Читать книгу За всё придётся платить. Книга вторая. Дева-воительница - Константин Пылаев - Страница 3

Лотос уже минуты три рассматривал себя в зеркале, делая вид, что не замечает Гелерда. Раздетый по пояс маг, демонстрировал себе своё мускулистое тело, принимая самые невообразимые позы и удовлетворённо кивал отражению. Большие по сравнению с обычными мускулы перекатывались под тонкой кожей, подобно шарам. Их обладатель, то напрягал, то расслаблял, театрально поднимая и опуская руки, заводя за голову или спину.

При других обстоятельствах он не удержался бы и состроил презрительную гримасу, но сейчас… Сейчас ему позарез нужен был Лотос, с его возможностями и развитой шпионской сетью. И судя по вызывающему поведению, обладал столь необходимой Гелерду информацией. Неспроста же он пригласил его к себе.

Немногим меньше полугода прошло с тех пор, как здесь же, между ними состоялся доверительный разговор.

–Я могу быть с тобой откровенен? Не против, если я буду обращаться к тебе как к другу?

После досадной оплошности, в результате которой Гелерд упустил возможность многократно увеличить своё могущество, его положение в Совете сильно пошатнулось. Скрыть бегство маленького мага не получилось. Как и не получилось бы скрыть потерю тотема и бассейро. Золаритар откровенно насмехался над его неудачами, прозрачно намекая остальным членам, что после подобного прокола, его соперник не может претендовать на лидерство в Совете.

На самом деле он сам давно хотел занять место Великого Магистра. Лишь авторитет Гелерда, которого по неосторожности сам же и пригласил в руководство Гильдией, мешал осуществиться этому. Теперь, когда и сторонники покинули его соперника, открывалась возможность стать во главе Совета, заменить собой Ульриха.

Гелерду пришлось начинать всё сызнова. И он решил начать с ближайших сподвижников Золаритара. Лотос нужен ему в любом случае. Сам Гелерд не мог позволить себе роскошь отправиться на поиски Риза. А Лотос, не покидая Массала, мог разузнать где он и как.

–Скажи, зачем тебе нужен этот мальчишка? – лукаво заглядывая в глаза гостю, спросил Лотос. – Если ты желаешь его убить, то я откажу тебе в твоей просьбе. Совет не одобрит подобное и меня ждут большие неприятности. Я не хочу быть причастным к убийству мага.

–Нет, что ты. Дело в том, что он овладел всеми трудами Урсена, которые мне интересны. Неужели вы все поверили, что несмышлёныш сам до всего дошёл? Мой друг работал над этим почти двести лет, а всё досталось какому-то молокососу. Мне кажется это несправедливым, а как ты считаешь?

–Насколько я помню, он уже был в твоих руках. Что же помешало тебе разузнать тогда? И как ты собираешься вызнать рецепты после всего случившегося?

–У меня есть кое-какие способы развязать ему язык, не прибегая к убийству и насилию.

–Хорошо, если так. Но в чём мой интерес? Что получу я, взамен информации о твоём сбежавшем ученике?

–Меня интересует его знания касающиеся использования звериной силы. Ты имел возможность убедиться в эффективности этой магии. Но у Урсена были ещё и другие наработки, которые, я думаю, вполне могли быть тебе полезны.

Лотос заинтересованно приподнял брови.

–Продолжай.

–Любовная магия.

Его собеседник разочарованно скривил рот. Он считал, и небезосновательно, что знает об этой сфере магии и человеческих взаимоотношений всё. Все ниточки, за которые можно дёрнуть, все болевые точки и все привороты и заговоры, при помощи которых легко манипулировать людьми, уже давно нашли место в его арсенале.

–И ты действительно рассчитываешь заинтересовать меня этим? – презрительно фыркнул Лотос. – Мне это неинтересно.

Гелерд многозначительно усмехнулся.

–Нет. Ты меня не понял. Я предлагаю совсем другой товар.

–Поясни.

–По мнению Урсена, плотская любовь содержит в себе огромную силу и, похоже, он научился её извлекать. Учитывая, сколько у тебя заведений подобного рода, можешь посчитать, что тебе это даст.

