Читать книгу Клановое фэнтези. Руны Возмездия - Константин Игнатов - Страница 2

Видит небо, недаром у Ули сосало под ложечкой, когда они с Кириллом только вышли в путь. В самом начале путешествия девушка ни с того ни с сего вдруг почувствовала себя совершенно разбитой. Нет, не физически – тренированное упругое молодое тело давно свыклось с тяжелыми переходами, – а морально. Ее одолевали неясные смутные тревоги. Солнышко сияло вроде бы по-летнему щедро, задорно, но почему-то совсем не согревало. Даже пыхтящий в глубине долины жиденьким дымком Сонный Пращур – полуживой, частично действующий вулкан, – как ей казалось, издавал в ментальном диапазоне, доступном волшебнице, непонятное настороженное гудение. Хотя обычно накануне дня большого праздника спящий гигант радостно вибрировал и даже одаривал под вечер своих последователей вдохновляющей панорамой – богатая шапка мягкого теплого праха черным снегом клубилась над каменным жерлом. Великий предок отрабатывал без обмана обильные жертвоприношения. Дети Вулканического Пепла всегда очень чутко реагировали на эманации прародителя клана, своего священного тотема, и он никогда их не подводил. Не подвел и на сей раз.

Однако Ульяна ошибочно приписывала дурное расположение духа тому обстоятельству, что ей пришлось покинуть родное племя в самый торжественный момент. Поначалу она даже безотчетно дулась за это на ничего не подозревающего Кирилла. Ведь День Посвящения всегда оставлял в душах обитателей волшебного становища, независимо от рангов и ступеней, неизгладимое чувство единения с магическим жаром Печи и через нее – с природным фетишем – Вулканическим Пеплом. Это нельзя объяснить словами, это можно только постичь каждой клеточкой организма… там… в колдовской топке… Магический метроном, который в руках Семена отсчитывал положенные секунды ритуальной плавки – тук-тук, тук-тук, – торжественно стучал в мозгу и по сей день, словно старинные настенные часы – тук-тук, тук-тук. И от одного лишь воспоминания об этом звуке сердце в груди клокотало встревоженной птицей, а глаза пылали вулканическим жаром, словно раскаленная лава глубоко во чреве Прародителя.

Нет, всё-таки зря, наверное, молодая волшебница не прислушалась тогда к собственным предчувствиям. Сонный Пращур действительно сигнализировал о большой беде. Может, стоило повернуть назад? Хотя, по правде говоря, ее возвращение, скорее всего, ничего бы не изменило. Окажись Ульяна в тот день в пределах зачарованной родовой территории, – не исключено, что всё ее естество содрогнулось бы от ужаса…

По своему влиянию в магическом сообществе Дробители уже давно переросли масштабы обыкновенного клана, пусть даже континентального. Более того, вероятно, и рамки межкланового колена стали для них уже тесными. Чародейские круги, подвластные Дробителям, вылились в мощное повсеместное движение. И всё бы ничего, если б они исповедовали принципы старинного Братства, основанные на терпимости друг к другу, множественности мнений, праве слабого на самоопределение, на выбор собственного пути и т. д. Нет же! Дробители превратились для кудесников в сущее проклятие. Они каленым железом выжигали инакомыслие, безжалостно расправлялись со строптивыми волшебниками; везде насаждали свои обычаи и нравы, которые попахивали, мягко говоря, мракобесием. На сегодняшний день агрессоры успели подмять под себя большинство непокорных чародейских содружеств, втоптать в грязь их знамена, святыни, устои. Теперь уже всем стало ясно: захватчики стремились к абсолютной власти – покорить все города и веси. Для этого они снюхались даже с самой Изнанкой, фактически стали ее прямым орудием в этом мире.

С некоторых пор Дробители начали именовать себя кичливо и надменно – Орденом Антрацита. В новоявленный союз почти насильно загоняли всех сочувствующих да и колеблющихся магов. Ничего не скажешь, каменноугольный оттенок им и впрямь к лицу. Вероятно, честолюбивые властители Ордена возомнили себе, будто им удалось хитростью ли, Силою ли, лживыми посулами ли привлечь для решения своих задач вечную, неспровержимую Великую Подложку. Но фактически-то кто кого использовал в своих интересах – это еще большой вопрос.

Для остального чародейства да и простого населения пагубный грязный союз, само собой, обернулся крайними бедствиями. Он сразу же непропорционально усилил мощь Дробителей. Теперь в их распоряжение поступили страшные Провалы Изнанки. Специально обученные адепты – так называемые поводыри – могли вызывать их вместе с чудовищами (дьявоглотами и иными бестиями) почти в любом месте и натравливать жуткие создания Подземелий на своих врагов. Помимо дьявоглотов на Зов поводырей откликались также всякие прочие твари из Низов – размером, может, и поменьше, зато хитрей и изощренней в действиях. При активной поддержке армии уродов из Глубин Дробители, разумеется, усилили свое наступление по всей территории магических земель и, надо сказать, весьма преуспели в реализации планов тотальной экспансии. Орды Антрацита практически сломили сопротивление большинства крупных кланов, обитающих в густонаселенных городах. Из городских волшебников им не удалось пока одолеть, пожалуй, лишь Крысоловов, которые в пику Изнанке чувствовали себя в подземельях, внутриквартальных катакомбах, многочисленных руслах канализации, водопровода и прочих коммуникаций как дома.

Кроме Крысоловов о неподчинении новому магическому порядку открыто заявили большинство старинных племенных поселений, разбросанных по бескрайним просторам лесов, болот, степей и гор – такие как Клан Вулканического Пепла, Сплавщики, Орлоголовые и другие. Окраинные общины волшебников чувствовали себя на родовых землях более-менее вольготно, потому что Дробители, как правило, боялись открыто соваться на их территории, где сама природа неизменно вставала на сторону тотемных кланов. Отдельных шпионов Орден Антрацита в районы тотемщиков, безусловно, засылал. Но большого вреда они нанести там не могли.

В отношении же простых смертных, обыкновенных людей, Дробители старались придерживаться осторожной дальновидной политики. Обывателей злые волшебники без особой нужды не трогали, чтоб не возбудить против себя гнев всего народа.

Карательные меры Ордена Антрацита касались в основном чародеев из противостоящего лагеря. За теми, кто отказывался встать на сторону магической диктатуры, Дробители и их приспешники вели настоящую охоту.

А большинство населения взирало на происходящую битву в стане чародеев с изрядной долей безразличия, злорадства, ну и, конечно же, опаски. Простые люди успокаивали друг друга «мудрыми» рассуждениями, мол, пусть себе волшебники дерутся; нам-то что с того? Ни холодно, ни жарко. Вот так. Глупые. Они не понимали, что это лишь пока их не касается чужая война. И холод, и жар придут потом, когда полягут светлые маги. Но тогда, наверное, будет уже поздно.

В первую очередь адепты Антрацита пытались уничтожить, истребить буквально на корню, как страшнейшую заразу, Носителей. Вернее, потенциальных Носителей, поскольку до инициации ни один чародей не может определить точно, есть ли у человека соответствующий дар, либо нет. Но с теми, на кого пала хотя бы тень подозрения, даже не велись никакие переговоры о переходе на сторону Дробителей. Ибо истинный потомок Первоволшебников принципиально несовместим с Изнанкой. Слуги каменноугольного Ордена боялись хранителей древнего Знания как огня. На их поимку бросались огромные силы. По следу Кирилла, например, точно стаи гончих псов, послали аж два клина отборных головорезов. Это, почитай, сто воинов. И в их числе жуткие поводыри – заклинатели Провалов.

