Читать книгу Нахалята. Командировка - - Страница 3

Двенадцать Прави под горбом, комары размером с кулак и пейзажи, меняющиеся от удушающих джунглей до промозглой тундры. Веселуха.

– Ну что, ученый, готов попрощаться с ботинками? – это был первый день, и Шарх, обливаясь потом, размахивал перед носом Лорика здоровенной пилой. – Впереди болотце одно… деликатное. По колено. Или по горло, смотря как повезет.

Дорога – она как старый сталкер: вроде бы знаешь каждый ее каприз, а она всегда найдет, какую новую пакость тебе подкинуть. Мы начали путь в густой, влажной жаре, где воздух был густым, как бульон из старого носка. Шли не быстро, потому что торопиться было особо некуда, да и нагружены все были прилично. Дышалось тяжело. Лес стоял стеной, зеленый и душный. Комары звенели тучами, явно считая нас ходячим шведским столом. Лорик, наш новоиспеченный счетовод, красный и мокрый, похожий на распаренного младенца, лишь безнадежно вздыхал, глядя на свои новенькие, уже промокшие ботинки.

Я шел сзади, поглядывая, чтобы наш «мозг» Шепот не увяз в раздумьях и не провалился в трясину. Он, как обычно, был погружен в свои мысли, на ходу что-то вычисляя, но ноги ставил уверенно – опыт не пропьешь.

Шарх, как и полагается сталкеру с юмором могильщика, первые дни не упускал случая позубоскалить над новичком.

– Смотри-ка, ученый, – сипел он, указывая на странные фиолетовые наросты на скрюченной ольхе. – Грибочки. Если съесть, три дня будешь видеть говорящих насекомых. Хочешь? Для науки?

Лорик лишь нервно покусывал губу и пятился. Потом Шарх, идя впереди, внезапно замер, присел и прошипел:

– Тихо! Слышишь? Прямо под нами… шевелится…

Лорик застыл, глаза вылезли из орбит. Он так напрягся, что, кажется, перестал дышать, а уши запульсировали ярко-алым цветом. А Шарх выпрямился, хрустнул костяшками пальцев и бодро сказал:

– Ладно, показалось. Пошли.

Я только усмехнулся. Классика. После третьего такого «подкола» у Лорика начала дергаться щека. А на четвертый раз, когда Шарх снова начал свое «слышишь, это, наверное, те самые болотные трещалки…», случилось неожиданное. Борен, наш молчаливый и невозмутимый каменный великан, вдруг обернулся и тихо, но очень отчетливо зарычал. Не на невидимого врага, а прямо на Шарха. Так, что у того на мгновение пропала ухмылка с лица. Рык был не злой, а предупредительный, каким взрослый волк одергивает зарвавшегося щенка. Мол, хватит дурака валять.

Шарх смущенно хмыкнул, поправил свой потрепанный рюкзак и пробормотал: «Ладно, ладно, успокойся, гора». Больше он не приставал к Лорику с пугалками. А Борен, отойдя в сторону, кивком подозвал к себе трясущегося парня. С тех пор они шли рядом. И началось самое удивительное. Он начал опекать Лорика. Видно, наш великан считал себя обязанным быть нянькой всех, кто не мог постоять за себя.

Так прошли первые несколько суток. Лес понемногу редел, становился светлее. Вместо липкой жары пришла прохлада, а потом и легкий ветерок, который уже не обжигал, а освежал. Дышать стало легче. Сочная зелень сменилась жесткой, низкорослой травой и корявыми соснами.

– Чувствуешь? – как-то утром сказал Борен, поднимая голову. – Воздух другой. Пахнет снегом.

Лорик с опаской втянул носом. И вправду, в воздухе витала какая-то металлическая свежесть, предвестница стужи. Борен, который за весь день мог и десяти слов не вымолвить, стал для Лорика тихим маяком.

– Не смотри под ноги, – внезапно говорил он. – Смотри вперед, на пять шагов. Ноги сами дорогу найдут. А то я чувствую, как твою голову уже кружит.

– Дыши ровно. Морозный воздух – не враг. Он просто другой. Привыкни.

Лорик слушал. И впитывал. Рядом с этим молчаливым гигантом его вечный, дрожащий где-то глубоко внутри страх понемногу сжимался в холодный, но твердый комок осмотрительности. Он все так же вздрагивал от каждого шороха, но уже не впадал в ступор. Он стал… терпимым трусом. Что, как я сам не раз говаривал, для сталкера уже полпути к званию «выжившего».

Мы шли дальше, и с каждым днем пейзаж становился все суровее. Деревья совсем обмельчали, превратившись в стелющиеся по земле кустарники, а потом и вовсе исчезли, уступив место каменистой тундре, покрытой лишайником.

