Читать книгу Пилот - Константин Шаров - Страница 4

– Орхис! Орхис, ленивая задница!!! Ты где?

– Мастер Гирогот? – с чердака выглянула вихрастая голова юноши лет семнадцати.

– Ты почему не работаешь?! Ты когда должен был заказ сделать?

– Я сделал! – обиделся парень.

– Уже?.. То есть почему сразу не сообщил, неумеха? Ну я тебя!.. – мастер погрозил своим сухим кулачком, но уже без былого задора. – Ладно, показывай! И смотри мне, если испортил, то одними розгами не отделаешься!

– Когда это я что-нибудь портил? – ещё сильнее обиделся подмастерье.

– Всё бывает в первый раз.

«Работой» оказался крошечный свёрток ткани, в которую были завёрнуты небольшие прозрачные кристаллы, чуть отливающие синевой. Мастер бережно их доставал по одному, тщательно изучая каждый.

– Блестяще! – наконец сказал он совершенно другим тоном. – Наконец-то у тебя получилось правильно направить Пси, не оставляя на кристаллах отпечатка собственной сущности. Да, полностью чистые. Настроить на любого пользователя будет совсем не сложно. Понял наконец свою ошибку?

– Нет, – покачал головой парень. – Делал как обычно. Просто – на продажу, не для себя.

– Так в этом и главная сложность! – подтвердил мастер. – Каждый, кто любит свою работу, вкладывает в неё свою душу. В большинстве областей это даже хорошо, но в нашей – нет. Я так понимаю, что свой комплект ты уже закончил? И именно поэтому больше не засматриваешься на чужие?

– М-мастер?!

– Что «мастер»? – разозлился Гирогот. – Я не слепой! Я вижу, как ты дни и ночи просиживаешь, читая старые конспекты академии. Где только достал, шельмец… А пси-материалы откуда взял?

– Из брака, – вынужден был признать подмастерье. – Растворял в кислоте, а потом восстанавливал с помощью Пси.

– Вторичные кристаллы! – мастер поморщился, но внутренне расслабился. Ему не хотелось наказывать своего лучшего ученика, но если бы тот посмел ограбить его или, того хуже, кого-то из клиентов… – Ты очень сильно рискуешь. Малейшая ошибка – и от тебя останется груда мясного фарша. Ты думаешь, просто так обучение на пилота стоит таких денег? А теперь ещё и снаряжение на основе вторичных пси-кристаллов! Сдохнуть хочешь?

– Они работают! – хмуро ответил паренёк. – Вот!

Вокруг него из воздуха соткалась пси-сфера. Мастер с интересом осмотрел получившийся результат.

– А что? – наконец заключил он. – Очень даже неплохо. Не знал бы, что сделано на вторичных кристаллах, то и не заметил бы разницы.

– Её и нет! – чуть повеселел подмастерье. – Пропуск – четыре девятки, Кафка – 3,57, совместимость – полная. На нашем оборудовании я найти отклонений не смог.

– М-да… – мастер удивлённо почесал бороду. – Такой талант, а мозгов нет… Ну, вот скажи мне, скажи, зачем ты себя угробить хочешь? Пилотом ты, может быть, и станешь – плохеньким, кривеньким, хиленьким, но станешь… Упёртости в тебе много. Но зачем?! Зачем тебе это? Вместо того чтобы стать плохим пилотом, ты уже стал отличным пси-мастером! Да к нам в очередь будут становиться! Чего тебе неймётся?

Парень несколько секунд честно подумал над словами учителя, после чего встряхнул головой и ответил:

– Не могу! Просто не могу больше так продолжать. Меня… тянет небо! Зовёт меня. Я будто слышу его голос, его призыв. Или отправлюсь туда, или умру, пытаясь! Выбора нет. Не хочу его.

– О-хо-хо… – мастер сгорбился, как старик, коим, собственно, и являлся, тяжело опускаясь в кресло. – Старый я дурак. Как же я сразу-то не понял…

– Не понял – что?

– Да я вбил себе в голову, что это у тебя просто подростковая блажь. Думал, пройдёт. Перебесишься. Надо было раньше спросить. Слышал я о таком. Редко, но бывает. Ты своего отца помнишь?

– Нет, я в общине рос.

– Видимо, он был пилотом, и не из последних. Говорят, бывают такие случаи, когда сильные псионы гибнут, то их дух вселяется в одного из потомков.

– То есть я – реинкарнация своего отца?! – вытаращил глаза парень.

– Пф! Ха! Скажешь тоже! Нет, конечно! Это своего рода одержимость, а не реинкарнация. Просто в определённых ситуациях ты сможешь увидеть образы прошлого. Возможно даже овладеть какими-то навыками без обучения. Хм… Например, пилота. Недаром же тебя так тянет в небо! Возможно, это в тебе говорит проснувшаяся память отца.

– И… что же мне делать?

– Можешь к жрецам обратиться, или к докторам… Уж они-то тебя полечат! Хе-хе! Но не советую. Лучше просто жди. Как дух выполнит то, что хотел, долг перестанет его держать в этом мире, и он просто исчезнет. Вот только для этого тебе, похоже, придётся-таки стать пилотом.

– Это моя мечта!

– Ну-ну. Мечтатель… Эх, ладно, напишу я письмецо одному своему другу, он как раз сейчас работает в Лётной академии. Не начальником её, так что не радуйся раньше времени, всего лишь кладовщиком, но, возможно, он что-нибудь и придумает!

Три года спустя

– Эй, ты! Иди-ка в сортире убери, а то мой друг мимо толчка насрал! Гы-гы-гы!

Группа молодых людей, одетых в парадную форму курсантов Лётной академии, пьяно заржала. Я неприязненно на них посмотрел. Вот же идиоты! Нажрались сразу после прохождения спецкурса пси-препаратов, чем свели весь результат этой операции практически на нет! А ведь в уставе об этом чёрным по белому написано! Дуракам закон не писан. Так и появляются после академии дегенераты, не способные даже пси-щит нормально поставить!

