Читать книгу Король в тени падающей башни - - Страница 1

Запах стоял невыносимый. Густая, почти осязаемая вонь затхлой воды, разлагающейся органики и вековой плесени въелась в стены, в одежду, в самую кожу. Лор, прижавшись спиной к холодной, скользкой от слизи кладке, затаил дыхание. Его сердце колотилось где-то в горле, пытаясь вырваться наружу вместе с короткими, прерывистыми всхлипами. Не сейчас. Только не сейчас.

Из темноты впереди, нарушая однообразное бульканье жижи под ногами, донёсся отчётливый, металлический скрежет. Знакомый и от того ещё более леденящий душу звук – зацепной коготь стража Ордена, цепляющийся за каменный пол. Они были близко. Очень близко.

Он зажмурился, пытаясь выдавить из памяти картину, что преследовала его уже третью ночь: огромная Башня Аэндор, не падающая, а *наклоняющаяся*. Медленно, неумолимо, будто гигантское дерево, подточенное у корней невидимым червём. И тень. Длинная, уродливо растянутая тень, что ложилась не от солнца, а от самого́ падения, накрывая собой весь Нижний Город. Его тень.

«Не король, – прошипел он себе в темноте, впиваясь ногтями в ладони. – Никогда им не был. Призрак. Призрак в собственных кошмарах».

Ещё один скрежет, теперь почти рядом. Лор инстинктивно отпрянул, и его локоть со стуком ударился о что-то твёрдое, утонувшее в грязи. Звук, крошечный в этом царстве шёпотов воды, прокатился эхом по низкому своду. Всё замерло.

Тишина, последовавшая за этим, была страшнее любого шума. Это была тишина охотника, прислушивающегося к трепету добычи.

Затем – влажный хлюпающий шаг, и из мрака проступила фигура. Она была выше человека, одетая в чёрные, покрытые странным матовым налётом латы, не отражавшие ни единого блика. Шлем, напоминавший голову гигантской хищной мухи, с фасеточными забралами-глазами, медленно повернулся в его сторону. Из-под него неслышно вырвался красноватый сгусток тумана – «Дыхание», магический сканер. Он лизнул стены, пол, пополз к его ногам.

Лор знал, что бежать бесполезно. Стражи не уставали, не чувствовали страха, не знали сомнений. Их создали для одного: вынюхивать и искоренять остаточную, дикую магию. Ту самую, что тихой дрожью жила в его крови с самого рождения. Ту самую, что, возможно, и рисовала ему эти проклятые видения.

Красный туман коснулся его сапога.

В ту же секунду мир взорвался болью. Голову сжали раскалённые тиски, в висках застучали тысячи молоточков. Он застонал, не в силах сдержаться. Забросило в мозг воспоминание-вспышку: не Башня, а тронный зал, но не величественный, а заброшенный, забитый паутиной; и женщина с пепельными волосами, кладущая ему на голову холодную руку… «Помни, – шептала она. – Помни, кто ты…»

Страж отреагировал на всплеск мгновенно. Его коготь, длинный, острый как бритва, с шипением рассек воздух. Лор бросился в сторону, в ледяную жижу канала. Коготь с глухим стуком вонзился в кладку как раз там, где секунду назад была его голова, высекая сноп искр.

Он отполз, задыхаясь, обливаясь ледяной грязью. Магия в нём закипела, отчаянная, неконтролируемая. Она требовала выхода, просила защиты. Руки сами собой сжались в кулаки, и между пальцами поползли сизые, призрачные искорки.

«Нет! – закричал он внутри себя. – Они это почуют за милю!»

Но было поздно. Фасеточные глаза стража вспыхнули ярким алым светом. Сирена, беззвучная для обычных ушей, но разрывающая сознание таких как он, оглушила Лора. Он прижал руки к ушам, сдерживая крик. Стражи не убивали сразу. Они связывали, нейтрализовали волю, а потом увозили в Башню. На Опрос. После Опроса не оставалось ни личности, ни памяти. Только пустая, послушная оболочка.

Он откатился к стене, нащупывая спиной швы между камнями. Отчаяние, густое и липкое, как окружающая его грязь, подступало к горлу. Ещё один шаг чёрной тени, ещё ближе. Коготь занёсся для нового удара.

И вдруг – вода в канале вздулась.

Не рядом с ним, а в десяти шагах позади стража. Из чёрной поверхности медленно, с мерзким булькающим звуком, поднялось нечто. Оно было сделано из того же ила, из отбросов, из костей, что веками лежали на дне. Бесформенная, текучая глиняная глыба с двумя тлеющими угольками вместо глаз. Существо повернуло свою тяжёлую «голову» к стражу.