И всегда, с самого начала, перед нами, затянутая дымкой, высился он. Ледяной Барьер. Сначала – просто темная полоса на горизонте. Потом – гряда синеватых предгорий. А теперь – исполинская, седая громада, которая словно подпирала небо. Оттуда, с ее вершин, постоянно тянуло холодом. Не просто прохладой, а глубоким, пронизывающим до костей холодом, который, казалось, выжигал все звуки, оставляя лишь свист ветра в ушах.

На одиннадцатый день Лорик, шагая, хрустнул ботинком по чему-то хрупкому. Он посмотрел под ноги и ахнул. Земля была покрыта белым, колючим настом. Это не был пушистый снег. Это были миллиарды крошечных ледяных кристаллов, выпавших из промерзшего воздуха. Они искрились в тусклом свете солнца, которое теперь стояло у самого горизонта и практически не грело.

Двенадцатые сутки похода подходили к концу, когда Борен, шедший впереди, поднял руку.

– Почти пришли.

Мы стояли на склоне, у граница снежных земель. Впереди, насколько доставал взгляд, все было белое, лишь с небольшими черными вкраплениями выступающих скал. Холод здесь был уже звериный. Ветер бил в лица колючей пылью из ледяных кристаллов. Я поправил воротник и подумал, что полгода в таком дубаке – это вам не в теплой Скорлупе бобы считать.

– Вот, – я указал Лорику на нагромождение черных валунов, припорошенных инеем. – Видишь, камень вроде спящего медведя?

Лорик, с трудом различая очертания в бледном свете низкого солнца, кивнул.

– Рядом с ним, под вывороченной корневищем карликовой сосны – вход.

Мы потратили почти час, чтобы разгрести занос и откопать низкую, обитую потемневшим деревом дверь. Пахло мерзлой землей, камнем и вечностью.

Шарх с силой толкнул скрипящую дверь, и из открывшейся черноты пахнуло затхлым, но удивительно желанным запахом старого очага.

– Ну, добро пожаловать в «Перевал», – сипло сказал Шарх, первым входя внутрь. – Пятнадцать звезд по системе сталкерского уюта. Вид на вечную мерзлоту, в номерах – все удобства в виде ведра и буржуйки, которая помнит еще первых разведчиков. Красота!

Мы ввалились в землянку, скидывая с плеч неподъёмные рюкзаки. Воздух внутри был спёртым и холодным, пахнул пылью и старой древесиной. Прежде чем я успел сообразить, куда приткнуть свой лом, Шарх швырнул свой мешок в угол и решительно потянулся за своими клыками-кинжалами.

– Всё, приехали, – заявил он, сверкая глазами. – Эти ваши дорожные пайки из вяленого мяса я буду видеть в кошмарах. Пора разнообразить меню.

– Куда собрался? – устало спросил я. – Только пришли. Снег по колено, солнце в горизонт упирается, света нет.

Шарх лишь презрительно фыркнул, подходя к двери.

– Гром, не завидуй. Пока вы тут будете пыль с полок сдувать, я настоящий ужин принесу. А насчёт света… – Он широко ухмыльнулся. – Мои глазки и не в такую тьму видят. Для них солнце у горизонта – не помеха, а софит, который всё нужное подсвечивает. По этому снежку найти кого съедобного – пара пустяков!

И прежде, чем кто-либо успел возразить, он выскользнул за дверь, оставив за собой облачко ледяной пыли. Я вздохнул, покачав головой, но возражать уже было некому. Голодный Шарх был ещё опаснее, чем скучающий.

Примерно через час, пока мы с Бореном кое-как растормошили заледеневшую печь, а Шепот с Лориком проводили инвентаризацию наших скудных запасов, снаружи донёсся знакомый возглас. Дверь распахнулась, и на пороге возник запыхавшийся Шарх. Без добычи.

– Ну что, меховой комок, – не удержался я от колкости, – где тот, кого ты подсветил софитом? Убежал, насмеявшись над твоими клыками?

– Да чтоб его! – отмахнулся Шарх, сметая с себя иней. – Нашёл, догнал, уложил! Ангелом уснул, одно удовольствие. Только вот… – Он виновато посмотрел на Борена. – Дед, не подумал… Он такой… аппетитный получился. Килограмм под пятьсот, не меньше. Одному не притащить, честно. Поможешь? А то вороны растащат наш праздничный ужин.

Борен, не проронив ни слова, отложил полено, которое собирался бросить в печь, и молча направился к выходу, величественный, как ледник. Шарх, довольный, пулей выскочил за ним.