Вспомнилось, как три года назад я, полный амбиций, впервые пришёл в это место. Тогда мне казалось, что ещё немного – месяц-два, и я подтвержу свои знания делом, после чего не пройдёт и года, как окажусь в рубке… Реальность оказалась отрезвляющей. Старый отставной вояка, занимающий непыльную должность кладовщика, выслушал мои наивные размышления, после чего не стал ничего объяснять, а просто засунул в один из множества тренажёров – мол, покажи класс, раз такой умелый. Надо ли говорить, что я осрамился по полной программе? Тренажёр представлял собой сферу, где искусственно создавались искажения Пси, от которых нужно было уворачиваться, а если это невозможно, то принимать на щит. Много после он мне рассказал, что был очень удивлён тому, что меня не вывернуло наизнанку после первой же волны. Включенному на полную мощность тренажёру понадобилось целых две минуты на то, чтобы лишить меня съеденного завтрака. Это был результат третьего года обучения!

Но тогда я этого не знал и был уже готов к тому, что кладовщик откажется мне помогать. К счастью или к сожалению, этого не произошло, и вот я уже четвёртый год на полставки подрабатываю уборщиком в академии. Чуть меньше, чем курсанты! Но они-то учатся по восемь – десять часов в сутки, а мне приходится ещё и зарабатывать на хлеб с маслом, не говоря уже о «небольших» обязательных тратах…

Заглянув в туалет, я поморщился – это же надо так всё загадить! Во всех смыслах. Обычной тряпкой и водой здесь убираться полчаса минимум, но… Я сосредоточился, охватывая разумом всё помещение, после чего грязь, что его наполняла, вдруг поднялась в воздух, собираясь в один большой зловонный шар, который я тут же смыл в толчок. Видели бы это курсанты! Интересно было бы посмотреть на их реакцию на то, что какой-то уборщик (между прочим, практически вымершая профессия!) не просто использовал пилотажный пси-щит на столь высоком уровне, но ещё и для столь низменной цели! Это был бы для них настоящий плевок в душу, хотя по сути это, напротив, было отличной тренировкой навыков. Чем гибче псион владеет своими способностями, тем эффективнее он как пилот! При прочих равных, конечно.

Только не подумайте невзначай, что все эти годы я провёл с тряпкой и метлой в руках. На должность уборщика меня устроили по блату, на полставки. Иначе попасть в аудитории и тренажёрные залы академии пилотов – режимный объект, между прочим, – было весьма затруднительно. То есть раз, два – без проблем, но не три года подряд…

Выскочив из вычищенного помещения, я проскользнул в одну из боковых дверей, которыми никогда не пользуются курсанты, так как предназначены они для обслуживающего персонала. Пройдя несколько узких коридоров, оказался в святая святых академии – её медцентре. Те же тренажёры были очень важны. Они прививали необходимые навыки. Но сделать это можно и потом – прямо в полёте. А вот без прохождения медцентра никакой возможности летать нет. Именно курс пси-препаратов является той основой, без которой становление хорошим пилотом невозможно. Стоимость же их… абсолютно невозможна для такого, как я. Если только немного не мудрить.

– Гурт! Есть?

– А! Наш знаменитый в узких кругах уборщик Торен Орхис! Для чего же он в этот раз появился в наших пенатах? Неужели он думает, что один из раздолбаев курсантов не смог явиться на процедуры? Или же был отстранён по медицинским показаниям?

– Был?

– Хм… таки да! Один из выпускников умудрился наклюкаться не после, а перед процедурами. Да так, что его пришлось тут же и госпитализировать. Вводить ему препарат было бы глупостью. И вот через полчаса он уже утратит свои свойства. Какая потеря, не правда ли?

– Сколько?

– Ну… пятнадцать!

– Сколько?!

– Ладно, двенадцать.

– Да побойся Творца!

– Хм… Дев… Десять. И это моё последнее слово. Ты же знаешь, сколько инъекция стоит действительно.

– Ладно, – согласился я с большим скрипом. Придётся отдать даже то, что откладывал на жильё в следующем месяце, ведь теперь оно мне не понадобится. Это была последняя инъекция в курсе пси-препаратов, которой я ещё не имел. Все остальные обязательные я уже получил. Несколько же необязательных, но рекомендуемых… чёрт с ними! Переживу. Летали же первые пилоты вообще без пси-перестройки организма. И так уже растянул удовольствие на много лет больше, чем первоначально планировал. Теперь и дня лишнего не просижу на берегу.

Тихо шикнул пневматический инъектор, вводя дозу пси-препарата с кодовым именем X-475. Как и все препараты серии «X», он был условно разрешён к применению только псионами. Обычный человек от его принятия долго бы ловил глюки, так как все эти препараты имели явно выраженный галлюциногенный эффект, да и выделялись они по большей части из грибов, произрастающих в зоне с повышенным содержанием Пси, то есть в аномальных зонах на планетах или там, куда я так стремлюсь.

До зала с тренажёрами я дополз с большим трудом и с удивлением обнаружил, что он был совершенно пуст. Офигеть! Похоже, описание по применению препарата курсанты вообще не читали. Хотя более чем уверен, что все необходимые подписи с них собрали. Вот после таких залётов и понимаешь, как так получается, что школа пилотажного мастерства, ещё тридцать лет назад одна из лучших, теперь настолько выродилась, что солидные компании наших пилотов берут только после годового испытательного срока, причём начинать им приходится чуть ли не палубными матросами. С таким-то отношением – неудивительно!