Родовые становища окраинных кудесников располагались большей частью в местах, сохраняющих в глубине пород еще со времен эры протоволшебства очаги природной магии, можно сказать, естественные кладовые чародейства. Здесь было проще колдовать, отправлять магические ритуалы. Каждый ребенок с детства впитывал в себя упрятанную в недрах чудодейственную Связь, срастался с ней и душой, и телом, впитывал в себя мощь кланового тотема. Поэтому невидимый волшебный покров в какой-то степени изначально защищал поселение магов от злодейских посягательств извне.

Пещеры Клана Вулканического Пепла не составляли в этом отношении исключения. Под ними пульсировал интенсивный источник положительной, плодородной энергетики. Не случайно окрестные леса полнились дикоросами и дичью. И запасы эти никогда не иссякали, будто природная скатерть-самобранка развернула здесь свое полотнище: бери – не хочу.

Пепельные волшебники отлично сознавали, что под лучами проточародейства даже самым искусным поводырям не удастся вызвать здесь гордость Подложки – Провалы с их выводками – дьявоглотами. Но те исчадия Подземелий, что поменьше да пошустрее, несомненно, пробьются на Зов погонщиков. И упаси Святая Братия кому-то их недооценивать. Опасность в них кроется смертельная; жажда убийства в колдовских уродах – невероятная. А кроме всего прочего, страшна вся эта мелочевка прежде всего разнообразием, неисчислимой разносортицей, как в кошмарных дурных снах. К битве с ними очень трудно приспособиться. Не известно, кто выскочит на этот раз, чего от него ожидать, какое заклятие бросить, чтобы сходу сразить наповал. Ведь исчадия Подземелий, словно микробы, эволюционируют, вырабатывают противоядия от известных методов борьбы, которые к ним уже применялись. К каждому уроду из Низов подход требуется особый, как к строптивому ребенку.

А потомкам Вулканического Пепла сегодня, вообще, не повезло. Потому что в первых рядах скрытой каменноугольной атаки на них тихо скользили адепты Клана Подводных Пузырьков. Означенный клан еще до массовой экспансии черного Ордена имел самые тесные сношения с Дробителями. Они всегда были союзниками. Как следствие, пузырьковые маги сразу же заняли неплохие позиции в иерархии Антрацита. А отличало их от других волшебников дьявольское умение подобраться к противникам – пусть даже опытным магам – бесшумно, а затем неожиданно напасть со спины.

Выглядело это примерно так. На глаза обреченному человеку ни с того ни с сего наворачивалась слезинка, будто ее насильно кто-то вытягивал из-под века наружу. На самом деле на свет божий ее выманивали микропузырьки вакуума, подпущенные искусным диверсантом. Непрошеная капелька легонько скользила по лицу вниз. Застигнутый врасплох, человек, борясь со слезливостью, непроизвольно моргал ресницами и, как правило, беспечно улыбался, удивляясь нахлынувшей вдруг волне сентиментальности. А в этот момент воздух вблизи жертвы еле заметно пошатывался, в нем проскальзывало нечто почти нематериальное, расплывчатое, не оставляя после себя ни малейшего следа, даже ментального. Разве что вокруг становилось слегка сыровато, немножко влажно, как перед грозой. Человек думал: показалось. Потягивался, чтоб утереть глаза… а лезвие уже зияло меж лопаток… и за спиной никого… словно острый клинок неожиданно сорвался с небес и случайно вонзился в спину несчастному…

Незаметность движений дается «пузырьковым» чародеям не только в результате длительных тренировок по особой методике, но и достигается при помощи уникального магического одеяния – не сшивного, не тканного… – водянистого. Воздух перед глазами внимательного наблюдателя переливается странными размывами. Люди исчезнувшего диверсанта вообще не замечают. Они смотрят сквозь него почти как сквозь пустое место, видят всё, что находится за спрятавшимся зеркальным воином почти без искажений. А боец знает, когда нужно двигаться, когда – застыть; выбирает те ничтожные промежутки времени, пока противник озирается по сторонам.

Лишь узкая полоска вокруг глаз остается у бесшумного убийцы открытой. Его зрачки плавают в воздухе будто бы сами по себе. Если он повернется к жертве спиной, то и их она не заметит. При определенной подготовке засечь передвижения «пузырькового» мастера можно. Но, безусловно, сложно.

Кроме того, водяной костюм довольно эффектно поглощает энергетику человека, который в него облачен. Что затрудняет обнаружение диверсанта в ментальном диапазоне. Ну а специальные заклятия, дополнительно наложенные на хитрую пленку, увеличивают маскировочный эффект еще во много-много раз. Причем для того, чтобы «переодеться», «пузырьковому» магу вовсе не нужно купаться. Он способен притягивать к себе влагу прямо из воздуха.

Помимо всего прочего, уникальное водяное одеяние снижает внешнее трение почти до нуля. Воин, скрытый под пленкой, способен скользить по любой поверхности бесшумно и легко, точно змея – даже трава не примнется.

Не удивительно, что агрессоры с успехом использовали тихих убийц в самых сложных, самых важных операциях, которые ни в коем случае нельзя было провалить. Ну а мастера Подводных Пузырьков, в свою очередь, почитали за честь блеснуть умением перед новыми хозяевами; старались не за страх, а за совесть, не жалея ни сил, ни изощренной фантазии, коей, кстати, славились издавна.

В сегодняшнем нападении на родовое становище Пепельного Клана участвовали и другие союзники Дробителей. Но они играли, скорее, отвлекающую, вспомогательную роль; служили для того, чтоб приковать к себе внимание и силы противника в то время, как зеркальные тени будут бесшумно исполнять заглавную партию в феерии массового убийства.

Разношерстное войско Антрацита должно было ввязаться с защитниками пещер в рукопашную схватку. Состояло оно в основном из физически крепких молодых колдунов – мастеров воинских искусств, облаченных в легкие кожаные панцири темного цвета с оттесненными на них эмблемами Ордена Антрацита.

Эмблема представляла собой одинокую безгубую пасть, пожирающую ущербный диск луны, словно хрупкий леденец, на фоне сплошной черноты. Причем зубы на магическом рисунке черного ордена жили абсолютно самостоятельной жизнью, не являлись встроенным элементом чьей-то головы и, вообще, неизвестно, кому принадлежали. Но выглядели мощно, задиристо, внушительно. Парящие в ночном небе огромные челюсти, третирующие ясный месяц. Вроде капкана, но одушевленного – костяного, а не металлического. Наверное, в изгрызенном диске луны крылся намек на то, что когда-то к власти повсюду придет черная магия Изнанки и ее ставленники. И тогда они будут решать, кому дарить жизнь, а кому – нет; кого казнить, кого помиловать. Говорят, такие же зубы, но циклопического размера, искусные камнетесы вырезали на главной башне замка Дробителей, расположенного в их родовом владении. А видны те зубы за несколько верст вокруг. И даже ночью здоровенные клыки сияют зловещим магическим блеском, пугая припозднившихся на тракте путников и напоминая бедным людишкам об опасностях, подстерегающих их в этом неспокойном мире.

