Читать книгу Расплавленный жемчуг Галактики - Константин Игнатов - Страница 1

Наступивший вечер показался Стрельцовым изумительным. Им вообще последние дни везло с погодой. Тихий, безоблачный закат не предвещал никаких атмосферных катаклизмов. Такое на Ночихе бывает не часто.

Место для лагеря Иван умело выбрал в стороне от троп, проложенных в джунглях динозаврами. Стрекот ночных тропических насекомых не раздражал, наоборот, сливаясь со стройным хором гигантских лягушек, обитающих в недалеком озере, мягко убаюкивал. Натруженные тела просили отдыха. После тяжелого, но интересного дня, заполненного переходом по девственному лесу, восхождением на небольшую гору, переправами через многочисленные водные преграды, на душе было спокойно и хорошо. Впечатлений – масса: удивительные пейзажи, необычайные растения, диковинные зверушки… Да что говорить! Вот она, романтика неосвоенных планет, – живьем, без прикрас и недомолвок.

Молодые супруги сами не заметили, как усталый обмен восхищенными отзывами перешел в невнятное бормотание и тихое здоровое посапывание…

…Катерина проснулась посреди ночи. Что-то не так. Она перекатилась на бок, оперлась на локоть, замерла, настороженно вслушиваясь в происходящее за тонкой стенкой походной палатки. В слабом мерцании светильника, расположенного у изголовья, девушка растерянно разглядела скомканный спальный мешок Ивана.

Снаружи доносились дикий рев, визг и топот. Земля часто вздрагивала под мощными ударами столбообразных ног громадных чудовищ. Ужас! Вероятно, совсем рядом, в нескольких шагах от лагеря, в яростной схватке сцепились саблезубые ящеры! «Но где же Иван?..»

Катя осторожно освободилась от теплого спальника и… тут же предусмотрительно замерла, так как в этот момент прочная палаточная ткань с оглушительным треском лопнула, обнажив пугающую черноту ночихинского неба, усыпанного яркими бусинками звезд. Свет их удивительно усиливался из-за загадочного оптического эффекта горного воздуха Заповедника Динозавров.

Буквально в десяти метрах от себя изумленная девушка увидела извивающиеся в смертельном противоборстве тела, вернее, многотонные туши, отсвечивающие ороговевшими пластинами, огромными костяными панцирями, кинжалоподобными зубами, рогами длиной до полутора метров. Иногда свалка гигантов с шумом распускалась, словно огромный уродливый пупырчатый цветок. Ящеры на мгновение расступались, с ревом загребая когтистыми ножищами землю, разбрасывая камни и выворачивая деревья. Конечности размером с колонну беспорядочно топтались перед самым носом затаившей дыхание гринчанки[1]. Затем исполинские существа вновь бросались в бой, казалось, с еще большим исступлением.

Джунгли вокруг этой колыхающейся массы живо наполнились пронзительным свистом, охами, гиканьем, вскриками каких-то зверей и прочих тварей. Не случайно первооткрыватели первопроходцы, словно посмеявшись, назвали эту планету Ночихой, как бы в отместку за опасный нрав, соединив в странном имени небесного тела два понятия: ночь и мачеха. А ведь и вправду: оказавшись здесь в темное время суток, действительно чувствуешь себя бедным сиротинушкой, отданным на длительное подневолье-воспитание (в данном случае, наверное, на растерзание) чужой злой воле. Потому что приветливые, в общем-то, днем джунгли ночью превращаются в кошмарную смертельную ловушку, «по уши» заполненную неведомыми опасностями. Почти все хищники в этом мире ведут ночной образ жизни. Даже холоднокровные динозавры – и те ничуть не утрачивают в прохладных сумерках свою дьявольскую жизнеспособность. Напротив, огромные ящеры ночью охвачены сумасшедшей жаждой убийства… и не уступают друг другу ни в силе, ни в жестокости, ни в первородном упрямстве.