Я же, заплатив просто неприличную для меня сумму – причём сразу и наличными! – просто не мог себе позволить подобное расточительство. Препарат X-475 предназначен для активации интуитивного понимания гравитационных взаимодействий. То есть, по сути, за то чувство, что заменяет пилотам и зрение, и слух, и чувство ориентации, вместе взятые. Но для получения наилучшего эффекта просто необходимо сразу после приёма препарата пройти комплекс упражнений максимально возможной сложности. И чем длительнее – тем лучше. Эти же… Ладно! Мне же лучше. Не придётся объяснять, почему какой-то уборщик залез в предназначенное для курсантов оборудование.

Первые пять минут я никак не мог настроиться и перейти в нужное состояние – меня ломало не по-детски. Но потом будто накрыла гигантская волна. Что там какие-то тренажёры! Я про них практически забыл. Вместо их слабенького воздействия я чувствовал всю планету, какая она есть! В эту секунду спроси меня, сказал бы точное, до метра, расстояние между центрами любых двух городов на поверхности нашей планеты. Подсчитал бы, сколько булыжников образует Великое Астероидное Кольцо. Но интересны ли мне были эти факты? Нет! Зато я видел, как в малиновом сиянии истекающего Пси спускался гигантский грузовоз Первой Транспортной, как за горизонт уходят стремительные силуэты разведчиков дальнего патруля…

Впечатления были незабываемые! Как у настоящего пилота. Хотя в действительности я им и не был… Пока не был.

* * *

– Готов?

– Да.

– Ты же понимаешь, что без подстраховки…

– …это самоубийство! Но по-другому не получится. Я семь лет готовился. Должен справиться!

– Но зачем?! Сейчас же уже никто так не делает!

– И лишь половина становится пилотами!

– Но зато выживает! Стоят ли какие-то двадцать процентов твоей жизни?

– Из тех, кто не смог пройти пси-закалку, никто не стал пилотом. Таким же образом я точно им стану!

– Или погибнешь, пытаясь…

– Или погибну, пытаясь.

– Ты знаешь, что сумасшедший?

– Я знаю, что одержим этой идеей, и это меня устраивает!

– Хм… Ладно, лети, отговаривать больше не буду.

– Что же так? – удивился я столь быстрой капитуляции.

– А зачем мне сумасшедший друг? Так хоть есть небольшой шанс, что Пси прочистит тебе мозги и удержит от дальнейшего их разжижения.

– Ну спасибо за напутствие!

– Всегда пожалуйста!

Я облегчился в растущих неподалёку кустах – скафандра с системой сбора и очистки отходов у меня не было, как и большого количества другого, не менее важного оборудования. По сути, идея собрать собственный звездолёт была не менее безумной, чем желание простого человека, пусть он и обладает Пси, стать пилотом.

Вспомнились мои ночные бдения, когда я часами просиживал за терминалом, изучая архивы Сети и историю создания космической техники. Про корабли малого класса и выше можно было смело забыть. Даже если их покупать на металлолом, то стоимость выходила запредельной. Ведь космические материалы сами по себе не дёшевы. Остались лишь корабли сверхмалого класса, то есть истребители, перехватчики и разведчики. Они специально создавались с учётом требований к минимизации затрат на строительство, так как являлись расходным материалом в любом бою. Лишь когда в чью-то альтернативно умную голову пришла идея установить в эти малютки полноценный межзвёздный двигатель и посадить в кабину не простого лётчика, а пилота, стоимость этих кораблей стремительно поползла вверх. Со временем они стали оружием бедных. Те, кто не мог себе позволить приобрести нормальные боевые корабли, но смог худо-бедно обучить нескольких пилотов, имели хоть что-то. Теперь они не были совсем беззащитны, как раньше.

Но даже эти малявки со временем поняли, что космические истребители дёшевы, но слишком дорого обходятся для пилотов, внезапно оказавшихся незаменимым и вполне истощимым ресурсом. Когда лишь один на сотню тысяч человек обладает необходимыми способностями, то и выходит, что на колонию в несколько миллионов человек найдётся всего двадцать-тридцать имеющих необходимые качества. И из них хорошо если половина вообще способна пройти хотя бы минимальный курс обучения, а стать нормальными боевыми пилотами – один-два. Потерял этих двух, дав им ненадёжные машины? Жди ещё лет пятнадцать-двадцать, пока не вырастет новое поколение. Как защищаться в это время? Бери наёмников, переманивай, крутись как хочешь.

Однако от начала производства и до перехода на следующее поколение намного более дорогой техники было выпущено множество недокораблей. И шедевром экономичности среди них был «Янтарь-М1», разработки «Гор Компани». Лицензию на его производство приобрело более трёх десятков различных миров, которым импонировала возможность производить настоящий космический корабль своими силами. Именно так! Для производства «Янтаря» хватало мощностей практически любого машиностроительного производства, настолько технологичен и прост он был!

В результате было выпущено более миллиона этих машин. Во много раз больше, чем любых других моделей за всю историю человечества. И именно это позволило мне надеяться, что получится собрать один из них собственными силами на мощностях ремонтных мастерских нашего космодрома.

Творец всемогущий! Сколько же я времени потратил, копаясь в старом мусоре, выискивая необходимое оборудование! Лишь обучение у пси-мастера и, чего уж там, его подсказки в особо сложных случаях позволили создать… нет, не «Янтарь-М1». Моё судно было глубокой его модернизацией (в сторону упрощения). Вся, то есть абсолютно вся бортовая электроника была полностью демонтирована и заменена суррогатом на основе вторичных пси-кристаллов. Что? Перестаньте! Перестаньте называть меня психом! Я обижусь. Согласен, что для любого другого проекта это было бы… излишне смело и невероятно дорого. Но только не в моём случае! «Янтарь-М1» и так не блистал – даже на момент создания первого прототипа. Сейчас же он настолько безнадёжно устарел, что фактически не было ни одного применения его талантам. Даже в качестве атмосферного флаера он был ниже любой критики. Учитывая же, что оружейных модулей мне никто и не подумал продавать (идиотов нет, да и денег – тоже), то даже столь экстравагантное применение, как космический разбой невооружённых судов, было мне недоступно.

