как ты сделала первый вдох. В нём найдёшь ответ и на тот вопрос, с которым пришла сюда.

Алина смотрела то на котоврана, то на книгу в руках подруги и думала о том, что в этом мире не бывает случайностей, только загадки, ждущие своего часа.

– Это место… – тихо произнесла Алина. – Скажите, как такая бесконечная библиотека может существовать на обычном теплоходе? Это же противоречит всем законам.

– Законы, барышня, тут свои, – усмехнулся библиотекарь. – Это чистейшей воды пространственная магия. В Академии вам о ней расскажут. А если Дуб Выбора почувствует в вас к ней склонность, – так и на факультет соответствующий распределит.

Старичок сложил ладони лодочкой, подул в них, и в тот же миг его морщинистых руках материализовался небольшой томик в переплёте из фиолетовой кожи, отливающей перламутром.

– А это тебе, – он протянул книгу Алине.

– Блокнот? – спросила она удивлённо, пролистывая пустые страницы.

– Узнаешь, когда придёт время. Это вещь твоя, пригодится.

– Спасибо вам огромное! – поблагодарила Алина, сжимая драгоценный томик. – Но почему вы дарите это нам?

– Видите эти знаки? – он обвёл рукой стены, покрытые мерцающими символами. – Это руны, которые защищают скрытое от глаз. В библиотеку попадёт лишь тот, кому должно здесь побывать. Нечасто мне гостей встречать приходится, а уж коли заглянули к старику, так и я мудростью поделюсь с молодёжью-то. Но теперь, барышни, пора, – он лукаво улыбнулся. – А то завтрак пропустите, а на теплоходе кормят, между прочим, отменно!

И прежде чем девушки успели что-либо ответить, старичок хлопнул в ладоши. Воздух дрогнул, а в следующее мгновение они уже стояли перед входом в ресторан, откуда доносились приглушённые голоса и аппетитные запахи.

– Это что-то за гранью реальности! – выдохнула Алина, всё ещё ощущая лёгкое головокружение от путешествия сквозь пространство.

Мэй не ответила. Она словно осталась в том зале, полном тишины и чудес. В её руках лежал «Атлас сновидений», и она зачарованно водила пальцами по переливающейся обложке, на которой то и дело вспыхивали и гасли таинственные символы. В её широко распахнутых глазах плясали искорки того самого чистого, безудержного счастья, что бывает только у детей, когда исполняется их самое заветное желание.

Переведя дух, Алина опустила на пол котоврана, который вёл себя так, будто ничего экстраординарного не произошло.

– Подожди нас здесь, хорошо? – попросила она, почесав его за ушком. – Обещаю, прихвачу с завтрака что-нибудь вкусненькое.

Пернатый зверь благосклонно мяукнул и устроился у стены в коридоре, свернувшись калачиком. Алина же бережно взяла под локоть Мэй и повела её в шумный зал ресторана.

Здесь царила совсем иная атмосфера: гул десятков голосов, взрывы смеха, восхищённые возгласы, бряцанье посуды и лёгкая, ни на что не похожая мелодия, лившаяся откуда-то сверху. Но самым притягательным были умопомрачительные запахи, отчего у Алины предательски заурчал желудок, настойчиво напоминая, что со вчерашнего похода в кафе с Лесей в родном мире она не съела ни крошки.

После завтрака они побродили по палубам, посмотрели на бескрайние Воды Междумирья. Алина восхищалась фантастическими пейзажами, но и они не смогли оторвать Мэй от её сокровища. Вернувшись в каюту, Мэй снова погрузилась в «Атлас сновидений». Страницы по-разному откликались на лёгкое прикосновение пальцев: то расцветали детализированными картами неизвестных миров с причудливыми материками и сияющими морями, то покрывались абстрактными узорами.

Алина видела, что подруга зачарована этим магическим артефактом, и весь остальной мир для неё просто перестал существовать, поэтому не задавала вопросов.

– Смотри… – вдруг позвала её Мэй.

Алина присела на край кровати подруги, стараясь разглядеть узор. Котовран, дремавший на пледе, тоже заинтересовавшись, лениво приоткрыл один глаз.

Пальцы Мэй скользнули по странице, где облака сложились в знакомые очертания:

– Это же факультеты… – её голос дрогнул.

– Очень на то похоже, – мягко согласилась Алина. – Прямо как в твоём сне, помнишь? Три светящиеся сферы, книга в облаке… – Она внимательно посмотрела на подругу. – Значит, это и был тот самый вопрос, с которым ты пришла в библиотеку? О выборе?

Мэй кивнула, сжимая в руках «Атлас».

– Да. Я не знаю, как это работает… Как Дуб Выбора понимает, куда нас определить? Наверное, нужно думать о том, чего хочешь, чтобы он это почувствовал?

Она замолчала, а когда заговорила снова, в её голосе зазвучало отчаяние.

– Но я не понимаю, чего хочу! А вдруг он отправит меня туда, где мне будет невыносимо? Не просто трудно учиться, а морально тяжело? Я так боюсь ошибиться.

– Слушай, – начала Алина, и в её голосе звучала непоколебимая уверенность. – Ты только подумай: библиотека открылась нам. Эта книга ждала тебя с первого вздоха. – Она посмотрела Мэй прямо в глаза. – Разве после всего этого ты думаешь, что где-то там, в самых основах этого мира, заложена простая случайность, которая может тебя сломать?

Алина обняла подругу за плечи, и её голос стал тише, но от этого ещё сильнее.

– Доверься. Если уж не себе пока, то хотя бы этому месту. Оно явно знает о нас больше, чем мы сами. Твой факультет уже ждёт тебя.

За ночь теплоход «Междумирье» стал для них не просто транспортом, а порогом в новую жизнь. На следующее утро Алина и Мэй стояли у поручней, вглядываясь в проступающую из утренней дымки бухту. Волны лениво лизали берег, и их шёпот сливался со свистом ветра. Воздух был густым и свежим, пах морем и тайной. Теплоход, сбавив ход, плавно приткнулся к деревянному пирсу. И когда трап был спущен, будущие студенты магической Академии «Кольца Сатурна» ступили на землю древнего Авалона, где их уже ждал новый проводник.