Тогда, полгода назад Лотос согласился помочь ему. В течении месяца он разузнал обо всех событиях, произошедших с маленьким магом. О договоре с варварами, а также о поспешном отъезде из Сагрна в неизвестном направлении. Даже предпринял определённые попытки задержать маленький отряд. Правда, потом его соглядатаи упустили их. Но шли долгие месяцы, и Гелерд, грешным делом, начал было подозревать Лотоса в желании завладеть Ризом в одиночку, как наконец-то появились долгожданные известия.

–А–а, Гелерд. – накрасовавшись, Лотос накинул роскошный халат. – Я не слышал, как ты вошёл. Проходи, присаживайся. Вина?

В углу комнаты, вальяжно поигрывая хвостом-кисточкой, царственно полулежал его косматый тотем, делая вид, что спит. На самом деле он изредка приоткрывал глаз, оглядывая комнату и находящегося в ней гостя.

–Благодарю, друг мой. Есть новости?

–Есть. – жеманно сказал владелец публичных домов. – Их видели близ каиштских гор. Видимо, путешествовали туда. Как думаешь, что они там забыли?

*

–Ты и вправду думаешь, что они не вернутся к разбою?

Уйти с ними, мальчики отказались наотрез. Для этого у них имелись веские причины. Оставаясь на месте, они рассчитывали задержаться во младенчестве. Из рассказа Волси Риз понял, что жившее в пещере существо, действительно когда-то было магом, лет эдак триста назад. По крайней мере, когда они сюда попали, а это годков пятьдесят как прошло, эта тварь уже обитала здесь, в том виде, в котором юноша его видел.

Волси вместе с младшим братом, не помнили, как очутились в этих местах. В памяти сохранилась лишь одежда, надетая на них, принадлежавшая ранее очень рослым мужчинам и висевшая мешком, и осознание, что они братья.

То ли в силу малого возраста, то ли ещё чего-то, только подчинить разум мальцов чудовищу не удалось. Охранники, число которых раньше насчитывало десяток, пускали их как приманку при ловле путников. В основном это были рудокопы, горбатившиеся на Гильдию. Сразу убивалось два зайца – пополнялся запас руды, и монстр получал живительную силу для продолжения существования.

Но последние годы жертв становилось всё меньше. И вместе с этим уменьшалось количество стражей. А за последний год Риз со спутниками, оказались единственными, кто попался.

–Не уверен. – юный маг оторвался от размышлений. – Они уже привыкли так жить.

Саффи скривила моську.

–Тогда почему мы их не повесили?

–Я не стану убивать детей. Даже таких. И пусть им на двоих больше ста, для меня они дети.

–Ну, необязательно самому. – наивно предложила сестра. – Поручил бы мне или Роксане. У меня страсть, как руки чесались.

–Ты слишком кровожадна для девятилетней девочки. Меня это настораживает.

–Погляди на меня. – Саффи перестала толкать тележку и остановилась, пользуясь случаем передохнуть. Покрутилась, демонстрируя себя брату. – Разве дашь мне меньше шестнадцати?

–Выглядишь ты старше меня, это правда. Как правда и то, что мы оба знаем, сколько лет тебе на самом деле. Я ещё понимаю, в бою. Но детей … Нет, я так не могу.

–Они преступники. Воров и разбойников нужно вешать. Во всяком случае, Хогар меня так учил.

–Я сказал нет! – голос Риза приобрёл стальные нотки, которым девушка не рискнула перечить. В таких случаях не могла помочь и магия её волшебных глаз.

Саффи пожала плечами. Спорить с братом не хотелось. Признаться, честно, она и не смогла бы привести свои угрозы в исполнение. Максимум, что ожидало мелких паразитов, так это пара оплеух и хороший пинок под зад. А этот разговор всего лишь бравада.

–Тогда твоя очередь толкать, братец.

Риз взялся за рукоятки. Толкать тележку стало значительно легче. Посеребрённый ящик вместе с рудой остался под слоем земли и камней, вместе с недодраконом, и достать его представлялось делом долгим. Придётся ограничиться теми тремя кусками, что подарили им братцы-разбойники.

Часть съестного припаса Риз отдал, не обращая внимание на закатившую глаза Саффи, оставшимся чиграшам. Не подыхать же им с голодухи. У сестры есть лук, с ними Роксана и Ворон. Наверняка и дичь найдётся. Сыты будут.