Что же делать? Модернизировать! Всю электронику на выброс – масса уменьшается, скорость увеличивается. Оружейных модулей нет – вместо них крошечный, но неплохо защищённый грузовой отсек. Как вести судно без электронных карт и приборов? А как раньше! Не было пси-датчиков, навигационных препроцессоров и гравитационных инвертеров, зато у пилота было чувство Пси – чуйка и сила! И если ты чего-то стоишь в этом мире как пилот, то на девяносто процентов ты обязан использовать именно их, а не всю эту машинерию! Почему? Да потому что после первого глубокого нырка от электроники остаётся одна большая куча горелого хлама. Хоть чем её защищай! Вот и получается, что самая дорогая, а также военная техника построена на пси-принципах и пси-активных материалах. И если я действительно хочу летать, а не угробить кучу времени и сил на никому не нужное развлечение, то моё судно должно в чём-то превосходить любое другое. Учитывая его размер и количество доступных средств, единственный доступный вариант – это скорость! Он же наиболее сложный и требовательный к навыкам пилотирования.

Пси-кристаллы… Я был, наверное, первым и единственным человеком, который вмонтировал больше сотни собственноручно созданных пси-кристаллов в один-единственный корабль. Да, именно так! Все они были созданы лично мной и ко мне же привязаны, как в лучших моделях пилотажных комплексов, изготавливаемых пилотам на заказ. Фактически всё судно стало для меня одним большим пилотажным комплексом. Круто звучит? Мне тоже нравилось… пока я не сел в кабину тогда ещё полусобранного судна.

Сколько пси-кристаллов в учебном пилотажном комплексе для вторых пилотов и стажёров? Один! Сколько у первого пилота? От трёх до семи. У элитного пилота эта цифра может достигать тридцати. Что означает сотня пси-кристаллов на одном судне? Она означает необходимость всех их непрерывно контролировать, ощущать, подстраивать…

Оказавшись в кабине, я просто соединился с судном. Всего лишь! Стоя на земле. В ангаре с минимальным наполнением Пси. Когда же через минуту вывалился из кабины, то не мог ещё в течение часа прийти в себя. Именно столько мне потребовалось, чтобы привести собственное состояние в норму. И только тогда наконец-то понял, насколько неподъёмную ношу на себя взял. И что же? На следующий день снова полез в кабину – с тем же результатом. И на следующий день – тоже. Сейчас я прохожу эту процедуру трижды в день. Стало ли мне легче? Нет! Просто я заставил себя привыкнуть к этим ощущениям. Заставил себя через силу, через не могу. И постепенно привык. Человек ко всему привыкает…

Опасно ли то, что я сейчас собираюсь сделать?! Очень! Первый вылет на неопробованном корабле, фактически прототипе. Это было на грани умопомрачения. И Итан прав как никогда! Лишь опыт покажет, являюсь ли я сумасшедшим одержимым или просто упёршимся рогом будущим пилотом. Одно радует (и пугает) – если верен первый вариант, то огорчаться придётся недолго…

Привычным усилием отодвигаю собственные чувства на периферию, сосредотачиваясь на усиленных чувствах Пси, передаваемых кристаллами. С некоторым трудом нахожу среди чёрточек-людей яркую звёздочку одарённого.

– Вызываю Пси-контроль!

– Слышу тебя, пилот.

На периферии чувствуется удивление, пси-оператор не знает меня. Перебирает в голове знакомые голоса, пытаясь вспомнить, откуда я появился. Не мог же из-под земли возникнуть.

– Прошу разрешения на немедленный взлёт.

Я знаю, что сейчас подставляю человека. Главное – не выдать себя. Не дай Творец он начнёт запрашивать дополнительные данные. Это не принято, но одно дело обычай, и совсем другое дело – нарушение инструкций.

– Вылет разрешаю! Передаю взлётный коридор…

Есть! Не стал он выдавать свою забывчивость. Любимая забава пси-операторов – показать свою идеальную память. Не вспомнить голос пилота, который квартирует на космодроме – большой урон престижу. Сейчас он будет судорожно рыться в архиве и с каждой секундой всё чётче осознавать, что дал разрешение на вылет неизвестно кому. А это уже попахивает трибуналом и отстранением от должности. То есть о незарегистрированном вылете с вероятностью более 90 процентов никогда никому не станет известно, если только я сам не попаду в неприятности. И встречаться с этим пси-оператором на узкой дорожке теперь нежелательно.

Ладно, это лишь первый пункт. Важный, но совершенно безвредный для здоровья, в отличие от следующих. Усилием воли открыл заслонку и подал топливо в пси-генератор. И – да! У меня нет атмосферных двигателей. Даже для движения в атмосфере я вынужден использовать маневровые. С одной стороны, расточительство и излишний расход ресурса, но с другой стороны, экономия более двухсот килограмм массы, а профилактику я и так собираюсь проводить после каждого полёта – пользователю Пси это не так уж сложно. Недаром столько лет тренировался в уборке. Освободившееся место использовал под дополнительные топливные ёмкости, что увеличило длительность автономного полёта более чем в полтора раза. Именно длительность, так как дальность зависит исключительно от мастерства пилота… в идеале, конечно.

