Читать книгу Пестрая бабочка - Кристина Андреевна Белозерцева - Страница 3

 Пестрая бабочка
  Плиты

Оглавление

  Утро было солнечным. Оно врывалось в комнату со всем неистовством южного лета. Лучи приятно щекотали лицо, обещая отличный день. Сколько я проспала? Часов пять?

Я позвонила в маленький серебряный колокольчик, и в комнату вплыла Аделаида. Как она умудряется так плавно двигаться? Ума не приложу. Хотя с ее формами, наверное, только так и надо. Чтоб мужики пускали слюнки. Острый приступ зависти едва не испортил мне настроение, но я взяла себя в руки.

– Доброе утро, барышня, – она улыбнулась так очаровательно, что приступ зависти повторился.

– Привет.

– Какие у вас планы?

  Это означало: какую одежду принести?

– Да ничего особенного: завтрак, купаться в океане, потом в город к господину Идальго.

– Подать мантию?

– Да, пожалуйста.

– Сию минуту, барышня.

  И тут она увидела синяк на скуле. Моргнула, раздумывая, не спросить ли? Но, поймав мой взгляд, только пожала округлыми плечами и не задала никаких вопросов. Встать с постели получилось на удивление легко, хотя ушибленное колено немного болело, надо же, а вчера я и не заметила. Царапин не будет видно под рукавами. Остальное, вроде, в норме.

  Взметнулись накрахмаленные юбки, и Ада выскользнула в гардеробную.

  Привычно легко она, порхая по комнате, помогла мне одеться, забрала волосы в пучок, и добавила красивую драгоценную заколку с изумрудами.

– Под цвет глаз прямо!

  Не смотря на приступы зависти к ее женственности, я Аделаиду любила. Я привязалась к ней еще, когда жила в столице. Она умудрялась делать с моей одеждой что-то эдакое, что та начинала смотреться на мне лучше, чем на вешалке. Вот почему женщина не имеет права носить что-то удобное? Куртка и кожаные штаны, например. Или рубаха, если жарко. Худощавым идет, говорят. По крайней мере, наемницы (есть и такие, хотя их очень мало), которых я видела в такой одежде, избытком женственности и излишнего веса не страдали. И смотрелись очень даже. Но это наемницы. Все вопросы по поводу поведения и внешнего вида идут обычно к командиру, обычно, капитану. Капитан обязан написать докладную полковнику, а что сделает полковник на претензию «Ваш боец не носит платье»? Нормальный – посмеется и забудет, вспыльчивый – скажет все, что думает, по поводу пожаловавшегося, его умственных способностей, и противоестественных сношений, в ходе которых и появился этот индивид.

  Но все мои планы рухнули в один момент. Я спустилась в лабораторию – отнести справочник по алхимии и ночным растениям, который читала перед сном, и остолбенела. На столе стояла наполовину сожженная свеча в серебряном подсвечнике, а с нескольких полок оказались сняты книги. В целом – ощущение чужого присутствия было крайне сильным и вызывало неприятный холодок на спине. Первым делом стоило проверить линии магической защиты – чисто, ни один символ не светится тревожным красным. А это могло говорить только об одном: тут был маг, способный эту защиту обойти. Или, может, тот, кто ее ставил? Домочадцы отпадали сразу – среди них не было ни одного чародея, значит, кто-то чужой. Пройти через ворота он вряд ли мог, а открыть сюда телепорт? Мог, если знает это место хорошо, вполне мог. Я с трудом передвинула основной рабочий стол в центр, переставила все стулья – если есть возможность добавить телепортисту хлопот – это надо сделать. Насколько я знала, переход можно открывать, во-первых, на какое-то пустое пространство, во-вторых, в место, где ты уже бывал и поставил маяк для наводки. Что могло служить маяком? Да что угодно. Гвоздь в деревянном полу, например.

  Главное, это – точно не Морель. Он не мог успеть сюда так быстро.

  То есть это или вор со способностями, или маг, который жил здесь до меня. Некто, мэтр Дариус. Может, он возвращался за какими-то своими вещами? Но почему тайком?

  И кстати, с самого начала лабораторию стоило обыскать на предмет тайников. Но я не подумала об этом, да и как я могла? Я же никогда не оказывалась в такой ситуации. Значит, бросаем переживания по этому поводу и принимаем, как необходимый жизненный опыт. В следующий раз, попав в любое новое помещение, будем начинать с обыска.

  Наскоро проглотив завтрак, я снова спустилась в подвал. Ну и с чего начать? Стол, полки, неплотно лежащие доски в полу? Все, что я знала о проведении обыска, я почерпнула из приключенческих романов. Но это – лучше, чем ничего. Я вытащила все ящики стола и заглянула внутрь – пусто. Двойных донышек тоже не оказалось. Потом пришла очередь книг. Я аккуратно вытащила все тома, еще оставшиеся на полках, сложив их стопочкой на сером каменном полу, и попробовала простучать полки и стену за ними, насколько смогла дотянуться. Я не знала, какой именно должен быть звук пустого пространства за перегородкой, но он хотя бы должен отличаться. Опять пусто. Попробовала с помощью кинжала приподнять пару досок с пола – нет результата. Ладно, нужно выделить главное: этот вор был здесь и никого не убил. То есть можно не переживать за жизнь домочадцев. Хотя, конечно, решать вопрос как-то нужно. Может, Дэвлин знает что-то о том, как обезопасить помещение? Надо посоветоваться. Или с тем же бургомистром. Ситуация была очень неприятная, но терпимая.

Пока конюх Рико седлал Муху, я связалась с Академией по маленькому зачарованному зеркальцу, выданному мне специально для таких целей. Оно было небольшое, с две мои ладони размером, в белой костяной оправе с изящной ручкой. По стеклянной поверхности побежали золотые волны света, пока контакт не наладился.

– Доброе утро, барышня, – отозвался старческий дребезжащий голос, – вы что-то хотели?

  Я ужасно обрадовалась, узнав в проявившемся изображении мэтра Наргина – старенького доброго и совершенно безобидного целителя, работающего, как оказалось еще и в справочной архива. Справляться с учениками у него уже получалось не очень, поэтому старик тихо доживал свой век, занимаясь в основном индивидуальными консультациями, работой в этом самом архиве, и вот еще оказалось, чем.

– Мэтр Наргин! – я любила старика за еще острый ум, доброту и отзывчивость. – Можно вопрос задать?

На морщинистом лице появилась доброжелательная улыбка, а от синих глаз в разные стороны побежали лучики.

– Конечно, спрашивайте.

– Вы знаете, меня отправили в Дай-Пивка по распределению, может быть слышали про такой город, мэтр?

Взгляд его немного расфокусировался, стал туманным. Видно, Наргин пытался припомнить. Потом в глазах его зажегся огонек, и он просиял.

– Да-да, конечно, Дай-Пивка. Знаю, барышня, бывал как-то, – мэтрессой он начнет называть меня лет через пятьдесят, наверное.

– Мне дали тут поместье, называется «Золотой берег». Вы не могли бы узнать, кто из магов тут жил до меня?

– Да, конечно. Минутку… – зеркало легло на стол, и передо мной оказался прелестный вид на голый светло-сиреневый потолок архива.

  Ждать пришлось минут пять, когда мэтр снова взял в руки средство связи, я с удивлением поняла, что волнуюсь.

– Вы верно что-то спутали, барышня,– покачал головой маг, – в Дай-Пивка очень давно не было штатного мага, поэтому вам и досталось это задание.

– То есть как? – удивилась я. – А мэтр Дариус?

– Дариус? – старик задумался. – Не слышал о таком. Какая у него специализация?

– Я не знаю, – растерялась я, – судя по лаборатории, он занимался… да почти всем.

– Универсал, значит? Что ж, редкое явление, давно мне не встречалось. Хм-хм. Нет, барышня, ничего не слышал. Может, вы все-таки что-то напутали?

Я попыталась скрыть разочарование.

– Спасибо, мэтр Наргин, свяжитесь со мной, если вдруг что-то узнаете, пожалуйста.

– Непременно, барышня, непременно, – и он отключился.

  Я потерла рукой лоб. Неопознанный маг, значит? Это странно. Все люди со способностями были учтены в стране, включая детей, даже с еще неинициированной силой. Маги рождались достаточно редко, и являлись ценным ресурсом.

  «А может, он просто из другой страны? – пришла мне в голову мысль. – Но почему тогда жил здесь? И как умудрился не попасться на глаза кому-то из Академии? Глушь, тут, конечно, глушь, но не настолько же».

  К Дэвлину я приехала весьма озадаченной, так и не придумав никакого логичного объяснения – кто же это ко мне вломился?

Муха процокала копытами по черно-красным плитам и остановилась. Лошадь быстро привыкала к прихвостням: не шарахалась и не пыталась меня сбросить, но все равно косилась слегка испуганно. Мелкие демоны собрались в углу двора вокруг одного из своих, что есть силы лупившего по здоровенному, какого-то совершенно варварского вида барабану большой костью. Видимо, пристрастия к данному конкретному ритму разделяли не все, потому что какой-то парень с драными ушами с воплем попытался отобрать импровизированную барабанную палочку у барабанщика. За что был бит: это и дало начало всеобщей бурной потасовке. Концерт, словом, превратился в театрализованное представление. Я засмотрелась настолько, что не заметила, как подошел Гнарл, улыбающийся во всю свою зубастую пасть.

– Привет, Крис.

– Привет-привет. Слушай. А вон ту группу товарищей не надо разнять?

Единственный золотой глаз уставился на визжащую и рычащую кучу малу.

– Этих-то? Нет. Они же не всерьез. Так, пар выпускают. В общем, не обращай внимания.

Я спрыгнула с лошади и кинула Гнарлу повод, который он легко поймал. Тут на лице мелкого демона отобразилось какое-то шевеление: одна бровь поползла наверх – явная пародия на его Хозяина.

– Ничего себе, где это ты так?

Когтистый палец ткнул в фиолетовый синяк на чуть припухшей скуле.

– Долго рассказывать, – отмахнулась я.

– Понятно, не спрашиваю. Хозяин ждет тебя в кабинете, – он широким жестом махнул в сторону внутренних ворот Замка, – помнишь, как туда идти?

– Не совсем, – призналась я.

– Давай, провожу. Секунду.

Он повернулся к верещащему клубку мелких демонов, сунул в пасть два пальца и пронзительно засвистел.

– А ну разошлись, углумки! – заорал Гнарл так, что у меня в ушах зазвенело, а Муха попыталась встать на дыбы. – Какого хрена устроили?! У Хозяина гости, а вы что творите?!

Обозванные непонятным словом мелкие демоны, нехотя расползлись в разные стороны с глухим ворчанием.

– И где хренов конюх?!

Проковылявший в нашу сторону был облачен в чей-то коричневый камзол, с оборванными в драке кружевами. Мелкий демон вытирал разбитую губу, из которой сочилась черная кровь. Он индифферентно принял повод и повлек мою золотистую кобылу в сторону конюшни, а мы двинулись внутрь. Я невольно снова вспомнила тот эпизод на лестнице и собственную странную реакцию. Теперь, на трезвую голову я могла констатировать один очень странный факт: мне нравились демоны. Нравился Гнарл. Я не чувствовала ни опасности, ни чужеродности, только жгучее любопытство и совершенно необъяснимое ощущение дежа вю. Я – эмпат, я не могу не чувствовать разлитую вокруг силу Инферно, и да, на уровне инстинктов это меня беспокоит, как и любого нормального человека. Но было что-то еще. Влияние Бездны было мне смутно знакомо. Я не знала, откуда, но испытывала какую-то болезненную тягу к демонам. Более того, каждая секунда пребывания в компании этих существ, истончала во мне что-то. Какой-то непонятный эмоциональный барьер, из-за которого начинали просачиваться странные, мысли и чувства. Я не понимала, как относиться к этому, не понимала причин происходящего, но в глубине души отчаянно хотела увидеть, что будет, когда этот барьер рухнет окончательно.