Они вполне могли обойтись и без тележки, но Саффи категорически отказалась расставаться с, ставшим безбожно маленьким, доспехом. Риз простодушно, без задней мысли, брякнул, что, дескать, его можно и выкинуть. За что был удостоен взгляда, словно он предложил Саффи вспороть себе живот. И не стал спорить. Они в последнее время, вообще, старались не вступать в противоречия, всё более доверяя друг другу. То, что она сделала для него в горах, значило куда больше, чем просто спасти ему жизнь.

Впрочем, польза от тележки заключалась ещё и в том, что на ней ехал карган. Протез, к сожалению, неродная конечность. Раненое крыло быстро уставало, не давая возможности долго использовать каргана, как разведчика. Возвращаться пришлось совсем другой дорогой, и Ворону приходилось подниматься в небо по два-три раза в день, выискивая сверху путь. После чего спускался, и клювом указывая направление, ехал на тележке, словно живой флюгер или компас.

*

Деревенька попалась самая захудалая. Убогость обнаруживала себя во всём – в зачуханных жителях, со страхом глазевших на непрошенных гостей. Хорошо хоть не разбегались в ужасе. В низких, некрасивых домишках, с пристроенными к ним грязных сарайчиках. В скелетах, обтянутых кожей, которые местные принимали за дойных коров и овец.

–Ты думаешь, мы раздобудем здесь лошадей?

Вопрос Саффи не нуждался в ответе. Очевидность говорила сама за себя. Лошадьми здесь не пахло. Давно. Может и никогда. Ничего не указывало и на наличие хотя бы осла.

Впрочем, даже если таковой и имелся, купить его друзья не могли. По той простой причине, что не на что. Всё серебро осталось там же, где и сундук с рудой. А на магии в такой глуши много не заработаешь.

–Нам бы переговорить со старейшиной. – Риз почтительно склонил голову перед тощим старичком, робко приблизившемуся к ним. – Как к нему пройти?

–Что господин желает? – ломая шапку, спросил старик. – Я старшина.

–Нам нужны лошади. – бесцеремонно влезла в разговор Саффи. – Любые и побыстрей.

Старейшина втянул голову в шею и без приличествующего для главы деревни достоинства, полебезил:

–У нас нет лошадей, госпожа.

Он ждал самой страшной кары за подобный отказ. Если бы Риз скормил его волку, то старшина посчитал это вершиной милосердия. По крайней мере, выглядел он как приговорённый к смерти. Трясущимися руками, старец мял шапку. Такими же выглядели и остальные свидетели разговора. Над деревней повис страх.

Риз, подхватив сестру под локоток, отвёл в сторонку, и прижав к тыну спиной, строго зыркнул.

–Послушай, – суровым и нравоучительным тоном начал юноша, – этот старец в десять раз старше тебя. Имей уважение к его сединам. Погляди, какие все здесь напуганные. Мы тут гости. И прошу, предоставь право вести переговоры мне. Ты помнишь про договор?

–Ну я ж как лучше. – шёпотом затараторила девушка. – Я думала надавить слегка, глядишь и прокатило бы. Они все здесь какие-то зачумлённые, собственной тени бояться. Думаю, с ними надо построже.

–Я тебе дам – построже. Пока драки нет, ты стоишь молча. Поняла?

–Да чего уж не понять. – склоняясь перед авторитетом брата, буркнула Саффи.

Пока Риз преподавал уроки почтения, все лишние случайные зрители как-то быстро исчезли. На улице остался один старик.

–Почтенный. Прости мою сестру за невоздержанность. Что лошадей нет, я понял. А скажи, где и у кого они есть?

Старик ещё больше испугался. Затряс руками перед лицом.

–Ни–и у кого, господин. Нету. Прости.

–Ну нет так нет. Что поделать. – он махнул сестре. – Поехали. Придётся опять пешком шлёпать.

Она привычно подхватила ручки и толкнула тележку вперёд.

–Надо было как следует его потрясти. – бухтела недовольным голосом Саффи. – Глядишь, и натрясли хотя бы осла.

–Вытрясла бы она. – примирительно фыркнул маг. – Толкай.