Служащие космопорта в эти секунды могли видеть необычное зрелище – крошечный аппарат, с которого стекает Пси… при взлёте! Для понимающего человека – весьма странное явление. Да ещё и запрещённое к тому же, хотя и непонятно почему. Одно дело – огромная туша транспорта, запуск его пси-двигателя в атмосфере приведёт к неминуемой гибели всех живых существ в радиусе двадцати километров. Моё же крошечное судёнышко, да на маневровых двигателях, излучает меньше свободного Пси, чем «стекает» с той же туши транспортника при посадке…

Потряс головой, выбивая из неё всякие левые размышления и сосредотачиваясь на управлении. Приближается тот миг, когда любое отвлечение, любая мысль не по теме могут привести к гибели. Недаром все современные пилоты проходят стажировку у опытных наставников и никогда не совершают первый полёт в одиночку. Тридцать процентов – такова статистика пятивековой давности. Три человека из десяти, впервые поднявшись в космос, не возвращались. И нужно очень и очень постараться, чтобы не попасть в эти тридцать процентов! На секунду пожалел, что не дал себя уговорить совершить туристический круиз. Да, это бы вызвало эффект укрепления Пси, что теоретически несколько понизило бы мою чувствительность, но и шансы на успешный полёт также бы существенно возросли! Ещё раз тряхнул головой. Какой там круиз?! И так пришлось взять кредит, чтобы хватило на завершение строительства судна.

В корпусе не было ни одного смотрового отверстия. Даже штатные посадочные места под датчики внешнего обзора были аккуратно заварены, но это не мешало мне ощутить, как судно проскочило границу ионосферы и пси-потенциал начал стремительно повышаться. На высоте около трёхсот километров я прошёл граничный слой – условный предел, ниже которого пси-потенциал недостаточен для запуска маршевого двигателя в режиме космического полёта. Немного дрожащей рукой вскрыл инъектор и, секунду посомневавшись, сделал себе укол биопротектора. Он был строго рекомендован для людей, впервые окунающихся в жёсткое Пси космического пространства. Почему-то мне до последнего момента не хотелось этого делать, хотя ни в одном справочнике ничего не говорилось о возможных противопоказаниях. Напротив, биопротектор делал Пси более мягким и гибким, позволяя лучше подстраиваться под изменяющееся окружение.

Ударным импульсом, как учили на практических занятиях в академии, вогнал себя в состояние «Рэо» и перестал чувствовать собственное тело. Теперь моим телом было судно, двигатель был моими ногами, пси-кристаллы были моими глазами и ушами, открытый космос был передо мной, только сделай шаг. И я его сделал!

* * *

– Итан, что стоишь? Чего ждёшь? Рабочий день же давно закончился!

– Жду Торена, он должен скоро вернуться, – Итан бросил взгляд на часы. – Точнее, уже полчаса как должен был!

– Что, опять он за своё взялся? Ох, поймают его когда-нибудь! Такой штраф влепят за полёт на Пси в атмосфере – ввек не расплатится!

– Ну, на этот раз об этом волноваться не придётся…

– Почему?

– Он ушёл в первый полёт.

– Надеюсь, ты сейчас пошутил? – нахмурился пожилой мужчина.

– Если бы!

– Демоны и бездна! Давно его нет?

– Три часа.

– Спаси его Творец… Полтора… точнее, уже два часа назад были отменены все полёты!

– Что?! Почему? – Итон вскинулся.

– Пси-шторм, – тяжело выдохнул собеседник. – Сейчас над нами ад!

– И Торен в этом аду! Творец и предвестники!..

* * *

Кто сказал, что первый полёт – это тяжело? Что за перестраховщик? Я чувствовал себя, как рыба, вернувшаяся в родную стихию. Пси текло через меня и вокруг меня. Оставалось лишь вслушаться и всмотреться в его глубину, чтобы найти правильный поток и уцепиться за него. Я знал их все. Вот Ревущий Бругг, что способен закинуть отчаянного пилота к самому Эль-Хорну за один Нырок. А это Слеза Мореи, главная трасса нашей системы, позволяющая попасть в три десятка других миров. К сожалению, нам сейчас не по пути. Оставив этих левиафанов, стал искать куда более слабые локальные потоки. Они не имели собственных названий, так как возникали и исчезали быстрее, чем кто-нибудь успевал ими воспользоваться хотя бы пару раз. По той же причине не было ни одной карты этих потоков. Лишь чутьё пилота, выработанное во время сотен виртуальных полётов, но пока не отточенное, позволяло в них ориентироваться.

Ну что же, проверим себя. Первый пункт назначения… пусть будут Кольца Рамко. Одна из крупнейших достопримечательностей нашего сектора. Тысячу раз видел на картинках, а вот теперь увижу вживую! Хоть и не глазами, а через Пси. Ну, чуйка, не подведи!

Отсеял две дюжины малых потоков, пока не ухватился за один узкий, но весьма стремительный, движущийся (надеюсь!) в нужном направлении. Пси-навигация была делом неблагодарным. Даже самые навороченные квантовые супер-пупер-компьютеры часто выдавали такую ахинею, что только матом оставалось ругаться. К счастью, опытные пилоты ориентировались куда лучше и могли на одних голых ощущениях вывести корабль из любой жопы. Пусть их маршрут и оказывался порой чрезвычайно извилистым и неудобным. Но не считать же альтернативой навигационные трекеры, которые при малейших отклонениях от жёстко прошитых в память трасс тут же требуют внесения немедленных корректировок.

Поэтому у меня такого компьютера и не было… ладно, вру! Первая причина всё-таки – деньги, конечно. Хороший навигационный компьютер – вещь незаменимая, так как содержит огромное количество звёздных трасс, удержать которые в голове человека практически невозможно, да и не нужно, учитывая, что даже самые медленные потоки через два-три года уже ведут не совсем туда, куда ты помнишь. Вот и сдают пилоты после каждого полёта трассу, получая взамен самые последние обновления карт. Нет компьютера, значит, нет и трассы, нет трассы – нет карт. Всё просто.

«Вот же! Умудрился начать отвлечённые размышления во время первого полёта. Это же надо!» – опять поймал себя на обдумывании всякой чепухи.