– Ничего, кстати, что я на «ты»? – прервал мои размышления Гнарл, идущий впереди.

– Нормально, – согласилась я, – ты, наверное, меня старше лет на сто.

  Он коротко хохотнул, не оборачиваясь.

– На пару тысяч, скорее.

  И я так и не поняла, шутит он или нет.

  Дэвлин действительно ждал меня в том же кабинете, сидя за столом. «А не мог это быть он? В моей лаборатории? Или кто-то из его бесов?» – мелькнула у меня в голове мысль и пропала. Если бы он попросил – я бы пустила его туда хоть днем, хоть ночью, мне здесь все равно доверять больше некому. И он это наверняка знает.

– Привет, – кивнул мне мэтр Купер, пока Гнарл разливал по тонким чашкам из светло-красной керамики ароматный травяной чай, – что случилось?

  Он оторвался от записей, краем глаза я углядела вычерченную на листе бумаги пентаграмму и какие-то символы. Маг аккуратно вложил закладки в несколько раскрытых до того книг, захлопнул фолианты и положил ровной стопкой на угол стола, умудрившись не задеть ни разу чернильницу рукавом безупречно-белой домашней рубашки. У меня так никогда не получалось, надо сказать. Рукава моей мантии постоянно были в какой-то дряни – чернила, какие-то алхимические препараты, так что менять верхнюю одежду приходилось ежедневно.

  Листы с рисунками он убрал в черную кожаную папку с бронзовыми зажимами в виде когтистых птичьих лап.

– Привет, – я присела в заботливо пододвинутое к столу кресло, – как ты догадался?

– Даже не знаю. У тебя на скуле синяк. Про выражение твоего лица – вообще говорить нечего, – пожал плечами маг, садясь в свое.

– Кто-то забрался в лабораторию, – пожаловалась я на жизнь, – сегодня ночью, пока я спала.

Дэвлин выпрямился и сразу стал деловитым и сосредоточенным. Даже глаза, кажется, еще сильнее потемнели.

– Ты с ним столкнулась?

– Да нет, – поморщилась я, машинально потирая щеку, – когда я проснулась, он уже ушел.

– Кто-то пострадал?

– Нет, к счастью.

– Что взяли?

– Не знаю, думаю, пару книг.

– Каких?

– Не помню, я еще не освоилась, а ночь у меня была… неспокойная, – я снова потрогала лицо, маг увидел еще и царапины на руках, ничего не сказал, только покачал головой. Теперь Дэвлин молча смотрел на меня и ждал объяснений. Температура в кабинете понизилась на несколько градусов.

– Бургомистр Идальго попросил проверить одно кладбище, – пояснила я, делая глоток из чашки, – там по ночам что-то шевелиться начало. Оказалось, двое мальчишек из Академии баловались на каникулах.

  Мэтр все еще ждал, и я заерзала в кресле, съежившись под тяжелым взглядом. Интересно, а как это от фигуры огненного мага может веять холодом?

– Ну, они нашли учебник по некромантии, – принялась пояснять я, – за второй курс, пытались поднять зомби и немного перестарались.

– Зомби? – уточнил Дэвлин. – Ты точно уверена?

– Ну да, штук десять вылезло. Медленные и вялые. Мы вместе с ребятами их сожгли.

– Эти ученики оказались тоже огненными магами?

– Нет, но один умел пользоваться молниями.

  Он оперся о столешницу локтями и положил подбородок на скрещенные пальцы, слегка наклонив голову набок, и принялся меня изучать.

– То есть ты узнала, что на кладбище что-то не так, и пошла туда одна, ночью, после того как выпила вина?

  Да, в такой интерпретации звучало совершенно по-идиотски.

– Но надо же было проверить… – пальцы принялись машинально теребить рукав мантии, дурацкая привычка с детства, когда маменька заставляла меня оправдываться.

– А почему не подождала утра? Или не сказала мне?

– Не хотела терять время, и бургомистр попросил…

  Маг смотрел на меня внимательно, будто в первый раз видел, и теперь пытался понять, что же это такое у него тут завелось дома?

– Ты что-то узнала об этом кладбище? Кто на нем похоронен?

– Нет.

– Сказала кому-то, куда идешь кроме бургомистра?

– Нет.

– Ты знаешь хотя бы основы некромантии?

– Нет…

– А ты знаешь, что трупы вообще отвратительно горят? И если бы это были не зомби – медленные и практически безвредные, а, скажем, гули или упыри – тебя бы попросту съели? А если бы там был серьезный некромант, и ты чем-то ему помешала своим присутствием? Или наткнулась бы на высшую нежить?

Он не повышал голоса, не ругал и не называл идиоткой, но от этого было только хуже. Это действительно было, как в детстве. Будто мне лет десять, я разбила вазу, и маменька меня отчитывает. Только Дэвлин в отличии от дражайшей родительницы не упрекал, он просто спрашивал – знаю ли я такие обстоятельства? И что бы я стала делать, обернись все по-другому. Вероятно, он начинал во мне разочаровываться.

– Я все поняла, – кивнула я, допивая чай, – больше так не буду. Но ты мне поможешь на счет лаборатории?

– Разумеется, подождешь, пока я переоденусь?

– Конечно.

Маг поднялся на ноги, подошел ко мне, обогнув стол, взял двумя пальцами за подбородок и повернул пострадавшей скулой к свету.

– Тебе нужно с этим что-то сделать, – покачал он головой и пошел переодеваться.

  Открыл вторую дверь, и я успела увидеть гардероб и край кровати под темным покрывалом. Спальня произвела на меня впечатление какого-то весьма аскетичного места. Кажется, она предназначалась… для сна? Я никогда не видела в богатых домах спальни – просто для сна. Обычно, это были широкие кровати, прикроватные столики для вина и закусок, огромные стенные зеркала, и, конечно же, множество свечей. В женских еще будуар с полупрозрачными халатиками и трюмо с косметикой.

  Мэтр Купер вернулся, накинув темную кожаную куртку поверх белоснежной рубашки, под ней просматривались очертания кобуры, а на поясе висели ножны со шпагой. Вошедший в кабинет с вновь наполненным чайником Гнарл ухмыльнулся.

– Развлечения намечаются, Хозяин?

– Да нет. Ничего особенного, – покачал головой Дэвлин, – ты до вечера свободен.


  Дорога от Замка до моего поместья занимала минут сорок, если ехать быстро. На такой скорости разговаривать было не очень удобно, но я все равно детально изложила приключения прошлой ночи. Маг поинтересовался, что я собираюсь делать с учебником по некромантии, и я предложила своему сопровождающему забрать мою находку себе. На этом и порешили.

  В лаборатории сосредоточенный мэтр Купер принялся практически профессионально проводить обыск. Ощупывал стены, панели, проверял книжные полки и сами книги, светильники и украшения. Я наблюдала за ним, стоя в углу комнаты, и пыталась запоминать все до мельчайших подробностей. По сравнению с происходящим сейчас все мои утренние попытки заслуживали в самом лучшем случае эпитета «неуклюжие». Но это – нормально. Меня никогда не учили подобным вещам, так что комплексов по этому поводу я не заработала. Дэвлин заметил мой пристальный интерес и принялся объяснять все свои действия вслух, превратив процесс в мастер-класс по обнаружению скрытого. Заодно показал пару полезных заклинаний, позволяющих обнаруживать пустоты и металлические предметы.

Сначала мы нашли тайник под тем местом, где до сегодняшнего дня стоял стол: узкий – в одну доску шириной, открывавшийся нажатием на скрытый рычаг. Я с позволения мга сунула туда руку и вытащила сверток, чуть не занозив палец. Под старой грубой тканью оказался футляр из тонкой черной кожи с оплеткой из синих и серебряных нитей, а в нем – небольшой жезл в виде черепа на костяке позвоночника. Материал напоминал хрусталь, и выполнено это произведение искусства было мастерски. Маг осторожно взял его и повертел находку в руках – лучи света от лампы заиграли на многочисленных гранях и выступах.

– Накопитель энергии, – пожал плечами Дэвлин и положил жезл на стол, – хотя и весьма необычный.

– А чем необычный? – полюбопытствовала я, тыкая черепу в глаз пальцем.

– Ты когда-нибудь видела накопители? – мэтр тем временем продолжил осмотр помещения.

– Пару раз в Академии. Но это были просто драгоценные камни.

– Принцип работы знаешь?

– Закачиваешь в такой камушек энергию, а когда надо расходуешь вместо собственной.

– Да. Кроме того, материал в процессе меняет свои физические свойства. Изначально такие накопители делаются из хрусталя или розового кварца. А потом в зависимости от того, кто их заряжает, они определенным образом меняются. Грубо говоря, Ученик может под чутким руководством сделать слабенький зарядник в виде куска гранита. Мастер может создать бриллиант, с запасом достаточным, чтоб разнести полстолицы.

– Ого…

– Но такого, в форме черепа я не видел ни разу, обычно требуется лучевая симметрия. И он очень мощный. И к тому же не поменял структуру – это хрусталь.

– Странно, что его не взяли… – проговорила я.

– Вероятно, приходили за чем-то еще более ценным.

  Я вздохнула, попеняв себе, что все это надо было проделать вчера. Хотя… Тогда бы два недоучки вполне могли попасть в беду ночью на кладбище. Все хорошо, что хорошо кончается.

– Кажется, я еще что-то нашел, – прервал мои размышления маг.

  Он неожиданно легко повернул на стене небольшой каменный медальон в виде вплетенного в растительный орнамент глаза, и часть стены практически беззвучно отъехала в сторону. Провал не остался темным, изгибающийся коридор из такого же серого камня, как и сама лаборатория, освещался мягким оранжевым сиянием небольших шаров, парящих в воздухе вдоль стен. Потолок не высокий, но и наклоняться, чтобы войти, не требовалось. Я принюхалась – воздух свежий, а значит, коридор проветривался или просто выходил куда-то на поверхность. Наклона пола тоже заметно не было.

– Что это? – удивилась я. – Потайной ход?

– Не знаю, хочешь пойти посмотреть?

  Я кивнула.

  Дэвлин отодвинул меня чуть назад, себе за спину, вытащил шпагу и осторожно вошел внутрь. Я старалась держаться позади него, но при этом выглядывать из-за его плеча. Приходилось вставать на цыпочки, изображая цаплю.

– Двигайся тише, – попросил он, не оборачиваясь.

– Прости.

  Я постаралась, без особых, впрочем, успехов. Меня в очередной раз поразило, насколько он не похож на мага. Вот крадется теперь непонятно куда, с клинком в руке, запросто готовый убить того, кто может нам встретиться. Сосредоточенный, невозмутимый, бесшумный. Да уж, двигаюсь я на его фоне, как бегемот. С копытами. Подкованными.

  Коридор меня откровенно разочаровал. Он был пуст, и кончился кованой металлической дверью. На двери кроме кольца и огромной задвижки ярким пятном выделялся странный герб – черная стилизованная летучая мышь на фоне красного ромба. Я обвела его пальцем – тоже металл.

– Чей это герб? – полюбопытствовала я, поняв, что никого мы тут не встретим.

– Первый раз вижу.

– Да? – поддразнила я его. – А мне казалось, что ты знаешь, абсолютно все?

  Дэвлин посмотрел на меня, слегка приподняв одну бровь:

– Вовсе нет.

  Вот не понимает он шуток, а тем более сарказма. Вообще, конечно, странностей у него хватает, если задуматься. Когда прошу рассказать что-то познавательно-нейтральное – легко, почти на любую тему, причем со знанием дела – заслушаешься, но о себе – вообще ничего вообще. Убить кого-то? Устроить обыск в помещении? Да не вопрос. Чем же вы, мэтр, за всю свою жизнь успели позаниматься?

