Читать книгу Возлюбленная тьмы. Королевство ночи – 2 - Ксения Анатольевна Изотова - Страница 1

Пролог

На площадь перед древних храмом ручейком стекались люди. Вернее, их можно было принять за людей издалека. Вблизи ошибка становилась очевидной для любого, за исключением слепца. Изящные черты лица, гибкое тело и горящие, словно драгоценные камни, глаза – ЭльСаил никогда не могли затеряться в человеческой толпе. Многие не приходили пешком, а прилетали. Тень от многих сотен крыльев падала на каменные плиты, закрывая небо. Властители Времени не были многочисленным народом, но всё же несколько тысяч его представителей с трудом уместились на площади. В этот день повод, по которому они собрались, был вовсе не радостным.

Рьелль стоял у подножия храма, прекрасной башни, устремлённой в небеса. На этот раз он выбрал облик мудрого старца, на лице которого была начертана печаль. Лишь горящие тьмой глаза говорили о том, что перед вами не безобидный пожилой мужчина, а бог тьмы, несущий с собой смерть и Хаос. Он взирал на своих возлюбленных детей, собирающихся вокруг него. Сколько сил он вложил в создание этого народа! Ни одна раса, созданная его матерью или высокомерным светлым братом никогда не могла сравниться с ЭльСаил. Единственный истинно бессмертный народ, самый великий и могущественный, тот, кому не было и уже не будет равных. Как жаль, что его звезда близится к закату. Наконец прибыли все до единого. Все Тени стояли перед своим богом, склоняясь перед его властью, но не как неразумное дитя склоняется перед властью родителя, и не как раб склоняется перед своим господином, а как равный склоняется перед другим равным, питая к нему любовь и уважение. Рьелль поднял руку, призывая свой народ к тишине и площадь погрузилась в молчание.

– Вы знаете, зачем я призвал вас сегодня, – заговорил тёмный бог, и черты его лица на мгновение исказились яростью. – Моя мать, Дану, богиня всего сущего, и мой брат, Ану, отец светлых рас, изгнали меня с Таринны. В своей гордыне они зашли так далеко, что сочли возможным вершить судьбы мира так, как им это угодно. В отличие от них, я не так высокомерен. Я всегда давал вам свободу воли, свободы выбора, дам вам её и сейчас. Все остальные созданные мной расы остаются на Таринне и сопредельных с нею мирах. Это необходимо, чтобы баланс сил не нарушился, чтобы мир не был уничтожен. Но вы всегда были моими возлюбленными детьми, вы, ЭльСаил, которые так близко стоят к троице Изначальных Богов. Поэтому я не желал бы расставаться с вами. Но, увы, туда, куда я направляюсь, вы за мной последовать не сможете. Я могу унести с собой лишь вашу силу, но не вас самих. Я ни о чём не буду вас просить и ничего не буду вам предлагать. Решение за вами, и лишь за вами, как это было всегда.

Рьелль замолчал и обвёл площадь взглядом. Тени не выглядели поражёнными, словно они давно знали, что он хочет им сказать. Вперёд выступил один из представителей ЭльСаил, тот, кто раньше был верховным правителем прекрасного мира Атуане, мира, расположенного так близко к Таринне, и вместе с тем так далеко. Рубиновые глаза, чудь подёрнутые плёнкой возраста, впились в лицо Рьелля, читая на нём едва уловимые чувства.

– Ты – наш Бог, – просто сказал мужчина, и стоящие рядом с ним Тени закивали головами, соглашаясь с его словами. – Мы пойдём за тобой.

– Вы понимаете, что это означает на самом деле? – тихо спросил Рьелль, но его голос услышали в каждом уголке площади.

– Это означает смерть для нас, смерть для всего народа. Что же, мы прожили достаточно. Быть может, однажды ты вернёшься на Таринну. И кто знает, что случится тогда?

Рьелль вздохнул. Тьма заклубилась вокруг него, окутывая его чёрным матовым покрывалом. Чёрные крылья распахнулись за спиной, впитывая свет небес, поглощая и уничтожая его.

– Тогда последуйте за мной, – прошептал он, поднимая голову ввысь, пронзая глазами цвета непроглядной ночи расстилающиеся перед им пространства.

Один за другим ЭльСаил опускались на колени, и в тот же миг их сила вылетала из груди, притянутая силой божества. На их лицах не было страха, лишь спокойствие и желание выполнить свой долг до конца. Обессиленные тела Властителей Времени тут же обращались в пепел, который подхватывал яростный ветер. Последним на колени опустился бывший правитель. Теперь, лишённый своего народа, он стал никем. Пепел его тела взвился вверх и исчез, оставив площадь совершенно пустой. Прекрасные здания одно за другим превращались в прах. Портал, расположенный на вершине храма, налился мрачным багрянцем, а затем взорвался, рассыпая вокруг водопады раскалённых брызг. Через несколько минут вокруг остались лишь камни и бесплодная земля. Там, где раньше были расположены Земли ЭльСаил, из которых можно было попасть на Атуане, мир, подаренный им их богом, теперь была мёртвая, выжженная пустыня. Рьелль в последний раз вскинул руку, запечатывая проход на Атуане, замыкая его непроходимой стеной, а затем исчез тоже. Таринна словно не заметила исчезновения самой древней из рас. Но всё же что-то изменилось, и магия, наполняющая этот мир, постепенно начала иссякать. То, что раньше было мощным, бурлящим потоком, ныне стало тонким ручейком. И земли, на которых когда-то жили ЭльСаил, так и не вернулись к жизни, как никогда не вернутся к жизни их обитатели.

Глава 1

Небо нависало надо мной как тяжёлая мраморная плита. Тёмно-серое, с более светлыми прожилками в тех местах, где солнце слегка раздвигало тучи, оно дышало ощущением тревоги. Я глубоко вдохнула чистый морской воздух. Вдалеке слышались крики чаек, шумели волны, набегая на скалы. В голове крутились неоформленной массой мысли. Где я? Я попыталась вспомнить, что со мной произошло, но не смогла. Я вся была подчинена какой-то ленивой дремоте, и даже пошевелиться казалось невозможным. Постепенно перед глазами начали пробегать картины: вот моя мать расчёсывает длинные золотистые волосы, сидя в углу крошечной неуютной комнаты с каменными стенами. Перед ней на полу играет маленькая девочка. Наверное, это я? Затем я увидела Скьялл и вспомнила дни и годы, когда я жила в заточении, совершенно одна перед лицом неуютного и опасного внешнего мира. Перед внутренним оком промелькнули лица тех, кого я когда-либо знала, расплываясь в тумане. Скьялл… Шум моря похож на тот, что я слышала, когда жила там, но вокруг слишком тихо, слишком спокойно, слишком много воздуха. Значит, я сейчас не там? Но почему? Из Вечной Тюрьмы нельзя выйти, это я знаю твёрдо. Я нахмурилась, припоминая. Ну конечно, Скьялл разрушена. Моя мать мертва, как и все её обитатели. Место, которое я считала своим домом, уничтожено по приказу моего отца. Потом были странствия по Таринне, кажется они длились почти год, а может чуть больше или меньше. Потом… Потом я встретила лорда Данавиэля Драгонэра, моего возлюбленного. Я попыталась улыбнуться, вспомнив его, но губы не слушались. В памяти всплыло покушение, затем то, как я покинула Даэс. Я собиралась добраться до Элисаля, чтобы узнать больше о народе Теней. О своём народе. Наконец незримую плотину в моём сознании прорвало и на меня хлынули воспоминания – как я шла через таинственный лабиринт Властителей Времени, как наконец достигла его центра, и как погибла на алтаре в этом Лабиринте.

Я старательно прокрутила в памяти все события, приведшие меня сюда, представив, что пишу летопись собственной жизни. Итак, я родилась в Скьялл, Вечной Тюрьме, в которую заточали самых опасных преступников, на берегу Северного моря, там, где штормы гораздо более частые гости, чем лучи солнца. Мою мать Лисану отправили туда за уничтожение её родного города со всеми его жителями. Она была уже беременна, когда оказалась в тюрьме, а вскоре родилась и я. Через несколько лет после моего рождения Лисана окончательно потеряла рассудок, оставив меня в одиночестве в холодном неуютном замке, покинуть который я не могла. Некоторую надежду на спасение принёс приезд неожиданных гостей – Армана, который стал моим наставником, и его воинов. Но, увы, они оказались служителями тёмного бога Рьелля, по приказу которого уничтожили Скьялл. В тот день погибли все заключённые, слуги и охранники, в том числе и моя мать. В тот день я поклялась отомстить Арману, принести ему страдание и смерть. Но я выжила и смогла наконец покинуть ненавистные стены Вечной Тюрьмы. Почти год я скиталась по Империи людей, не упуская ни малейшей возможности научиться чему-нибудь новому и стать сильнее. Когда блокирующие всякую магию стены Скьялл пали я обнаружила у себя магический дар, который старалась развивать. Узнав это, я решила добраться до любой магической Академии, чтобы научиться управлять своими силами. Таким образом, моё путешествие обрело цель. Ещё одной целью было узнать как можно больше о древнем таинственном народе ЭльСаил, который некогда обитал на Таринне, и с которым меня что-то связывало. Само моё имя – Леанисса, обозначало на силлиане «Песня ночи», и единственное наследство, которое я получила от Лисаны – лунный опал, тоже вело своё происхождение от ЭльСаил, Властителей Времени. Так что я чувствовала своим долгом узнать о них всё, что только возможно. В итоге мои странствия зачастую оборачивались неожиданными результатами. Так, я получила Дар сирен, который помимо прекрасного голоса позволил мне оказывать определённое влияние на сознание людей. Столкнулась я и с новой сектой, набирающей силу по всей Таринне. Судя по всему, Серый орден стремился уничтожить всю магию и всех представителей древних рас, став единственной значимой силой. В поисках ответов на свои вопросы я забрела в Брейль, город на мысе Штормов, в котором уже много веков люди приносили жертвы морскому чудовищу, чтобы умилостивить суровую стихию. Одной из таких жертв должна была стать я, но вместо этого оказалась в плену у лорда Данавиэля Драгонэра, повелителя Даэса, мира, соседствующего с Таринной, а затем и полюбила его. Лишь сознание того, что я должна отомстить и узнать свою тайну, заставило меня оторваться от своего возлюбленного и вернуться на Таринну. Я отправилась на остров Элисаль, бывшее священное место Властителей Времени, где узнала всю правду о себе и стала невольной жертвой на алтаре древнего народа. И вот я здесь.