То, что полёт оказался значительно легче, чем я опасался, поднимало настроение на невероятную высоту. Казалось, что ещё немного, и можно возвращаться с триумфом. Космос дал мне насладиться плодами победы – чувство Пси показало, что я приближаюсь к какому-то очень крупному объекту. Начал отработанную до автоматизма последовательность выхода из Пси, после чего в выверенное до доли секунды мгновение вынырнул.

Идеально.

Я мог собой гордиться – в пси-диапазоне прямо подо мной сверкал титанического размера диск Колец Рамко. Не удержался от небольшого ребячества и одним выверенным импульсом маршевого двигателя оказался в непосредственной близости от Кольца. Две секунды потребовалось на поиск, и небольшой, в четверть центнера комок снегоподобной массы, движимый моей силой, оказался в грузовом отсеке носового обтекателя. Будет чем друзей удивить!

Вот тут-то космос и решил показать мне вторую свою сторону.

Пси-шторм. Что он собой представляет? На самом деле, нет чёткого объяснения. Иногда в своём вечном движении вдруг сталкиваются два мощных потока Пси, и на месте их столкновения начинается шторм. Но чаще он начинается без видимой причины и какого-либо предупреждения. Лишь чувства пилотов, которое они на своём сленге называют чуйкой, позволяют заранее спрогнозировать его начало… и спрятаться – куда угодно! Сесть на планету – лучше всего обитаемую и развитую, где можно хорошо оттянуться. На худой конец подойдёт луна или планетоид достаточной массы. Демон с ним, можно и в кабине пересидеть. Тем же, кто не внял предупреждению… горе им!

Неладное я почувствовал сразу после погружения в Пси. Чувство было настолько чётким, что хотелось кричать: «Где мои глаза были раньше?!» И ответ был прямо под рукой – пустой шприц биопротектора мирно посверкивал из своего пенала. Вспомнились слова из описания препарата: «незначительное снижение сенсорных способностей».

«Незначительное», мать вашу! Я вам за такое «незначительное» шланг заправочный в жопу вставлю и клапан открою!

Если выживу. Эта мысль, подобно ледяному душу, мгновенно отключила лишние сейчас сетования, оставив одно желание – выжить! Так… Нужен гравитационный колодец. Газовый гигант не подходит – меня раздавит раньше, чем уровень Пси достаточно упадёт. Как назло, крупных спутников рядом нет.

К другой планете?

Нет, не успею! Слишком далеко забрался, легче вообще из системы рвануть, чем проводить тонкое маневрирование во время пси-шторма!

Ёк! А это идея!

Пару секунд боролся с собой, ища иной выход и не находя его. Бездна!

«Ну, не подведи», – мысленно обратился я к собственному судну, одновременно открывая двигательную заслонку на полную мощность.

В мгновение ока знакомые потоки просто исчезли! Не было ни Ревущего Бругга, ни Слезы Мореи, ни слабых верхних потоков, вместо них мне открылось нечто титаническое, подавляющее, кажущееся невозможным…

Стержень – это банальное название не давало и тени представления о действительности, но как-то глубинное явление Пси надо же называть, вот пилоты и сподобились.

Входить в стержень я, конечно, не собирался – не самоубийца, чай, хоть порой и недалеко от них ушёл. Нет, я хотел выполнить манёвр, который в высшем пилотаже называется «отскок». Когда корабль, имеющий низкую скорость, пытается, не разгоняясь, войти в глубинный поток, то может произойти два явления – его либо размажет в пыль, либо, если пилот чрезвычайно хорош и сделает всё правильно, то поток его отбросит в сторону, на долю секунды захватив в свои объятия. Именно за эти доли секунды корабль может переместиться на огромное расстояние, вообще не тратя топлива!

«Ну, Творец с нами!» – мелькнула последняя мысль перед тем, как…

Многослойное пси-поле окутало судно, принимая одну-единственную возможную конфигурацию. Маршевый двигатель дал чётко выверенный импульс, после чего замолк, отдавая всю энергию защите… Удар! Поле сминается, как яичная скорлупа. Пси-каналы в кристаллах и в моём теле напряглись до предела, пытаясь удержаться, не дать уничтожить…

«Отскок», – мелькнула мысль, прежде чем перегрузка каналов управления отключила моё сознание.

* * *

В себя пришёл от знакомо-неприятного запаха. Так пахнут выгоревшие пси-кристаллы. Приступ страха заставил вздрогнуть и дёрнуться – к счастью, никаких элементов ручного управления в кабине не было, я их демонтировал вместе с электроникой для экономии массы, всё равно ими нечем управлять. Зато кабина стала намного просторнее, и систему жизнеобеспечения можно было взять с тройным запасом. В результате моё резкое движение не привело к непоправимым последствиям. Если не считать собственные нервы, и так уже нахлебавшиеся адреналина через край. А опасаться действительно было чего – если пси-кристаллы корабля выгорели, то шансы спастись становились призрачными.

К счастью, обошлось. Дымил всего лишь один кристалл-предохранитель, который предназначался для того, чтобы в критической ситуации подстраховать пилота, взяв на себя запредельную нагрузку.

Если бы не он, то сейчас бы поджаривались мои мозги. А ведь я не хотел его изготавливать, считая, что дополнительное звено между мной и судном снизит скорость реакции. Мастер продавил, заявив, что если я, такой «умный», не смогу сделать пси-кристалл нужных характеристик с минимальными задержками сигнала, то грош мне цена и помогать такому неумехе он больше не будет. Что поделаешь? Пришлось много думать, но сделал, а потом и начал носить – не выбрасывать же результат нескольких бессонных ночей из-за глупой гордыни?

«Выживу – сделаю три кристалла-предохранителя, пассивный щит и установлю панель ручного управления, хотя бы примитивную сенсорную», – тут же дал я себе зарок, прежде чем погрузиться в Пси для анализа повреждений.