Лорик смотрел на эту пантомиму, и его уши вспыхнули лёгким зелёным светом – видимо, его мозг бухгалтера пытался просчитать вероятность успеха этой затеи. Шепот же, кажется, был просто рад, что Шарх наконец-то куда-то делся и перестал вертеться под ногами.

Вернулись они вдвоем, волоча на самодельных волокушах тушу исполинского оленя. Зрелище было поистине эпичное: хрупкий с виду Шарх деловито руководил процессом, а каменный великан Борен без видимых усилий тащил груз, который и телеге был бы не по силам.

– Вот теперь можно и ужинать! – триумфально объявил Шарх, скидывая шапку. – Я ж говорил – пара пустяков.

Следующие двое суток мы провели в землянке, приводя себя и припасы в порядок. Запасы, конечно, были щедро разбавлены олениной – есть одно и то же быстро надоедает.

За это время команда обшарила все вокруг. Шепот, ведомый то ли любопытством, то ли желанием провести инвентаризацию всего на свете, обшарил территорию за землянкой.

– Интересно, – произнес он, откапывая что-то из-под снега у дальней стены постройки. – Оррик был человеком предусмотрительным.

Оказалось, он нашёл крепкие, хоть и старые, деревянные сани. Немного подсохли, но несколько ударов Борена топорищем вернули им былую прочность.

– Вот и отлично, – заключил я, осматривая находку. – Теперь наш каменный великан будет не только дорогу прокладывать, но и возить наши пожитки. Цивилизация, блин.

Через две Нави, загрузив на сани основную часть припасов и оставшееся оленье мясо, мы тронулись в путь. Дорога до самой Норы заняла еще десять Прави. Шли уже легче – сани здорово выручали, но пейзаж не менялся: снег, камень, изредка – чахлые кусты и вечный, пронизывающий ветер от Барьера, усиливающийся с каждым шагом.

Примерно на седьмой день этого перехода случился инцидент. Мы двигались по неглубокой лощине, как вдруг Лорик, который обычно шел, уткнувшись в землю, резко поднял голову и замер.

– Смотрите… – прошептал он, указывая вперед.

Из-за поворота вышло стадо тех самых северных оленей. Десятка полтора мощных животных. Они шли спокойно, пока не учуяли нас. И тут вожак – матерый самец с рогами, похожими на сучковатое дерево, – фыркнул, затопал копытом и опустил голову, нацелив свои украшения прямо на Лорика.

Бедный счетовод окаменел, будто глядя в лицо собственной бухгалтерской ошибки вселенского масштаба. Его уши, что характерно, тут же вспыхнули ярко-красным светом – верный признак животного ужаса. Он даже не шелохнулся, когда зверь весом в тонну, издав короткий рев, ринулся на него.

К счастью, реакция Шарха – это нечто, сравнимое со скоростью пули. Я даже глазом моргнуть не успел, как меховой комок рванул с места. Но он не просто оттолкнул оленя. В последний момент Шарх прыгнул прямо навстречу массивному рогу, ухватился за него и, как обезьяна, повис на нем всем своим весом. Сто восемьдесят килограмм жилистой мускулатуры и дерзости – это вам не шутка! Резко дёрнутая вниз голова вожака ушла в сторону, и смертоносный рог с свистом прошел в сантиметрах от виска Лорика.

А Шарх, все еще болтаясь на роге, как фривольная серьга, действовал дальше. Ловким движением он достал из-за пояса свой клык-кинжал и, точным коротким ударом, ткнул его оленю прямо в грудную клетку, под лопатку. Раздался глухой стон, и могучий зверь рухнул на снег, увлекая за собой Шарха.

– Фух, – отряхнулся Шарх, поднимаясь с тушки. – Вот это зарядка с утра пораньше. Почти как с Улькой потанцевать, только рогаче.

Мы все смотрели на эту сцену, слегка ошеломленные. А Лорик все стоял, не двигаясь. Его уши, горевшие секунду назад алым ужасом, теперь перешли в фазу замешательства и выдали ровное, удивленное сияние холодного голубого цвета.

– Ну что, ученый, – фыркнул Шарх, подходя к нему и не глядя на его светомузыку, – в следующий раз, когда увидишь ходячий обед с рогами, не жди, пока он тебя поцелует. Дай по ногам, что ли.

Лорик медленно кивнул, и по мере того, как он, видимо, мысленно начинал пересчитывать свои перепуганные нейроны, свечение его ушей сменилось на сосредоточенное, кислотно-зеленое. Шепот, наш мозг, тут же это зафиксировал.