Я же должна быть мертва! Но я совсем не чувствую себя мёртвой. Я осторожно пошевелилась, прислушиваясь к ощущениям. Ничего неприятного не чувствовалось. Пожалуй, камень, на котором я лежала, мог бы быть немного помягче и потеплее, а в остальном мне было на удивление хорошо. Сев на алтаре, я огляделась. Никакого лабиринта не было и в помине. Находясь в центре небольшого острова, я могла видеть море, плещущееся у его берегов. Как на таком крошечном пространстве мог уместиться тот лабиринт, по которому я блуждала много часов? Впрочем, наверное не стоит ожидать логики от магии самого древнего народа Таринны. Легко поднявшись, я направилась к берегу моря. Моя одежда куда-то исчезла, и прохладный ветер обвевал обнажённое тело. Холодно мне не было, и от наготы я не испытывала никаких неудобств. Что-то во мне неуловимо изменилось, но я ещё не могла понять, что именно. И главное, что я не могла понять, это то, почему я до сих пор жива. Мне казалось, что сердце до сих пор чувствует сталь вонзившегося в него кинжала. Кинжал, кстати, исчез. Всё, что я смогла обнаружить – это амулет Лисаны, лежавший около алтаря, который я снова надела на шею, и свой венец, по-прежнему покоящийся у меня на голове. Дойдя до моря, я ополоснула лицо холодной водой и задумчиво посмотрела вдаль. Пора покинуть Элисаль, я и так задержалась здесь слишком долго. Напоследок я решила немного пройтись по побережью. Береговая линия была извилистой, со множеством крошечных мысов и бухточек. Одна из таких бухточек оказалась отрезанной от моря. Сейчас был отлив, и камни перегораживали волнам путь, поэтому заводь казалась спокойной и гладкой, как зеркало. Склонившись на водой, я заглянула в импровизированное зеркало, но тут же отшатнулась. С той стороны водной глади на меня смотрело совершенно незнакомое лицо. Глубоко вдохнув, я вновь наклонилась к заводи, и на этот раз не отошла, пока не рассмотрела всё как следует. Вообще, определённое сходство со мной прежней всё же сохранилось. Примерно те же очертания лица, скул, губ, даже разрез глаз. Но при этом общее впечатление было совершенно иным, словно смотришь не на человека, а на эльфийку… или Тень. При этой мысли я поёжилась. Неужели древнее пророчество исполнилось, и сила ЭльСаил вернулась в этот мир, а точнее в меня? Мои глаза перестали быть серыми, а стали ярко-золотыми, как огранённые топазы или как светлый янтарь. Волосы словно удлинились и ещё немного потемнели, хотя и раньше были довольно тёмными. Я зажала прядь волос между пальцами, и присмотрелась поближе. Казалось, что в локоны вплетены золотые нити, переливающиеся на свету. Вздрогнув, я перевела взгляд на своё тело. Раньше я всегда была довольно бледной – вначале жизнь в Вечной Тюрьме, затем странствия по северным землям. Лишь в Даэсе я немного загорала, но и там мне всегда было жалко тратить на это время, так что кожа оставалась почти белой. Теперь же она больше напоминала золотой шёлк, искрящийся, как драгоценный металл. Я поворачивала руку, подставляя её скудным лучам, и при каждом повороте она вспыхивала лёгкими бликами. Похоже, в легенде о Золотом Божестве была некоторая доля истины.

Чужое присутствие я почувствовала раньше, чем услышала шаги. Он стоял неподалёку от меня, скрестив руки на груди. Чёрный плащ развевался за спиной, подчиняясь порывам свежего морского ветра. На этот раз он выглядел старше, чем в Лабиринте – лет на сорок или около того. Глаза цвета вечности смотрели на меня с любопытством, и, как мне показалось, с теплом.

– Я рад, что ты жива, – сказал Рьелль с улыбкой. – Теперь я действительно знаю, что у меня есть дочь.

– Если бы всё повернулось по-другому, то я бы погибла. Ты хотел моей смерти?

– Нет, – он покачал головой, и длинные чёрные волосы упали на высокий лоб. – Но это было испытанием, Леанисса. Если бы ты его не прошла, то я бы не пожалел о твоей гибели. Тогда это означало бы, что ты недостойна, и сила ЭльСаил перешла бы ко мне, как к к единственному её наследнику. Она мне не слишком нужна, но я не позволил бы ей достаться не в те руки.

– Но теперь её получила я? – уточнила я на всякий случай.

– Да, теперь её получила ты. Моя дочь, моё единственное настоящее дитя. Наверное, ты сердишься на меня за то, что чуть не лишилась жизни, но, поверь мне, это был единственный выход.

Я отвернулась от него и посмотрела на море. Волны бежали одна за другой, разбиваясь о скалы. С юга надвигался шторм, где-то вдалеке уже начинали вспыхивать молнии. Но, несмотря на это, в моей душе царило полное спокойствие. Теперь я знаю, кто я, и знаю, что я должна делать. Несмотря ни на что, я жива, и этого вполне достаточно.

– Я не сержусь на тебя, – сказала я, не оборачиваясь. – Больше нет.

Рьелль подошёл ко мне и положил руку на плечо. Его кожа оказалась холодной, но при этом в месте, где он меня коснулся, разлился странный жар. Лёд, который обжигает, вот истинная сущность Тьмы.

– Спасибо, – просто сказал он и мы замолчали на некоторое время. Наконец он нарушил молчание. – Забавно, что ты столько раз чуть не погибла от моей руки. Вначале в Скьялл, затем в лесу, а теперь и здесь, в Лабиринте.

– В лесу? – удивилась я. – Не понимаю, о чём ты.

– Когда я уничтожил Вечную тюрьму, часть моей силы вырвалась на свободу. Но она не рассеялась, а была подхвачена иными существами, которые решили применить её для своих целей. Они преобразовали непроглядную черноту в свою серую магию и начали распространять её по миру. Часть этой силы пробудила зло, которое напало на тебя. Но ты справилась тогда, хотя была и слаба.

Я улыбнулась. Да, когда мы с Филином отражали нападение тьмы, я и в самом деле была слаба. И позже, когда в болотах на меня напало мёртвое чудовище, тоже. Да и сейчас я сильна недостаточно.

– Сейчас ты сильнее любого мага на Таринне. Возможно, сильнее всех магов, которые когда-либо на ней существовали. Этой силе лишь нужно проявиться.

– Ты что, читаешь мои мысли? – возмутилась я.

– Ты слишком громко думаешь, чтобы я этого не делал. – усмехнулся Рьелль. – Не волнуйся, со временем ты научишься закрываться от чужого вторжения в свой разум. Теперь ты Золотая Богиня ЭльСаил, их наследница. Со временем ты научишься обращаться со своими способностями. Но сейчас тебе нужно многому научиться.

Я вздохнула. Да, это действительно так. Мне нужно стать сильной, очень сильной для того, чтобы отомстить. Ненавистное лицо Армана возникло передо мной. Уже скоро я смогу уничтожить его, смогу лишить его последней капли жизни и насладиться его страданиями. Рьелль улыбнулся мне и потрепал по голове.

– Месть… Прекрасная цель. Это поможет тебе двигаться вперёд. Ты собиралась поступать в Академию, ведь так?

– Да, – кивнула я.

– Хорошо. Пожалуй, это будет лучше всего. Афаль тебе понравится, и я пришлю кое-кого тебе помочь.

– Кого?

– Узнаешь, – снова улыбнулся тёмный бог.

Я стояла рядом с ним, так близко, и думала о том, что вот он – мой отец, тот, о котором я так много думала раньше. Могла ли я представить себе такое? Конечно же нет. Вот оно, ещё одно доказательство того, что жизнь зачастую оказывается сложнее любых фантазий. Внезапно я вспомнила один вопрос, который немало меня занимал.

– Рьелль, ты сказал, что та тьма была подхвачена иными существами, которые обратили тьму в серость. Ты говорил о Сером Ордене? Это твоё создание?

– Да, о нём. Но создание это не моё. И, честно говоря, он мне совершенно не нравится. Само его существование отвергает поклонение мне, моей матери и брату. Не то, чтобы я испытывал любовь к своим родственникам, но всё же нужно, чтобы смертные испытывали определённый пиетет к Изначальным богам, а не ставили их силу под сомнение. Я буду присматривать за этим Орденом. И за тобой.

– Спасибо, – прошептала я, а через несколько мгновений берег опустел. На острове осталась только я, больше здесь никого не было.

Я прошлась ещё немного по берегу, а затем зашла по пояс в холодную воду. После всех волнений прошедшего дня, а может и более длительного срока, я ведь не знала, сколько времени я бродила по лабиринту, а затем лежала без сознания, мне было просто необходимо услышать один голос. Я решительно взяла в руку лунный опал, висящий у меня на шее и сосредоточилась, воскрешая в памяти образ своего возлюбленного. Перед закрытыми глазами возникла вспышка ослепительного серебряного света, а затем я увидела тёмные глаза, сияющие мириадами искр, как звёзды в ночи.

– Леанисса, – донёсся издалека шёпот, а затем я почувствовала, как чьи-то сильные руки заключили меня в объятия. Не ледяные, как у Рьелля, а лишь прохладные руки привлекли меня поближе к мускулистой груди. Я уткнулась в него лицом и обхватила изо всей силы, словно пытаясь вжаться в него, стать его частью.

– Великие Боги, Леанисса, я чуть с ума не сошёл!

Данавиэль поднял моё лицо за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. Увидев расплавленное золото радужек, он вздрогнул.

– Пророчество исполнилось… Но ты жива!

– Надеюсь, ты не расстроен? – криво усмехнулась я.

– Расстроен?

Наклонившись, он впился поцелуем мне в губы. Серебряный князь сжал меня в объятиях, причиняя боль, но я не сопротивлялась. Легко подхватив меня на руки, он вышел на берег и осторожно опустил меня прямо на гальку, постелив свой плащ. Пусть и промокший, он был приятнее чем земля и защищал от самых острых камешков. Я прильнула к нему, покрывая его кожу поцелуями. В какую-то минуту Дани не удержался и впился клыками в моё тело, оставляя маленькие ранки. Я застонала, прижимаясь к нему ещё теснее. Наши движения становились всё резче и быстрее, пока наконец мы оба не достигли пика. На вершине блаженства он выкрикнул моё имя в мрачные небеса, озаряемые вспышками молний, а затем без сил упал на плащ рядом со мной.

Лёжа в его объятиях, я рассказала своему возлюбленному обо всём произошедшем. Когда Данавиэль понял, как близка я была к гибели, то весь задрожал.

– Эй, я здесь, – ласково прошептала я, целуя высокий лоб. – И теперь уже всё хорошо, я в полной безопасности. Вообще-то насколько я понимаю, я теперь бессмертна, как и все ЭльСаил. Так что тебе не о чем волноваться.

Князь тяжело вздохнул и вновь надолго припал к моим губам. Когда мы наконец смогли оторваться друг от друга, гроза добралась до острова. Хлынул ливень, мгновенно промочив насквозь сброшенную одежду Дани. Я рассмеялась, подставляя тело тяжёлым каплям.

– Ты стала ещё прекраснее, чем раньше, – тихо проговорил Данавиэль, пристально глядя на меня. Я приложила свою руку к его, рассматривая и сравнивая. Рядом мы смотрелись удивительно органично, как серебро и золото. Его светлая кожа делала мою искрящуюся золотистую ещё ярче. Чёрное золото моих волос сплелось с его серебряными прядями, как струи водопада.

– Ты считаешь меня красивой? – улыбнулась я, глядя на его восторженное лицо.

– Да, моя богиня, – шутливо ответил князь, но в его улыбку проскользнула печаль. – Ты действительно стала Золотой Богиней, Леанисса. Подумать только, моя возлюбленная – богиня. О таких высотах я раньше не мечтал.

Я пожала плечами и откинула волосы с лица.

– Честно говоря, пока я вовсе не ощущаю этой божественности. Рьелль сказал что должно пройти некоторое время до того, как мои силы окончательно раскроются. И что мне нужно многому научиться, чтобы стать сильнее. Так что все планы остаются в силе. Я поеду в Академию Афаль, как и собиралась.

– Я присоединюсь к тебе, как только смогу. Думаю, ситуация с Серым Орденом в моём мире близится к разрешению. Скоро я оставлю эту проблему на плечи своих вассалов, а сам отправлюсь в Афаль.

– Я буду ждать.

Мы прижались друг к другу, не обращая внимания на потоки дождя, текущие по плечам. Внезапно я усмехнулась, задумавшись о том, как сильно я изменилась. Теперь те, кто знал меня в Скьялл, ни за что бы меня не узнали. Изменилось всё – внешность, голос, поведение, даже характер. В тюрьме я была совсем другой. Хороши эти изменения или нет? Кто знает, повернуть их назад всё равно уже не удастся. С губ снова сорвался смешок и Дани удивлённо на меня посмотрел.