В руках у служителей Антрацита поблескивали остро отточенные топоры с короткой рукоятью для ближнего боя и небольшие копья. В первых шеренгах замершего воинства спрятались злобные заклинатели, вызывающие всякую ползучую гадость из Низов. Впереди погонщиков в нетерпении, как дрессированные псы на привязи, застыли, свирепо урча, гадкие твари Подземелий. Они непрерывно оглядывались на своих хозяев. Вероятно, ожидали команды «Фас!» или нечто в этом роде.

Людская молва гласила, будто в каждом из магических сообществ Орден Антрацита имел своих верных осведомителей. И недаром, видать, гласила. Потому как время для нападения на Огненные Пещеры Клана Вулканического Пепла коварные злодеи выбрали самое что ни на есть критическое. Пожалуй, только один день в году главная святыня чародейского племени Ульяны была столь уязвима для врагов. Так случайность ли, что именно этот день и совпал с вылазкой Дробителей?.. Дело в том, что перед Праздником Посвящения главные силы клана – взрослые здоровые мужчины – зрелые маги, ведомые старшим Магистром, ежегодно отправлялись в Долину Гейзеров к подножию Сонного Пращура, чтобы воздать обильные подношения Богу Огня. Древний обычай говорил, что в противном случае Посвящение будет неполным, неточным, усеченным; что только после возвращения торжественной процессии, оставившей щедрые дары прародителю племени, можно было начинать ритуал Обращения подростков в магов – присуждения им первой ступени волшебства. И получалась, что в момент паломничества воинов к Сонному Пращуру в лагере находились лишь женщины, дети и маги низших ступеней.

Искусные наемники из Клана Подводных Пузырьков, оправдывая громкую славу тихих убийц, подкрались к «пепельному» становищу легко и бесшумно – прозрачными тенями. Первым делом они решили аккуратно провести глубокую разведку в стане противника, выяснить наличие вражеских сил и их расстановку. Для чего пришельцам предстояло проникнуть в самое сердце потомков Вулкана – Огненные Пещеры. И тут в дело вступила изощренная магия Подводного Воздуха. Микроскопические пузырьки, подталкиваемые силой заклятия, выискивали в толще камня мельчайшие капилляры, едва наметившие трещинки, каверны, полости, быстро двигались по ним вглубь скальной породы, неутомимо петляли, обходили препятствия и вскоре просачивались сквозь толстенные, в десятки саженей стены, вылуплялись из них с обратной стороны незаметными капельками-дождинками. В каждом таком пузырьке-лазутчике трепетало настороженное магическое око размером с кончик острой швейной иголки. Оно проворно вращалось туда-сюда, внимательно изучало всё вокруг себя, запоминало, анализировало, затем устремлялось в обратный путь. А на смену ушедшим тут же всплывали очередные воздушные прознатчики. Удачливые микроразведчики-пузырьки возвращались торной дорожкой к своему хозяину, прыгали к нему в ладошку, беспрепятственно проскальзывали сквозь кожу, проникали в кровь, спешили по жилам в мозг к замершему воину. И вот уже каждый из тихих убийц, закрывших глаза и положивших руку на скальный выступ, видел всё происходящее внутри тайного грота как у себя на ладони.

Сотни вражеских игольчатых глаз разом вперились в пространство священной пещеры. Дрожащие шарики покрыли собой, почитай, всю северную сторону схрона. А растяпы – обитатели подземного жилища – пока еще ни о чем не догадывались. О! Воины Глубинного Газа умели маскироваться! Это правда! В каждый ползучий пузырек, выступивший внутри пещеры, хитрые диверсанты предусмотрительно поместили частичку вулканического пепла – такую родную для данных мест. На эту частичку они наложили соответствующее заклятие с тем, чтобы весь пузырек вместе с плененной крупинкой золы выглядел как одно целое. Дескать, на стены просто налип так почитаемый здесь прах подземелий. Что ж тут плохого? И, естественно, родной фетиш усыплял бдительность аборигенов. Маскировка, может быть, не самая идеальная. Но младшим магам, которые еще не научились держать свое чутье обостренным постоянно, глаза отвела. И, надо сказать, с успехом.

В суматохе предпраздничного дня наивные дети Пепла слишком уж передоверились сторожевым дозорам, скрытым на границах владения клана. Дозоры состояли сплошь из опытных бойцов (кому-то не повезло – пришлось пропустить ритуальное паломничество в Долину Гейзеров). Оставили их на внешних рубежах специально для обеспечения безопасности родового гнезда. Но… в становище никто, конечно же, пока еще не знал, что несколько часов назад возле каждой из застав по всей линии обороны одновременно, как по команде, разверзлись гадкие Провалы Изнанки… В один миг протуберанцы Подложки поглотили сторожевые секреты, фортификационные сооружения и магические укрепления дозоров… Все воины, охранявшие дальние подступы к священным пещерам враз погибли, даже не успев протрубить сигнал тревоги…

Старшие маги клана в полном составе ушли к подножию Сонного Пращура. Из сильных чародеев в пределах Огненных Чертогов остался только глава поселения – старец Семен, носитель высшей тринадцатой ступени волшебства. Но, будучи Хранителем Печи, он пребывал сейчас не в самой пещере, а буквально растворился в толще камня над ее сводами, где была спрятана родовая Топка. Она спускалась вниз, в центральный зал торжеств, на магической воздушной подушке только раз в году – в День Посвящения. И старец в данный момент возился с последними приготовлениями к ритуалу, настраивал секретные заклятия Причащения. Для этого ему пришлось прибегнуть к полной трансформе – целиком обратиться в камень, внедриться внутрь скалы, чтобы подобраться к спрятанному там могучему артефакту племени. Всё внимание волшебника было поглощено наложением специальных чар, подготавливающих Печь к торжественному спуску. Жезл Верховного Правителя покоился в это время на почетном кресле главы клана, высеченном из спрессованного пепла. Для охраны символа власти старец приставил к массивному трону двоих молодых воинов.

В пещере вовсю кипела работа. Женщины, дети, старики, подростки украшали стены, прибирали мебель, драили полы, наводили лоск.

Да и сами обитатели Огненных Чертогов, все как один, выглядели сегодня похорошевшими и нарядными, точно фигурки с ярмарочных лубочных картинок. Мальчики в белых рубашках, вышитых цветастыми узорами. Волосы чисто вымыты, аккуратно причесаны на пробор. Девочки, как куколки, в красивых передниках. На головах пышные бантики, за плечами толстые косы. Женщины постарше одеты построже, но торжественно. Щечки нарумянены, губки напомажены. Прически уложены в изящные бутоны. Короче, куда ни глянь – глаз радуется.

Всеобщий энтузиазм, охвативший магическую общину, никого не мог оставить равнодушным. Не удивительно, что два юных чародея, несущих стражу возле драгоценного жезла, беспечно оставили службу и помогали женщинам навешивать на южную сторону грота гобелены ручной работы с вышитыми на них картинами, повествующими о героических подвигах великих предков. Разве могли вчерашние мальчики остаться в стороне? Ведь каждый год перед Днем Посвящения они вот так же вместе с матерями и сестрами наряжали зал торжеств, и глаза их светились радостью и гордостью за свой клан. А как же иначе?