Страж замер, его алгоритмы, должно быть, столкнулись с неожиданной переменной. Это не было магией в привычном понимании. Это была… порча. Старая, земляная, гниющая сила самих недр.

Глиняная рука-псевдопода схватила стража за ногу. Металл затрещал под напором не физической силы, а чего-то разъедающего, corrosive. Страж рванулся, пытаясь высвободить коготь, чтобы ударить нового противника. Началась немая, сюрреалистичная борьба в кромешной тьме, под аккомпанемент хлюпанья и скрежета.

Лор не раздумывал. Инстинкт самосохранения, заглушивший и боль, и страх, заставил его подняться и броситься прочь от схватки, в сторону, откуда пришло чудовище. Его разум отказывался понимать, что произошло. Спасение? Или одна ловушка сменилась другой?

Он бежал, спотыкаясь, скользя, не разбирая пути. Туннель расширялся, свод поднимался. Запах начал меняться – меньше гнили, больше сырости камня и старого железа. Впереди показался тусклый, жёлтый свет факела. И выход. Решётчатый, ржавый, но с выломанными прутьями.

Он вывалился наружу, на узкую, мощёную булыжником улочку Нижнего Города. Воздух, хоть и пропахший дымом, сажей и потом, после сточных вод показался ему нектаром. Он жадно глотнул его, прислонившись к холодной стене какого-то склада. Дрожь пробегала по всему телу мелкими, неконтролируемыми судорогами.

«Кто… что это было?»

Ответ пришёл не извне, а изнутри. Тихий, прохладный шёпок, чуждый его собственным мыслям, проскользнул по краю сознания, будто шелест крысы в стене: *«Долги надо отдавать, пода́рок. Даже те, о которых ты не помнишь»*.

Лор резко выпрямился, озираясь. Улочка была пуста. Только где-то далеко выл голодный пёс. Но чувство, что за ним наблюдают, не исчезло. Оно стало тоньше, но острее.

Он посмотрел наверх, туда, где над крышами лачуг и мрачными громадами цехов должен был выситься силуэт Башни Аэндор. Его сердце снова упало. Отсюда, с окраины Нижнего Города, её почти не было видно за слоями смога и вечных низких туч. Но ощущение её тяжести, её ненормального, нарушающего законы перспективы наклона, давило на темя. Она была как гнилой зуб в челюсти мира, и боль от неё разливалась повсюду.

Ему нужно было двигаться. Стражи редко ходили поодиночке. Шум схватки мог привлечь других. Он стянул с себя мокрый, вонючий плащ и швырнул его в ближайшую темную подворотню, остался в простой, потёртой рубахе и штанах. В кармане нащупал последнюю медную монету – деньжата кончились. Завтрак, ночлег, безопасность – всё это превращалось в неразрешимые задачи.

А ещё были видения. Башня. Тень. И имя, которое всплывало в них с навязчивой регулярностью, имя, от которого кровь стыла в жилах: «Эреандор».

Он заставил себя оттолкнуться от стены и зашагал прочь, стараясь слиться с редкими ночными прохожими – бледными, испуганными тенями в мире, где магия стала болезнью, а прошлое – смертным приговором. Он был никем. Беглым рабом, дезертиром, вором – любой вариант подходил, лишь бы не правда.

Но правда, как та глиняная тварь в канализации, начинала подниматься из глубин. И она шептала ему вслед, цепким, холодным шёпотом:

*«Король… Король в тени…»*

А где-то высоко, в своих апартаментах на одной из ещё «стабильных» уровней Башни Аэндор, человек в белых, строгих одеждах Ордена смотрел в магический кристалл, в котором медленно рассеивалось изображение – смазанная фигура, выбегающая из канализационного выхода. На его тонких, почти бесцветных губах играла лёгкая, безрадостная улыбка.

«Нашлась, птичка, – тихо произнёс он, проводя пальцем по гладкой поверхности кристалла, стирая изображение. – Летай, летай. Мы посмотрим, к какой клетке ты прибьёшься. И какие ключи принесёшь на своих перьях».

Он подошёл к окну, откуда открывался вид не на город внизу, а на бездну – тот самый критический наклон стены Башни, скрытый от посторонних глаз иллюзиями. Иллюзиями, которые с каждым днем требовали всё больше сил для поддержания.

«Спешите, господин Лор, – прошептал он в стекло, за которым бушевала магическая буря, невидимая для простых смертных. – Время на исходе. И тень падает всё быстрее».

Действие только начинается. Впереди – тайны прошлого Лора, истинная природа падающей Башни, могущественные враги и призрачные союзники. Мир «Короля в тени» жесток, поэтичен и полон скрытых угроз. Держитесь. Самое интересное – впереди.