– Конечно, ты изменилась, – согласился он, когда я открыла ему свои мысли. – Но это правильно. До этого ты была маленькой мышкой в огромном каменном замке. Теперь ты повелительница древнего народа, богиня, дочь Рьелля. Это дорого стоит.

– Повелительница несуществующего народа, – уточнила я.

– Пусть так. Их сила живёт в тебе и лишь тебе решать, употребишь ты её во зло или во благо. И я, и твой отец – порождения тьмы. Ты словно нарочно окружаешь себя теми, кто губителен для всего живого. Но у тебя свой путь, и он вовсе не обязательно будет таким же мрачным, как наш.

Вскоре мы расстались. Я в последний раз оглянулась на Элисаль, мысленно прощаясь с ним. Этот остров многое мне дал и многому меня научил, но теперь пришло время двигаться вперёд, забыв о былых страхах. Дани поцеловал меня на прощание и телепортировал прямо в Афаль, предварительно, разумеется, наколдовав мне одежду, чтобы не смущать жителей города моим голым телом. С учётом того, что город фактически принадлежит магам, они, конечно, на многое насмотрелись, но всё же я не горела желанием разгуливать по улицам совершенно обнажённой. Мои вещи и мой конь, Демон (куда же без него!) уже ждали меня в одной из гостиниц города, около которой я и оказалась, как только ткань пространства сомкнулась, закрывая проход.

Глава 2

Афаль встретил меня ослепительным солнцем. Конец августа здесь был жарким и сухим, как и вообще всё лето, которое длилось в этих широтах более полугода. По обе стороны улицы возвышались прекрасные здания, покрытые затейливой резьбой. Основным материалом для строительства был белый мрамор, на солнце кажущийся ещё более белоснежным, искрящийся какой-то немыслимой чистотой. Все улицы тоже вымощены толстыми мраморными плитами, но более тёмными, с серым или песчаным оттенком. Несмотря на свою необычную внешность, я в этом городе не привлекала к себе особенного внимания. Несколько мужчин оглянулись на меня, пока я шла по улице к своей гостинице, но не с удивлением, а скорее с одобрением. Вообще же в Афаль привыкли к представителям других рас. Даже за те пару минут, пока я переходила улицу, я заметила несколько эльфов, кряжистого гнома, высокого человека, с ног до головы закутанного в чёрный плащ, из рукава которого на мгновение выглянула рука, покрытая эбеновой кожей, и несколько других, не менее необычных существ. Так что я органично влилась в пёстрое население города.

Гостиница, которую для меня подобрал Дани, оказалась небольшой, но очень уютной. Я не собиралась оставаться здесь долго – лишь до тех пор, пока меня не поселят в местное студенческое общежитие. Уже завтра я смогу подать заявление на учёбу, но место проживания мне выделят только после того, как я сдам вступительные экзамены. Насчёт них я была спокойна, мой возлюбленный князь убедил меня, что моих сил и знаний вполне хватит для поступления. Я подняла голову и окинула здание взглядом. Гостиница была невысокой, в три или четыре этажа, точнее понять было невозможно из-за сложной архитектуры, представляющей собой сплетение многочисленных башенок, лестниц и ярусов. Во всём здании не было двух одинаковых окон, каждое украшала особенная расстекловка или резьба. Над светлой деревянной дверью висела кованая вывеска, гласящая, что гостиница называется «Перо феникса». А что, очень даже магическое название.

В холле было гораздо прохладнее, чем на улице, наверное, действовало охлаждающее заклинание. Сидящий в кресло мужчина приподнялся и поклонился, приветствуя меня.

– Добрый день. Меня зовут Нисса. Мой друг должен был оплатить в вашей гостинице комнату для меня.

Мужчина на мгновение задумался, а затем просиял широкой улыбкой.

– Ну конечно! Миледи Нисса, рад приветствовать вас в «Пере феникса». Я Мэтт Корли, управляющий гостиницей. Для вас оставлена лучшая комната, в башне. Уверен, вам она придётся по душе. Также ваш друг выкупил у нас на время стойло в конюшне. Ваш конь стоит там. Этот негодник уже покусал двух наших конюхов, так что надеюсь, вы сможете хоть немного его усмирить.

Я рассмеялась. Узнаю Демона, это на него похоже.

– Постараюсь, – усмехнулась я. – Вы не покажете мне, где моя комната и конюшня?

Мастер Корли провёл меня по нескольким винтовым лестницам, сплетающимся под невероятными углами. Сводчатый потолок казался изломанным из-за частых поворотов и изменений уровня коридора. На стенах были развешаны довольно странные картины. Когда я пристально вгляделась в одну из них, у меня закружилась голова, словно я заглянула в открытый портал, ведущий куда-то в межмирье.

– Красивый дом, – осторожно начала я, – но довольно странный, честно говоря.

– Что есть, то есть. Наша гостиница была построена этак пол тысячелетия назад одним магом, магистром Эйхером, для своих гостей. Он был несколько нелюдим, и не желал, чтобы кто-нибудь делил с ним его собственный дом, вот и выделил для друзей и знакомых отдельное здание. Его дом не сохранился, а наша гостиница, как видите, стоит по-прежнему. Время обошлось с ней милосердно. Вкусы магов – вопрос весьма сложный, и раньше у них они тоже были довольно своеобразными. Но многим нашим постояльцем нравится, они даже рекомендуют нас тем, кто приезжает в Афаль. Так что для нас такой стиль служит скорее рекламой, чем наоборот.

Я задумалась. Этот город, город магов, был совсем не похож ни на одно место, которое я видела раньше. Здесь сам воздух был перенасыщен волшебством, а здания казались окаменевшими заклятиями. Разве может быть более подходящее место для обучения?

Наконец, мы добрались до моей комнаты. Мастер Корли протянул мне ключ, и дверь легко отворилась, открывая передо мной внутренности помещения. У окна, выходящего на внутренний двор, весь окутанный зелёной дымкой, стояла большая кровать с балдахином. Несколько низких кушеток были разбросаны по углам комнаты. Дверь в боковой стене, вероятно, вела в ванную. И повсюду стояли сундуки с моими вещами. Данавиэль что, решил переправить сюда весь Даэс? Я недовольно хмыкнула. Похоже, когда я буду заселяться в Академию, мне придётся попросить комнату побольше, иначе всё это добро просто никуда не влезет.

– А вот и конюшня, миледи.

Управляющий подошёл к окну и показал мне невысокое здание, стоящее во внутреннем дворе. Жёлтая черепичная крыша приятно гармонировала с белым мрамором стен конюшни и гостиницы. Я вежливо поблагодарила мужчину и он вышел, оставив меня одну. Быстренько развеяв наколдованную одежду, я направилась в ванную, где поплескалась немного в большой ванне на кованых львиных ножках. Потом порылась в сундуках, прокляв мысленно несколько раз своего чересчур заботливого возлюбленного. Наконец мне удалось отыскать тонкую летнюю блузу из сливочно-жёлтого шёлка и коричневые брючки, симпатично облегающие ноги. Сандалии в южном стиле завершили мой наряд и я быстро сбежала по лестнице вниз, спеша в конюшню. Демон встретил меня радостным ржанием и попыткой уронить меня на землю, сбив с ног. Я смеялась и не сопротивлялась его жеребячьему восторгу. Кстати, коня изменение моей внешности нисколько не смутило, видимо, он узнавал меня по каким-то другим признакам, и внешность здесь не играла особой роли. Наконец он немного успокоился и подставил мне спину, приглашая покататься. Я накинула на него потник, расшитый золотистыми нитями в тон моей коже, и легко запрыгнула сверху.

Афаль очаровал меня за считанные минуты. Этот город был не похож ни на один другой, как жемчужина на берегу не похожа на песок и гальку. Инара, одна из самых крупных рек Таринны, протекала через центр, направляясь в бухту Афаль. Здесь она делилась на многочисленные рукава, образуя дельту. Некоторые рукава, самые мелкие и непривлекательные, в давние времена загнали под землю, и лишь в некоторых местах они вырывались из-под мраморной мостовой, разливаясь небольшими прудами. Остальные же ручьи и речки вольно текли по улицам, украшая собой городской пейзаж. Берега были обсажены деревьями, кустарниками и цветущими травами, многочисленные ажурные мостики помогали горожанам переходить водные потоки там, где им заблагорассудится. На фасадах домов, выходящих на улицы, в изобилии висели кадки с неизвестными мне цветами и яркие стяги. Где-то они символизировали аристократическую семью, проживающую в доме, а где-то служили просто приятными глазу деталями. И магия, повсюду была магия! Она вырывалась, как брызги фонтанов, во множестве рассыпанным по улицам и площадям города. Она сверкала, как алмазы и рубины в лавочках ювелиров, пела, как диковинные птицы на крышах домов. Когда наступил вечер, повсюду зажглись магические светильники, оформленные в виде фонарей на высоких столбах, сплошь покрытых затейливой ковкой. В торговых кварталах часто встречались лавочки для магов – студентов и преподавателей Академии и просто случайных приезжих. На лотках прямо посреди улиц продавали безобидные зелья для выведения бородавок и повышения густоты шевелюры, а в переулках из-под полы уже и вовсе не такие безобидные яды и приворотные зелья. Наконец, я решила, что пора бы уже и перекусить. К тому времени мы с Демоном как раз оказались в квартале, в котором судя по всему проживали преимущественно ремесленники – ювелиры, ткачи, кузнецы и другие труженики щипцов и молота. Увидев невдалеке полуподвальчик с таверной, я спешилась и поставила Демона около коновязи. Поскольку ни уздечек, ни недоуздков конь практически не признавал, привязать его я не могла технически, так что пришлось положиться на силу убеждения.

– Стой здесь, – обратилась я к вредному животному. – Стой здесь, и сделай вид, что ты привязан, иначе нас с тобой отсюда выгонят. А ты ведь этого не хочешь, правда?

Конь пофыркал, но всё же согласился вести себя прилично. Не то, чтобы я ему поверила, но надо же надеяться на лучшее.

Внутри таверны никакие заклинания не действовали, но толстые каменные стены и холодный земляной пол спасали от жары. Народу было довольно много, наверное люди как раз пришли поужинать после рабочего дня. Я выбрала себе свободное место за столом у окна и довольно плюхнулась на него, вытянув ноги. Сидящий напротив широкоплечий мужчина хмыкнул, но возмущаться не стал. Из маленького окошка под самым потолком падал рассеянный свет фонарей. В таверне царил приятный полумрак, настраивающий на меланхоличный лад. Заказав подбежавшей официантке жаркое с грибами, хлеб и эль, я откинулась на спинку грубой деревянной скамейки и принялась осматривать публику. Вот несколько мужчин, судя по свежим ожогам и подпалинам на одежде, кузнецы, о чём-то оживлённо спорят, размахивая руками. Один из них в пылу разговора так увлёкся, что заехал тяжеленным кулаком прямо по лбу сидящего рядом невысокого парня лет двадцати пяти, с рыжеватой пышной бородой. Парень, разумеется, терпеть такое обращение не стал. Вскочив прямо на стол (благо его дубовая столешница без проблем выдержала такие эскапады) он во всех подробностях изложил кузнецу, кем была его мать и в каких нетрадиционных условиях он был зачат. Особенно часто в его речи почему-то упоминалась кобыла – не то хромая, не то жерёбая, я не разобрала. Однако лицо обидчика налилось густой краской и он, также вскочив, порекомендовал зарвавшемуся юнцу отправляться куда подальше, а не то… Тут до меня неожиданно дошло, почему лицо рыжего кажется мне таким своеобразным. Да у него же наверняка были гномы в роду, и не так уж давно. Как бы в подтверждение моих мыслей, в противоположном углу таверны из-за стола поднялось несколько представителей славного горного народа и, зловеще поигрывая пивными кружками в мускулистых руках, направились к четвёрке кузнецов. Те заозирались, но решили принять бой, несмотря на явное неравенство сил. Вскоре вся таверна превратилась в поле боя, кипящее и шумное, как птичий базар. Невольно в драку оказались втянуты все – один случайно (а может, и не совсем случайно) подставил кому-то подножку, другой разбил кружку с элем об чью-то крепкую голову. Я задумчиво почесала голову, решая, чью сторону принять, а затем решительно метнула валяющуюся рядом со мной ложку прямо в лоб одному из гномов. Тот зашатался и зарыскал глазами в поисках нежданного обидчика. Я сделала невинный вид, да и тот факт, что я девушка, видимо сыграл в мою пользу, и разозлённый гном метнулся к сидящему напротив меня мужчине, замахнувшись кулаком, размером с хорошую дыню. Но мой сосед-то отлично видел, кто именно выступил в роли катапульты для столовых приборов. Он вытянул руку в мою сторону и заорал что-то возмущённое, но это ещё больше раззадорило воинственного горного жителя. Через пару секунд отмутузенный мужчина осел на пол, спрятавшись под столом от дальнейших посягательств на свою персону. Я же нашла ещё одну ложку и кинула её на этот раз в направлении седобородого кузнеца восстанавливая мировую справедливость. Ложка со звоном отскочила от его затылка, оставив вмятину в редкой шевелюре. Ко мне тут же кинулись несколько парней, на лицах которых читалось отчётливое желание отомстить за своего приятеля, который со стоном держался за стенку. Я приготовилась к драке. На самом деле я отлично могла раскидать всех посетителей таверны по разным углам за несколько минут, но разве же в этом есть какое-то удовольствие?