Они вышли из деревни. Путь им предстоял, мало того, что долгий, но ещё и неизвестный. Старшина не ведал, где есть другие селенья. Сношения с внешним миром у деревни не было и это, при наличии дороги, казалось странным. Но дорога есть. И куда-нибудь да приведёт.

В ста шагах за околицей, слева от них подозрительно зашуршала листва. Роксана зарычала. Рука Саффи сама потянулась к луку. Ветки раздвинулись и показалась прыщавая физиономия парня, притаившегося в кустах.

–Псс. – физия приглашала подойти к нему.

–Роксана, тыл. – наученные горьким опытом, команда действовала по заранее оговорённому плану. – Ворон … – но ворон уже поднялся в небо, зорко осматривая местность.

–Ты кто? – Риз взялся за рукоять, лежавшего на тележке, меча.

–Да я это. Вот. – парень показал открытые ладони. – Я слышал, что вам лошади нужны?

–А у тебя прям они есть? – с сарказмом опять встряла неугомонная Саффи. – Не иначе целый табун.

–Саффи! – пресекая ненужный трёп, рыкнул Риз.

–Молчу, молчу. – девушка покорно сложила молитвенно ладошки и потупила глазки.

–Говори, что хотел. – в отличие от старшины, с парнем Риз начал сухо и по-деловому.

–Так оно что ж. Лошади вам нужны. – прыщавый пытался произвести впечатление делового человека. – Сами изволили спрашивать.

–И они у тебя есть? – совершенно в это не веря, спросил Риз.

–Не–а. – лицо парня стало нагловатым. Он чувствовал себя нужным. – Но я знаю, у кого они есть.

–Сдаётся мне, что ты брешешь. – Риз с прищуром глянул на дельца. – Как думаешь, – он обращался к Саффи. – Врёт?

–Ежу понятно, врёт. – девушка сразу включилась в игру – подозрительный мальчик и злая, жестокая девочка. – Откуда у него лошадь, хотя бы одна. Глянь на него – он и в глаза их не видал. Повесить брехуна и вся недолга. Чё церемониться.

Парнишка оторопел. Из благодетеля, которому путники должны целовать ноги, он превратился в кандидата на виселицу. К такому обороту хлопец не был готов.

–Ну что ты сразу. Давай хотя бы пятки подшкварим. – Риз не мог отказать себе в удовольствии сбить спесь с нерадивого купчика. – Вечно ты сразу вешать. А поговорить? Ведь ты хочешь поговорить, а?

Перепуганный собеседник утвердительно затряс головой. Риз самодовольно посмотрел на сестру.

–Видишь, с людьми надо ласково. Теперь он скажет, где наши лошади. Скажет?

–У лорда-мага. – выпалил парень.

*

–Долго ещё?

Тележку пришлось спрятать в тех же кустах, откуда и появился их проводник. Тащить её по буеракам, неизвестно куда – только ломать колёса.

Отряд выступил сразу, без разведки и промедления. Наверняка, в деревне ошивался соглядатай из здешних.

–Да ещё чуть. Во–он за тем взгорком усадьба и будет. – Йохан, так звали нового спутника и подельника, указал рукой путь. – А вы точно справитесь с охранной? А с магом?

–Не дрейфь, нам не впервой. Да, братишка?

Ризу не очень нравился настрой сестры. Вся эта затея сильно смахивала на авантюру. Двенадцать стражников и маг – это представляло большую опасность. Юноша жалел, что поддался уговорам сестры. Он предпочёл бы и дальше катить тележку, лишний раз не рискуя.

Но лорд-маг, по словам Йохана, оказался редкой сволочью. В самом взятом им титуле крылась неправильность. Маг и власть вещи недопустимые. И пусть это правило повсеместно нарушалось, никто открыто в этом не признавался.

А что он творил на подвластной ему земле… В общем, мир следовало избавить от такого злодея. И раздобыть лошадей, что являлось неплохим довеском к доброму делу.

–Сам-то в усадьбе был? – хмуро спросил Риз.

–Ага. Два раза. – Йохан вытер вспотевший лоб. – Помогал труппы закапывать.

–Нарисовать план сможешь?

В военном совете приняли участие все пятеро. Требовалось слаженность действий, чтоб их план сработал.