Не отстают от древних исполинов (как тут же убедилась Катюша) в стремлении к крови и еще более экзотические хищники…

Страшный темный силуэт кросдиона медленно закрыл собой рваный проем в стене, заслонил звезды. Большие фосфоресцирующие глаза уставились внутрь палатки, изучая ее содержимое. Мощный самец, размером со взрослого человека, тихонечко, словно ребенок, причмокивал клювом, издавая при этом характерный цокот. От такого звука у местных индейцев волосы встают дыбом. Цокот означает – чудовищный хищник вышел на охоту. А крос «освежевывает» человека за несколько секунд, превращая тело в окровавленную тушку.

Катя напряглась всем телом, замерла, стараясь не шевелиться, не издавать ни единого звука. Кросдионы реагируют на движение жертвы. «Если не шелохнуться, то, может, и останешься живым».

Девушка ощутила под босой ногой пультик дистанционного управления портативного переносного галограммприемника. «Будь что будет!» Неуловимым движением гринчанка вдавила кнопку запуска аппарата. Проектор включился, в дальнем углу палатки повисло изображение диктора одиннадцатого канала. Шли новости из Ин-Дука – у них там полдень в самом разгаре.

Хищник грациозно щелкнул хвостом с тяжелым набалдашником на конце, увенчанным ороговевшим острием. Одним ударом живого кнута кросдионы запросто сносят людям головы.

Вот и сейчас, увидев диктора, нападающий монстр в вихревом выпаде, как молнией, перерезал когтем-бритвой телеведущего и, разворачиваясь, отточенным движением совершил бросок к жертве, чтобы воткнуть страшный клюв в раскромсанную шею в том месте, где только что находилась голова, и напиться свежей крови. Но невозмутимый мужчина в строгом смокинге спокойненько, как ни в чем не бывало, продолжал читать новости. Обалдевший крос ничего не понимающим взглядом уставился на бодренького гуманоида. Надо было видеть в этот момент растерянную морду хищника – нашла коса на камень. В его понимании, наверное, ломались законы природы, рушилась сама вселенная: вместо фонтана крови ночного вампира ожидала бесстрастная речь неуязвимой человеческой головы. Фосфоресцирующие глаза от удивления выкатились из орбит еще больше.

Разъяренный хищник мощным толчком мгновенно прыгнул прямо на изображение ведущего одиннадцатого канала. Приземляясь, ночихинская особь раздавила галопроектор, свечение погасло, из-под когтистых лап с треском вырвался сноп искр. Ошарашенный кросдион, спотыкаясь, доковылял до выхода, завалился навзничь. Вероятно, схлопотал удар током.

Катя облегченно вдохнула, с удивлением взглянула на свои мелко трясущиеся руки. А впрочем, что тут такого? С перепуга всякое бывает.

Катерина, оставшись один на один со страшным хищником, почему-то не догадалась позвать Ивана на выручку телепатически. А ведь она инфохомос (их еще называют Чтецами). Для нее это пара пустяков.

Палатка, словно клетка, сковывала маневр. Девушка кинулась наружу.

Неожиданно скальный выступ сбоку от Катерины оплавился аккуратными штришками, будто кто-то бросил на стену пригоршню горящей лавы. Мгновенно накалившаяся порода местами потрескалась, лопнула, с шумом разбросала вокруг себя осколки. Несколькими мелкими камешками гринчанке посекло лицо. «Кто-то стреляет из ручного лучемета!» – догадалась девушка. Катерина бросилась на землю, выполнила кувырок, пытаясь уйти с линии огня. Целились именно в нее. Огненный луч прошипел над головой. Вершинка скалистого выступа натужно хрястнула, покачнулась, свалилась вниз, вздымая клубы пыли. Внушительный отколовшийся кусок породы с лету ударил лежавшего у подножия кросдиона. От чего тот болезненно вздрогнул, выпучил глаза, угрожающе зацокал клювом. Из чащи леса выбежал человек в традиционном, хорошо узнаваемом комбинезоне с блеклой стрекозой на рукаве и направил на Катерину дымящийся ствол «РДЛ-2». Незнакомец ощерился в улыбке-гримасе, обнажил нездоровые, прокуренные зубы, поднял ствол, прицелился прямо в лицо гринчанке.