Потасовка прервалась совершенно неожиданно. Из заднего помещения таверны, откуда доносилось позвякивание посуды, вышел человек в простой дорожной одежде. Его лицо было измождённым, печальным, словно он видел много такого, чего не хотел бы. Буквально через мгновение все взгляды оказались устремлены на него. Было в нём что-то странное, притягивающее взоры. Пожалуй, даже на улице я заметила бы его среди толпы. Этот мужчина не был красив, скорее наоборот, столько явной неправильности было в его чертах. Худое тело с непропорционально длинными руками и ногами казалось неуклюжим, но его это, похоже, не смущало. Он оглядел таверну, усмехнулся и уселся на табурет в дальней части зала. Все, кто ещё недавно был охвачен яростью драки, уселись на свои места. Я заметила какой-то струнный инструмент, который мужчина небрежно держал в руках. Менестрель! Как только в помещении установилась полная тишина, он провёл пальцами по струнам и запел, аккомпанирую себе на лютне, по крайней мере я полагаю, что это была лютня. Его голос оказался невероятно прекрасным и сильным, даже непонятно, как такая могучая сила вмещалась в таком тщедушном теле. Вначале он спел нечто вроде боевого гимна гномов, где в каждом слове слышалось бряцанье железа и грохот камнепадов, а затем завёл красивую и печальную песню о девушку, возлюбленный которой ушёл в дальнее плаванье и погиб, но она каждое утро выходила встречать его к морю, пока, наконец, поддавшись на её молитвы, боги моря не сжалились и не вернули ей её возлюбленного. В оригинале эта песня была дуэтом. Я услышала её однажды в Харисе от рыбака и его девушки и запомнила. Что-то в её журчащем ритме взывало к самым глубоким струнам человеческих душ. Вот и теперь на лицах многих суровых тружеников застыла грусть.

Я молю тебя море, позволь мне вернуться.

Она ждёт меня, море, я знаю, я верю,

Мой корабль забыт, моё имя затеряно

Между пиками волн, что штормами зовутся…

Я невольно присоединилась к песне менестреля. С губ сама собой сорвалась мелодия, добавляя в музыку волшебство сирен.

Я молю тебя, море, верни мне любимого,

Он меня не забыл, я надеюсь, я верю,

Его чёлн уходил к берегам, что затеряны

Между пиками волн, между звёздами стылыми…

Когда я запела, менестрель на миг оторвался от лютни и сделал мне знак рукой, призывая подойти. Шаг за шагом я подходила к нему, не прерывая песни. Наши голоса слились, рассказывая собравшимся здесь о боли и о потере, и о надежде, которая никогда не исчезнет. Наконец мы дошли до последнего куплета, в котором моряк возвращается к своей возлюбленной. Но вместо горячей, живой крови в нём течёт морская вода. Девушка узнаёт об этом и понимает, что на самом деле её жених погиб. Не в силах выдержать такой ужасной правды она проклинает богов моря и бросается вниз со скалы, но не погибает, а превращается в чайку, которая с тех пор вечно носится над волнами, и ветер разносит повсюду её печальные крики. Допев, мы с менестрелем переглянулись и синхронно посмотрели на собравшуюся публику. У многих в глазах стояли слёзы, а кто-то даже утирал их грубым полотняным рукавом. Незаметно таверна почти опустела, люди разбрелись кто куда. Я вернулась на своё место у окна. Рыжеволосая разбитного вида девица наконец принесла мне мой заказ и бросила на меня несколько восхищённых взглядов. Видимо, слуги тоже слушали наше выступление из-за двери подсобного помещения. От глиняного горшочка с жарким поднимался ароматный пар и я почувствовала, как внутренности в животе скрутились в тугой комок в напряжённом ожидании угощения. Пока я наслаждалась вкусом, закатывая в блаженстве глаза, к столу подошёл менестрель. Грубоватое лицо с острыми скулами согрела неожиданная улыбка. Он почесал давно не бритый подбородок и уселся напротив меня.

– Надеюсь, миледи не возражает? – уточнил он, с любопытством меня рассматривая.

Я с набитым ртом пробурчала что-то одобрительное, демонстрируя, что нет, миледи не возражает, а как только миледи поест по-человечески, то будет очень даже рада побеседовать с таким талантливым музыкантом. Не знаю, как много он понял из моего мычания, но решил остаться за столом. Та же официантка, не спрашивая его о заказе, принесла ему глиняную кружку с чем-то коричневым и большое блюдо с яичницей. Видимо, менестрель был здесь частым гостем.

После сытного ужина мы наконец оживились и наша беседа плавно потекла, касаясь разных отвлечённых вещей, как это часто бывает у незнакомцев. Мужчина без удивления отнёсся к тому, что я приехала поступать в Академию Афаль. Начинающих магов в этом городе было пруд пруди.

– Надеюсь, у вас всё получится, – серьёзно сказал он. – В конце лета к нас сюда всегда съезжается немало начинающих колдунов, но на деле поступают немногие. Процентов пять – десять, не больше. А после первой сессии остаётся и того меньше.

– Почему? – удивилась я.

– В Академии Афаль самый строгий приём, самое сложное обучение, и это единственная академия магов, где нет платного приёма. Так что сюда можно поступить только благодаря своим способностям. Многие в итоге отправляются в столицу. В Тарейлине поступить гораздо проще. Впрочем, хватит о грустном. В ваших способностях я не сомневаюсь. Как там говорится, талантливый человек талантлив во всём? Никогда не слышал, чтобы люди так пели.

Я улыбнулась и пригубила эля. Да, у Дара сирен много преимуществ. Тем временем менестрель тоже приложился к своей кружке и вновь заговорил.

– Как вам Афаль, миледи?

– Я здесь совсем недолго, приехала только сегодня днём. Но это просто что-то невероятное. Никогда не видела такого города. Афаль – это как белоснежная мечта, плывущая над морем.

– Да, Афаль – самый белый город на Таринне. Это вполне объяснимо. Неподалёку от города пласты мрамора лежат прямо на поверхности, так что даже не приходится перерывать груды отвалов породы, чтобы его получить. Поэтому здесь он стоит так дёшево, что облицевать дом мрамором выходит выгоднее, чем деревом. Мрамор всё-таки ещё и долговечнее. А вообще, вам стоит познакомиться с городом поближе. Если вы поступите в Академию, то время на это будет. Можете начать осмотр с основных достопримечательностей, а можете просто гулять по городу безо всякой цели. Многим так нравится даже больше.

Остаток вечера мы провели, обсуждая достопримечательности Афаль. Менестрель рассказал мне о набережной, выдающейся далеко в море своими многочисленными молами, об огромной библиотеке с лучшим собранием магических трудов в мире, о древнем храме богини Дану, которому уже несколько тысячелетий, о статуе первого правителя Афаль, сделанной из чёрного мрамора и о многом другом. Наконец, забитая под завязку знаниями и сытной едой, я покинула гостеприимный трактир и отправилась в гостиницу. Моя комната встретила меня запахом свежести и хрустом выстиранного белья. Уже погружаясь в сон, я прокрутила в голове все события этого немного суматошного дня и довольно улыбнулась. Начало положено. Завтра важный день, от которого многое зависит. Академия, жди меня.

Утром я проснулась рано. Солнце только начало заглядывать в окна, бросая блики сквозь высокие окна. Со внутреннего двора доносился тихий шелест листвы, густой, как нити паутины. Я быстро умылась в прилегающей ванной комнате и с головой зарылась в свои сундуки, выискивая подходящий наряд. Событие, которое меня ждало было важным, так что мне хотелось выглядеть торжественно, достаточно нарядно, но при этом строго. И если с нарядностью проблем не возникало, то вот строгих нарядов у меня было не так уж и много. Наконец, я подобрала прямое платье со сдержанной золотистой отделкой. Длинные рукава облегали руки, на груди корсаж был украшен золотыми лентами. Плотный шёлк цвета тёмно-зелёного мха приятно гармонировал с моей кожей и глазами. На ноги я надела зелёные туфельки на низком каблуке. Пара взмахов расчёской по волосам, и я готова идти. В академию я решила отправиться пешком, благо от гостиницы до неё было совсем недалеко. Подача заявлений шла всего несколько дней, а желающих было немало, так что вскоре я слилась с тонким ручейком других абитуриентов, направляющихся к Академии Афаль.

Заранее в сторону Академии я вчера не ездила, не хотелось сбивать себе первое впечатление от места, в котором, как я надеялась, мне предстояло учиться. И, как оказалось, не зря. Центральная улица Афаль привела меня к высокой кованой ограде, перемежающейся беломраморными столбами. На конце каждого столба стояла статуэтка бронзового грифона с рубиновыми глазами. Насколько я знала, в тёмное время суток статуи служили заодно фонарями, освещая территорию вокруг ограды. Рассмотреть что-либо внутри не представлялось возможным из-за густых крон деревьев, высаженных сразу за решёткой. Лишь где-то вдалеке виднелось несколько шпилей. Немного попетляв, дорога упёрлась в огромные ворота, шириной в десять, а то и больше человеческих ростов и около двадцати ростов в высоту. Створки ворот были гостеприимно распахнуты и молодые люди, в числе которых была и я, медленно входили внутрь, поминутно оглядываясь по сторонам. Первое что я оценила, оказавшись за воротам, это масштаб территории академии. Прямо передо мной расстилался громадный парк, весь засаженный разнообразными кустарниками, деревьями и цветами. С ветки на ветку перелетали пёстрые птицы, а по земле изредка пробегали ящерицы с искрящейся на солнце чешуей. Воздух сладко пал цветочным мёдом и тёплой землёй, напоминая о том, что я нахожусь на самом юге Империи. Дальше вела застеленная песочного цвета мрамором неширокая дорожка, по обе стороны от которой вздымались струи многочисленных фонтанов, сливающих свои звонкие голоса с пением птиц. Дорожка вела прямо к главному корпусу Академии. Белоснежное здание с несколькими десятками башен было окружено рвом с водой, над которым нависал горбатый мостик. Проходя по мосту, я посмотрела внизу. Там, в тёмной глубине, мелькали спинки золотых рыбок с алыми хвостами. Заметив меня, они подплыли к самой поверхности и раскрыли рты, выпрашивая угощение. За главным корпусом виднелись другие, тоже из мрамора, но уже других цветов. Одно было высоким, с резкими очертаниями и зубцами на башнях, навевая ассоциации с боевыми крепостями. Его стены были облицованы алым мрамором с чёрными прожилками, а в окна вставлены витражи, рисунки на которых мешало рассмотреть яркое солнце. Другой корпус, напротив, был довольно приземистым, цветом напоминал малахит, и на черепичную крышу бросали тень растущие вокруг него деревья. Было там и ещё несколько разноцветных зданий – сливочно-жёлтое, пурпурное, серое и абсолютно чёрное. Присмотревшись, я заметила, что над дверью каждого здания висит что-то вроде герба, но разглядеть его повнимательнее мне не дали. Сзади на меня налетел какой-то парень и, выругавшись сквозь зубы, проворчал что-то насчёт раззяв, мешающих приличным магам. Не то, чтобы я устыдилась, но действительно пора было заняться делом. Возможность погулять по Академии мне ещё представится, и, я надеюсь, не одна.