– Шучу я, – пожала я плечами по поводу его предполагаемого всезнания.

– Оу.

  Я подергала за кольцо на двери – закрыто, мэтр Купер мягко отстранил меня, и снова нажал на каменную завитушку на стене, такую же, как в лаборатории. Фокус снова сработал – на сей раз открылась дверь.

– Запомнила, как их закрывать и открывать? Или показать еще раз?

– Какого мертвяка я их открывать и закрывать буду? Расплавлю и запечатаю намертво, чтобы никто больше не мог войти.

  Он неопределенно хмыкнул что-то вроде: «Ну-ну» и вышел наружу.

  Дурацкий коридор привел нас в такой же дурацкий заросший овраг. Еще и пришлось сквозь кусты продираться на выходе. Дерн выстилал его дно, мох оккупировал скальные выступы, и ровным счетом ничто не говорило – кто здесь шел к потайной двери, когда и откуда. Мэтр Купер задумчиво разглядывал окружающее пространство.

– Ты не умеешь читать следы? – полюбопытствовала я, не зная, что дальше.

– Друг один умеет, – ответил Дэвлин, все еще о чем-то размышляя, – к сожалению, он сейчас далеко.

– Тогда что делать?

– Ты хотела запечатать дверь.

– Ну да, пошли, тут делать нечего, это овраг недалеко от моего дома – вон, видишь, шпиль торчит? Это как раз моя башенка. Обедать будешь?

– Да, спасибо. Заодно пару идей расскажу?

– Идей? – оживилась я.

– Да.

– Каких?

– Ну, ты же до сих пор решаешь, чем тебе тут заняться? Кроме рутинных задач? Или уже придумала?

  Я посмотрела под ноги, забавно. Про свое основное задание здесь я как-то позабыла напрочь со вчерашними приключениями.

– Вообще-то пока нет.

– Вот за обедом и поделюсь парой мыслей.

  Я закрыла дверь в потайной коридор и сосредоточилась. В мягком теплом свете шаров мои ладони светились сначала светло-розовым, как утренняя заря, а потом ярко-золотым. А потом металл двери медленно потек, и через какое-то время открыть ее стало совершенно невозможно.

– У тебя неплохо получается, – заметил маг, – но стоило ли, если ты ночью и так уже использовала «Поток огня»? Рискуешь перегореть.

– Мертвякм лысые! Забыла совсем, – мир покачнулся так, что пришлось опереться о стену, я потратила слишком много сил за короткое время, – зато больше тут никто не пройдет. Разве что снесет дверь. Но тогда, думаю, мне уже ничего не поможет. С заведомо более сильным противником тягаться бессмысленно.

  Дэвлин покосился на меня:

– Хорошо, что ты это понимаешь. И, в крайнем случае, не будешь делать глупостей.

– Конечно, – с некоторым сарказмом протянула я, – я просто сяду на лошадь и приеду к тебе в случае чего. А ты наверняка придумаешь, что делать.

– Не самый плохой вариант, – согласился мэтр Купер.

– Думаешь, ты бы справился с человеком, который в состоянии без сильного напряга снести часть стены? – с сомнение покосилась я на мага.

– Думаю, у меня дома шансов было бы больше.

– Прихвостни?

– И они тоже.

  К этому моменту мы уже выходили в лабораторию, и я поймала его за рукав:

– Кто ты, Дэвлин? – спросила я, как можно более проникновенно, пока мы близко-близко стояли в коридоре.

  Он повернулся ко мне, но самый пристальный взгляд, какой я могла изобразить, подействовал на него не больше, чем на глыбу гранита:

– Что тебя не устроило в моем прошлом объяснении?

– Понимаешь, какая штука, по отдельности – все логично и просто, но все вместе – слишком… неправдоподобно.

– Ты считаешь меня странным?

– Это очень мягко сказано.

  Он вышел из коридора, присел на край стола, а я продолжала цепляться за его рукав, будто бы он мог попытаться удрать.

– Например, сегодня, – продолжила я допытываться, – ты – маг, но когда открылась эта дверь в стене, ты первым делом схватился за шпагу.

  Дэвлин приподнял одну бровь:

– Отец почти всю жизнь заставлял меня тренироваться с оружием, и когда выяснилось, что я маг – ситуация никак не поменялась. Три часа со шпагой и револьвером, три часа магия. Каждый день, пока я не уехал в Академию. Вызвать… помощника в этом коридоре в случае опасности я бы не успел, а кидаться в узком пространстве огненными шарами чревато, другие школы у меня на уровне дилетантства, стрелять – ловить рикошеты, единственный разумный выход – клинок. Ты не согласна?

  Я, всю дорогу держащая наготове спусковой крючок именно с огненным шаром, прикусила язык.

«Но все-таки – помощник – какое, однако, милое слово для демона!»

– Я не могу найти логического объяснения, – призналась я, отступая, – тому, что крутится у меня в голове. Но вся моя интуиция вопит и бьет половником в железный котел. Ты – какой-то… – я поискала слово, не нашла и сдалась окончательно, – какой-то другой.

– Ты меня боишься? – внезапно спросил Дэвлин, и меня будто током ударило от острого, пристального взгляда.

А с чего бы мне его бояться? Демоны? Магия? Готовность убить при необходимости? Ну и что такого собственно? Не мы такие, жизнь такая. Дело было в чем-то еще. Вот, например, когда он так пристально смотрит, у меня мурашки по спине бегут. Почему? Не понимаю сама. Но интуиция никак не успокаивается. И ведь, нет бы четко сказать – что именно не так? Она, поганка, только загадочно улыбается и таинственно закатывает глаза к потолку, как слегка пьяная дама в ресторане. Странный он, а чем конкретно – не пойму.

  Но маг все еще ждал ответ на заданный вопрос.

– Не боюсь, с чего ты взял?

– Обычно людей пугает, если они думают, что чего-то не понимают.

– Да нет, – я отпустила его рукав, раздражаясь, что предъявить-то мне действительно нечего, и повторила, – вовсе я не боюсь.

– А почему тогда тебя это так волнует?

– Да я просто умираю от любопытства! – кулаки машинально сжались от внезапного приступа злости.

– Оу.

  Мой гнев прошел, так же быстро, как и вспыхнул. Я отступила на шаг и покаянно опустила голову.

– Извини, пожалуйста, это со мной что-то происходит. Непонятное. Я не хотела тебя обидеть, правда.

Я отвела взгляд, уставившись на ползущего по стене большого черного паука. Он смешно перебирал лапами, поднимаясь по серому камню к потолку. Мне внезапно и очень остро тоже захотелось уползти в какой-нибудь угол.

– Что с тобой происходит? – терпеливо переспросил Дэвлин.

– Я не знаю даже, как объяснить толком, – впрочем, больше поделиться мне было все равно не с кем, – дело в твоих демонах.

– Ты их боишься?

Да что он заладил-то?

– Наоборот. Это сила Инферно, она кажется мне… знакомой. Я не знаю почему. Глупо звучит? – на секунду во мне вспыхнула надежда, что вот сейчас мэтр Купер вздохнет и примется подробно объяснять мне причины моего состояния.

– Нет, не глупо. Тебя это сильно беспокоит?

– Да не то чтобы. Просто… а вдруг со мной что-то не так?

– Я подумаю, как тебе в этом разобраться, – великодушно пообещал маг, – а пока постарайся поменьше об этом думать, хорошо?

– Хорошо, – вздохнула я, – просто сутки еще какие-то шебутные были: влез кто-то, еще зомби эти… Пойдем обедать?

– Да, это сейчас самое разумное.

  За обедом Дэвлин удостоился удивленного взгляда дворецкого Бэрри. Выражение мелькнуло на его лице лишь на короткое мгновение, и тут же сменилось привычной надменно-любезной маской. Вообще они друг друга стоили: один подавал, а другой ел, соблюдая такие тонкости этикета, что Его Величество в их компании умер бы от досады.

  Это сравнение заставило заработать мои мысли совсем в другом направлении. Родители его, как рассказывал папенька – оба блондины, а у Дэвлина хвост – цвета неба в полночь. Во время полного лунного затмения. Может, он какой-нибудь незаконнорожденный не признанный принц? Поэтому и воспитание, и манеры, и, кстати, сюда хорошо вписываются дорогое оружие и лошадь. Надо понаблюдать за ним еще.

  Когда принесли десерт, мэтр решил поделиться своими соображениями.

– Тебе здесь нравится? – спросил он.

– В Дай-Пивка?

– Да.

– Я еще не поняла, – призналась я, – все пока выходит несколько суматошно.

– Попробуй отдохнуть.

– Думаешь, получится? – усмехнулась я. – Я вот на сегодня отдых и планировала как раз, а вместо этого лазала полдня по каким-то подземным тоннелям и оврагам.

– А собиралась что делать?

– Да ничего, – пожала я плечами, делая глоток чая, – полежать на пляже, искупаться. Представляешь, я даже не успела поплавать. Тут же океан теплый, песок шелковый практически, вообще, конечно, рай, а не климат. Повезло с местом.

– Более того, – мэтр Купер тоже взял чашку, покрутил в ней темно-красную жидкость и сказал дворецкому несколько слов на неизвестном мне языке, от чего Барри едва не улыбнулся. Это было неслыханно.

– Так вот, – продолжил Дэвлин, – я узнал, на расстоянии пары дней пути отсюда есть источник с целибой.

  Я оживилась: целибой называли грязь, богатую солями и минералами, и имеющую несильное лечебное излучение. Матушка говорила, проводи по полчаса пять дней в целибе, и организм помолодеет на два или три года. Правда, этот эффект уменьшается спустя неделю постоянного барахтанья в грязи, но если повторить попытку через полгода, эффект появится снова. Говорят, королеве Ронда – одного из Семи королевств, Ее Величеству Гризелле уже восемьдесят пять лет, а выглядит она на какие-то сорок с хвостиком и все благодаря таким вот процедурам.

– Здорово! – воскликнула я. – Надо обязательно съездить. А можно вообще поставить там маяк и нанять телепортиста, я все равно собиралась кого-то в город приглашать. Тогда можно и матушку порадовать будет. Еще было бы, где ей там остановиться… – я осеклась.

– Дэвлин, а океан там рядом?

– Да.

– А лес?

– Да. И пляжи тоже есть.

– Курорт?.. – осторожно предположила я.

– Курорт, – кивнул Дэвлин.

– Это же гениальная идея!

– Дарю.

– Стоп, а разве ты сам не хочешь принять в этом участия? – удивилась я.

– У меня другие дела, – пожал плечами мэтр Купер, – на все просто не хватит времени.

– Я не смогу одна все это, – правильное слово не шло на ум, – провернуть.

– Предложи бургомистру это напополам. Он вполне толковый и хваткий, судя по всему, и думаю, с ним вполне можно вести дела. Кроме того, тебе гораздо проще будет решать организационные вопросы.

– Спасибо тебе, я бы в жизни не додумалась.

– Додумалась бы, просто немного позже. Кстати, Идальго же полковник наемников? В отставке?

– Да, а ты хочешь нанять небольшую армию за компанию к прихвостням?

– Здесь вокруг есть океан, побережье, горы, лес. Это идеальное место для тренировочного лагеря. Предложи ему еще такой вариант. Думаю, это принесет еще большие деньги.

  Я не знала, что сказать. Я смотрела на этого потрясающего парня во все глаза. Вроде бы обе мысли лежат на поверхности, но мне же это и в голову не пришло. И бургомистру наверняка тоже.

«Вот чем он тебя цепляет, – проворчал внутренний голос, – здравым, практичным умом. Тем, чего у нас с тобой нет и никогда, возможно, не будет».