Их было на удивление немного. Самое серьёзное – главный контур маршевых двигателей немного поплыл, что вызывало некоторую рассинхронизацию, но это было нестрашно – старые корабли, восстановление которых влетало в копеечку, вообще летали с куда большей рассинхронизацией до капитального ремонта, проводимого раз в десять лет. Пилоты ругались, но приспосабливались. Конечно, жаль, что моё судёнышко уподобилось старым колымагам, но ничего, до порта можно потерпеть. Следующими по степени опасности стали пси-кристаллы, которые практически поголовно оказались облучены сверхжёстким Пси. Тут мои чувства были двойственными – с одной стороны, это повлечёт за собой полную разборку управляющей системы. Нужно доставать каждый кристалл и проводить процедуру восстановления структуры, а с другой стороны… С другой стороны, в момент погружения в стержень кристаллы получили ту же самую пси-закалку, что и я, когда вышел в открытый космос. Эффект должен быть аналогичным – теперь любое воздействие Пси меньшей интенсивности на них никак не повлияет. Даже модернизацию придётся производить наращиванием слоёв поверх сформированных структур.

Ну и, наконец, корпус. Он был специально усилен по результатам эксплуатации модели «Янтарь-М1» как физически, так и от Пси и космических излучений, поэтому с честью выдержал испытания. А вот груз снега… с ним всё было несколько иначе. Вода вообще сама по себе неплохой проводник и накопитель Пси. После того же, как она подверглась облучению сверхжёсткого Пси… В общем, у меня на борту как-то вдруг оказался пси-мутаген высшей степени опасности. Для пилотов, к счастью, безвредный. Особенно если он держит щит.

Глянул на часы – механические, штурманские, особо точные! Раритет – больше ста лет им, а идут без заметных погрешностей. Классная вещь. С момента вылета прошло два часа. С момента начала пси-шторма – шесть минут. Без сознания я был не больше минуты. За это время аварийный контур двигателя выкинул судно в классический космос, или пустоту – на сленге звездолётчиков.

Очень аккуратно приоткрыл заслонку пси-генератора, подав буквально капельку топлива, чтобы лишь одним глазком взглянуть на окружающие пси-потоки. Тут же выяснилось, что волноваться не следовало. Точнее – следовало, но не о том, что вокруг бушует пси-шторм, а о том, куда меня занесло. Ни одного знакомого потока вокруг. Вот когда навигационный компьютер с его бесконечным объёмом знаний пришёлся бы более чем к месту! Увы, чего нет, того нет. Пришлось напрячь собственную память, благо псионы любого направления в первую очередь учатся работать именно с ней.

Будто наяву передо мной возник гигантский голопроектор большого лекционного зала и голос лектора, поясняющего обозначения на карте и по ходу показа генерирующего слабые потоки Пси, максимально близкие по виду к тем, о которых он в тот момент рассказывал.

Так-так… А вот эта сеточка «капиллярных» каналов мне уже встречалась. Не иначе как меня занесло за пятую линию от центра и ниже, то есть… Холодные Горки. Не ближний свет, однако. Что мы тут имеем?

Ещё сильнее напряг память и вспомнил, что неподалёку должна быть крошечная колония Копот-3-а. То есть лунная колония на ближайшем спутнике третьей планеты. Для пилотов просто Копоть. Хотя по мне – весьма приличное местечко. Обитаемость 0,72. Твёрдая семёрка. У нашей Каролины немногим больше – 0,79. Слабая восьмёрка. А что гравитация пониженная – даже удобно. Для тонуса плохо, зато расслабляешься хорошо.

На судне я держал нашу стандартную 1,05 g.

Кстати, зря. Всю задницу так можно отсидеть. Для краткого полёта оно бы и нормально, но так как он подзатянулся, то можно и поменьше. Сколько там на Копоти? 0,81 g? Вот столько и выставлю.

Повинуясь моей воле, пять пси-кристаллов, создающих эффект искусственного притяжения, а также компенсирующие инерцию, чуть ослабили своё давление, и я тут же полегчал на несколько килограммов.

Другое дело! Даже дышать стало легче! Главное не привыкать, а то мышцы ослабнут.

Сделал себе мысленную отметку: когда доберусь до дома, провести дополнительный комплекс упражнений при повышенной гравитации, после чего вернулся наконец к управлению.

Запасы топлива радовали – и десяти процентов не потрачено. Слава моей жадности и жуку-заправщику, «сэкономившему» где-то чуток топлива! Для крупного корабля чуток, а для меня – полный бак, включая запасные.

Последние данные по этому сектору датировались где-то прошлым годом.

Ну не собирался я так далеко залезать! Демоны! Первый полёт, и сразу такая жопа!

Ладно, эта беда не беда. Обнаружить населённую колонию, если приблизительно известно её расположение, не так уж сложно. Пси-излучение тысяч человеческих разумов ни с чем другим не спутаешь. Оно как маяк в ночи, если зрение не сбоит. У меня же с этим обстояло… неплохо. После того, как демонов биопротектор, действующий несколько часов, начнёт распадаться – так и вообще замечательно.

В энный раз напомнив себе, что я ещё далеко не опытный звёздный волк, а лишь делающий первые шаги щенок, максимально аккуратно, даже перестраховываясь, вошёл в нужный поток. Как узнал, какой нужный? А демон его знает! Чуйка! Ну и память, конечно. Потоки всё-таки смещаются не хаотично. Есть определённые скорости дрейфа. Умножаешь скорость на время и приблизительно представляешь себе, какой поток может в данный момент омывать нужную систему.

И действительно, не прошло и получаса, как по курсу показалось вначале просто некая масса, а потом среди гула Пси открытого космоса послышался робкий шёпот десятков тысяч голосов людей. Сделал три быстрых смены потока с одновременным всплытием из глубины Пси. Последний слабый верхний поток тащил меня прямо к нужной планете, но я всё-таки решил выйти пораньше. Нехорошо сваливаться людям как снег на голову, хотя, конечно, престижно. Пилоты даже соревнуются, кто коснётся атмосферы. Хотя, по правде, выйти из глубины Пси у планеты практически невозможно – гравитационный колодец не позволит. Тут нужна ювелирная точность и чуткость к малейшим колебаниям. Я даже пробовать не стал.