Оторвавшись от захватывающего вида, я решительно двинулась вперёд. Расставленные по обе стороны от дорожки указатели слегка помаргивали магическими огнями, подсказывая соискателям, куда идти. Через несколько минут я оказалась в большом холле с высоким сводчатым потолком. В центре помещения находился фонтан в виде бронзового грифона, из пасти которого несколькими струями вытекала вода. Струй было шесть, каждая своего цвета: красный, зелёный, жёлтый, фиолетовый, серый и чёрный цвета сливались вместе, но не перемешивались, а так и оставались радужной кистью оттенков. Я отметила про себя, что цвета водных струй совпадают с цветом мрамора, которыми облицованы корпуса. В стенах холла было несколько дверей, но сейчас все они были закрыты. Поток абитуриентов сконцентрировался, превратившись в несколько очередей. Немного поразмыслив, я решила, что вряд ли они чем-то отличаются друг от друга и встала в первую попавшуюся. Как оказалось, каждая очередь вела к своему столу, за которым сидел кто-нибудь из представителей Академии. За тем, который выбрала я, уютно устроилась маленькая кругленькая девушка с каштановыми кудрями и множеством веснушек, обильно украшающих щёки и обгоревший на солнце нос. Когда я наконец смогла подойти к столу, девушка протянула мне лист плотной бумаги с гербовой печатью и велела всё заполнить, а затем отдать секретарю. Бегло пробежав листок глазами, я отошла в сторону и присела около одного из множества столиков, которые, видимо, стояли в холле как раз для этой цели.

Выданный мною лист представлял собой анкету для абитуриента Академии Афаль. Как только я взяла перо, чтобы начать писать, грифон, изображённый на оттиске печати, открыл свои рубиновые глаза и пристально на меня взглянул. Алая вспышка на мгновение озарила лицо, а затем его глаза закрылись, зато в одном из первых полей, озаглавленном «Наличие магического дара» медленно проявилось единственное слово «Да». Вот это я понимаю, уровень сервиса. Похоже, преподаватели Академии сразу решили отсеять лишних соискателей, лишённых всяческого дара. Увы, остальные поля анкеты пришлось заполнять вручную. Итак, приступим. Строка первая – имя. Я быстро вписала пять букв своего имени и замерла. Слово «Нисса» на листке бумаги смотрелось как-то… несерьёзно. Я снова взглянула на заглавие поля. Ага, сюда предлагалось вписать не только имя, но и фамилию, родовое имя, титул, а также (при наличии) прозвище. Однако, ничего этого у меня никогда не было, а писать полное имя я не хотела. Конечно, безопасность в Академии обеспечена на самом высоком уровне, но всё же впитанные с молоком матери опасения давали о себе знать. А вот фамилия… Ехидно усмехнувшись, я стряхнула с пера капли чернил и быстро, пока не передумала, украсила бумагу витиеватым росчерком своей новой фамилии. Пусть у меня и нет на неё права, но вряд ли владелец будет возражать. Далее шли остальные поля, которые следовало заполнить общей информацией. Возраст – 18 лет, родина – север Империи ( к чему уточнять?), раса – человеческая с примесью крови древних рас. Далее требовалось указать наличие знаний в области магии и общих предметов, наподобие истории или математики. Тут я, не особо задумываясь, написала, что таковые знания имею. Заполнив оставшиеся поля, я свернула анкету в свиток и понесла к стоящему в дальнем углу холла столу, за которым восседал немолодой мужчина с острым взглядом тёмных глаза. Быстро оглядев меня, он развернул свиток и вчитался в мой довольно изящный, кстати, почерк.

– Леди Нисса Драгонэр?

Я слегка покраснела, услышав эту фамилию рядом с моим именем. Впрочем, говорить, что я неправильно написала своё имя было довольно глупо, так что я просто кивнула, понадеявшись, что маг не заметил моего смущения.

– Итак, почему вы хотите поступить в Академию Афаль? – устало спросил мужчина, наверное, в тысячный раз за последние дни.

– Потому что у меня есть дар, который я хочу развивать, и, как мне сказали, Академия Афаль – наилучшее для этого место. Я хочу многому научиться и стать как можно более сильным магом. Надеюсь, здесь смогут мне помочь.

Ещё раз кинув взор на анкету, маг отложил её в сторону и коротко кивнул.

– Хорошо. Вы допущены до вступительных испытаний. Приходите сюда завтра, на рассвете. С собой ничего брать не нужно, оденьтесь так, чтобы вам было удобно. Всего хорошего.

Маг сделал властный жест рукой, и я моментально оказалась за воротами Академии, перед воротами с коваными грифонами. Уфф, вот это да! Но не стоит расслабляться, самое сложное ещё впереди. Я бросила взгляд назад, на белые шпили магических башен, и зашагала в город. Заглянув в гостиницу, я перекусила в уютном ресторанчике, который тоже назывался «Перо феникса», а затем пошла в конюшню и долго стояла рядом с Демоном, уткнувшись носом в его мягкую шерсть. На минуту меня затопила печаль. Казалось бы, всё идёт хорошо, я семимильными шагами иду по направлению к своей цели но о, великие боги, как же мне не хватает Дани. Я почти физически ощущала его отсутствие. У меня было немало причин ненавидеть Серый Орден, а теперь их стало ещё больше. Если бы не эти проклятые фанатики, я могла бы быть сейчас вместе со своим возлюбленным. Я злобно пнула ногой валяющуюся под ногами солому. Конь, словно сочувствуя мне, склонил голову и нежно взъерошил своим дыханием волосы на макушке.

– Ладно, малыш, какой смысл грустить из-за того, что нельзя изменить? Давай-ка лучше прокатимся.

Под тихий стук раздвоенных копыт по мостовой мы с Демоном отправились на набережную. Я всё ещё не видела тёплого Южного моря и мне очень хотелось это исправить. Добравшись до колоннады на набережной, я замерла в восхищении. Всё великолепие бухты Афаль выплеснулось на меня, как волна выплёскивается на берег во время прилива. Вода была совершенно прозрачной, насыщенного голубовато-бирюзового цвета. Кристально чистый песок переливался всему цветами радуги под обжигающим солнцем. Свежий ветерок принёс запахи соли и водорослей, смешивая их с ароматами цветущих повсюду деревьев. Я спешилась и медленно пошла по одному из молов, постепенно удаляясь от берега. Демон следовал за мной, иногда сходя с мраморных плит и заходя по бабки в воду. Обернувшись, я увидела, как он засунул морду в волны и пускает пузыри из ноздрей, при этом выпучив глаза. Невольно я расхохоталась. Конь тут же выпрямился и попытался принять важный вид, но стекающие из носа струйки морской воды определённо портили общее впечатление. Наконец, он тоже заржал, как бы смеясь, и прильнул ко мне своим массивным телом. Мы бродили по набережной, пока не прошли её полностью из одного конца в другой, вдоволь налюбовавшись морем. Вообще, набережная Афаль была одним из самых оживлённых мест в городе, именно здесь предпочитала прогуливаться местная знать, так что неудивительно, что все самые дорогие и роскошные лавки располагались именно здесь. Большинство из них меня мало заинтересовали – дорогих тканей и мехов Данавиэль мне надарил на несколько десятилетий вперёд, да и вообще я не испытывала нездорового интереса к одежде и обуви, относясь к ним скорее с утилитарной точки зрения. Но витрина одной из лавочек всё же привлекла моё внимание. Оставив Демона валяться на песке у самой воды, что, по-видимому доставляло ему огромное удовольствие, я подошла поближе. За стеклом были выставлены всевозможные украшения, дорогие даже на мой неискушённый взгляд. Сияющие изумруды, глубокие тона сапфиров и гранатов, режущие глаза вспышки бриллиантовых граней, и всё это в совершенно потрясающих оправах. Помимо, собственно, драгоценных камней, на бордовый шёлк витрин неведомый ювелир выложил образцы чеканки – золотые, серебряные, платиновые браслеты и гривны, выглядящие одновременно достаточно сурово, но при этом изящно.

Я коснулась рукой холодного стекла, всматриваясь в содержимое витрины. Тихо звякнувший за моей спиной колокольчик оповестил меня о том, что дверь лавки отворилась.

– Миледи непременно следует зайти внутрь, – услышала я чей-то негромкий мелодичный внутрь. – Уверен, она найдёт что-нибудь подходящее для себя.

Обернувшись, я никого не увидела. Видимо, хозяин лавки исчез так же быстро, как и появился. Влекомая любопытством, я толкнула резную дверь и вошла внутрь. Разумеется, внутреннее содержимое лавки ничуть не уступало образцам с витрины, скорее наоборот. Даже я, всегда такая равнодушная к украшениям, не смогла удержать восторженного вздоха. Интересно, как отсюда уходили любительницы побрякушек? Наверное, со слезами. Рассматривая кольца с янтарём, выставленные на бархатной подставке, я ощутила прикосновение чужого взгляда. Стоящий за стойкой мужчина не сводил с меня глаз. Я хотела было спросить его, в чём дело, но невольно осеклась. Эбеново-чёрная кожа незнакомца блестела, как начищенное дерево в ярком свете магических ламп. Тёмные глаза были опушены густыми ресницами, чёрными, как и его длинные волосы. Приятный контраст его экзотической внешности представляла белая одежда с алой окантовкой в восточном стиле – расшитый белыми бусинами жилет и широкие белоснежные шаровары. Под жилетом на ювелире не было рубашки, и обнажённые мускулы подчёркивали силу крепких, пусть и довольно стройных рук. Со второго взгляда я заметила острые уши мужчины, которые он слегка прикрыл длинными волосами. Как странно.. Я всегда думала, что тёмных эльфов на Таринне осталось мало, а те, что есть, почти не покидают свою родину. Но этот, судя по всему, живёт в Афаль уже давно.

– Добро пожаловать в лавку Сааладора, миледи, – поклонился эльф, по-прежнему не сводя с меня глаз. Вздрогнув, я вдруг поняла, куда именно он смотрит. Данавиэль же говорил мне, что почти никто не увидит на мне венец ЭльСаил! Но, нет никаких сомнений, ювелир наверняка его видит, иначе почему он не мог бы оторвать взгляд от моего лба? Как много знает этот человек… точнее, этот эльф?

– Благодарю за гостеприимство, – осторожно ответила я, и мой голос, как я ни старалась сделать его более грубым, ручейком зазвенел под сводами каменного потолка. Словно это было для него сигналом к действию, мужчина стремительно выскользнул из-за стойки и упал прямо передо мной на колени.

– Моя госпожа… Вы здесь, вы наконец здесь!

Я отступила на шаг, оглядываясь по сторонам. Уловив моё замешательство, ювелир встал, и, согнувшись в поклоне, пробормотал.