–Чё ж, нарисуем. – парень присел на корточки, вооружившись палочкой и камушками. – Так, вот тута, сама усадьба. – большой каменюка лёг посередине расчищенной земли. – Тут вход. Тут подземелье. Здеся у них домик, где охранники живут. А тут псарня. Псарня. Как я забыл? Что с собаками делать-то?

Просунувшая нос к рисунку Роксана вытянула шею и тихонько заскулила, привлекая внимание.

–Точно! – Саффи обняла волчицу. – Ты их отвлечёшь, пока я справляюсь с охранниками.

–Нет, Саффи. Охраной займусь я. На тебе маг. Не дай бог, какой драконоборец.

–Но Риз…

–Никаких, но. Маг важней. После обращения я буду для него прекрасной мишенью. А мне пора учиться. Да и вот ещё что, – Риз стал совсем серьёзен. – Постарайся не убивать бассейро. Накроет всех. Слушай, Йохан, а какой тотем у мага?

–Змеюка какая-то. Большая. Ещё шею раздувает.

–Королевская кобра. Пожалуйста, сестра, будь осторожна.

Саффи взяла его руку и поцеловала её.

–Всё будет хорошо, Риз. Я люблю тебя.

Юноша обвёл лицо сестры священным кругом.

–Ну, с богом. – и сжал в ладони маленький, заранее отколотый, кусочек руды.

***

–К бою. Сомкнуть щиты.

Союзное войско подошло к деревушке Керига, расположенной между речкой с таким же названием, и болотом. К тому же, проход сужали роща и овраг. Идеальное место для ловушки. Они в неё и влезли. Сами и во весь рост.

Их предводитель, заносчивый юнец Радир, сын Лорана, привёл с собой полторы тысячи воинов, больше всех вместе взятых союзников, и с ходу заявил о праве на верховенство. В противном случае грозил увести дружину домой. Грэй, который с молчаливого согласия остальных предводителей, принял командование, как самый опытный и хорошо знакомый с варварами, уступил притязаниям дерзкого наглеца, жаждавшего славы победителя кробергов.

А тот, даже не удосужился выслать разведку, прежде чем лезть в игольное ушко. Наскоро убедившись, с расстояния в милю, в наличии в деревне жителей, Радир приказал занять селение. На деле все оказались мертвы. Тела так искусно привязали к кольям и заборам, что издалека они действительно походили на живых.

Передовые заподозрили неладное, только когда большая часть ратников оказалась в западне. Затаившиеся варвары выбрались из засады и ринулись в атаку. Их было меньше, но они были лишь авангардом. И тут сказалась неопытность недоросля. Вместо того чтобы построиться, сдержать первый натиск, он, движимый желанием одним махом покончить с варварами, с места рванулся им навстречу.

Храбрости ему было не занимать, но для вождя этого мало. Он погиб одним из первых. Не помог ему и отцовский доспех – подарок Гильдии при заключении договора. Подоспевшее подкрепление варваров помогло авангарду опрокинуть нестройные ряды союзников.

–Грэй, сейчас справа надавят.

–Вижу, Хогар. Возьми сорок бойцов, поддержи.

–Лучше бы уйти. – скептически заметил воин. – Начало не задалось. Если загонят в болото – конец.

Грэй хмуро смотрел туда, где, пятясь под натиском кробергов, отступала часть союзного войска.

–Мы не можем уйти. Оставшихся зажмут в узком проходе и раздавят. Продержимся до темна, там видно будет. Иди.

Хогар тронул коня. Брюер, слышавший весь разговор, уже отдавал распоряжения. Почти треть сагрнских отправилось с десницей лорда-мастера.

–А ты куда? – Грэй, проворно для своих лет, свесился с седла и ухватил за шиворот маленького воина, двинувшегося вслед уходившим.

Саффи от неожиданности взвизгнула.

–Раз ты здесь, то хоть не лезь в пекло. Если что, как мне глядеть в глаза твоего брата? С коня бить можешь?

–Могу. – сердито буркнула храбрая девочка, одними плечами поправляя сбитую кольчугу.

–Тогда садись на моего. – лорд-мастер слез с коня. – И упаси тебя Азаар, приближаться к ним менее, чем на пятьдесят шагов.

Он помог Саффи забраться верхом, подтянул стремена. Боевой конь для неё оказался крупноват. Зато с него гораздо сподручней вести стрельбу.