Конечно, если бы старец Семен не окаменел, то давно учуял бы приближающуюся угрозу. Тринадцатая ступень посвящения открывает перед взором волшебника дополнительные горизонты восприятия действительности, необъятные горизонты. Но обратившись скалой и одновременно Печью, спрятанной в ней, вождь племени на время утратил большинство чувств. Камень есть камень. Он слеп и непробиваем. Но не глух! В последний момент опытный кудесник всё же уловил в толще базальта скрытые вражеские вибрации. Чувство тревоги панической искоркой ворвалось в сознание чародея: «Жезл власти!» Магический артефакт племени, средоточие его Силы. Пока он в руках вождя, – племя почти непобедимо. Нельзя допустить, чтобы его похитили враги! Волшебник тут же бросил свое тело в обратную трансформу – вернул родную плоть к привычному человеческому облику.

Но было уже поздно. Дробители ринулись в атаку. И действовали они по всем правилам воинской магии. Первым делом захватчики взломали крепостные стены Пещеры. Конечно, будь здесь основные силы родового клана, никто из агрессоров и близко не подошел бы к Огненным Чертогам. Но увы! Удача сегодня встала почему-то на сторону Антрацита. Наемники черного Ордена приблизились вплотную к «вулканической» цитадели практически без сопротивления. Ну а дальше… Пузырьки, напитанные разрушительной магией, сцепились с вековыми скалами. Микроразведчики – глазастые капельки воздуха, которые уже успели пробить себе дорогу внутрь священного грота, по беззвучной команде организованно рассосались по всей толще огромной стены и вдруг стали быстро надуваться, пыжиться, разрастаться. Атакующие маги сил не пожалели. Они вложили в коварные газовые пучки такую мощь, что сверхтвердый базальт начал безвольно крошиться – сначала понемногу, по чуть-чуть, словно не камень, а хрупкий морской лед… а затем и вовсе лопнул с оглушительным непередаваемым грохотом. Если сравнить звук пушечного выстрела с энергией хлопка, прозвучавшего когда треснула древняя скала, то первый показался бы, наверное, просто тихим пшиком. Вся природа, окружающая благословенные места волшебного становища, содрогнулась от внезапного грома, как от чудовищного взрыва. Гигантская трещина метнулась снизу вверх по склону горы ветвящейся молнией. Колоссальная рана вмиг разорвала каменный панцирь до самого основания. Исполинский хребет пошатнулся, словно угодил под землетрясение, и просел. Целостность его нарушилась.

И тут в ход пошли тяжелые стенобитные тараны, усиленные штурмовой магией. Тараны – уникальные, живые. Передовой клин головорезов привел с собой от самых Провалов, из-за рубежей «вулканических» владений, целый тайп (Тайп – элитный выводок, состоящий сплошь из трехрогих особей.) бронированных дьявоглотов. Приспешники Дробителей, чуяли, поди, что гадость эта здесь, на волшебной территории, из-под земли не появится. Так с собой приперли за много верст. Получив сигнал к атаке, трехрогие гиганты вскинулись на дыбы, взревели, оглашая местность жутким боевым кличем. Головы чудовищ объял густой зеленоватый туман. Согласованным строем живые машины помчались вперед, словно не замечали перед собой вековую стену. Трехрогие глыбищи драконьих голов врезались в треснувший базальт, промяли его внутрь, разметали вокруг себя здоровенными осколками, с ревом пробились внутрь Пещер. Пространство Огненных Чертогов наполнилось пылью, ядовитыми выбросами дьявоглотов. Северная сторона священного грота полностью обрушилась.

В образовавшийся пролом ринулась суетливая армия Дробителей. Заклинатели-поводыри уже успели вызвать из Глубин орды боевых страшилищ. Впереди, сметая всё и вся на своем пути, мчались, разумеется, дьявоглоты. За ними громоздкие – по пояс человеку – носорогие вепри, страшные боевые свиньи, а далее – твари поменьше. Земля затряслась под сотнями копыт. Из нее попер едкий дым. Завоняло серой. Всё заволокло гарью, затянуло копотью. Гранитные облицовочные плиты, покрывающие пол зала торжеств, кое-где выбило снизу какой-то невообразимой силой, раздробило в мелкий щебень. Местами из образовавшихся дыр хлынул раскаленный газ. Взрослым защитникам, которые имели любую магическую ступень, даже самую низшую, он не угрожал. Так как, почуяв опасность, потомки вулканического пепла накинули на себя знакомое с юности защитное заклятие. Они как бы перенеслись назад во времени, в фазу Посвящения (представили себе это с максимальной реальностью), вернулись в родовую Печь и, находясь под ее влиянием не боялись ни жара, ни дыма. Для них огненная стихия – дом родной. А вот подросткам, томительно ожидавшим светлого праздника, где им должны были присвоить первую квалификацию волшебника, пришлось туго. Они задыхались, чихали, кашляли, отплевывались кровью, утирали глаза, спешили укрыться в глубине грота, куда еще не успела прорваться ядовитая гарь.

По всей территории пещеры завязалась кровавая сеча. В воздухе метался крик, плач, рев детей, визг молодых женщин, матерей, вопли малышей. Проворные носорогие вепри, обогнав дьявоглотов, сходу врезались своими острыми колдовскими наголовниками в ряды защитников. Они протыкали людей, словно капустные качаны, рвали тела огромными клыками, свирепо хрюкали красными носами-пятачками. Во все стороны летели окровавленные куски человеческого мяса. Горстка младших магов и женщин оказалась неспособной надежно противостоять враждебному чародейству. Насаженные на колкие рога, выточенные из заговоренной кости Глубин, люди тут же погибали. Но даже умирая, защитники пещеры не сдавались. В пределах родного зачарованного становища они сопротивлялись и после смерти. Каждый из убитых подданных Пепла, даже не посвященный в волшебники, в момент гибели взрывался в яростной самокремации огненным вихрем, растекался глубинной магмой, выжигал в строю нападающих уродов целые дымящиеся улицы. То плакал раскаленной лавой по утраченным душам поседевший прародитель клана – Сонный Пращур. Он заполнил всю долину протяжными печальными стонами, густо присыпал землю погребальным пеплом.

Встретив неожиданное посмертное сопротивление аборигенов, ряды чудовищ Подложки значительно поредели. Наступление их приостановилось. Даже пробивные бронированные дьявоглоты застряли где-то около самой пробоины в стене. Но атака захватчиков вовсе не захлебнулась. Уроды из Глубин, набегая волна за волной, оттесняли линию обороны всё дальше вглубь пещеры. Защитникам приходилось платить своими жизнями за каждую окровавленную пядь родной цитадели.