А всё равно довольно близко, прикинул я после выхода из Пси в пустоту. В следующий раз надо-таки попробовать… Только не над населённой планетой.

– Контроль Копот-3 вызывает неизвестный корабль!

О! Вот и встреча! А главное – место прибытия правильное. Впрочем, я и не сомневался… почти.

– Судно «Лазурит», пилот Торен Орхис, прошу разрешения на посадку в порту. Класс судна – СМ-0.

– Вас нет в графике! Цель посещения?

– Незапланированный визит в связи с пси-штормом. Вы были ближе всех.

– Вас понял, «Лазурит». Посадку разрешаю. Есть ли опасный груз, вооружение? Собираетесь вести торговлю?

– Вооружения нет, есть опасный груз класса Б-3 без защитного контейнера.

– Причина отсутствия контейнера? – тут же пришёл возмущённый запрос.

– До шторма он не требовался, так как груз относился к классу Д-9.

– Э-мм… Ясно, «Лазурит». Вам требуется буксир или медик? – похоже, до пси-оператора только сейчас дошло, из какой передряги я выбрался.

– Судно в порядке. Я тоже.

– Даю посадочный коридор.

– Принял.

– Уточните, пожалуйста, номенклатуру груза, – пришёл новый запрос диспетчера, когда я уже проходил верхние слои атмосферы.

– Водяной лёд, графитовая пыль, железная пудра, различные примеси. Всё вперемешку.

– Принято, – ответил оператор. И зачем им это знать?

При посадке пожалел, что не имею даже простейших камер на обшивке. Всё-таки Пси – это немного не то. Может быть, в будущем я и смогу воспринимать с его помощью больше информации, чем через зрение, но сейчас это не так. Голографическая панель с функцией ручного управления перекочевала в первоочередной список покупок. Так же, как и пси-защищённые камеры внешнего обзора. Где бы на них денег ещё взять?

К моему удивлению, деньги меня сами нашли.

Стоило опорам коснуться грунта космопорта, как я собственной силой разблокировал замки люка и выскочил из кабины. Никакого шлюза у меня предусмотрено не было. Так же, как и скафандра для выхода в открытый космос, снаряжения для фильтрации воздуха или защиты от отравляющих веществ и болезнетворных микробов. Обо всём этом заботится пилотажный комплект – если он достаточно хорош. Мой к этой категории, безусловно, относился, хотя и от нормального скафандра я бы не отказался, не держать же постоянно щит.

Класс! Я на другой планете!

Пока никто не видит, жадно рассматриваю всё вокруг – от выщербленного кристаллобетона посадочной площадки до отливающего бирюзой неба. Оно особенно поражает, ведь Копоть является спутником другой крупной планеты, которая как раз сейчас поднимала свою исполинскую тушу над горизонтом. Да что там! Она уже выросла на половину неба и, похоже, не собиралась останавливаться на достигнутом. Круть! Нос щекотали незнакомые запахи неизвестного мне происхождения. Мягко пригревала местная звезда, то бишь Копот. Судя по всему, на планете-спутнике в районе космопорта было раннее утро.

Но кое-кто уже не спит. Гудя винтами, ко мне двигалась целая кавалькада летающих машин. Могли бы и на что-нибудь посовременнее разориться. Флаеры без гравитационных двигателей. Старьё. Хотя выглядят новыми. Похоже, местные клепают.

– Старший лейтенант таможенного департамента! Нам сообщили, что вы везёте опасный груз.

– Везу, – я покивал, щурясь на солнце.

– Тогда вы обязаны его сдать и заплатить штраф.

– Не обязан, – всё тем же тоном перебил его я.

– Но… – офицер явно хотел что-то сказать, но я его опять перебил:

– Был бы обязан, если бы груз или его часть оказались в атмосфере. Сейчас же, как видите, грузовой отсек закрыт пси-плёнкой. Отсек герметичный. Утечка исключена. Вскрывать отсек не собираюсь, так что всё нормально. Как привёз, так и увезу.

– Э-э-э… Молодой человек, не нужно увозить! – тут же из-за спины таможенника показался невысокий пожилой мужчина с взлохмаченными седыми волосами. – Если это действительно то, о чём вы сообщили, то мы с удовольствием у вас его купим.

Лицо таможенника тут же скривилось, будто он съел лимон целиком.

– Я не против. Три тысячи ун – и груз ваш. Нужен контейнер с пси-защитой и объёмом не меньше кубометра. С таможней сами разбирайтесь, – немного злорадно добавил я.

– Сейчас привезут. С вашей оценкой мы в целом согласны. Только позвольте уточнить один момент… Как пси-шторм мог так сильно изменить параметры груза в защищённом от Пси отсеке?

– А это и не он. Мне пришлось уходить от шторма в глубину и делать отскок от стержня, если вы знаете, что это означает. Вот там и нахватался.

– Фью-у-у, – мелодично свистнул высокий мужчина, до этого момента стоящий в массовке. – Дон Рух, пилот патруля, – представился он. – Да ты, парень, настоящий сорвиголова! На кой тебя в глубину-то понесло?

– Я же сказал, от шторма спасался.

– Хм… Обычно от огня в работающей плазменной печи не прячутся… Ну да дело твоё. Одного не пойму – как ты на этом умудрился подобное провернуть?!

– Просто это – не «Янтарь», а «Лазурит». Внешне один в один, а на деле – совсем другие характеристики.

– Поня-ятно, – задумчиво протянул пилот. – Выпьем?

– С удовольствием! Только вначале груз передам, а то и гулять-то не на что.