– Ваня, здесь браконьеры! – успела взвизгнуть через технополе Катюша.

Хлесткий щелчок со свистом рассек воздух, и… голова агрессивного незнакомца покатилась по траве. Придерживая обезглавленный труп передними конечностями, пришедший в себя кросдион (как ни странно – очень кстати) резко воткнул массивный клюв в обрубок шеи, начал жадно всасывать оттуда содержимое. Катя отчетливо видела, как нетерпеливо передвигается на шее у ночного вампира пупырчатый бугорок, при этом в горле хищника что-то глухо булькает. Крос злобно вращал во все стороны фосфоресцирующими глазами, осматривая поле битвы. Наверное, прикидывал, кого бы еще сожрать. Девушка в ужасе кинулась в сторону от этого кошмара.

В свете звезд за палаткой мелькнула еще одна тень. Катя закатилась в удобную ложбинку, спряталась. Появившийся бандит достал из кармана портативную рацию, что-то сказал в нее. Очевидно, вызывал подмогу.

Из-за палатки полыхнул выстрел. Это браконьеры выпустили ловчую сеть из специального оружия в детеныша динозавра. Несколько возбужденных охотников подскочили к маленькому ящеру, опутанному нитями, стали торопливо закреплять на его теле специальные захваты. Собственно, браконьеров не очень интересовали крупные, многотонные особи, по крайней мере, целиком. Бандиты варварски отсекали у убитых исполинов рога, шипы, клыки, выворачивали гигантские зубы и когти, замысловатые пластины от панциря и так далее. То есть брали то, что можно продать на черном рынке. В неофициальную столицу подпольной торговли динозаврами – Ин-Дук – со всей галактики съезжались толстосумы, обуреваемые навязчивой идеей – украсить свой изысканный интерьер диковинными останками древних гигантов. Но самым шиком, если можно так выразиться, считались детеныши динозавров. Чучела, изготовленные из них, украшали холлы самых-самых богатых и самых-самых тщеславных «ценителей» экзотики. Поэтому бандиты с радостными возгласами столпились вокруг малыша, восторженно осматривали удачный улов. Человек в шлеме связи со «Стрекозы» – бесшумного воздушного грузовика, обычно используемого браконьерами, – отдавал какие-то распоряжения в эфир. Очевидно, вызывал воздушное судно под погрузку.

Катерина вдруг представила себя чучелом. В ее душе вспыхнула жгучая ненависть к этим жалким, бессовестным людишкам, способным ради наживы опустошать целые планеты.

Кто-то осторожно дернул Катю сзади за штанину. Она оглянулась. Подползший сбоку Иван кивнул головой: «Уходим». Покидая поле битвы, супруги заметили, как хищный силуэт «Стрекозы» бесшумно завис над лесом. Этот летательный аппарат, по всей видимости, получил свое название благодаря внешнему виду. От обтекаемого круглого фюзеляжа, как у самолета, в стороны нависали четыре плоскости, похожие на крылья, на которых закреплялись переносные антигравитаторы, совмещенные с двигателями продольной и поперечной тяги. Плоскости также были снабжены множеством специальных зацепов – для внешней подвески крупногабаритных грузов (например, детенышей динозавров). «Стрекоза» отличалась довольно приличной скоростью и грузоподъемностью. Относительно небольшие размеры летательного аппарата вкупе со складной конструкцией поперечных плоскостей позволяли быстро спрятать воздушный грузовик в чаще леса. За многие годы эксплуатации «Стрекоза» подтвердила высокую надежность. Отсутствие массивных деталей облегчало опытным пилотам маневрирование и уход из-под огня легкого оружия в случае погони. Аппарат настолько полюбился галактическим браконьерам – охотникам на экзотических животных, – что они даже поместили его на свою эмблему.

Муж и жена Стрельцовы переговаривались телепатически через технополе.

– Ваня, надо срочно вызвать охрану Заповедника, – скороговоркой выпалила Катерина. – Бандиты сейчас, наверное, начнут без разбору убивать динозавров. А они, бедненькие, скучились в кашу-малу… Стреляй – не хочу.