А ведь эти стены доселе никогда не видели чужаков. Вход посторонним в Священные Чертоги был строго-настрого запрещен. Ни разу еще воздух зачарованных подземелий не оскверняло дыхание агрессора. Здесь, в колыбели древнего магического клана, всё дышало умиротворенностью… еще совсем недавно дышало…

Столкновение чужеродных антагонистических магий спровоцировало внутри грота всплеск психоделической музыкальной фантасмагории. Эфир гудел тяжелым органным синтезом, будто пародировал знаменитые фуги древних мастеров. Где-то в самой утробе пещер глухо били подземные барабаны. Им зычно подыгрывали мелкой вибрацией стены. В их печальной песне звучала сила, угроза и скорбь одновременно. Пар, который вырывался из пробоин в полу, трубил боевым призывным горном, будто играл команду «В атаку!». От стен отражалось шипящее эхо, которое густо перемешивалось с ревом и плачем детей. От всего этого перехватывало дыхание. Сердца сжимались в груди защитников еще тревожней, бились еще сильней. Безумие звуков копошилось и корчилось в мозгу, побуждая к мести, к битве до последнего.

Не обращая внимания на суматоху схватки, сквозь первые ряды сражающихся противников верткими тенями умело пробились адепты Клана Подводных Пузырьков и ринулись дальше, пронзив собою толпу, словно дырявое сито. Тихие убийцы спешили захватить вожделенный жезл власти, мирно покоящийся на пепельном троне. Диверсанты приметили его еще во время бесшумной разведки и сейчас стремились во что бы то ни стало захватить бесценный магический артефакт. Группа «пузырьковых» воинов вынырнула из облака гари буквально в нескольких саженях от пустующего кресла вождя. Их маскировочные костюмы уже успели покрыться изрядным слоем пыли, витающей в воздухе. Поэтому мастерам неожиданных выпадов теперь не удавалось быть полностью невидимыми, хотя они и пытались раз за разом очищать себя, используя для этого влагу, растворенную в окружающем пространстве.

Наперерез захватчикам кинулись несколько юношей, в том числе и два младших мага, которые должны были охранять жезл с самого начала. Крайние диверсанты развернулись, занимая оборонительную позицию, и широкими жестами выкинули вперед руки, будто разбрасывали на пашне перед собой зерно, сеяли хлеб. Но как бы защитником от того хлеба не подавиться… С кончиков пальцев черных колдунов сорвались цепочки еле заметных пузырьков. Они со свистом воткнулись в лица набегающих парней. Воздушные пули через ноздри и рот тотчас проникли в носоглотки аборигенов. И вот уже ближайший молодой человек остановился, судорожно схватился за горло, выпучил глаза. Лицо его посинело, шея вспухла до размеров головы. Мальчишка в жестоком припадке тошноты и удушья закашлялся. Его вывернуло, вырвало. Из груди наружу густой массой полезли окровавленные легкие. Безусый боец упал замертво и… тут же взорвался, огненным смерчем вонзился в своего убийцу, вмиг превратил врага в ничто. За первым юношей взорвался еще один. Потом еще и еще, пока в строю не осталось ни одного защитника. Но каждый из погибших парней захватил с собой на тот свет по несколько диверсантов. И вроде бы ценой собственных жизней молодым воинам удалось отстоять достояние клана – магический жезл. Пузырьковые головорезы – все до одного – отправились к своим прародителям. Но неожиданно с противоположной стороны из клубов дыма и пыли вынырнула еще одна группа тихих убийц. А преградить им дорогу к трону оказалось некому…

Однако в это же время старец Семен завершил обратную трансформу – вывалился из-под сводчатого купола пещеры как раз над пепельным креслом и бухнулся вниз. Но до почетного сидения не долетел. Внезапно между волшебником и троном возник целый рой воздушных пузырьков. Отдельные шарики газа мигом сцепились в единый упругий матрац и раз за разом подбрасывали тело кудесника вверх, не давая ему приземлиться. Бесшумные фигуры пришлых магов скользили уже возле самого жезла, протягивали к нему руки. А старший маг племени всё так же прыгал туда-сюда, будто ребенок, который резвится на сетке кровати, пока не видят родители. Ловкие похитители уже почти достигли своей цели, когда Семен вдруг ударил по врагам из-под самого потолка. Волшебник тринадцатой ступени способен разить противника наповал из любого положения.

Мощнейшее заклятие разорвало пепельное кресло, к которому так стремились враги, превратило его в густое облако жгучей золы. Каждого из лазутчиков облепила толстая корка вулканического праха. Она тут же превратилась в непробиваемый панцирь, внутри которого клокотала магическая лава. В следующую секунду тела всех диверсантов попадали на землю выгоревшими изнутри пустыми скорлупами, будто неведомый ваятель снял с них со всех одновременно слепки для составления художественной скульптурной композиции. В облаке пыли послышались глухие звуки, наподобие тех, когда на пол падают глиняные горшки: бум-бум-бум. Пепельные оболочки бывших «пузырьковых» магов порожними сосудами откатились в сторону. Никому из них не удалось отбить удар могучего старца. Видно, не зря Семен получил в свое время высшую тринадцатую ступень волшебства.

Но дьявольская воздушная подушка так и не пускала почтенного чародея к собственному жезлу. Старец крутнулся волчком вокруг своей оси, натянул на себя, словно одеяло, целую тучу летающей вокруг золы. А затем одним рывком обрушил ее вниз, на вражеский матрац.

Это только кажется, что пепел – очень легкий материал. Тут вполне уместно вспомнить старую детскую загадку на простачка: «Что тяжелей: пуд камней или пуд пуха?..» Смысл в том, что и из пуха можно составить пуд. Также и с пеплом. Отдельные частички вулканического праха, конечно же, почти невесомы. Но пепел-то хорошо прессуется, и легкий ворох быстро превращается в многопудовый золоотвал.

Магическая воздушная подушка под инородным грузом еще пыталась пружинить, подбрасывать тело старца вверх. Но тщетно. Вскоре она разложилась на массу отдельных кирпичей, которые с грохотом попадали вниз, а затем накалились докрасна и загудели, словно внутри них сидели живые существа. В каждом из шипящих булыжников бурлил жгучий пар. И он настырно искал выхода наружу. Так взрываются паровые котлы, когда у них неожиданно забиваются почему-то спускные клапаны: бух! – и готово.

Семен спокойно спланировал вниз, наклонился, чтобы поднять из пыли свой жезл. Он находился где-то поблизости и… сам скользнул в руку волшебника. Чародей довольно улыбнулся, расслабился. И вдруг… бух!.. Один из облепленных пеплом осколков вражеского матраца разорвался, как паровая машина, выбросил в сторону кудесника толстую струю пара. В гуще раскаленного газа блеснули крапинки ядовитых пузырьков. Старец обернулся на хлопок, инстинктивно бросил ограждающее заклятие. Но чуточку опоздал. Годы всё же берут свое, реакция уже не та. Воздушные пули противника пробили выцветшие от времени зрачки волшебника и лишь самую малость не достали до мозга. Чародей вовремя остановил Проникновение. Но дьявольская сила вытолкнула из головы наружу начинку глаз. По лицу кудесника скатились сгустки слизи… Простой человек от такого ранения сразу бы умер. Но ослепший старец глухо пробормотал какое-то заклятие. Вулканический пепел плотным веером облепил его лицо и запечатал глазницы. На какое-то время глава клана выбыл из битвы – он ничего не видел, ему требовались силы для восстановления внутренних органов. Но главное – магический жезл блестел у него в руках!

Старый волшебник знал, что для регенерации тканей ему понадобится очень много колдовской энергии. Поэтому попытался, образно говоря, уйти в себя, сосредоточиться на сплетении заживляющих заклятий. Он закрыл глаза, провалился в транс. Но тут же почувствовал, как кто-то нервно трясет его за рукав.