–Спасибо. – юная воительница душевно поблагодарила, приложив кулачок к груди. – Я … Всё будет хорошо.

Глава Сагрна хлопнул коня по крупу.

–С Богом!

–Приглядите там за ней. – Грей обратился к Роксане и Ворону, когда она отъехала и не могла слышать. – Не дай бог, чего. Храни вас Азаар!

***

Удаляющийся, разномастный собачий лай, возвестил о начале осуществления плана. Роксана уводила за собой свору. Ворон с верхушки дерева каркнул – путь свободен. Риз вышел на открытое место, с которого его смогли бы заметить обитатели усадьбы. Едва показался первый из охранников, как между его ладоней стал рождаться шарик огня.

Страж оказался смышлёным. Приметил в руках Риза красный свет и сообразил, что имеет дело с магом. Крикнул в сторону, стараясь укрыться за стволом дерева.

Из дома охраны выскочило шестеро. Из дверей усадьбы – ещё трое. Десять к одному – прекрасная возможность проверить догадку. Риз швырнул сгусток энергии в сторону врага и бросился в атаку, на ходу готовя новый.

Не нуждаясь в разъяснениях, стражи ринулись навстречу. Разлетевшиеся под ногами искры их не смутили. Двое, что появились из домика охраны метнули тяжёлые копья. Вот и настал момент истины. Маленький, отколотый кусочек руды согрел ладонь.

Саффи отпустила тетиву, нисколько не сомневаясь, что стрела угодит прямо в глаз, вышедшему на шум боя, магу. Степенный, в чёрном, с бардовым, плаще, с большим посохом, увенчанным светящимся наконечником – он был для неё уже мёртв.

–Дьяволы, – подумала Саффи, – прав оказался братец. Боевой маг. Не иначе драконоборец. Вон как посох засветился. Не им ли он собрался прикончить моего братца?

Стрела, со свистом разрывая воздух, к изумлению воительницы, не долетев полшага, отскочила, словно попала в стальную пластину бронника, не причинив ни малейшего вреда. Но польза от выстрела всё же была – магу пришлось на время позабыть о драконе. Он что-то крикнул своим людям, и один из них бросился ей наперерез, глупо размахивая мечом, словно желая напугать девушку. Саффи не стала тратить на него время и просто увернувшись, бросилась к магу, на ходу выпуская стрелу за стрелой, полагая, что стражей должен заниматься братец. Вот пусть и занимается. Её дело – маг.

Мелькнула чёрная тень, за спиной раздался противный звук ломающихся костей и предсмертный вопль стража. Ещё выстрел, ещё. Стрелы отскакивали, но отвлекали мага от главной задачи – убить дракона.

Последний выстрел Саффи сделала в упор, с расстояния в два шага, и выхватив кинжал, ударила врага в шею. Но коснувшись сизого марева, клинок упёрся в невидимую стену и сразу стал куском льда. Ладонь обожгло, онемевшие пальцы выпустили кинжал, но рука продолжала тянуться к горлу.

Сам момент Риз не понял, всё прошло мимо сознания. Два копья отскочили от чешуи, словно ударились о гранитную скалу. Он не почувствовал ни боли, ни удара, зато это раззадорило, распалило азарт. В ответ дракон изрыгнул струю пламени, превращая трёх охранников в обуглившиеся трупы. Вытянув вверх длинную шею, оглядел пространство, выискивая желающих вступить с ним в схватку.

Заметил, оказавшегося за спиной Саффи, охранника. Ударом крыла сбил его с ног, а в следующее мгновение раздавил, сжав стража когтями. Выпустил новую струю огня. Домик охраны вспыхнул и из него выскочили ещё двое. Их одежда пылала. Оставшиеся стражи в панике бросились наутёк. Риз швырнул им вслед, уже переставшее конвульсировать, тело. Головой, словно огромной кувалдой, ударил по убегавшим, смёл их и принялся топтать.

В самый последний момент Саффи увидела выскользнувшую из-под ног тёмную ленту-змею, намеревавшуюся ударить в бедро. Левой ладонью, наотмашь, девушка отбила атаку, но сразу же попала в кольца, сдавившие руку и отбросившие её от волшебника. Девушка не удержалась и опрокинулась на спину, так и не успев сломать ему гортань. Маг занёс посох. Светящееся остриё смотрело в грудь Саффи.