– Прошу прощения, если смутил вас, моя повелительница. Я меньше всего на свете желал этого.

– О чём вы говорите, милорд? – холодно ответила я. – Я не понимаю, о чём вы говорите.

Сааладор распрямился и посмотрел прямо на меня.

– О нет, моя госпожа, вы понимаете. Я стар, но я ещё не выжил из ума и могу узнать Золотую Богиню, когда она наконец ступает по земле. Ваш венец, ваши глаза, ваш голос – всё это говорит истину громче, чем ваши уста могут сказать ложь. Добро пожаловать, моя повелительница, я ждал вас.

Я отвернулась от него, лихорадочно размышляя. Откуда простой ювелир знает так много об ЭльСаил? С другой стороны, раз он признал меня, как свою госпожу, то вряд ли хочет причинить мне вред. Да и вообще, разве можно навредить бессмертному существу? Приняв решение, я взглянула на ювелира.

– Мы можем поговорить в более укромном месте?

Вместо ответа темнокожий красавец распахнул передо мной потайную дверь, ведущую в заднее помещение лавки. Как только мы прошли через неё, стенная панель бесшумно встала на место, скрывая все следы двери.

– Средство от воров, – сказал эльф, заметив мой удивлённый взгляд. – Нас, ювелиров, часто пытаются ограбить.

Я кивнула. Да, представителям этой профессии не повредит некоторая доля паранойи.

– Говорите, лорд Сааладор, – приказала я ему. – Откуда вы знаете меня?

– Тёмные эльфы живут долго, госпожа, а я стар даже по меркам своего народа. Я знал легенду о возвращении силы ЭльСаил в наш мир, знал и легенду о Золотом Божестве. Когда-то, много лет назад, я поклялся служить тому, кто станет наследником силы древней расы. Я принёс эту клятву от чистого сердца, и намеревался сдержать, чего бы мне это ни стоило. Я понимал, что когда Бог или Богиня вернутся на Таринну, им придётся нелегко. Ведь Тени покинули этот мир слишком давно, чтобы как-то облегчить это бремя. И вот, вы здесь. Я ждал вас, моя госпожа. Прошу вас принять мою клятву и позволить служить вам.

Он снова встал передо мной на колени, прикрыл на мгновение глаза, как бы припоминая, а затем заговорил.

– Я, Сааладор Изганник, отдаю свою кровь и тело, отдаю свой разум и душу вам, Золотой Богине, повелительнице того, что есть, что было и что будет. И пусть небо разверзнется и поглотит меня, если клятва моя будет нарушена.

Я смотрела на него, не обычными глазами, но своим внутренним зрением и видела всё, что происходит внутри этого существа. Когда он произнёс слова древней клятвы, от открыл мне свою душу, и вот он весь, как на ладони. Я увидела его надежду, его веру, его преданность. Я поняла, что он действительно хочет служить мне, отдавая за меня всё, чем владеет. И тогда я приняла решение.

– Я, Леанисса, Песня ночи, Золотая Богиня древнего народа принимаю твою клятву. И пусть твоя преданность будет вознаграждена сторицей, а если ты предашь меня, то да будет эта клятва твоим палачом и могилой.

Слова клятвы сами собой слетели с губ, соткав тонкую паутину магии, повисшую между нами. Секунду Сааладор помедлил, впитывая волшебство, а затем поднялся и улыбнулся мне, сверкнув белыми зубами.

– Ожидание было долгим, моя повелительница.

– Да уж, – я хмыкнула, представив себе, сколько он ждал. – Ты поклялся служить мне много лет назад. Но почему?

– Однажды тёмный бог, Рьелль, оказал мне одну услугу. Он ничего не потребовал взамен, но сказал, что через некоторое время в мир придёт его любимое дитя, одно, вместо тысяч утраченных. И что ему будет очень горько утратить это дитя тоже. Тогда я сказал, что в благодарность за его помощь всегда буду служить тому, кто наденет венец Властителей Времени, воскреснув из пепла. Тогда мне казалось это честным обменом, да и сейчас так кажется.

Улыбнувшись, я прошлась по комнате.

– Ты отличный ювелир, Сааладор. Эти украшения просто потрясающие.

– Эти? Жалкие дешёвки, – фыркнул тёмный эльф, негодующе тряхнув головой. – Для вас у меня есть кое-что получше, повелительница.

Я удивлённо вскинула брови. Если это он называет дешёвками, то что же для него настоящая красота? Ювелир подошёл к стене и провёл по ней рукой, рассыпая пурпурные искры. Несколько плит сдвинулись в сторону, освобождая небольшую нишу в стене, откуда эльф осторожно достал обитый бархатом футляр.

– Вот. Эту вещь я делал около четырёхсот лет. Второго такого вы не найдёте ни на Таринне, ни где бы то ни было ещё. Я создал его специально для вас, в надежде, что этот день однажды настанет. И вот он настал.

Я откинула крышку футляра, и увидела лежащий внутри браслет. Он был сделан из какого-то металла, который казался чёрным, но стоило на него упасть крошечной искорке света, как по нему побежали золотые отблески. Наверное, это был тот же материал, который пошёл и на мой венец. Камней не браслете не было, но всю его поверхность покрывала резьба, такая тонкая, что рядом с самой маленькой её деталью человеческий волос показался бы толстым корабельным канатом. Присмотревшись, я поняла, что весь браслет изображает дракона, который должен обернуться вокруг руки. Все изгибы были переданы с поразительной чёткостью. В каждой черте читалась жажда свободы, стремление к полёту. Я надела браслет на левую руку и он обхватил её так уютно, словно всегда здесь был. Довольно широкий, с ладонь шириной, он плотно приник к коже, и её золотой цвет как бы плавно перетекал в его черноту.

– Что это за материал? – спросила я, поглаживая браслет кончиками пальцев.

– Это чёрное золото. Его добывают гномы по крошечным крупицам. За одну сотую грамма чёрного золота можно купить замок, за одну десятую – город, за один грамм можно, наверное, приобрести половину Империи людей. Этот же браслет собран не из крупинок, а вырезан из цельного самородка.

– И что можно на него купить?

– Думаю, все миры, если у них найдутся продавцы. По крайней мере они не сочтут это неравным обменом.

– Я не могу это принять, – решительно сказала я, снимая браслет. – Это слишком много, Сааладор.

– Вы должны, – просто ответил он. – Это принадлежит вам и только вам. Не оскорбляйте меня отказом, госпожа, прошу вас.

Я должна была отказаться, но это было просто выше моих сил. Я надела браслет на надлежащее место и тяжело вздохнула.

– Ладно, я возьму его. Вдруг мне понадобится купить пару миров?

Сааладор рассмеялся и ещё раз склонился в глубоком поклоне. Когда он распрямился, тёмные глаза озорно сверкали.

– Я много раз думал, какое оно, это Золотое Божество. Но вы просто уничтожили все мои предсказания одним махом, повелительница. Теперь я ваш, отныне и навсегда.

Я лишь наклонила голову, принимая его клятву. Да, теперь он мой, и это большая власть и большая ответственность.

Глава 3

Перед дверьми Академии я оказалась ещё до рассвета. В парке царила абсолютная тишина, птицы ещё спали, и даже ветви деревьев практически не шевелились, попав в безветрие, как муха в плошку с мёдом. Я переминалась с ноги на ногу, ожидая, когда же двери наконец откроются и начнётся экзамен. Меня охватил лёгкий мандраж, постепенно перерастающий в панику. Ещё вчера я чувствовала себя довольно уверенно, а сегодня вдруг начала нервничать. Что, если я провалюсь? Я ведь нигде толком не училась, а многие абитуриенты, как я узнала вчера, учились в специальных школах и даже проходили курсы, открытые в Афаль для будущих студентов. С другой стороны, в практическом вопросе я наверняка могу большинство из них заткнуть за пояс. И всё равно сердцебиение никак не унималось. Я автоматически коснулась рукой лунного опала, погладив его кончиками пальцев. Камень слегка завибрировал, источая в пространство ледяные волны магии. Как бы издалека, сквозь туманную завесу я услышала знакомый бархатистый голос.

– Не волнуйся, любовь моя. У тебя всё получится, я знаю.

Я тихонько вздохнула. Ну вот, и Дани в меня верит. Он наверняка будет разочарован, если я не справлюсь, пусть даже и не подаст виду.

– Не буду… – донёсся до меня его смех. – И в любом случае, не думай о провале раньше времени. Не забывай, ты во многом не такая, как они. Ты – Богиня, и если бы маги в Академии знали это, они бы распахнули тебе свои объятия без всяких экзаменов.

– Это было бы совсем не то, – прошептала тихонько я. – Я должна сделать это сама, понимаешь?

– Конечно. Тебе пора, Леанисса. Я буду ждать от тебя хороших новостей.

Связь оборвалась как раз вовремя. Снова сфокусировав взгляд на происходящем вокруг, я увидела, как двери распахнулись, во второй раз открывая передо мной большой холл с бронзовым грифоном. На этот раз он выглядел немного не так. Все столы исчезли, вместо них мраморную площадку занимало множество скамеек, поставленных в произвольном порядке. Около одной из дверей, которая сегодня была не заперта наглухо, а едва заметно приоткрыта, стояло нечто вроде конторки. Средних лет женщина перелистывала страницы большой книги, лежащей на верхней столешнице. Увидев, что двери открываются, она подняла голову и немного вышла вперёд, чтобы поприветствовать входящих. После нескольких минут оживления и толчеи все мы оказались внутри. Я бегло окинула вошедших взглядом. Похоже, абитуриентов, чьи анкеты сочли подходящими для соискания на обучение, разделили на несколько групп, в одну из которых я как раз и была включена. Всего в холле находилось сейчас около пятидесяти человек, может быть, и чуть больше. Интересно, сколько из нас примут? Неужели действительно одна десятая, как говорил мне менестрель? Пять человек? Нет, наверное он всё же учитывал и тех, кто отсеялся уже на первом этапе.

– Добро пожаловать в Академию Афаль, – хорошо поставленным глубоким голосом стояла женщина. – Сейчас вы стоите передо мной, как соискатели, желающие приобщиться к мудрости нашего учебного заведения. Но лишь немногие из вас будут иметь такую возможность. Сейчас все вы по очереди побеседуете с магистрами, а затем те из вас, кто пройдут через этот этап, смогут попробовать сдать окончательный экзамен и официально присоединиться к студенческому братству Академии. Начнём.

Да, лишних церемоний тут не любят. Магичка видимо решила, что нет смысла нам представляться, всё равно большая часть не сможет поступить. Женщина прошла к конторке, распахнула книгу и прочла первое имя. Один из абитуриентов скрылся за массивной дверью, которая при его приближении сама собой отворилась, а затем захлопнулась за его спиной. Остальные собравшиеся загомонили и начали рассаживаться на скамейки, ожидая своей очереди. Я немного прошлась по холлу, выбирая место поуютнее, как вдруг моё внимание привлекла высокая фигура, кажущаяся ещё больше из-за тугих комков мышц. Присмотревшись, я почувствовала, как губы сами собой растягиваются в улыбке.

– Рудтгарт! – воскликнула я, подходя к нему поближе. Варвар обернулся и пристально на меня уставился. Вначале в его глазах было видно лишь недоумение, но затем он всё же меня узнал.

– Нисса? Кого я вижу!

Он обхватил меня своими огромными медвежьими лапищами и стиснул так, что кажется затрещали кости. Я похлопала его по каменному плечу и радостно рассмеялась.

– Ты всё такой же грубиян, как я погляжу.

– А вот ты здорово изменилась, – усмехнулся парень. – Ты и раньше была симпатичной, ну а теперь так просто красавица. И загар тебе очень идёт. А что ты вообще здесь делаешь? Ты же собиралась поступать в академию магии в столице.