– А чем ты будешь заниматься? – спросила я.

– Своими делами, магия, исследования, – одними уголками губ улыбнулся маг, и я поняла, что вытягивать что-то еще из него бесполезно. Хоть привязывай к стулу и пытай подручными средствами.

Иногда это раздражало настолько, что хотелось выкинуть какую-нибудь отчаянную глупость. Просто, чтобы разозлить моего бесстрастного компаньона. Чтобы увидеть хотя бы какие-то эмоции. Впрочем, сейчас мне было не до того. Подаренная идея захватила меня полностью. После обеда мы вместе поехали в Дай-Пивка, Дэвлин свернул к побережью, в сторону Замка, а я направилась в ратушу. Бургомистр выслушал меня. Осушил почти залпом кувшин вина. Проревел, что у меня золотая голова, так, что задребезжали стекла в оконной раме. Забегал по комнате, бушуя, как локальное стихийное бедствие. Велел пригласить мастера Шварца. Велел нести еще вина и побольше. Велел никого, кроме гнома не пускать к нему до завтра – мы заняты. Попутно высунулся в окно и успел наорать на какого-то купца, притащившего по незнанию три груженые повозки на площадь перед ратушей. Это с четвертого этажа-то. И поверьте мне, купец расслышал каждое слово, судя по выражению его лица. Полагаю, скоро хозяин «Свиньи и сковородки» выставит на улицу столики и будет брать втридорога в приемные дни ратуши. Послушать рев и цветистые ругательства Идальго с безопасного расстояния охотников найдется множество.

Пока ждали гнома, я рассказала про кладбище и про дэвлинский замок. Бургомистр поинтересовался только – бывают ли действительно такие артефакты? Я пожала плечами – бывают, видимо.

Не смотря на строжайший запрет пускать кого-то, явились все-таки двое купцов – заверить договор. Мы перебрались в мой кабинет, чтобы не нервировать полковника, и быстренько с этим покончили. И правда – ничего сложного.

Есть несколько способов работать с такими документами. Самый простой – прочитать мысли и убедиться, что ни один не собирается его нарушать. Тогда ставишь пометку «при заключении нет злого умысла» и все. Можно наложить на договор по просьбе клиентов ментальные чары – тогда нарушение будет ощущаться ими как сильнейшая фобия. В крайнем случае – возможно, но после этого человек может попросту сойти с ума. Можно наложить проклятие на нарушение условий, не касаясь разума. Самая волшебная резолюция на таком договоре, которую я видела, выглядела так: «кинешь кореша – хрен отвалится». И самое сложное – это клятва крови. Так, например, привязывают к королю самых сильных и малоуправляемых магов. Купцы, к счастью, попросили первый вариант.

  Когда пришел мастер, переговоры закипели. Гном получал заказ на проект отеля и дополнительных построек, я должна была точно указать место, что где будет находиться, заняться наймом штатного городского телепортиста и устроить в столице большую рекламную компанию, Идальго обещался все утрясти с землей, территорией, различными разрешениями. Скидывались мы с бургомистром напополам, прибыль тоже шла пополам, а налоги – в казну владения. Когда все страсти успокоились, и мы выпили еще два кувшина вина, я внезапно вспомнила про вторую идею метра Купера.

  Ситуация повторилась. Идальго снова ревел, что я – гений! Шварц по быстрому набрасывал план лагеря на каком-то куске бумаги. Строительство снова уходило гному, вложения и прибыль – опять пополам с бургомистром.

  Вышла я от них только в девятом часу вечера, совершенно очумевшая, с гудящей головой и цветными кругами перед глазами. Бородачи все еще разбирались, в скольких метрах от жилых домов должен быть кабак, и как меняются размеры полосы препятствий в зависимости от количества людей в лагере.

– К мертвякам вас, – ошеломленно бубнила я себе под нос, залезая на Муху, – сами разберетесь. А я сейчас разума лишусь в этом бедламе.

  Лошадь бездумно брела куда-то по своему выбору, а я не менее бездумно таращилась в пространство. Когда в мой разум возвратилось понимание хоть чего-то из происходящего вокруг, оказалось, что мы опять возле кладбища. Ситуация отличалась от вчерашней тем, что еще было светло.

– И каких демонов лысых тебя сюда принесло? – полюбопытствовала я у Мухи. – Ой-ё…

  В мою сторону направлялись три старухи, разговаривая между собой. Меня они пока не замечали. У двоих были вязанки с хворостом, а третья вела на веревке плешивого барана. Хотя, почему – плешивого? Просто шерсть на спине у него опалилась напрочь. Встречаться сейчас с его хозяйкой мне совершенно не хотелось, поэтому я быстро нырнула в кусты, густо растущие у ограды. Муха фыркнула и принялась индифферентно жевать придорожную траву.

– А не врешь ли? – вопрошала первая, продолжая какой-то разговор.

– Да своими глазами видела! – отвечала моя вчерашняя знакомая.

– Брешешь, – прошамкала третья.

– Боги светлые свидетели! – горячилась хозяйка моей вчерашней жертвы. – Ить точно ходячие мертвецы завелись. Мой вчера сбёг опять, а те его схватили и утащили в могилу, ить жарить вон уже начали.

– Брешешь, – снова флегматично затянула третья, – с чего бы это мертвецам жареное мясо есть? Им сырого подавай, теплого еще, с кровью. Или мозги те же, например, – вот ведь кровожадина, изумилась я.

– Да ить я своими глазами все и видела! А тут молоденькая мэтресса, давай, говорит, бабушка, помогу. А потом, как моего Черныша мертвецы в могилу утащили, она и давай их жечь. А у самой глаза горят, и волосы как языки пламени.

  Я чуть не поперхнулась.

– Да, погорело кладбище, энто факт, – внесла свою лепту первая.

– Так говоришь, девчушка тощая толпу мертвецов остановила?

– Ить истинно, светлые боги в свидетели!

– А много их было?

– Да сколько глаз хватало – шли!

– Брешешь.

– А может, это демоны были? Которые в городе завелись?

  Старухи раскудахтались уже на тему мэтра Купера.

– Ужас-то какой! Мальчишка же совсем! А душу демонам продал!

– Бывают такие, бывают… Все за силу отдадут!

– Утром видела, через город он ехал, я смотрю, а глаза-то горят…

– Брешешь!..

  Пожилые леди завернули за дальний от меня поворот дороги, и я перестала их слышать. Теперь можно было вылезать из кустов.

– Вот, Муха, так рождаются сказки.

  Однако, мысль о том, что мой сопровождающий мог продать душу, тоже показалась мне вполне жизнеспособной. Поэтому он, может быть, такой… холодный? И демоны мелкие. Хорошая версия. Многое объясняет. Надо будет вернуться и поискать книгу по демонологии в доставшейся мне библиотеке. Там что-то такое было, я накануне заметила.

– Дэвлин-Дэвлин… – проговорила я вслух.

– Что? – раздалось у меня за спиной.

  Я подскочила на добрый метр над землей.

  Мэтр Купер стоял в паре шагов от меня. Ну и тихо же он передвигается!

– Как ты подобрался так… внезапно?! – заорала я от неожиданности.

– Ты же сама ко мне обратилась, я был уверен, ты меня заметила, – этот кусок нужно было замять: никогда не давайте человеку повод считать, что он из-за вашего неуемного любопытства постепенно превращается в ваш же пунктик. Даже если это так и есть. Особенно если это так и есть.

– Что ты тут делаешь? – не слишком ловко сменила я тему.

– Приехал посмотреть на кладбище, на всякий случай. Лучше скажи, что ты опять тут забыла?

– Я случайно сюда забрела, честное слово. Бургомистр и этот гном так меня заболтали, что я вообще не соображала, куда еду.

– Звучит неубедительно, – покачал головой мэтр, и мысленно я вынуждена была с ним согласиться.

– Как уж есть, – настала моя очередь пожимать плечами.

– В любом случае, тут все в порядке, больше никто вставать не будет.

– Ты же не некромант, откуда ты знаешь?

– У меня был консультант.

– И кто же?

– Это я! – снова за спиной, как нарочно!

  На сей раз это оказался Гнарл.

– Я чую неупокоенных.

– Вы вообще прекратите меня пугать?! – не выдержала я.


  Вечером меня посетила очередная идея, заставившая вместо намеченного плана «пляж-вино-книга» снова потащиться в тот самый овраг. Идея была простой, как чурбан: я не проверила это место на наличие магии. Почему это не пришло в голову мне – понятно, я ни разу не сталкивалась с подобной ситуацией, была слегка расстроена и вообще пребывала в несколько растрепанных чувствах. Но вот интересно, почему этого не сделал Дэвлин? Солнце уже заходило, вечер опускался на побережье, окрашивая все в золотистые цвета, и мои волосы в этих последних лучах заиграли огненно-рыжими сполохами. Идти в мантии по высокой траве было настолько же удобно, как бегать на высоких каблуках по лестнице из полированного мрамора. Я материлась и подбирала подол, но все равно он отвратительно путался в ногах. На траву уже выпала вечерняя роса, и мои ноги окончательно вымокли.

  В овраге было уже темно и мрачно. Может, не нужно было идти сюда одной? Мало мне вчерашней ночи? Ладно, сейчас мы это выясним. Я отпустила подол, сложила пальцы особым образом и проговорила несколько слов: «Обнаружить магию» – очень простое заклинание, изучаемое еще на первом курсе, и почти не тратит сил. Магия полилась через ладони, разбегаясь от меня, как круги по воде. Отклик пришел незамедлительно, причем, нечто обнаружилось у меня практически под ногами. Разумеется под слоем земли и дерна. И вот что теперь делать? Раскапывать?

  Я выругалась и пошла обратно в поместье за лопатой. Мантия начинала конкретно доставать. Не говоря о том, что туфли приходили в полную негодность за день. В столице в Академии все проще – дороги вымощены камнем, не нужно бродить по пересеченной местности или бегать. Кстати, это была уже вторая мантия, первую пыталась привести в порядок Аделаида после моей вчерашней вылазки на кладбище. С гардеробом и обувью было нужно что-то решать. Если я продолжу вести такой образ жизни, конечно. Я как-то не думала, что мне придется лазать в траве и земле. В заказе из Дай-Пивка было написано «маг и администратор». Но что-то никакого кабинета я вокруг не вижу. Зато вижу деревья, наступающие сумерки и ощущаю набившийся в туфли песок. А еще у меня болят синяки и царапины. И я иду за садовым инвентарем, чтобы заниматься раскопками, от которых мой маникюр превратится в жуткие обломанные ногти. Наверное, если бы меня сейчас увидел Леонард, он бы бросил меня сам. Может, правда, написать ему? Пусть приедет – ужаснется.

  Лопата обнаружилась в подсобке под лестницей, я, переобувшись, закинула ее на плечо и, напевая для поднятия настроения, потащилась обратно. Бэрри я, разумеется, встретила на выходе. Дворецкий посторонился, и взгляд его был красноречив.

– Если мне будет позволено сказать, мэтресса, три раза в неделю к нам приходит неплохой садовник…

– Да? – рассеянно переспросила я, занятая собственными мыслями.

– Вероятно, вы могли бы отдать ему некоторые распоряжения относительно того, каким вы хотите видеть сад.

– Может быть, – согласилась я, выходя на улицу.

Ладно, ни он первый считает меня чокнутой. Меня радовало, что я смогу найти что-то без Дэвлина – будет причина явиться к нему завтра с новостями. То, что пока что он уделывает меня по всем пунктам, жутко раздражало.

«Завязывай циклиться на парне», – ожил внутренний голос.

«Никто не циклится, просто любопытно же, кто он на самом деле».

«Ну-ну».

  В простые объяснения я, надо сказать, не поверила совершенно. В любом случае, тогда еще у меня было все время мира, чтобы получить ответы.