– Сделай же что-нибудь, Семен! – крикнула в самое ухо вождю одна из обезумевших женщин. – Скорее, Семен! НАС УБИВАЮТ!!! – Крик ее перерос в истошный вопль. – А-а!!!

Опытной рукой кудесник ловко набросил на ауру несчастной обитательницы пещеры обильную шапку колдовской Волны, бросил в благодатную почву Семя Уверенности. Женщина тут же успокоилась, прекратила хныкать, обрела неколебимую твердость.

– Что мне делать, Семен? – спокойно спросила она.

– Дай мне несколько минут, Клавдия. Я начну Посвящение молодых.

– Хорошо, – ответила голосом бывалого воина жительница становища.

В простой хозяюшке действительно словно бы проснулся талант полководца. Отдавая четкие, ясные распоряжения, она с решительным видом кинулась руководить обороной Огненных Чертогов. И дело пошло на лад. Уверенность молодой волшебницы передалась другим женщинам. Весь страх куда-то улетучился. Бесстрашные дочери племени принялись воевать с размеренной обыденностью, будто выполняли знакомую с детства работу.

– Девчата, – поставим им «Банки», – крикнула Клавдия. – Побольше пепла!

Со всех сторон послышались одобрительные возгласы. Молодые защитницы Чертогов торопливо наклонялись вниз, соскребали с пола вулканический прах.

– Поддайте золы, – распорядилась командирша.

Заметив очаг организованного сопротивления, погонщики – заклинатели уродов – направили на женщин пару трехрогих чудовищ-громадин.

– Евдокия, дьявоглоты! – выкрикнула Клава, указывая пальцем в сторону наступающих тварей. – Стену!

Евдокия, – пожалуй, самая сильная колдунья клана, – не спеша сняла с плеч и легонько подбросила вверх пуховую шаль. Шаль подлетела сажени на две и вдруг заскрипела, застучала, точно трещотка, расслоилась на сотни полотнищ. Полотнища сцепились в единый ковер. Ковер размотался в воздухе, подлетел к дьявоглотам, пал на землю и окружил живые тараны непроходимой стеной. Зверюги оказались словно бы в зачарованном вольере. Они беспрерывно долбили позеленевшими от злости рогами в жидкую вроде бы преграду. Но преграда стояла намертво, не пропускала чудовищ ни на шаг.

– Тетя Клава, – жалобно обратилась к командирше совсем еще юная девчонка. – Врагов не видно. Они как призраки – появляются из ниоткуда.

– Сейчас, погоди, – со злостью прошипела Клава. – Мы их выведем на чистую воду.

Волшебница разлохматила себе волосы, наклонилась, зачерпнула с пола добрую пригоршню пепла, густо вымазала им голову, отошла от защитниц на пару шагов назад, на свободное место, вытянула прямые руки в стороны, что-то пробормотала себе под нос и вдруг, не делая никаких видимых усилий, начала вращаться вокруг своей оси, точно юла. С каждой секундой скорость вращения всё увеличивалась и увеличивалась. Когда мелькающие ладошки рук кудесницы слились в единый диск, чародейка истошно заорала. Это был даже не крик, а, скорее, вой боевой сирены. С таким же примерно визгом, только потише, вращается зачастую «бомба» – неразорвавшееся пушечное ядро, начиненное порохом. И все окружающие женщины вдруг ясно представили себе, что находятся вблизи настоящей «бомбы». Когда интенсивность вращения и воя достигла максимума, Клавдия неожиданно прижала руки к груди и завертелась еще сильнее, а визг сорвался на высокий-высокий свист. Шевелюра на голове волшебницы разметалась во все стороны, поднялась от вращения густой шапкой. И в этот миг чародейка испустила дьявольский вопль. Над самой макушкой вертящейся фигуры блеснула яркая вспышка, сопровождаемая сильным хлопком. Волосы отстрелились от кожи головы и острыми иглами разлетелись во все уголки пещеры. Каждый волосок представлял собой твердую тоненькую пику, увенчанную пепельным наконечником. Магические пики враз прошили собой пространство грота. И там, где они врезались в тела невидимых убийц, защитная водяная пленка «пузырьковых» магов тут же лопалась и шелушащимися ошметками разлеталась прочь. А ошарашенные мастера незримого воздуха, лишенные маскировки, застывали от удивления на месте, словно голые мужики, выскочившие нежданно-негаданно из бани на людную улицу в самый разгар дня. Теперь, как минимум, до конца битвы, а то и больше, они не смогут восстановить свои невидимые костюмы. Командирша постаралась на славу. В родной епархии ее чародейство неодолимо.

Любой волшебник знает, что боевые заклятия, в которых в качестве поражающих факторов используется фрагменты собственной плоти нападающего мага, очень трудно отразить. Наверное, именно поэтому опытные «пузырьковые» мастера проворонили нападение находчивой колдуньи, не смогли вовремя сплести против него магическую защиту.

Клавдия замерла, обессилено присела на пол. Облысевшая кожа на черепе молодой волшебницы покрылась синюшными пятнами, кровоточила.

– Ой, тетя Клава, что это у вас на затылке? – испуганно вскрикнула та же девчонка, которая жаловалась на невидимость врага.

– Ничего, пустяки, – прошептала командирша. Она зачерпнула полную пригоршню пепла и вымазала им голову. – Ничего, – повторила волшебница. – Заживет, как на собаке. Волосы новые отрастут. – И снова выкрикнула. – «Банками» их, девчата, «Банками»!

«Банками» называлось могучее внутриклановое заклятие, действующее в пределах родового становища. Кто его так назвал, – неизвестно. Но врагов поражало оно весьма результативно. Защитницы лепили из пепла снежки и вместе с родовым заклятием бросали их в наступающих захватчиков. Попав в чужака, такой снежок и превращался, собственно, в «Банку». Он быстро рассыпался вокруг тела врага невесомой юбкой, которая внезапно привлекала на себя из-под пола металлическую оболочку. Вернее, она служила проводником для мельчайших атомов металла. И вскоре противник превращался в блестящую статую.

Дело в том, Магия Вулканического Пепла по своей природе состоит в очень близком родстве со стихийными Магиями Земли и Огня. И на своей родной территории «пепельная» составляющая как бы соподчиняет себе все остальные компоненты. Или, точнее, не соподчиняет – это слишком грубо сказано, – а вежливо приглашает дорогих гостей в помощницы. И те не могут отказать доброй хозяюшке. А потому, следуя призыву родового заклятия, Земля послушно отдает детям Пепла из руд, спрятанных в ее недрах, частицы металла. А Огонь тут же переплавляет их в различные сплавы и под температурой перегоняет сплавы туда, куда укажет опять же родовое заклятие. В итоге живая плоть пораженного чужестранца в мгновение ока покрывается, словно рукотворная скульптура, прочной хромированной оболочкой, из которой злодею уже никогда не выбраться. А смотрятся такие скульптуры, кстати, очень эффектно – сверкающие серебром изваяния.

Под градом столь убийственных снежков армия Дробителей надолго застопорилась, отдавая все силы сплетению отбивающих заклятий – и только отбивающих. Потому как защитные в данном случае не действовали. Тройная смесь Огня, Земли и Пепла без труда пробивала на своей территории любую магическую броню. Захватчики откатились назад, оставив на поле брани множество застывших металлических фигур.