– Уже вызвал, – откликнулся Иван. – Перекачал координаты через Галактическую Сеть. Думаю, через несколько минут рейнджеры будут здесь.

Иван поднялся на ноги, схватил жену за руку, потащил к кромке леса. Отбежав на несколько шагов, путешественники упали в траву. Дальше они продолжили движение ползком. Вслед за ними устремилась «Стрекоза». Супруги замерли в ожидании.

Воздушный грузовик шел на малой высоте. Гринчане даже разглядели за лобовым стеклом силуэт стрелка, взявшего на изготовку лучемет. У безоруженных беглецов сердце ушло в пятки. Летательный аппарат заскользил в сторону джунглей. Над чащей поднялся шум и гвалт потревоженных обитателей леса.

«Стрекоза» вернулась на поляну, где зависла над телом обезглавленного, обглоданного бандита. Браконьеры были просто обескуражены подобным завершением охоты. Как правило, вылазки за динозаврами обходятся им без потерь. Чего проще – дави с воздуха на гашетку лучемета, как в компьютерной игре, затем спускайся, собирай «поджаренные» трофеи. Главная трудность всего живодерского промысла – как проникнуть в тахионовый канал с контрабандным грузом, чтобы доставить товар заказчику на другую планету, перебросить на черный рынок. Все приемные и подающие тахиотамбуры хорошо охраняются, контролируются самыми различными службами. Но… как известно, большие деньги решают если не все, то уж почти все – это точно. Пока что ни полиции, ни Галбезу, ни мощной Экологической инспекции не удалось полностью пресечь торговлю динозаврами.

В общем, если повезет – не попасть под руку разгневанным рейнджерам да не подцепить в джунглях ядовитый укол или укус какой-нибудь неведомой твари, – то незаконный лесной бизнес вовсе не угрожал браконьерам прямым физическим уничтожением. А здесь… Жуть…

Воздушный грузовик плавно опустился на поляну. Из него быстро выскочили четыре фигуры в одинаковых комбинезонах со стрекозой на рукаве. Двое из бандитов – по давно отработанной схеме – сразу разбежались в противоположные стороны, вскинули оружие, прикрывая погрузку. Оставшиеся двое быстрыми движениями небрежно забросили в салон труп, скрылись в фюзеляже следом. Еще через мгновение «Стрекоза» взмыла вверх.

Летательный аппарат поравнялся со скоплением динозавров и открыл по ящерам беспорядочный огонь. Изумленные гринчане гадали, что это – месть за погибшего товарища или обычный в таких случаях забой? Некоторые ящеры, недовольно рыча, устремились к лесу. Но большинство гигантов либо вообще не обращало на «Стрекозу» никакого внимания, либо, раскрыв пасть, угрожающе мотали многотонными головами. Самые энергичные хищники даже пытались подпрыгивать вверх – за добычей. Надо полагать, не очень-то развитое зрение лесных страшилищ затрудняло им правильное определение расстояний. Страха они просто не испытывают. Ученые утверждают, даже самые громадные динозавры имеют мозг размером не более грецкого ореха. В этом биологическом микрочипе просто не предусмотрено места для эмоций и чувств, в том числе страха. Динозавры, грозные с виду, на самом деле беззащитны перед браконьерами, как дети. Они даже не пытаются скрыться, когда их убивают. Ну не кощунство ли – такая охота? Гигантский тир с живыми мишенями.

Безнаказанный расстрел прервал появившийся на фоне звезд тяжелый типолет – «летающая тарелка», аппарат гораздо массивней бандитской «Стрекозы». Солидная грузоподъемность машины позволяет установить на ее борту высокоточное тяжелое вооружение. Короче, «Стрекоза» против типолета – просто жалкая мелюзгавка. Если браконьерам не посчастливится втиснуться в какое-нибудь узкое место в горном ущелье, уйти от погони у них практически нет шансов.

Браконьерский аппарат панически дернулся, набирая скорость, попытался уйти в глубь леса. Но массивный типолет одним невидимым прыжком настиг «Стрекозу», завис над маленькой машиной, придавливая ее своим корпусом к земле. Воздушный грузовик медленно вернулся к месту преступления. Пилот послушно приземлил аппарат на поляну. Мощная летающая тарелка не спеша приблизилась следом.