  Овраг к этому времени окончательно затянуло мглой, пришлось создавать блуждающий огонек, и копать при его неверном призрачном свете. Я ни разу ничего не копала за всю свою жизнь, и мгновенно занозила ладонь. Выругалась, попыталась достать занозу ногтями, но не смогла. Подождет. Пока я снимала слой дерна, на ладонях появились мозоли. Прямо под ним я обнаружила мраморную квадратную плиту. Явно очень старая, но сохранилась просто отменно. Она была вся в земле, мне пришлось втыкать лопату рядом, рвать траву и очищать странную поверхность, белую, как кусок сахара, чуть ли не светящуюся в наступающем мраке, а потом наколдовать «волну чистоты» – сложновато, учитывая, что приходилось поддерживать еще и светляка. Сторона этого квадрата была примерно в полтора моих роста. Лопата упала, чуть не ударив меня по плечу. Я воткнула ее в землю получше и почесала в затылке. Ну и что мне теперь с ней делать, с этой находкой?

  Первая ассоциация была с алтарем. Я попыталась отчистить ладони росой с травы и полой мантии, получилось более-менее.

  Я присела, окончательно пачкая одежду, положила ладони на ледяную поверхность непонятного объекта и попыталась перекачать в нее немного Силы. Плита загадочно молчала. Светляк ожидаемо погас. Просто блеск, ночь, темнота, непонятный кусок камня. Зажгла огонек снова и попыталась подкопаться под основание мраморного параллелепипеда. Хотя, для этого снова пришлось браться за клятый черенок. Ничего. Под «вроде-алтарем» была просто хорошо слежавшаяся почва. Зажечь на поверхности огонь? Тоже никакой реакции.

  Уставшая от физической нагрузки и злая, как сто демонов, я попробовала последнюю пришедшую в голову мысль: порезала ножом запястье и позволила струйке крови пролиться на мраморную поверхность. Глупо и тоже безрезультатно. Выматерившись и плюнув на траву, я завязала порез платком, подхватила лопату и побрела обратно в поместье.

  Провал. Неудача. Разумеется, раздражение придало мне жажды какой-нибудь бессмысленной, но активной деятельности. Поэтому, явившись домой, вымывшись, переодевшись и вытащив занозу, я попробовала повторить давешние действия Дэвлина в лаборатории только на территории своей комнаты и башни. Неожиданно это дало потрясающий эффект: в башне я нашла еще один тайник. На сей раз, в нем хранились не артефакты, а две книги. Тоненькая, больше похожая на разрезанный и сшитый старинный свиток, и толстенный здоровенный фолиант в черной кожаной обложке. Стоило отвести от нее взгляд в сторону, как обложка, казалось, начинала шевелиться. Открыв тонкую, я запищала от восторга: там было описание работы грузового портала. Книга оказалась рукописной, широкий размашистый, явно мужской почерк, разлиновывал страницы на аккуратные полосы строк. Белая Плита, обнаруженная мной, была грузовым порталом. Причем, судя по описанию, это был осколок древней, еще имперской магии. Чудесно. Совет магов и контрразведка и похвальной методичностью истребляли все упоминания об истории Империи. Даже название ее было моему поколению уже неизвестно. Люди же, интересовавшиеся древней историей, как-то удивительно быстро куда-то пропадали. Еще быстрее исчезали любопытствующие в области магии древности. Да уж, мэтр Дариус был крайне неординарным человеком, но его внезапное и бесследное исчезновение перестало казаться мне загадкой. Фигли. Дяденька умел пользоваться тем, чего быть вообще не могло, по официальной версии. Интересовался не тем, короче. Теперь странным казалось, что он вообще прожил здесь столько лет, не привлекая к себе внимания, а не то, что он куда-то исчез.

  Кроме принципа работы портала, описывалось и заклинание его открывающее. Полночи я зазубривала слоги на незнакомом языке, махала руками, воспроизводя нарисованные схемы пассов, и только ближе к утру уставшая, но довольная отложила свои находки в ящик прикроватной тумбочки.

  Вторую толстую книгу, кстати, я только пролистала. Это было что-то вроде рабочего дневника. Раздел по демонологии, раздел по накоплению энергии, раздел по артефактам.

Демонология-демонология…

Спать не хотелось совершенно, поэтому я обложилась фолиантами по интересующей меня тематике и оставшиеся полночи пыталась свести воедино из разных источников «признаки человека, продавшего душу». Это задача не одного дня, и я не смогла точно ответить себе – права я в этой догадке или нет. Но явных противоречий моей теории не нашлось ни одного. Прэлес-с-стно. А с другой стороны, вот найду я доказательства, что у мэтра Купера контракт с демоном, и что? Это что-то изменит?

Наверное, у каждой женщины есть какая-то внутренняя чуйка, подсказывающая временами «что-то не так». После этого жены начинают обшаривать карманы мужей или пристально следить за любовниками. Не потому что хотят узнать правду – она может быть очень неприятной, а то и вовсе разрушить жизнь. Просто они больше не могут не знать. Состояние «не знания» становится невыносимым. Что-то похожее и заставляло меня строить версии одна фантастичнее другой.

Мертвяки, ну ведь с ним и правда что-то не то! Ну, чую же я! А он просто не говорит правды.

Я когда-то уже была в подобной ситуации, когда мне было девятнадцать, и я по глупости собиралась замуж. Его звали Кайл, и он как раз заканчивал магическую Академию. Не то чтобы это была какая-то большая любовь, но парень действительно мне нравился, и мне казалось, что этого достаточно. А потом внезапно пришло это самое ощущение – что-то не то. Я повела себя глупо и принялась втихаря читать его корреспонденцию. Так и обнаружила недописанное письмо к одной нашей общей знакомой. Он в это время блаженствовал в пенной ванне и вернулся в комнату именно тогда, когда я перечитывала этот шедевр эпистолярного жанра по второму разу. До сих пор помню это ощущение – горящее от ненависти лицо и злые непрошенные слезы. В горле стоял комок, и слова приходилось выталкивать силой. Я устроила отвратительную истерику и ушла. А потом две недели не могла заставить себя вылезти из кровати. Обида, непонимание. За что? Почему он со мной так поступил? И, разумеется, флаконы успокоительных эликсиров.

После того, как я смогла взять себя в руки, у меня ни разу не было серьезных отношений. Зато я отгородилась от этих болезненных воспоминаний чрезмерным легкомыслием и принялась менять парней, как шпильки для волос.

Дэвлин не давал мне никакого права интересоваться его жизнью и выяснять, что же с ним не так. Но он сделал нечто другое. Он просто заботился обо мне и был рядом. Почему? Это выходило за рамки любых вероятных просьб мэтра Ольсина. Вот какие у нас отношения? Мы ни друзья, ни любовники, ни приятели. И эта неопределенность выводила из себя.

Тем временем, часы на стене показывали почти пять утра. Снова не высплюсь. Самое время упасть и посмотреть какой-нибудь забавный сон. Но я ошиблась. В эту ночь снов не было.


  В восемь меня разбудил Кот. Пушистый хвост нагло лез мне в ноздри и щекотал лицо. Кажется, зверюга пытался уснуть у меня на лице. Десять килограмм живого веса, расположившиеся у вас на голове – отличный стимул проснуться. Я сгребла кота в охапку, села на кровати и громко выругалась. Кот был грязный. Нет, это не совсем правильное определение: кот был весь в земле и глине. Длинная рыжая шерсть висела сосульками. Он умудрился испачкать наволочку, простыню, и самое главное – меня.

– Ты где шлялся, паршивец? – возопила я, схватила его в обе руки и потащила к ванне – купать.

  Купаться рыжий супостат не любил, он упирался лапами в бортик, вопил как резаный и пытался впиться в меня когтями. В итоге на наши вопли прибежала Аделаида, поохала, и уж вдвоем мы запихнули наглую животину в мыльную воду. Процедура была достаточно короткой и очень неприятной для всех участников. В итоге горничная завернула кота в полотенца и унесла на кухню к матушке Марте – жалеть и кормить сметаной, а я полезла в ванну уже сама. В итоге, позавтракать получилось только в десятом часу. Ела я молча, размышляя, стоит ли попробовать новое заклинание самой или позвать Дэвлина в свидетели? С одной стороны, хотелось довести решение этого вопроса до конца самостоятельно, а потом явиться и похвастаться результатами. С другой, после вчерашнего разговора на счет кладбища я буду казаться полной идиоткой, если в одиночку попаду еще в какую-нибудь историю, дав слово не делать этого. И это был самый мощный аргумент. Я не люблю выглядеть идиоткой в глазах людей, которых я уважаю.

«А по дороге заедем к гномам, узнаем, когда они смогут поехать посмотреть место под курорт, – подсказал мой внутренний голос, – и вроде бы мы к парню просто по пути заехали. Практически».

«Завянь,– попросила я, дожевывая кусок аппетитного жареного с грибами и какими-то острыми специями мяса по фирменному рецепту матушки Марты, – что ты привязался? Мы дали слово поступать благоразумно, так давай держать его!»

  Кормили меня, надо сказать, гораздо вкуснее, чем даже в столичных ресторанах. И я не знаю, была ли это заслуга добросердечной поварихи или Искры? А может, совместно.

  После завтрака я надела последнюю приличную мантию, из взятых с собой, оседлала Муху и поехала в город. Пока я собиралась мне пришла в голову неожиданная мысль – не краситься. Надо, наконец, уже искупаться, а косметика потечет. Да и обломанные ногти выглядели ужасно, почему и были коротко острижены. Я поглядела на себя в зеркало, пожала плечами и вместо драгоценных заколок просто завязала хвост кожаным шнурком. В целом вышло необычно, но неплохо.

  Особый вопрос вызывала обувь. Я вспомнила, что где-то у меня были кожаные башмачки на шнуровке для самых нецивилизованных пикников. Влезла, оказалось удобно. Из зеркала на меня глянул… кто-то другой. Непривычный. Хм-м. Ну, ладно. Поддаваясь порыву, я нашла старые практически «нелегальные» бриджи, которые мне втихаря выдал отец, когда мы ездили вместе верхом подальше от столицы. Поэтому я надела их, распорола мантию по бокам и стянула ее на поясе сверху кожаным ремнем. Вот так, ходить удобно, ездить верхом можно нормально, а сверху вроде все прикрыто полами мантии. Сойдет.

  Утро было очаровательное: птицы пели так, будто им за это доплачивали, солнце сияло, небо радовало глаз чистыми ультрамариновыми красками. Я ехала с удобством наконец-то сидя в нормальном седле по-мужски, и насвистывала модную нынче в столице песенку:


   Я застелю черным шелком кровать,

   И в полночь сегодня тебя буду ждать…


  Идиотская песня, и привязчивая.

  Неожиданно Муха всхрапнула и остановилась. Дорога, сады вокруг, ни души, только жужжит на цветке алого мака большой пушистый шмель. Первая мысль, почему-то, была о засаде, но никого живого вокруг не было видно… Зато справа от дороги в полутора метрах над землей парил череп. Обыкновенный человеческий череп, не светился, не лязгал челюстями – просто меланхолично висел в воздухе и в целом, вел себя вполне пристойно. А как у него держится нижняя челюсть вообще?

– Стоп, – попросила я ездовое животное и спрыгнула на землю.

  Муха косила испуганно, перебирала ногами, и я погладила ее по шее, успокаивая.

  Череп был индифферентен.

  Я осторожно подошла к нему, подобрала ветку и провела ей над летающей нежитью, а потом под ним – ничего, воздух. Череп с громким костяным звуком щелкнул челюстями и повернулся в мою сторону. Я отпрыгнула в тот же момент в сторону, но больше ничего не произошло. Идиотская ситуация. Я с веткой в руке, готовая в любой момент отпрыгнуть в ближайшие кусты, и висящая в воздухе непонятая нежить. Я смотрела на череп, тот мне ухмылялся, будто бы я должна ему денег. Прэле-е-е-естно. И что?