Для сохранения жизни всему племени старец Семен решил нарушить древний обычай и приступить к Посвящению молодых до возвращения из Долины Гейзеров мужчин-паломников. Другого выхода просто не оставалось. Глава чародейской общины правильно рассудил. Магический ритуал приобщит подростков к родовой Силе Огня и Пепла. А ненависть и боль за поруганную честь клана усилит их волшебство в десятки раз. И тогда от агрессоров и их гнусных тварей не останется даже праха. В отместку за гибель родных и близких вновь обращенные воины превратят в ничто сам дух захватчиков.

И вождь гордого племени возвестил о начале священного ритуала. Он воздел руки к небу, закрытому резным сводом, и громко закричал, словно молодой олень. Старец искусно имитировал голосом звук призывного рога. Все юноши застыли в восхищении. Они с детства знали сигнал Посвящения, ждали его всю свою сознательную жизнь. И вот наконец он прозвучал не для кого-то, а специально для них. Со всех уголков пещеры на зов вождя потянулись группки подростков. Даже малые дети на сей раз побежали вслед за старшими братьями, чтобы досрочно получить звание волшебника. И никто их не останавливал, не запрещал, не говорил назидательно, что им-де пока еще рановато, что нужно еще многому-многому научиться и т. д. Нет. Женщины, прикрывая молодежь, хлынувшую к Семену, лишь плотнее сомкнули оборонительные ряды. От звуков призывного горна на них тоже снизошло боевое вдохновение. Отважные защитницы пещеры даже начали теснить захватчиков по всей протяженности грота.

Ослепший старец бросил в потолок какое-то сложное заклятие, затем прокричал на языке Древних несколько ключевых слов. Прокричал с такой мощью, словно Глас Небесный. Из груди волшебника вырвался стон, от которого задрожали стены. На секунду все остолбенели. Даже враги застыли, пораженные искусством «пепельного» вождя. В тайных магических пассажах Семена бурлила сила мудрости, бесстрашность старости, потенциал веков. Потолок заходил ходуном. Из него посыпались мелкие камешки. Свод пещеры покрылся трещинами, затрясся и вдруг раскололся – огромными створками разъехался в стороны. Из него на пол с грохотом вывалилась Плавильная Печь клана. Ее тут же объяло облако пыли. Видимо, старец очень спешил и не стал особо церемониться с поддерживающими заклятиями. Сплетение магической подушки потребовало бы дополнительного времени. А его-то у волшебника как раз и не было.

Подростки, готовые к Посвящению, в несколько рядов выстроились перед лицом главы клана. Семен трижды крутнулся вокруг себя, трижды ударил магическим жезлом оземь. И пыль, объявшая родовую Печь, отступила, освободила магический артефакт племени, отодвинулась назад, поднялась плотными шторами, оградила старца и молодежь, будто ширмой, от остального зала, приглушила звуки бушующей там битвы. Лишь квазиорганная какофония пробивалась сквозь пылевую завесу беспрепятственно. Но это только усиливало таинственность и торжественность незабываемого момента. Родовая Печь сияла первозданной красотой. Ни одна пылинка не оскорбляла ее поверхность своим присутствием. Воздух в очерченном старцем круге дышал горной свежестью, легонько щекотал ноздри магическими благовониями, от которых у подростков сладко закружились головы. Юноши еще плотнее сгрудились вокруг своего вождя.

По всей видимости, они думали, что запечатанные пеплом глаза Семена – это требование древнего ритуала. Скорее всего, будущие маги Вулканического Праха даже думать не смели, что кто-то из врагов способен ранить волшебника тринадцатой ступени, их высшего кудесника. Подобную мысль они сочли бы, вероятно, святотатством.

– Готовы ли вы пройти очищение огнем? – зычно и властно выкрикнул старейшина рода.

– Да! – хором ответили мальчишки и девчонки.

– Целовали ли вы жезл в руках Верховного Правителя?

– Да!

– Готовы ли вы войти в священную Печь клана?!

– Да!!!

Старец вновь воздел ладони вверх, будто обращался к неведомому божеству. Лицо кудесника светилось благоговейностью и фанатичным подобострастием. Кожа на скулах натянулась, черты заострились. Символ власти, зажатый в руках волшебника, вспыхнул ослепительным факелом. Главный маг быстрыми точными движениями, будто и в самом деле зрячий, нарисовал в воздухе огнем несколько загадочных иероглифов. Пульсирующие изображения магических фигур не рассеивались и не гасли. Семен легонько подбросил на ладони жезл. И тот неожиданно воспарил к самому потолку, медленно облетел по кругу всех присутствующих на ритуале людей, щедро осыпая их искрами. Сверкающие блески покрыли тела юношей с ног до головы, интенсивно переливались на коже и одежде радужными снежинками. Обалдевшие подростки с нескрываемым восхищением осматривали друг друга. Они впервые увидели собственными глазами (ни на ком-нибудь – на себе!) Огненную Кольчугу – гордость клана, непревзойденную жаростойкую боевую защиту. Пока чешуйчатую броню на молодых адептов накинул старший кудесник. Но после Посвящения они сами смогут «одевать» себя в магический костюм воина по мере надобности.

Жезл власти, завершив облет помещения, вернулся в руки к хозяину. Старец трижды стукнул им оземь, затем перечеркнул факелом крест-накрест мерцающие иероглифы. Огненные фигуры распались сияющими обломками. Обломки быстро сгрудились в единый пучок, который тотчас с шипением пробил свод пещеры и свистящей стрелой умчался в долину – к жерлу Сонного Пращура. Таким образом, говоря обыденным языком, глава клана испрашивал у прародителя благословления на начало ритуала.

И ответ не замедлил вернуться. В глубоком кратере мгновенно родился мощный заряд. Всплеск молнии скользнул ввысь, отразился от неба, ударил в потолок родового подземелья. Древний вулкан проснулся с самого начала вражеской атаки на Огненные Чертоги и, казалось, только и ожидал сигнала от своих детей, попавших в беду. Ни на секунду не переставая, он настороженно гудел.

Печь внутри грота после удара молнии дрогнула, будто ожила. Каменное покрытие под ней вздыбилось, расступилось, вросло в основание Топки. Внутренность массивного артефакта быстро заполнилась огненной лавой. Семен сплел преобразующее заклятие и объявил о начале Посвящения. Юноши – все, как один, – онемели от счастья и… страха… Верховный Правитель вытащил, точно фокусник, из-за пазухи магический метроном, приступил к отсчету положенных мгновений ритуала: тук-тук, тук-тук… Маг широко распахнул высокую дверцу Топки.

– Вперед! – крикнул он застывшим послушникам.

И подростки, как завороженные, гуськом, один за одним двинулись в кипящую магму. На пороге, перед очищающим пламенем каждый из них непроизвольно замирал, но, подгоняемый товарищами, закрыв глаза, всё же делал первый шаг и… с восторженным безумным воплем исчезал в раскаленной лаве. Огненная Кольчуга, соприкоснувшись с жаром Печи, красиво переливалась, постепенно меняла красный оттенок на голубой – холодила своего хозяина изнутри.