–А–а! – большой дрын обрушился на голову чародея. Это отвлекло врага и спасло воительницу от неминуемой смерти. Перехватив посох двумя руками, маг сбил атаку Йохана и вышиб палку из рук парня, а обезоружив, ударил тупым концом под дых. Бедолага согнулся пополам, хватая ртом воздух.

Саффи боролась с коброй. Размахивая левой рукой, девушка пыталась не дать змее себя укусить, одновременно стараясь освободиться от сжимавших колец. В конце концов, она отбросила её и подхватив с земли брошенный Йоханом дрын, ударила по гадине. От удара палка разлетелась вдребезги и в руке у неё остался обломок меньше локтя длинной. Наплевав на змею, она прыгнула на спину мага, нацелившегося добить Йохана, и воткнула, заострённый кусок дерева ему в бок, одновременно проворачивая. То, что берегло своего хозяина от стали, оказалось бессильно перед деревом.

Маг взвыл, оседая на колени. Посох выпал из рук. Колдун схватил девушку за левую руку, которой она обхватила его шею и впился в неё зубами. Сзади раздалось злобное шипение и Саффи, сообразив, что не успевает обернуться отбить новую атаку, вскрикнув от боли и ярости, развернулась, и падая на спину, увлекла за собой мага.

Снова, что-то огромное и чёрное промелькнуло перед ней. Громко клацнули зубы, и половина королевской кобры исчезла в драконьей пасти.

Победа была полной. Лишь одному из стражей удалось сбежать. Остальные, кроме двоих с переломами, остались лежать на лужайке перед усадьбой. Там, где их настигло пламя дракона или его лапа.

Маг был мёртв. Мёртвым был и его бассейро. Тело молодого мужчины лежало прямо за входом в дом. Колдун извлёк перед боем из него всё, в надежде убить дракона.

Риз стоял на коленях. Он снова стал человеком, но ему пришлось переосмысливать сознание. Это было необычно и непонятно. Всё-таки дракон и Риз – это пока не одно и то же.

–У–у! – заорал Йохан, завладев и потрясая боевым посохом, как трофеем. – Победа! Ё–ху–ху!

Он пнул скрюченный труп и смачно плюнул, на сохранившее гримасу боли, лицо. С презрением поставил ногу на тело поверженного врага и … отскочил в испуге, наставив остриё на мага – синее облако расползалось вокруг тела.

–Эй! – в голосе Йохана слышалась тревога. – Эй, смотрите, чего это?

Риз, не обращая внимание на головокружение, подошёл к нему. Саффи, никогда не видевшая подобного, с беспокойством следила за братом.

Облако качнулось, при приближении Риза, словно раздумывая, достоин ли слиться с ней её новый хозяин и покорно перетекло в юного мага.

*

–Кх, кх. – скрючившийся в неестественной позе Йохан, пытался что-то разглядеть в крохотную щель между досками.

Лошадей, кроме тяжеловоза, они оставили себе. Его и двух выживших охранников подарили деревенским. Двоих запуганных молоденьких девчонок, бывших в прислуге у лорда-мага, вернули родителям. Единственного, выжившего в подземелье, мужчину, передали родственникам.

Йохан обежал всю деревню, радостно вопя о смерти мага от их рук. В качестве доказательства он демонстрировал боевой посох того, кто столько лет держал в страхе всю деревню. Собравшийся на улице народ не торопился верить, но нашлось несколько сорванцов, которые быстро сбегали к усадьбе и принесли подтверждающие вести. К тому же и бывшие узники мага подтверждали это своим присутствием. Йохан торжествовал.

В качестве награды за освобождение Риз и Саффи изъявили желание хорошенько вымыться в горячей воде. Когда большая лохань была наполнена до предела, юный маг уступил первенство сестре, а сам отправился договариваться со старшиной о походных припасах.

Вернувшись, он и застал их недавнего подельника, прильнувшим к стене. Прыщавый юнец подглядывал за моющейся Саффи. Он сопел и бубнил ругательства – видимо, корыто стояло не совсем удачно и ему почти ничего не было видно, кроме изредка мелькавшей обнажённой руки. Но он не терял надежды увидеть нечто большее.