– То же самое я могу сказать о тебе. И всё же ты здесь. Рассказывай, Гарт.

– Да поступил я в эту их академию, проучился полгода. Большей тягомотины вообще никогда не встречал, даже представить себе не мог. Только и знают, что посохами махать. Нет, это не по мне. Мне подавай настоящую магию, чтобы огненные стены и всё в этом духе. А там… В общем, ушёл я из Тарейлина и махнул в Афаль. Попытаюсь поступить, может и повезёт. А ты как здесь оказалась?

– Примерно так же. Пока я ездила по делам, один мой друг сказал мне, что Академия Афаль гораздо больше мне подходит. Я решила, что вряд ли он будет меня обманывать.

Пока мы разговаривали, Гарт усадил меня на одну из скамеек. Отвлёкшись на минуту, я наконец обратила внимание на сидящего прямо рядом с нами абитуриента. Гарт заметил мой взгляд и радостно ухмыльнулся.

– Точно, совсем забыл. Нисса, знакомься, это Урхак, мой друг. Мы с ним познакомились по дороге в Афаль. Хороший парень. Урхак, это Нисса, как видишь сам, настоящая красавица. Ещё она умеет драться, если конечно, ещё не разучилась, так что будь с ней поосторожнее.

Я невольно рассмеялась. Да. Гарт нисколько не изменился. Оптимизм по-прежнему лез из него через край. Я повнимательнее взглянула на представленного мне парня. Бритая макушка, украшенная разноцветными татуировками, сияла, как ясно солнышко. Лицо Урхака было грубым, словно выточенным из камня, тяжёлая челюсть сильно выдавалась вперёд. Маленькие глаза под тяжёлыми надбровными дугами смотрели немного лукаво. Роста он оказался немалого, хотя и немного ниже Гарта. Зато шириной плеч мой новый знакомый вполне мог посостязаться со своим другом. Я протянула ему руку.

– Приятно познакомиться, Урхак. Хмм… Это не покажется грубым, если я спрошу, какой ты расы?

– Чистокровный орк, – усмехнулся парень, открывая подозрительно острые зубы.

– Орк? Я и не знала, что орки учатся в академиях Империи.

– Обычно нет, потому что чаще всего у орков нет магии в классическом её понимании. Наши шаманы используют тёмное волшебство, замешанное на крови и сложных ритуалах. А вот у меня проявилась типичная для людей магия стихий. Ну и к тому же мои многочисленные соплеменники порядком меня достали, так что я решил слинять от них куда подальше.

Урхак рассмеялся, и мы с варваром поддержали его смех. Я задумалась. Получается, именно Академия Афаль позволяет изучать самые специфичные виды магии представителям самых необычных рас. Это не может не радовать. Значит, мне здесь тоже найдётся место. Мои размышления прервал голос женщины, зачитавшей очередное имя.

– Нисса Драгонэр!

Я встала и направилась к приоткрывшейся двери. Вслед мне понеслись два пожелания удачи, и, насколько я могла судить, оба они звучали искренне. Я улыбнулась про себя. Вот у меня и появились два приятеля, а может быть, и друга.

Дверь захлопнулась за мной с оглушительным грохотом, слегка поддав по мягкому месту. Я подавила желание выругаться и шагнула вперёд. Прямо передо мной за длинным столом сидели три мага, представители Академии. Все трое были одеты в длинные плащи искристо-белого цвета, но вот фибулы, которыми эти плащи были заколоты, отличались друг от друга. У сидящего в центре мужчины фибула изображала нечто вроде изящного листа с каплями росы. У того, что сидел по левую руку от него, застёжка напоминала два скрещенных клинка, а у пожилой седоволосой женщины, сидящей справа – тонкий полумесяц. Я слегка склонила голову, приветствуя комиссию. Интересно, что мне придётся делать?

– Доброе утро, леди Драгонэр, – отрывисто поприветствовал меня смуглолицый южанин, чья фибула изображала мечи. – Продемонстрируйте, пожалуйста, ваши умения в магическом искусстве.

– Я должна сделать что-то конкретное? – осторожно уточнила я.

– Нет, – раздражённо передёрнул он плечами. – Можете сделать всё, что сочтёте нужным.

Кивнув, я отошла немного в сторону и сосредоточилась. На ладони возник крупный пульсар, переливающийся разными оттенками алого. Помедлив мгновение, я добавила к нему плюющиеся огнём искры, пара которых тут же попала на ковёр под ногами. Шерсть тихо зашипела, но, к счастью, не загорелась. Не стоит портить казённое имущество в первый же день. Погасив пульсар, я взмахнула рукой. С пальцев слетели острые ледяные иглы, вонзившиеся в стену слева от стола комиссии. Часть льдинок посыпалась вниз, прямо на белые мантии магов.

– Спасибо, достаточно, – вмешалась седая благообразная старушка. Её взгляд, неожиданно цепкий, быстро прошёлся по моему лицу, и, видимо что-то уяснив для себя, она кивнула и записала несколько слов на листе бумаги, лежащем прямо перед ней.

– Можете идти, – сухо кивнул мне первый маг.

Я удивлённо вскинула брови. И это всё? Я ждала чего-то гораздо более трудного. Дверь за мной снова захлопнулась, но при этом я оказалась уже с другой стороны комнаты испытаний. Магичка у конторки сунула мне в руку листок бумаги и резким взмахом руки указала на скамейки, как бы намекая, что нечего задерживать очередь. Я вернулась к парням и плюхнулась рядом с ними.

– Ну? – требовательно вопросил Рудтгарт, едва я успела перевести дух.

– Подожди, – отмахнулась я и развернула листок. Короткая строчка гласила, что вступительный экзамен будет проведён сегодня же, сразу после того, как все абитуриенты пройдут собеседование. Уфф… Похоже, эту часть испытания я всё-таки прошла.

– Что там было? – повторил свой вопрос варвар.

– Ничего особенного. Попросили показать несколько заклинаний и отпустили. Наверное, они просто проверяют, действительно ли у нас есть какая-нибудь магия и умеем ли мы хоть что-нибудь делать.

– Но в анкете же было специальное поле, которое заполнялось само, – удивился орк. – Так зачем повторная проверка?

– Не знаю, хотя… – Тут мне в голову пришла неожиданная мысль. – А что, если кто-нибудь не сам заполнял свою анкету? Теоретически мы можем привести с собой любого мага и попросить его записать всю нужную информацию. Тогда на бумаге появится свидетельство того, что у соискателя есть магия, но на самом деле это может быть не так.

– А что, может быть, – хмыкнул Гарт и хотел было добавить что-нибудь ещё, но тут резкий голос возвестил его имя и он поспешил на собеседование.

Через пару часов первая часть испытаний была закончена для всех абитуриентов. И Гарт, и Урхак, мой новый знакомый, благополучно его прошли. Без лишних церемоний управляющая экзаменами объявила нам, что можно проходить в аудиторию, в которой пройдёт финальный экзамен. Открылась ещё одна дверь, и мы гуськом прошли по широкой винтовой лестнице, ведущей, вероятно, в одну из многочисленных башен главного корпуса. Аудитория оказалась большой, но при этом уютной. Построенная в виде амфитеатра, с мебелью из красного дерева, из неё открывался чудесный вид на парк, по которому я прошла сегодня утром, чтобы попасть внутрь. За преподавательским столом сидела уже знакомая мне троица магов. На этот раз слово взяла пожилая магичка.

– Итак, господа, вы дошли до нашего последнего испытания. Но не расслабляйтесь, оно будет самым сложным для большинства из вас. Всем вам предстоит пройти письменный экзамен, на котором вы должны будете доказать, что имеете потенциал к обучению. Сейчас мы с коллегами выдадим каждому из вас билет. Все билеты разные, в них нет ни одного повторяющегося вопроса, так что возможности списать у кого-нибудь не будет. Разумеется, мы не ждём от вас идеальных знаний, но всё же мы должны понимать, на что вы годитесь. Если за всю свою жизнь вы не удосужились расширить кругозор до уровня, достаточного, чтобы ответить на вопросы вашего билета, то нам нет смысла возиться с такими невеждами. Надеюсь, это всем понятно?

По аудитории прошёл невнятный, но согласный гул. Я быстро оглядела зал. Из пятидесяти человек осталось не более двадцати, которые сейчас расселись на скамьях на приличном удалении друг от друга. Маги синхронно щёлкнули пальцами и перед каждым из нас возникли лисы чистой бумаги, перо, чернильница, и маленький конверт. Разломав пополам сургучную печать с оттиском морды грифона, я открыла конверт и вытащила из него плотный лист пергамента. В то же мгновение по нему пробежали золотистые искры и на листе всплыли три вопроса. Набрав побольше воздуха, я мысленно скрестила пальцы и внимательно вчиталась в текст.

Итак, вопрос номер один – опишите сущность Адской охоты, желательно с указанием литературных источников и ссылкой на мифы и легенды. Запросто, могу даже сделать ссылку на личный опыт. Я вспомнила, как убегала от всадников на чудовищных огненных скакунах и довольно улыбнулась. Так и знала, что всё это было не зря. Исписав пару листов описанием адских монстров, сделав простенький набросок и даже вспомнив несколько легенд, которые читала в библиотеке Скьялл я отложила заполненные листы в сторону и прочла следующий вопрос. В нём меня просили описать географию Южной части империи людей, указать основные города, водные пути, статьи экспорта и импорта. С этим вопросом было уже сложнее. Лично я на юге никогда не бывала (за исключением Афаль, конечно), и все мои знания об этом регионе ограничивались старыми картами и энциклопедиями. Напряжённо скрипя мозгами, я всё же нацедила из себя листик более-менее достоверной информации, с грехом пополам вспомнив, что же такого интересного есть на юге. Закончив вопрос, я на мгновение задумалась. Каждый из вопросов затрагивал определённую науку – первый вопрос определённо был из бестиологии, второй – из географии, откуда же будет третий? Мой ближайший сосед увлечённо строчил что-то на своих листах, склонившись в три погибели и высунув язык от усердия. Вздохнув, я прочитала третий вопрос. «Вопрос в свободной форме. Эссе на заданную тему. Общая тема: ботаника». Вот это удача. От восторга я закатила глаза, взглянув на высокий, обшитый деревянными панелями потолок. Пожалуй, для начала следует сформулировать вопрос более узко. Невольно я вспомнила Филина, его добрые круглые глаза и уроки, когда он учил меня слушать голос леса и использовать полезные свойства трав. Приступим. «Использование трав, произрастающих на севере Империи, в лечебных и ритуальных целях. Северные территории Империи представляют собой преимущественно хвойные леса с небольшим добавлением берёзы, ольхи и осины. Под пологом леса и на открытых участках произрастают различные виды травостоев, как то….»

Дописав вопрос, на который у меня ушло почти семь листов, я откинулась на спинку скамейки и удовлетворённо вздохнула. Пожалуй, всё что я знала, я изложила, особого смысла сидеть дальше нет. Я взглянула на часы, висящие на противоположной стене. Ого, прошло уже три часа. На весь экзамен нам отвели четыре часа, так что осталась всего четверть исходного времени. Отдав все материалы, я вышла из аудитории. Уже за дверью на меня снова напал мандраж. За третий вопрос я была уверена, но что если я плохо ответила на два других? Хватит ли этого для поступления? Через несколько минут в холл один за другим начали подтягиваться абитуриенты. У одних на лицах было написано самодовольное удовлетворение, другие явно нервничали. Вскоре ко мне присоединились и Гарт с Урхаком. Оба выглядели немного обескураженными, но в челом спокойными.

– Нет смысла волноваться, – пожал плечами орк. Он вообще, как оказалось, предпочитал относиться ко всему со здоровой долей стоицизма. – Всё что знали, написали. Если этого не хватит, значит такова судьба. Тут уж ничего не попишешь.