А через несколько незабываемых секунд – тук-тук, тук-тук – с обратной стороны Топки из раскрытой задней дверцы в сияющей чешуйчатой броне с блаженными улыбками на лицах выходили уже не просто мальчики и девочки, а волшебники первой ступени – полноправные маги Клана Вулканического Пепла, познавшие Силу Огненной Стихии, и… сразу же бросались в бой. Мощь племени Сонного Пращура росла прямо на глазах.

Посвящение выдалось сегодня на редкость удачным – как никогда. Несомненно, прародитель клана уже принял щедрые дары от паломников. А кроме того, он, вероятно, чувствовал боль своих искренних почитателей, видел из-под земли тот кошмар, который объял священные пещеры, и пытался помочь невинным чадам – отдавал им напрямую через Печь свою неисчерпаемую энергию, делал вчерашних детей поистине непобедимыми воинами.

Последним в родовую Топку ступил сам Семен, чтобы залечить раны и омолодиться. Огненная ванна под сводами древнего грота для «пепельного» мага – лучший эликсир здоровья, уникальное лечебное средство.

А снаружи бесновались враги, не ожидавшие столь ураганного отпора от женщин и детей. Первоначально захватчики рассчитывали взять обитателей пещеры, что называется, голыми руками. Ведь какая удача – главные силы противника отсутствовали! Дробители планировали похитить основные артефакты и святыни волшебного становища, а что нельзя унести – попросту уничтожить; младшим магам и ребятишкам «промыть мозги» – превратить в послушных Изнанке зомби; непокорных – скормить уродам из Глубин; всех женщин, как потенциальных рожениц (нежелательный вражеский рассадник), – безжалостно истребить! Одним словом, поставить жирный крест на светлом будущем Клана Вулканического Пепла, превратить его родовое гнездо в безжизненное пепелище. Но не тут-то было!..

До самого последнего момента агрессоры не оставляли попыток сорвать ритуал Посвящения. Видимо, догадывались, что за пепельными шторами зреет их неминуемая смерть. И правильно догадывались. К тому, что касается реальной опасности, выкормыши Подложки, вообще, всегда очень чувствительны.

Поняв, что пробить женскую оборону с наскока, лоб в лоб им не удастся, захватчики применили другую тактику. Над головами защитниц вглубь пещеры медленно поплыли огромные пузыри, будто неподалеку забавлялись детишки великанов, выдувая через соломинки размером с доброе бревно плотный мыльный раствор. В каждом из прозрачных шаров находилось крупное лупатое животное – магический хищник, паракопытица, по виду смесь зубастого бегемота и членистоногого краба. Видимо, правду говорят, что Дробители полностью продали души Изнанке, коли водятся с такими запредельными тварями Потусторонья. Гадкие животные метались туда-сюда по своим воздушным загонам, обнюхивали круглые «углы», пристально всматривались в гущу сражения, бушующего внизу, хрипели, угрожающе выставляли вперед острые клыки, злобно лаяли, кидались на тонкую пленку. Но стекловидные стенки непостижимым образом выдерживали напор заточенных внутрь их зверей и самопроизвольно лопались лишь тогда, когда пузыри касались поверхности земли. Происходило это далеко за спинами обороняющихся рядов, вблизи пылевой завесы, ограждающей гудящую родовую Печь от зала торжеств. Получив свободу, очередное исчадие Дна, свирепо урча, вгрызалось острыми челюстями в безмятежно колыхающуюся пепельную штору. Но пробиться к волшебной Топке сквозь ширму мощных заклятий уродам Подземелий так и не удалось. А вскоре необходимость в этом и вовсе отпала. Юноши, сверкая Огненными Кольчугами, сами выступали один за одним из-под магической завесы и оказывали непрошеным гостям весьма достойный прием.

Поначалу разъяренные паракопытицы предприняли несколько отчаянных попыток накинуться на юных защитников пещеры скопом и загрызть их поодиночке. Но у тварей Подземелий ничего не вышло. Двое молодых волшебников вступили с ними в неравный бой, отвлекая чудовищ на себя. Зато остальные в это время четко, без излишней суеты, словно бывалые, обстрелянные маги, применили один из внутриклановых способов групповой защиты. Подростки быстро и умело, как акробаты в цирке, построили живую пирамиду. Первая группа юношей образовала нижний ярус. Они взялись за руки, опустились на одно колено. Им на плечи запрыгнули еще несколько пацанов. На самый верх, точно котенок на ветку дерева, взгромоздился совсем еще неокрепший мальчуган. Вновь посвященные чародеи по-братски обнялись, сложили свои магические потенциалы в единую Силу, мысленно произнесли заклятие Общего Жерла. И тут Огненная Кольчуга, покрывающая их тела, расползлась, соединилась в Одно Целое. Живая пирамида превратилась в сверкающую защитной чешуей гору. Человеческие тела слились в твердую породу. Получилась маленькая копия вулкана, действующая копия… Вулкан задрожал, как перед извержением. Над его верхушкой заклубилось густое облако горячего пепла. И вдруг кратер с оглушительным хлопком взорвался. Природная ударная волна, перемешанная с эмоциональной волной ярости, выплеснулась наружу всесокрушающим ураганом. Он подхватил тысячи тысяч микрочастиц золы, летающей вокруг небольшого жерла, превратил их в мельчайшие неотразимые снаряды. Магические пули-частички мгновенно прошили тела наседающих паракопытиц насквозь. Миллионы игольчатых дырочек превратили тушки врагов в сплошное сито. Ужасные (в прошлом) хищники невесомой пылью рухнули на пол.

Живая пирамида-вулкан тут же распалась на отдельных исполнителей. Широким букетом из нее высыпались тела юных кудесников. Не обращая внимания на продырявленную рухлядь, хлюпающую под ногами, они устремились дальше – в бой.

Разящее волшебство молодых магов, только что прошедших Посвящение, многократно усиливалось жаждой мести за смерть матерей и сестер. Оставаясь странным образом неуязвимыми для врагов, малолетние воины не знали пощады – исторгали из себя огненные реки налево и направо.

Один из прямых потомков Семена, его родной правнук, совсем еще юнец, но очень способный к магии, после священного ритуала демонстрировал чудеса изобретательности и колдовской выучки. Он, словно бродячий факир, плевался во все стороны огнем. Но если факир производит лишь короткую вспышку, то раскрасневшийся паренек испускал изо рта непрерывную толстую струю пламени, словно обезумевший дракон.

Трещали камни, дымились скалы. Земля кипящей лавой уходила из-под ног злодеев. Воздух ревел реактивными раскаленными струями. Сраженные боевой магией чудища корчились в агонии, визгливо наскакивали друг на друга, затравленно завывали. Очевидно, пытались призвать на помощь своих сородичей. Но тем самим было не до жиру. Все летающие шары с треском, словно сигнальные петарды, один за одним полопались прямо в воздухе. На пол из них посыпались обугленные тушки паракопытиц. Армия Дробителей в панике бросилась наутек. Пещера и ее окрестности заполнились страшными воплями ужаса горящих заживо уродов Подземелий. Обжигающий воздух плыл, переливался нестерпимым жаром. Тут и там в нем неутомимо плясали затянутые чешуйчатой броней силуэты разъяренных воинов Вулканического Пепла. Их мерцающие фигуры, словно миражи, смертоносной волной проносились над рядами поверженных и бегущих врагов.