– Любопытно, – произнес он, глядя на Лорика как на интересный прибор. – Цветовая индикация как внешнее проявление когнитивных процессов. Нужно записать…

Наконец, на десятые сутки, Борен, как всегда шедший в авангарде, остановился и просто сказал:

– Пришли.

Впереди, врезавшись в подножие Ледяного Барьера, темнело низкое, широкое строение из почерневших бревен и камня. «Ледяная Нора». Наш новый дом на ближайшие три месяца. Выглядело оно… надежно. И очень, очень одиноко.

Дорога до самой Норы, которую мы уже видели вдали, заняла еще восемнадцать часов бесконечной, выматывающей борьбы. Казалось, можно дотянуться рукой, но этот последний отрезок пути оказался самым тяжелым.

Ветер здесь был не стихией – он был механизмом, вечным двигателем этого застывшего мира. Мы шли, наклонившись почти горизонтально, упираясь в снег посохами и ломами, и я чувствовал его безумную логику на себе. Вверху, у невидимой границы льда и неба, он с бешеной скоростью мчался к Барьеру, гоня перед собой рваные клочья облаков. Натыкаясь на ледяную стену, они выливались на её склоны ливнями и снегопадами, которые тут же замерзали, приращивая к исполину новые слои льда. А затем, охлаждённый и тяжелеющий, этот воздух срывался вниз вдоль ледяного склона с оглушительным свистом, чтобы у самого подножия, на нашем уровне, превратиться в сплошной, плоский ураган, дувший в лицо – прочь от Барьера, в сторону вечного дня. Он выл на десятке разных тонов, от низкого гула, входившего в резонанс с костями, до пронзительного свиста, от которого кровь стыла в жилах. Шорох и Лорик, самые легкие, так и вовсе шли, привязав себя к Борену, иначе их унесло бы, как пушинку.

И всё это время над нами нависал он.

Ледяной Барьер.

Слово «барьер» не передавало и десятой доли её масштаба. Это была другая планета, вмерзшая в нашу. Вертикальный мир из битого, вздыбленного, возрастом в тысячелетия льда. Он уходил ввысь, теряясь в низкой облачности, и даже моему закаленному зрению было сложно оценить его истинную высоту – те самые двенадцать-пятнадцать километров, о которых говорили легенды. Солнце, вечно висящее у горизонта, било в него по прямой, и Барьер оживал: он переливался гигантскими гранями – от грязно-белого до пронзительно-синего и глубокого, почти черного индиго в трещинах. Он не молчал – он стонал. Глухие, мощные звуки, похожие на скрежет тектонических плат, доносились из его нутра. Это трескался и перемещался лёд, это живые ледники ползли вниз с весом континентов.

И посреди этого царства абсолютного холода и чистоты, в паре километров от нас, из-под самого основания Барьера, вырывалось нечто абсурдное. Бурная, широкая река, рожденная талыми водами с её склонов. Она клубилась туманом, пенная и яростная, с ревом пробивающая себе путь через лёд и камни. Она не текла – она кипела, неся взвесь грунта и горной породы, вымытой из-под толщи льда. Этот тёплый, грязный и неистовый поток выглядел кощунственно на фоне девственной белизны, словно кровоточащая, не заживающая рана на теле исполина. От реки тянуло странным запахом – сероводорода и влажной земли, непривычным и диким после стерильного морозного воздуха.

«Восемнадцать часов через адский ветер, чтобы дойти от точки «видно» до точки «можно постучаться», – мрачно подумал я, с трудом переставляя ноги. – Кадмон, я тебе это припомню».

Наконец, мы уперлись в нечто, напоминающее ворота. Вернее, это было мощное укрепление из почерневших, покрытых ледяной коркой метровых бревен, встроенное прямо в ледяной склон. Над узким, обитой кованым железом проемом висела грубо вырубленная из камня голова не то медведя, не то Йети, вся в сосульках. Ворота были закрыты.

Мы рухнули перед ними, не в силах сделать ещё шаг. Даже Борен тяжело дышал, его каменные плечи поднимались и опускались сильнее обычного.

– Ну… – Шарх выдохнул, сдирая с лица ледяную корку. – Готов поспорить, здесь даже крысы от скуки повесились. Добро пожаловать в «Ледяную Нору», ребята. Теперь тут наш дом.

Я поднял голову, глядя на ледяной исполин над нами, на воющую тьму вокруг и на эти глухие, негостеприимные ворота. Тишины, о которой шептал Оррик, пока не было слышно. Её заглушал рев ветра, хруст и скрежет льда. Но, возможно, это было лишь затишье перед той самой, иной тишиной. И от этой мысли стало как-то совсем не по себе.