В это время Стрельцов услышал невдалеке от себя в траве какую-то возню. Иван пополз в сторону шума. Через несколько метров он уткнулся головой в небольшого зверька размером с кошку. Обитатель леса пятился задом, пыхтел, напрягался, вцепившись зубами в здоровый кусок мягкой синтетической ткани. Кусок показался Стрельцову подозрительно знакомым. «Ха-а! – поразился Иван. – Да-к это ж мой спальный мешок». Зверек, почуяв незнакомца, выпустил добычу, резко оглянулся назад, уставился на человека. «Ну и рожи у этих ночихинских тварей!» Лупастый, зубастый. Гринчанин потянулся рукой за своей вещью. Дракончик угрожающе зашипел, ощетинился, не желая расставаться с находкой. Иван легонько врезал наглецу промеж глаз. Тот отпрыгнул в сторону, схватил зубами спальник, потянул к себе. Пришлось, не вставая, дать ему пинка. Дракоша нерешительно остановился, видимо, соображая, стоит ли продолжать дальнейшую борьбу или нет.

– П-шел вон, – зашипел парень. Он выставил зубы и зарычал, как собака. Это подействовало – зверек тут же скрылся в траве.

Иван ползком вернулся к жене.

– Не пойму, откуда здесь взялся типолет, – тихо вымолвил он.

– Ты же сам вызвал через Галактическую Сеть рейнджеров.

– А что, у рейнджеров есть на вооружении типолеты?

– Почему бы и нет? – удивилась девушка.

– Не знаю. Я лично так не думаю, – неуверенно прокомментировал Иван.

– Может быть, Галбез прислал на Ночиху БП? – предположила гринчанка.

– Что здесь делать Боевому Патрулю без согласования с местным Правительством? Насколько я знаю, в режимной карте БП Ночиха не числится.

– Да мало ли… Вон, хотя бы браконьеров гонять. Плохо, что ли? Они тут уже пообнаглели, сволочи.

– Посмотри, Кать. На тарелке нет никаких эмблем – ни рейнджеров, ни БП. Что-то тут не так…

– Да ладно тебе, Иван. Я лично не собираюсь тут сидеть посреди ночи возле порванной палатки, как у разбитого корыта.

– Погоди, Кать. Видишь специальный люк на корпусе в виде восьмерки?

– Ну и что?

– Это ПИИ – протонно-ионный излучатель. На стандарт-тарелке БП такого нет.

– А что, Галбез не может позволить себе комплектацию по спецзаказу? Иван, ты что-то сильно такой подозрительный стал – жуть, – тихо рассмеялась девушка.

– Зато ты, Кать, демонстрируешь вопиющую безалаберность.

– Вань, планерки будем устраивать после отпуска. Хорошо? – супруга укоризненно покачала головой. – Кто б там ни был, до ближайшего егерского поста нас подбросят. Для обвинения браконьеров лишние свидетели им не помешают.

Стрельцов с силой схватил жену за рукав:

– Катя, тихо. – Пригнул ее голову к траве.

Дальнейшие события разворачивались с небывалой скоростью… 8-образный люк на альфаметаллическом корпусе мгновенно сдвинулся в сторону – растаял, будто его и не было вовсе. Одновременно из освободившегося отверстия словно бы вырос сдвоенный ствол ПИИ. Орудие в упор дуплетом ударило по грузовику лесных потрошителей. Через секунду на месте «Стрекозы» пылала груда металла. Из огня выскочил горящий человек, – видимо, одному из браконьеров удалось спастись. Пугающую темноту ночи прорезал мощный луч прожектора, нависающий сверху, от типолета. Луч спокойно догнал беглеца. В ярком свете было хорошо видно, как бедолага падает, настигнутый «плевками» лучеметов, конвульсивно дергается в мучительных предсмертных судорогах.

Иван многозначительно кивнул супруге «Вот видишь…» и приложил палец к губам «Тихо, сидим не высовываемся…».