–Ну, я это, – лицо Йохана стало пунцовым от стыда. Он тщетно пытался придумать хоть какое-то оправдание, – одёжку принёс. – и подхватив с лавки аккуратно сложенную стопку белья, сунул её под нос Ризу.

Вообще-то, они хорошо затарились в усадьбе лорда-мага, но чистое нательное бельё не помешает. Риз взглядом показал не в меру любопытному недорослю, куда следует положить бельё.

Йохан, видя, что Риз не намерен выговаривать ему за подгляд, осмелел и решил перевести всё в шутку:

–А она у тебя ни чё так, смелая. Девка, а в штанах ходит. И с магом …

–Брысь отсюда. – сквозь зубы рявкнул Риз. – Брысь я сказал.

*

–Слушай, Риз. Я вот что-то не пойму, а что старшина смотрел на нас так сердито?

Три лошадки весело трусили по дороге. Впереди, стремя в стремя, ехали брат с сестрой. Позади, на длинной верёвке бежала вьючная. На ней, словно заправский наездник, восседал карган. Перед компанией лежала открытая местность, поросшая ковылём, поэтому ворон мог себе позволить прокатиться верхом.

Роксана сильно обогнала отряд, ведя не столько разведку, сколько выискивая, способную к самостоятельному передвижению, еду. У них с Саффи с недавних пор обозначилось что-то вроде состязания, которое волчица проигрывала. Но надо признать, что Ризу больше импонировала пойманное серой подругой, чем то, что добывала сестра.

Саффи ленилась охотиться и поэтому била в основном птицу, тогда как Роксана, следуя натуре природного хищника, старалась брать крупную добычу, косулю или оленя, не растрачивая себя на мелочь, вроде зайца.

Далеко позади виднелись горы негостеприимного Каишта. Впереди, насколько видели зоркие глаза Ворона, простиралась степь.

–Ну как тебе объяснить? Мы вроде как нарушили порядок вещей, привычный уклад жизни. Старики не любят перемен – они видят в них угрозу. Лучше плохо как было, чем хорошо, но неизвестно как.

–Это что ж, он недоволен, что мы прикончили мага, который мучил его деревню? Старая колода, его бы туда, в подземелье – я посмотрела, как он благодарил нас за освобождение.

–Ты не понимаешь. – Риз задумался, подбирая нужные слова. Он не собирался переубеждать Саффи. Только хотел показать неоднозначность их поступка. – Тут всё сложнее.

–Чего сложного? Мы их освободили? Освободили. Злодея наказали? Всё просто.

–А что дальше? – грустно улыбаясь, спросил Риз. – Ты не думала, как они будут жить дальше?

–Пусть живут. – опешила Саффи. – Они свободны. Делай что хочешь.

–В том то и дело. Мы пришли и ушли, а им здесь жить. Нарушен сам порядок. Его придётся создавать заново. А это не так просто. Кто будет главным? Как его выбрать?

–Пусть выберут достойных и те станут главными.

–А кто достойный? Как определить?

–Что проще – Йохан сражался вместе с нами, значит, он достойный.

–Как у тебя всё просто. Твой Йохан, конечно, смелый парен, но что он понимает в жизни? Боролся за правое дело? А если бы у нас не вышло? Ему, кроме своей шкуры терять нечего. Жены-детей нет, в голове ветер гуляет. А маг замордовал бы всю деревню, если у нас не вышло задуманное. И кому тогда отвечать? Старейшине. А Йохан сам хочет стать старшиной. Ты же видела – ходил героем-гоголем. Теперь наберёт ватагу из молодёжи посмелей, поселиться в усадьбе и сам станет диктовать свои правила. Раньше хоть мага ненавидели, а теперь будут своих ненавидеть. И пойдёт меж ними вражда, поубивают друг дружку. При маге всё понятно было, а теперь…

Риз вздохнул.

–И что, получается, мы зря боролись?

–Ну, мы-то не зря, – Риз хмыкнул, – на лошадях едем. А так… Думаю, правильно мы поступили.

–И что теперь делать.

–Да ничего. – Риз ободряюще глянул на сестру. – У нас своя дорога. Пусть сами свою выбирают.

И пришпорил коня. Им следовало спешить.