– Привет, – я сделала к нему шажок, – я ничего тебе не сделаю.

Череп издал писк. Какого демона рогатого я всегда пытаюсь разговаривать с неодушевленными предметами? Например, постоянно убеждаю найтись потерявшуюся на столике заколку. Обычно так делают дети, но у меня эта привычка осталась на всю жизнь.

Ноги сами поднесли меня почти вплотную к странной нежити, и видимо, я пересекла какую-то невидимую границу. Интересно, что на ветку он не реагировал, а вот мое приближение запустило цепочку каких-то реакций в летающем объекте. Глазницы мгновенно зажглись зеленым светом, и снова раздалось попискивание, после чего череп взлетел еще выше, зависнув у меня над головой, теперь дотянуться до него не представлялось возможности. Я проверила магию – ничего из классики, но что-то было, такое… Похожее по ощущению на найденную в овраге Плиту. Снова имперская магия? Как-то много ее стало в последнее время. Или это я просто первый раз из столицы вырвалась?

– Эй, спускайся!

  Писк.

– Ты можешь говорить?

  Снова писк.

  Я подпрыгнула, пытаясь дотянуться до него веткой, череп поднялся выше.

  Осталось только закурить и присесть на ближайшее бревнышко. Интересно, а Дэвлин знает, что это такое? Нужно как-то запомнить это место и вернуться сюда вместе. Мысль показалась конструктивной, я пошла и воткнула ветку в рыхлую землю у дороги, отмечая место. Пожалуй, теперь можно ехать. Когда я вернулась обратно к Мухе, череп повел себя непредсказуемо, он аккуратно перелетел на другое место и снова завис над моей головой. На пробу я прошла несколько шагов по дороге назад – нежить устремилась следом. Я пожала плечами и села на Муху, неживой летающий объект поднялся выше и двигался за мной, как приклеенный, не приближаясь и не удаляясь. Даже когда лошадь двинулась дальше по дороге по направлению к городу, он продолжил преследование. Муха чуть нервно шевелила ушами, но паники не поднимала. Значит, пока все не так плохо. Надеюсь, он не свалится в один прекрасный момент мне на голову? Это была бы самая нелепая смерть, какую можно себе представить.

– Зашибись, – констатировала я, – ты дальше – со мной, нежить?

  Писк. Череп не отставал.

  Я постаралась проехать по самой окраине города, чтобы не нервировать людей по дороге. Только славы больного на всю голову некроманта после недавнего веселья на кладбище мне и не хватало. Зато я получила прекрасную возможность посмотреть на окраины Дай-Пивка и окончательно прикинуть фронт работ на счет фонарей. Ничего так, кстати, городок. Улицы не были грязными или слишком узкими, но дома стояли плотно. Все здания здесь построены из камня, видимо, когда-то тут находились казармы или какие-то большие склады, в которых теперь располагалось множество небольших квартирок. Приметила заодно пару трактиров, куда бы я никогда не зашла по доброй воле, на всякий пожарный, и один бордель, выкрашенный в веселенький розовый цвет. Пошленько, ну да ладно. Окружающие откровенно глазели на череп. Молочник, отмеряющий покупателю кварту из кувшина, засмотревшись, аж пролил добрые полкружки себе на ботинки. Пара проходящих мимо мрачных личностей покосились совсем недобро, но комментировать не стали.

Зато детвора, оккупировавшая стайкой старую яблоню, была более непосредственна.

– Мэтресса, здравствуйте!

– Тетенька маг, а правда, что нас всех мертвецы съедят?

– Нет, – усмехнулась я, – никаких мертвецов.

– А это вы их всех сожгли?

– А покажите как?

– А вам страшно было?

– А сложно стать магом?

Проезжая мимо, я помахала им рукой, а потом из чистого озорства создала несколько цветных светляков. Светящиеся волшебные шарики закружились в воздухе, и мелюзга завопила от восторга. Прислушивающиеся к нашему диалогу взрослые немного расслабились.

Я, между тем, отметив первые два квартала – кандидата на обновление городского освещения, свернула к порту при первой же возможности. Пожалуй, бургомистр сейчас занят. Или страдает от похмелья, учитывая, какими я вчера их с гномом оставила в ратуше. Завтра. Сегодня разбираемся с порталом.

Каменный мост за прошедшую ночь немного изменился, обзавелся несколькими фонарями на парапетах – меняется Замок, верно, и правда живой в каком-то смысле этого слова. Муха уже привычно поднялась к воротам, и я оказалась снова в толпе мелких демонов. В этот раз они стояли почти молча, и пытались изображать построение. Здоровенный по их меркам прихвостень в тяжелых латах, не выбирая выражений, орал на остальных, внушая, что попытки поджога собственного жилища – являются недопустимым поведением и будут строго пресекаться. Какой-то желтоглазый бес отпустил глумливый комментарий, от которого гнусно захихикали его товарищи. Парень в доспехах каким-то одним почти невидимым движением оказался рядом, и удар бронированного кулака отправил шутника в короткий полет до ближайшей стены. Дисциплина!

Ухмыляющийся Гнарл снова встречал меня у самых ворот, а его соплеменники, обратив на это внимание, приветственно замахали руками и заулюлюкали. Здоровенный прихвостень подошел поближе и одноглазый дворецкий представил его как Капитана. Тот изобразил короткий поклон, я ответила тем же. Ушастая толпа позади своего командира принялась, кривляясь, его пародировать, распластываясь друг перед другом в шутовских поклонах. Он чуть повернул голову в сторону подчиненных и коротко рявкнул «Разошлись!». Прихвостни с воплями и хохотом ломанулись в разные стороны.

– Крис! Что произошло на сей раз? – полюбопытствовал Гнарл, ловя повод лошади.

– Вы случайно не знаете, что это за штука? – спросила я у двух демонов, ткнув пальцем в нежить.

  Взгляд трех золотых глаз сосредоточился на висящем в воздухе предмете, замшевые уши немного дернулись.

– Без понятия, – пожал плечами Гнарл, а Капитан только покачал головой – он вообще был крайне немногословным парнем, – И где ты это нашла?

– Оно висело над дорогой. За городом. Я подошла посмотреть, что это, и оно увязалось следом.

  Гнал коротко хохотнул, и аккуратно поймал меня, когда я спрыгивала с Мухи. Он явно сделал это нарочно, жилистые руки демона подхватили меня, практически обнимая. Капитан чуть неодобрительно шевельнул ушами, продолжая разглядывать мою находку.

– Я могу стоять сама, честное слово.

Он разжал руки, и на чешуйчатом лице расползлась акулья ухмылка.

– Череп не опасен, – выдал, наконец, второй прихвостень, – и еще, Хозяин велел отправить двоих к тебе в поместье, приглядывать за твоим домом. Просто ставлю в известность.

Он снова коротко кивнул и отправился куда-то по своим делам.

– Суровый парень, – усмехнулась я.

– А, не обращай внимания, ему по роду деятельности положено.

– Где твой хозяин?

  Гнарл шутливо раскланялся:

– Ждет вас в кабинете, мэтресса! Кстати, выглядишь забавно.

   Я щелкнула его слегка по лбу, чтоб не зарывался, и пошла наверх.

  В кабинет мы вошли одновременно: я и череп. Вернее, я вошла, а он – влетел.

– Вот, – сказала я вместо приветствия и беспомощно развела руками.

  Дэвлин поджигал что-то лежащее на ложечке с длинной ручкой на маленькой спиртовке, горящей почему-то зеленым пламенем. Он сделал знак подождать рукой в тонкой перчатке. Я скинула башмачки и забралась в кресло с ногами, разглядывая его алую рубаху и кожаные штаны со шнуровкой по бокам. Без кобуры и шпаги, очень по-домашнему. Субстанция в ложечке заискрила и распалась на мелкие серые кристаллы, которые маг аккуратно ссыпал в какую-то ампулу, заткнул сосуд пробкой и затушил спиртовку, повернув изящный бронзовый вентиль. Я еще раз показала Дэвлину на череп. Он поднял одну бровь: «Я удивлен». Потом скинул перчатки, обогнул стол, подошел и посмотрел на моего нового спутника.

– Блуждающий, – констатировал мэтр Купер, – активированный.

– Что?

– Знания об их сущности утеряны, к сожалению, иногда они появляются, привязываются к человеку и сопровождают его повсюду. Совершенно безобидны. Нет ни одного свидетельства, чтобы из-за подобной нежити с человеком что-то случилось. Впрочем…

– Что? – сделала я большие глаза.

– Я полагаю, его стоит показать моему другу, разбирающемуся в вопросах имперской старой магии гораздо лучше меня, тогда мы сможем понять, что конкретно умеет этот блуждающий.

Я задумалась, как именно нужно переформулировать вопрос «А эта хрень меня не укусит?», чтобы это звучало подобающе для мага и выпускника Академии? Не придумала.

– А что это за друг? Маг?

– Нет. Но он разбирается в подобных феноменах.

– А когда?

– Не могу точно сказать, вероятно, он будет тут проездом через пару недель.

– А до того?

Мэтр Купер пожал плечами.

– Просто не обращай внимания.

  Я вздохнула, ну ладно, будет еще одно экзотическое украшение. Вообще, ребята с факультета некромантии обзавидовались бы, увидев такой аксессуар. Маги – люди эксцентричные.

– Ты сможешь его от меня отвязать?

  Отрицательный жест.

– Тебе не стоит переживать по этому поводу, они действительно безвредны.

А кто переживает-то? Это было нормально: как вляпываться во что-то непонятное, так это я первая.

– А что ты пережигал?

– Серый прах.

– Ого, – это была одна из самых лучших основ для темных зелий.

  Мэтр балуется такими вещами? Любопытно. Демонология, темные зелья, бесстрастность: его бы еще завернуть в черный плащ, и будет совсем, как в одной студенческой песенке.


«И вот пришли, и в замке мы сидим:

Все честь по чести – пьем и наливаем.

Седьмую бочку, вроде, добиваем,

Твое здоровье, Черный Властелин!»


Кто из моих сокурсников, в конце концов, не мечтал встретить такого воплоти? Мысли мои повернули в какое-то игривое русло.

  Пока Дэвлин, не подозревающий, какие именно ассоциации он вызывает, разбирал стол, я повернулась к черепу.

– Слушай, нежить.

  Череп пискнул, подтверждая, что внимает.

– Раз уж мы теперь вместе, то тебя будут звать Шарик.

  Та же реакция. Понял или нет?

  Дэвлин обернулся ко мне, убрав бронзовую спиртовку на полку:

– Могу я задать один вопрос? Почему ты всем даешь имена?

  Я пожала плечами, поуютнее свернувшись в кресле.

– Ну, они же одушевленные.

  Мэтр с сомнением посмотрел на новоявленного Шарика.

– Ну не одушевленные, – ладони сами принялись жестикулировать, как бывает всегда, когда я не могу найти правильные слова, и это меня саму раздражает, – но двигаются, реагируют, может, думают… А что?

– В демонологии, – мэтр вернулся в свое любимое кресло за столом, – когда ты даешь кому-то или чему-то имя, ты этим привязываешь объект к себе. Если же у него до того вообще не было имени, это дает власть над именованным. Ты когда-нибудь, задумывалась, насколько важно имя?

  Я пожала плечами.

– Никогда не думала. Имя даешь питомцу. Коту, например. Наверное, этим я пытаюсь показать, что теперь это существо со мной. Вместе. У нас есть какие-то отношения.

– Это тоже власть.

– Как это?

  Видимо, мэтра разобрало на «поговорить», и я с удовольствием навострила уши. То, что рассказывал Дэвлин, выходило за рамки Академических курсов. Откуда он это знает? Не важно, но я ловила каждое слово в таких беседах.

– Давая кому-то имя, налаживая, как ты говоришь, с ним отношения, ты получаешь связь с этим объектом. Неважно, одушевленным или нет. В целом, с такой точки зрения, любой объект можно считать одушевленным.

– Совсем любой?

– У тебя есть кинжал? – неожиданно спросил он.

– Да, охотничий, отец подарил…

– В материальном мире существует металлический предмет определенной формы. Но на другом уровне, это еще и некая энергетическая структура, верно? Ну, грубо говоря, ты можешь зачаровать клинок – изменить его внутреннюю сущность так, что изменятся и свойства материальной формы.

  Я вспомнила набор кухонных ножей от мэтра Тиффина, которые использовала кухарка у меня дома, еще в столице. Они не тупились, и ими невозможно было порезаться повару. Я кивнула. Эта концепция была мне понятна.

– Так или иначе, этот кинжал попал к тебе, и все время пока ты носишь его при себе, полируешь, чистишь – его внутренняя структура потихоньку впитывает в себя часть твоей ауры. Между тобой и предметом возникает устойчивая связь, медленно, но возникает. Таким образом, ты меняешь его структуру. И через какое-то время ты столкнешься с тем, что он начнет сам тебе помогать, вовремя попадет под руку, не потеряется, станет очень удобным.

– Кажется, начинаю понимать, – протянула я, вытащив кинжал и рассматривая его блестящую поверхность.

– Если же ты еще и дашь ему имя – ты вложишь в него некое направление, к которому он должен стремиться при изменении. Клык, например, заставит его стать более, – Дэвлин пошевелил пальцами, подбирая слово, – более хищным. Ну и так далее. А если ты задаешь для чего-то вектор развития – ты влияешь на него, следовательно, приобретаешь над ним власть.

– А почему не происходит наоборот?

– Нож тоже влияет на тебя, но только гораздо слабее. В тебе больше энергии, чем в нем, поэтому при возникновении между вами канала, твоя сила перетекает в него, а не наоборот. Как с двумя сообщающимися сосудами.

– А! А проклятые предметы как раз и работают наоборот, да?

  Дэвлин кивнул.

– Допустим, в какой-то момент ты захотела поднять свою силу до полубожественного уровня. Ты находишь источник…

– Например, какой? – разговор становился крайне интересным, в Академии точно ничего подобного не рассказывали.

– Давай возьмем для примера те самые проклятые предметы, которые ты упомянула. Хотя называть их так не совсем корректно.

– Давай.

– Хорошо, тогда пусть выбранным источником сил будет Инферно.

  Я вздрогнула. Про слой Инферно говорили мало. Это некое страшное место, откуда изначально приходили демоны, иначе его называли Бездной. Мир? План? В Академии это называли слоями. Мощь, содержащаяся на этом слое, была потрясающая. Все, чем владели люди – оказывалось жалкими крохами, казалось бы, подключи свой энергетический канал – и питайся, твори чудеса, двигай горы, затапливай континенты… Но была и пара проблем. Во-первых, сила эта была разрушительная, использовать ее для созидания или творчества было практически невозможно. Не та специфика. Второй проблемой был сам контакт со слоем Инферно. Необходимо было пробить брешь в структуре реальности, между материальным миром и слоем демонов, а это было чревато. Обитатели этого очаровательного места с огромным удовольствием через подобные щели вылезали. В лучшем случае, по одиночке и ненадолго, и ограничивалось все разорванным в клочья незадачливым магом, додумавшимся до подобного способа увеличить свои силы. Но если брешь получалась побольше, это грозило миру мага – Прорывом. Малым – когда слои совмещались ненадолго, и после окончания на теле материального мира оставалось страшное искорёженное пятно – бранд, проклятое место, населенное жуткими тварями, или Большим, когда весь мир проваливался на слой Инферно. Но что с ним было дальше, легенды умалчивали. Полагаю, просто рассказать продолжение было уже некому.

– Тебе интересно?

– Еще бы… – проговорила я почему-то шепотом. Я прочитала это в одной книге, в итоге оказавшейся запрещенной. Возможно, демонологи должны были знать больше.

– Так вот, ты находишь способ, открываешь канал и даже не погибаешь при этом, не выпускаешь никого в явленный мир оттуда, и вообще все проходит идеально. В итоге, уровень твоих сил поднимается на практически недосягаемый для остальных уровень. Но происходит то же само, что было с тобой и ножом, только теперь объект – ты.

– Потому что теперь уже во мне меньше энергии?

– Да. И сила Инферно меняет тебя, как ты меняла кинжал, рано или поздно ты превращаешься в ее орудие, при этом твоя связь с клинком сохраняется.

– То есть, через меня все это перетекает в него?

– Именно. Но через какое-то время, ты все равно погибаешь, подобный канал нельзя контролировать вечно. А вот кинжал остается. И энергии в нем на этот момент больше, чем в обычном человеке…

– Понятно, – закивала я головой, – а когда его найдет какой-нибудь левый парень, построится новый канал, но сила потечет уже обратно. Потому что в оружии ее больше?

– Именно. И уже человек изменятся под влиянием клинка. А если ему еще и дали имя Клык, то он, повинуясь имени, начнет жаждать крови. Новый владелец скорее всего превратится в серийного убийцу.

– А если его сразу уничтожить?

– Кинжал?

– Да?

– Заключенная в нем сила Инферно высвободится, что также может грозить Прорывом. Обычно такие вещи топят в океане.

– Ага, – буркнула я, – а потом в этом океана заводится такое и зоологически сомнительное… И корабли могут ходить только вдоль побережья.

  Дэвлин пожал плечами:

– Попробуй придумать другой способ?

  Я нахохлилась.

– Уничтожить нельзя?

– Только в источнике более мощном, очень сильный клирик может очистить проклятый предмет, если на то будет воля его бога. Но таких, сама понимаешь, очень мало. С тех пор, как древние боги покинули этот мир, количество серьезных адептов сильно уменьшилось.

– А если сделать еще одну брешь в Инферно, только очень маленькую? И выкинуть этот нож туда?

  Баронет позволил себе полуулыбку и внимательно посмотрел на меня:

– Это означает, новые жертвы, новый канал в Бездну.

– Не очень гуманно, – улыбнулась я, разводя руками, – ладно, больше ничего на ум не идет. А откуда ты все это знаешь?

  Приподнятая на полсантиметра бровь.

– А чем ты вообще занималась в Академии?

Перед глазами проплыли образы дружеских гулянок в ресторанах, скачек на ипподроме, сияющей вереницы балов и маскарадов, приятно шуршащие в пальцах карты в игорном доме для благородного сословия на улице Голубого Бриллианта, море выпитого энтильского игристого вина, любовники…

  Я вздохнула:

– Конечно, можно было учиться и побольше, но ведь это же самое веселое время…

– И в чем веселье? – полюбопытствовал мэтр Купер.

– Ну, вообще, вся ученическая жизнь, прав уже полно, а обязанностей почти нет… Неужели те, с кем ты учился, никак не развлекались?

– Я не считал уместным тратить все время на алкоголь, драки, балы и женщин, – пожал он плечами.

– Ты хотя бы танцуешь?

– Умею, но это не доставляет мне удовольствия.

– Но вино ты любишь.

– В разумных количествах, и только хорошее: ради его вкуса.

– А драки? У тебя не было дуэлей?

  Тут произошла некоторая запинка, которую я с трудом, но заметила.

– Были, – казалось, маг или подбирает слова, или раздумывает над тем, что именно можно мне рассказать, – но не в Академии.

– И? Разве тебе это не было весело?

– Весело. Пожалуй, да, хотя я бы подобрал немного иное слово. Как правило, они кончались смертью.

Это прозвучало до жути обыденно. Я не была ханжой и не закатывала глаза «Ах, он кого-то убил!» Тема смерти никогда не была табуирована, но с другой стороны, наша страна – Дайс – очень безопасное место, если не лезть в какую-нибудь глушь. Мой батя – бывший военный, он убивал людей, но это было давно, и их было немного. Вообще при наличии грамотных целителей конфликты заканчиваются многочисленными ранеными, а не грудами убитых. Мертвецов как таковых я повидала много – те же зомби на занятиях в Академии. Но до встречи с Морелем я ни разу не видела, как живой человек становится мертвым. Пока сама от страха не лишила жизни двоих. Вероятно, если бы не мое бегство на следующее же утро после этого и не Дэвлин – произошедшее грозило бы мне шоком. Тем не менее, сцена на Медной улице до сих пор возвращалась ко мне во снах. Я – из благополучной семьи. Меня любили родители, обо мне заботились, я не сталкивалась с так называемой изнанкой жизни. Кем бы ни был Дэвлин, его жизнь шла совсем иначе, чем моя, будто бы он был дверью в целый новый мир, которого я никогда не видела прежде. Жутковатый такой мирок, надо сказать. Это должно было бы немного пугать, но вместо этого – притягивало. Маг молча смотрел на меня, то ли ожидая реакции, то ли давая время задать новый вопрос.

– Смертью? И много?

– Сравнительно нет.

  Почему-то даже не сомневалась, нечто подобное я подозревала с первой встречи. Следующий вопрос был гораздо интереснее.

– Ладно, а возлюбленные?

– Не в Академии, – повторил он негромко.

А вот любопытно, какой была девушка, которой настолько бесстрастный человек увлекся? Тайя, Ледяная графиня? Я негромко хихикнула, представив себе их рядом. Потрясающее было бы зрелище. Шарик издал тихий писк.

– Кто ты? – уже по привычке вздохнула я, не ожидая, впрочем, ответа.

Этот вопрос становился уже просто частью какого-то риторического ритуала.

– Что ты на сей раз имеешь в виду?

– Люди такими не бывают.

  Пожатие плечами – мол, по этому поводу я все уже тебе сказал.

– А что интересно для тебя?

– Магия.

  М-да. Исчерпывающе.

– Но ты же хоть как-то расслабляешься?

  Дэвлин неожиданно с каким-то странным выражением посмотрел мне в глаза:

– Да. И, думаю, я могу тебе показать, как, если ты этого желаешь.

  Поток любопытства захлестнул меня. Бешено скача по пересеченной местности моего сознания, фантазия подсунула мне кучу картин: от коллекции приколотых к бархату бабочек до прикованной к дыбе блондинки.

– Конечно же!

– У тебя на сегодня запланированы какие-то дела?

  И тут я вспомнила, зачем вообще сегодня к нему ехала.

– Вообще-то да. Хочу кое-что тебе показать, у тебя есть время? Немного проехаться?

  Дэвлин кивнул.

– Да, разумеется. Куда едем?

– В овраг.

– Тот самый, куда вел подземный ход из твоей лаборатории?

– Ага.

– Хорошо, а вечером вернемся сюда, и я покажу тебе один необычный для Дайса способ снимать напряжение.

О, моя фантазия. Почему-то в любой недосказанности она пытается найти что-то, связанное с сексом. Или мне просто нравится этот парень? Я посмотрела на Дэвлина совсем другими глазами, осознавая внезапно, что да. Так оно и есть. Он мне нравится. Просто я гнала от себя эти мысли, чтобы не привязаться к нему слишком сильно.

– Ага!

  Дэвлин повернулся к двери:

– Гнарл!

  В кабинет проскользнул одноглазый демон.

– Хозяин?

– Приготовь баню на вечер.

  Гнарл посмотрел на него, на меня, глумливо ухмыльнулся и кивнул:

– Конечно, Хозяин. Мэтресса к нам присоединится?

– Да.

  Ухмылка стала еще шире, а я задумалась, о чем они говорят? Слово было странным и незнакомым. Развлечение для людей и демонов? Общее? И что значило, «к нам присоединится»?

– Какие масла подобрать?

– Выбери на свой вкус.

– Что такое баня? – вклинилась я в диалог.

– Увидишь. Идем.

Ладно-ладно, понятно же, что выбить ответ из мага, если отвечать он не хочет – невозможно, поэтому я только вздохнула и пошла за ним.


По дороге мы обогнали пару фермерских повозок, крестьяне почтительно здоровались и с опаской косились на Шарика. В поместье поручили лошадей Рико и пошли до оврага пешком. На траве уже отчетливо просматривалась тропинка. Я подбирала полы мантии, но идти все равно было демонски неудобно. Что-то с одеждой нужно решать, все-таки.

  Увидев белую Плиту, Дэвлин задумался.

– Ты знаешь, что это? – поинтересовался он.

– Ага. Портал.

– Очень древний имперский портал, и судя по всему – рабочий.

– Откуда ты знаешь?

– Видел описание в одной книге. К сожалению, только основной принцип работы.

– Хотя бы теперь понятно, откуда пришел тот, кто шарил по мой лаборатории. И куда делся потом.

  Мэтр покивал, обходя Плиту вокруг, присел рядом, посмотрел на следы моего подкопа, на копоть от огненного шара, пятно высохшей крови, и хмыкнул:

– Могу я спросить, что ты пыталась сделать?

– Сначала я его выкопала. Откуда было мне знать, что это такое, когда я его нашла? Думала, алтарь какой-то…

  Привычно поднятая бровь была единственной реакцией.

– И что? Ты нашла неизвестный тебе объект, разрыла вокруг землю, что-то сожгла, и… Кстати, откуда кровь? Она твоя?

  Я молча показала забинтованную руку.

  Баронет присел на краешек Плиты и очень внимательно на меня посмотрел.

– А допустим, каким-то чудом ты угадала, и это бы действительно оказался алтарь? Зачем ты решила его активировать?

– Ну, интересно же, что это…

– Интересно, – повторил он, кивнув, – ну, хорошо, забудем про какую-то более адекватную мотивацию твоих поступков, но алтари каких сущностей активируются кровью?

  Я не знала ничего определенного, но чувствовать себя двоечницей на экзамене мне не нравилось.

– Понятия не имею, я попробовала все то, что у меня было под рукой.

Медленно и обстоятельно, будто бы разговаривал с ребенком, мэтр Купер сам ответил на свой вопрос.

– Кровью открывается канал, в основном, на нижние слои. Сюда пришла бы какая-то голодная сущность, приманенная, заметь, свежей кровью. Твоей кровью. Что бы ты стала делать?

– Спросила бы – кто он, – честно призналась я.

Дэвлин чуть наклонил голову набок, будто сомневаясь – не ослышался ли он.

– Ты действительно считаешь это разумным?

  Я посмотрела себе под ноги.

– Ну, ведь ничего не случилось…

– В этот раз. Привыкай сначала думать, а потом уже что-то делать.

  Мне в лицо бросилась кровь, и я отвернулась. Какого мертвяка мне читает лекции парень, чуть старше меня? Хуже того, его тон не был ни покровительственным, ни раздраженным. Он не сердился. Обычно «Какого мертвяка ты творишь?!» означает «Что я буду делать, если с тобой что-то случится?» Страх за другого человека. Забота. Привязанность. Дэвлин не выказывал ничего подобного. Он вел себя, как наш преподаватель логики. «Запомните, графиня, сначала необходимо учитывать вот этот предикат, а потом уже остальные. Постарайтесь не делать больше таких грубых ошибок». Вот почему он так себя ведет, а?

«Потому что кто-то учился, а кто-то радовался жизни. Отсюда запас знаний и опыта у вас несколько разный. А тон… С какой радости он должен с тобой миндальничать? Он не родня тебе, не любовник, не муж. Молодец, парень, я считаю, только так тебя чему-то и можно научить», – встрял противный внутренний голос, и настроение у меня окончательно испортилось.

– Зато теперь я знаю, как этот портал открыть, – буркнула я.

  Поднятая бровь.

– Откуда?

– Нашла в тайнике в башне инструкцию по применению. Там только слова, никакой крови и жертв. Показать?

  Дэвлин кивнул, встал рядом со мной лицом к Плите и привычным, естественным движением вытащил из кобуры револьвер.

– Ты уже пробовала его открывать?

– Нет, хотела, чтобы ты присутствовал.

  Он покосился на меня:

– Постарайся поступать так же в будущем, ладно?

  Я кивнула, развела ладони и начала произносить заученные непонятные слова.

  В первый момент ничего не произошло, потом Плита чуть загудела, и на ней появилась призрачная полупрозрачная фигура человека, святящаяся голубоватым сиянием. Приятные черты лица просвечивали, сквозь него были видны деревья позади. На мужчине была какая-то странная явно военная форма, руки он держал за спиной, и выглядел каким-то очень… я поискала нужное слово.

  «Чужеродным», – подсказал внутренний голос.

– Транспортный узел, точка сто восемьдесят шесть, – бодро отрапортовал призрак.

– Что это? – изумилась я. – Умертвие?

  Дэвлин покачал головой.

– Куда желаете отправиться?

– А куда последний раз отсюда отправлялись? – спросила я.

  Логично же проследить дорогу того, кто побывал в моей лаборатории? Вот и я так думаю.

– Последнее отправление – точка сто сорок два.

– Отправляемся в точку сто сорок два, – решила я, невольно заразившись его нечеловеческой бодростью.

  Мужчина исчез, вместо него возникла арка шириной во всю Плиту и высотой в два моих роста. Я попробовала войти, но мэтр аккуратно отодвинул меня за спину и шагнул в нее первым. Мы оказались на такой же Плите. В лицо ударил бритвенно холодный ветер, развевая волосы и заставляя дрожать от холода.

– Что-то тут не май месяц, – проговорила я, чувствуя, как зубы начинают стучать.

– Мы где-то далеко на севере, – ответил Дэвлин, оглядываясь по сторонам.

  Это было каменистое предгорье, высокие редкие сосны цеплялись корнями за гранитные выступы, скудная трава с какими-то мелкими золотистыми цветами, ослепительно синее высокое небо. От портала вела неширокая тропинка, теряющаяся среди деревьев. Я неуверенно посмотрела на баронета.

– Пойдем дальше? Посмотрим, куда ведет дорога?

  Он покачал головой:

– Не сейчас. Нужно одеться по погоде, взять с собой еды на несколько дней. На всякий случай.

– Но в принципе, ты – не против?

– Нет.

Очередной порыв, и все тело покрылось мелкими мурашками. Бр-р-р. Чтобы не начать лязгать зубами, я внаглую прижалась к магу, пытаясь согреться и спрятаться от холода, и он обнял меня, защищая от налетевшего обжигающего ветра. Нет, вообще ничего романтичного. Просто делился своим теплом.

– Давай вернемся завтра? – предложила я. – Выйдем с утра?

– Давай, – согласился он, – а сейчас нужно назад, переохлаждение еще никому не шло на пользу.

И тут произошло нечто странное.

От такой близости его тела у меня внезапно начала кружиться голова. Подобное я испытывала только однажды в жизни. Отправившись на пикник в горы во время каникул, я набрела на обрыв и заглянула вниз. Передо мной тогда открылась невероятная пропасть. Ужас и восторг, и борьба двух желаний: прыгнуть вниз или отшатнуться от края. Я снова ощутила себя на краю пропасти: отойти невозможно, а прыгнуть вниз – увечья, не совместимые с жизнью. Какого лысого мертвяка со мной творится?

Портал, Морель, бегство – все это внезапно стало неважно. Только кольцо обнимающих меня рук, от тепла которых плавилось тело, и подгибались ноги. Ужасно захотелось сделать что-то безумное: рассмеяться или запеть во все горло. Я подняла голову и посмотрела в лицо мага. Он невозмутимо оглядывался по сторонам, пытаясь понять, куда нас занесло.

«А ведь я сейчас его поцелую, – ошарашенно поняла я, – прямо сейчас, если встану на цыпочки…»

Кажется, маг каким-то шестым чувством ощутил, что со мной творится что-то нездоровое.

– Открой портал, иначе ты совсем замерзнешь, – попросил он, разжимая объятия, и я с облегчением чуть ли не отскочила к Плите.

  Точка сто восемьдесят шесть встретила нас теплом и соленым запахом моря. Мы были дома. Руки у меня продолжали дрожать, а в голове была какая-то метафорическая дыра. Что со мной? Я никогда в жизни не вешалась на мужчин. Да чтоб так откровенно еще. Внутренний голос молчал. То ли тоже был в шоке от происходящего, то ли вредничал. Мне всегда нравилось нравиться, простите за тавтологию. Флирт, легкие связи – это все очень приятно, но никогда раньше чье-то прикосновение не производило эффекта сильного удара по голове. А может, глупости это все? Мы просто были высоко в горах, и там было меньше воздуха? Чушь. Я несу чушь. Какие-то химические реакции в моем организме заставляли кровь кипеть, прекращая ее в странный коктейль: было одновременно страшно и весело.

Чтоб успокоиться, я присела на белый мрамор и закурила тонкую сигариллу.

– Секунду, отдохну чуть-чуть.

  Шарик, надо заметить, проделывал все переходы вместе с нами, не отставая, и я убедилась, что избавиться мне от него не удастся даже так. Да я и не хотела, если честно. Он был забавный, по-своему.

  Дэвлин отошел на шаг и слегка поморщился, он не курил, и, кажется, ему весьма не нравился табачный дым.

– Мне все-таки надо будет по дороге заехать к бургомистру, – заметила я, и тут вспомнила, – слушай! Завтра не получится, только послезавтра. Бал же в ратуше! Ты же пойдешь со мной?

– Хорошо, если ты этого хочешь.

– Хочу, – обрадовалась я, представив, что смогу снова, наконец, потанцевать.

– Ладно, тогда сделаем так, ты заканчиваешь сейчас дела в городе и приезжаешь ко мне, знакомишься с удивительным изобретением древности под названием баня, завтра мы присутствуем на балу, а послезавтра с утра отправляемся обследовать окрестности точки сто сорок два. Так?

  Я кивнула, сожгла на ладони окурок, и мы отправились обратно.


  В городе Дэвлин свернул в сторону порта, а я двинулась разбираться с насущными проблемами. Гномы встретили меня радостно, мы просмотрели примерный эскиз проекта и договорились на следующей неделе поехать выбрать место. С бургомистром мы повываливали друг на друга ворох новостей. Во-первых, я утром договорилась через зеркало с Академией, и за стандартную плату сюда пришлют штатного телепортиста в конце этой недели. Во-вторых, на следующей неделе приедет маг земли, Андрэ Синий Нос, продет по окрестным полям и садам, с заклинанием «Плодородие», что в среднем повышает урожайность в несколько раз. Он же потом проложит нормальную дорогу до будущего курорта. Господин Идальго порадовал тем, что договорился с несколькими полками наемников (как только он-то успел связаться, интересно?), и тренировочному лагерю быть. Мы посмотрели смету и план построек, причем, бургомистр размахивал сигарой, угрожая подпалить мне нос, и тыкал пальцем в карту окрестностей. Между делом я поинтересовалась Ником. Капитан принял командование городской стражей, и был очень доволен. Вот и ладушки. Еще одной хорошей вестью был слух, что гномы, почувствовав, что начинается какое-то движение, решили открыть в Дай-Пивка небольшое отделение Единого Золотого Банка. Мы по складывающейся традиции выпили за успех совместных предприятий, и закурили, когда все вопросы были обговорены. Я поинтересовалась балом, и полковник заверил, что завтра в шесть вечера он ждет меня и моего спутника в ратуше.

Пестрая бабочка

Подняться наверх