Гарт кивнул головой, соглашаясь с другом. Остаток времени мы посвятили возбуждённому обсуждения своих билетов и споров о том, какой из них был легче, а какой сложнее. По истечении положенных четырёх часов в холл вошли три чародея.

– Результаты экзамена будут объявлены через десять минут, – кратко сказал один из них, и маги растворились в пространстве.

Эти десять минут показались нам всем вечностью. Разговоры не клеились, все казались взбудораженными. Я ходила из одного угла комнаты в другой, постукивая ногой по полу, пока Гарт не заявил, что я действую ему на нервы. Наконец на одной из стен медленно возник свёрнутый лист пергамента. Он медленно развернулся, превратившись в огромное полотно от потолка до пола. Как гласила надпись в самом верху листа, за каждый вопрос выставлена отдельная оценка в диапазоне от нуля до десяти баллов. Проходной является суммарная оценка в пятнадцать баллов. Все, кто набрал четырнадцать баллов и менее не допускаются до обучения в Академии. Далее тянулось несколько столбцов имён и цифр. Я с трепетом вчитывалась в буквы, но никак не могла найти своё имя. Наконец, я увидела заветные значки. Леди Нисса Драгонэр и три цифры, семь, пять и десять. Лихорадочно пытаясь произвести вычисления я несколько раз сделала ошибку, но наконец всё-таки смогла посчитать, что в сумме получила двадцать два балла, а значит прошла.

– Я прошла, прошла! – завопила я Гарту прямо в ухо, прыгая вокруг него как сумасшедшая. Гарт повернулся ко мне с просветлённым лицом и треснул лапищей по плечу.

– Семнадцать! Я тоже.

Урхак наскрёб ровно пятнадцать баллов, но и этого хватало для поступления. Мы крепко стиснули друг друга в объятиях и я почувствовала, что именно так и зарождается наша дружба. Но далеко не все остальные соискатели выглядели радостными. Вскоре несколько человек, ругаясь сквозь зубы, покинули холл Академии, чтобы никогда сюда не возвращаться. Всего из нашей партии поступило восемь человек. Что же, могло быть и хуже. Оживлённо переговариваясь, мы сбились в одну кучку, ожидая продолжения, и не зря. Прямо перед нами в воздухе появилась проекция стройного молодого человека в длинной белой мантии. Вернее, это вначале мне показалось, что он молод. Вглядевшись в его глаза, я поняла, что, во-первых, это вовсе не человек, а скорее полуэльф, а во-вторых, ему точно больше трёх веков. Проекция слегка замерцала, привлекая к себе внимание, а затем мужчина заговорил.

– Добро пожаловать, новые студенты. Моё имя магистр Филариэль, я директор Академии Афаль. С сегодняшнего дня вы приняты в наш храм науки и магии. Завтра в полдень я жду всех поступивших на главной площади Академии, где вы узнаете много нового и выберете предметы на первое полугодие обучения. А сейчас я призываю вас отпраздновать этот день. Помните – немногие добились того, чего смогли добиться вы, и вы должны гордиться собой так же, как горжусь я. До завтра, студенты.

Проекция растаяла в воздухе, и по холлу разнеслись радостные крики. Я присоединилась к всеобщему веселью. Быстро схватившись за амулет, я послала Дани краткую мысль: «Я смогла, я поступила!» В ответ не пришло ни единого слова, только тёплая волна любви и гордости, отчего мои щеки слегка порозовели.

– Идём праздновать! – воскликнул Гарт и вся шумная восьмёрка вновь поступивших отправилась в самый магический трактир города – «У грифона».

Как нетрудно догадаться, трактир был обильно украшен изображениями бронзового грифона, символа академии. Даже ножки круглых столов из массива эльфийского бука были выполнены в форме львиных лап с длинными когтями. Внутри царила Магия, причём именно с большой буквы. Именно здесь предпочитали обедать и отмечать праздники многие студенты и даже преподаватели, так что стены Грифона, как его называли в просторечии, знавали немало приключений. Примерно одновременно в трактир ввалилось три компании – наша и ещё две, обе человек по десять. Перекинувшись парой фраз мы поняли, что все сдавали экзамены одновременно, причём, судя по их рассказам, даже в одной и той же аудитории, но не видели друг друга. Поначалу нас это удивило и даже смутило, но потом мы поняли, что было бы глупо ожидать чего-то другого от Академии Афаль. Так что все новопосвящённые студенты устроились за несколькими сдвинутыми вместе столами и начался пир. Вино, эль и крепкие наливки и настойки лились рекой. Столешницы ломились от разных яств. Уже через час все друг с другом познакомились и даже перешли на ты. На меня, как ни странно, алкоголь не подействовал вовсе, видимо, из-за крови, но вот все остальные не могли похвастаться таким крепким организмом. Когда я увидела, как Урхак клянётся в вечной любви висящей на стене картине (причём на картине был изображён натюрморт с грушами и рыбьим скелетом) я поняла, что нужно что-то делать. Шестерёнки в моём мозгу крутились с невероятной скоростью, что стимулировал пережитый с утра стресс. Наконец я решила, что нужно воспользоваться стоящей на улице тёплой погодой и искупаться. В итоге это превратилось в полнейший балаган. Мокрые насквозь мы то кидались в воду, то бегали по берегу друг за другом. Тут же вспыхнуло несколько потасовок с применением магического и обычного оружия, благо обошлось без жертв. Интереса ради я заморозила воду вокруг одного из новых студентов и тот выкатился на берег в огромном ледяном шаре, из которого торчало только его лицо. Гарт тут же решил помочь бедняге и вытащил из-за пояса огромный зазубренный топор. Несмотря на переизбыток алкоголя, парень стал белым, как мантии магистров, и принялся жалобно умолять варвара не делать глупостей. Пьяного Гарта, однако, было уже не остановить. Я к тому времени уже успела забыть о том, кто на самом деле был виноват в бедственном положении пленника льда и тоже решила его спасти. Пара огненных шаров и лёд превратился в крошечную лужицу, быстро впитавшуюся в песок. Студент ринулся прочь, а за ним с топором на изготовку помчался варвар, влекомый наилучшими намерениями. В гостиницу я вернулась далеко за полночь и отключилась, как только голова коснулась подушки. Снилось мне что-то приятное, кажется, что магистр Филариэль выдаёт мне медаль за особые успехи по всем предметам, а Рудтгарт и Урхак поют вдохновлённую боевую песнь, в которой перечисляются мои многочисленные подвиги.

К полудню все тридцать человек, поступивших на первый курс, были на месте. На этот раз нас пригласили не в уже знакомый нам холл, а на площадь с обратной стороны главного корпуса. Её обступали разноцветные здания, придавая ландшафту некоторую сюрреалистичность. В центре находился ещё один фонтан, тоже в виде грифона, но уже в полёте. Огромная бронзовая скульптура застыла в воздухе среди разноцветных водяных струй, поддерживаемая лишь магией. Около фонтана стоял директор Академии, на этот раз не в виде проекции, а во плоти. Увидев его вживую, я подумала, что мои заключения были верны. Вне всякого сомнения, это полуэльф, ну или, на худой конец, четверть эльф, если такой термин существует. Магистр Филариэль оглядел собравшихся с искренней улыбкой, приветствуя новое поколение студентов.

– Ещё раз приветствую вас, молодые маги, – заговорил он, и его приятный голос, усиленный магией, разнёсся по площади. – Как вы знаете, Академия Афаль – это древнейшая магическая школа на Таринне. В отличие от всех других академий, мы не пытаемся достичь единообразия в рядах наших студентов, напротив, мы приветствуем разные расы, разные виды магии и разные способности. Единственное, чего лично я и мои коллеги потребуем от вас – это стремление учиться и впитывать новые знания. Для этого будут предоставлены все условия. В качестве приветственного слова я многое мог бы сказать, но, уверен, вам не хочется слушать долгие речи в минуту вашего триумфа. Поэтому я просто расскажу вам о том, как будет проходить ваше обучение. В этом мне помогут мои коллеги.

Магистр провёл рукой по воздуху, как бы рисуя широкую черту, и за его спиной возникло шесть человек. Троих из них – двух мужчин и одну женщину я уже видела на экзаменах, но на этот раз мантии на них были не белыми, а разноцветными. Пурпурная на старушке, алая на смуглолицем мужчине с резкими чертами лица и зелёная на третьем магистре, который за время моего экзамена не проронил ни слова. Остальные трое также были одеты в мантии разных цветов. Высокий худой мужчина с совершенно лысой головой и кольцом в ноздре щеголял в мантии антрацитово-чёрного шёлка, невысокая пухленькая блондинка – в жёлтой, и, наконец, пожилой эльф с печальными глазами в серой. Увидев эту серую мантию, я непроизвольно вздрогнула, вспомнив священников, но тот факт, что на этот раз такую мантию носил эльф, меня порядком успокоил. Тем временем директор продолжил свою речь.

– Как вы видите, за моей спиной стоят шесть магистров, деканы шести наших факультетов. Цвета их мантий совпадают с цветами корпусов каждого из факультета, так что у вас не должно возникнуть лишних вопросов. Алый – цвет боевого факультета, зелёный – природного, жёлтый – факультета целителей, пурпурный – астрологического, серый – прорицательского и чёрный – некромантического. Каждый из вас был определён на один из факультетов по результатам вступительных испытаний. Если у вас возникнет такое желание, то вы сможете перейти на другой факультет после зимней сессии, но, на практике, такое бывает достаточно редко. У каждого факультета есть определённый перечень обязательных для изучения предметов. Остальные вы сможете выбрать сегодня сразу после моей речи и беседы со своими деканами. Жить вы будете здесь, в студенческом городке при Академии. Уверяю вас, условия у нас весьма комфортные. Занятия начнутся вместе с началом осени. Вначале всем вам будет выплачиваться базовая стипендия, которая затем будет зависеть исключительно от ваших успехов. Обо всём остальном вам расскажут ваши деканы. А сейчас давайте начнём распределение.

В руке магистра Филариэля возник свиток и он начал зачитывать имена. Студенты один за другим подходили к своим деканам. Насколько я могла видеть, соотношение было примерно равным, разве что на прорицательском факультете оказалось всего три человека – видимо, дар пророчества встречался нечасто. Гарта и Урхака отправили на боевой, что меня нисколько не удивило. Их смуглый декан окинул парней явно удовлетворённым взглядом. Внезапно я поняла, что директор сворачивает свой свиток, хотя моё имя так и не прозвучало. Все остальные студенты уже стояли около своих будущих сокурсников и на площади осталась только я одна. Что происходит? Меня что, решили всё-таки не принимать? Но я написала экзамен не так уж плохо. Неужели для меня не нашлось места?

– Леди Драгонэр, подойдите ко мне, пожалуйста, – мягко произнёс Филариэль, отступая в сторону. Я послушно подошла, недоумевая про себя.

– Что-то не так, магистр? – осторожно спросила я.

– Не волнуйтесь, миледи. Дело в том, что я лично наблюдал за вами на испытаниях, и пришёл к выводу, что ни один из наших факультетов не подходит вам в достаточной степени.

Я нервно сглотнула, и тут заметила, что мужчина время от времени бросает взгляд в район моего лба. Венец… Интересно, как много он знает? Достаточно, судя по его заинтересованному виду.

– И вы решили меня отчислить?

– Нет-нет, что вы. Мы просто решили, что для вас больше подойдёт индивидуальное обучение. Начиная с третьего курса мы назначаем каждому студенту своего наставника. У вас же он появится уже сейчас, если вы не против.

– Конечно, я буду рада, – облегчённо выдохнула я.

– Тогда позвольте представить вам – магистр Дершари.

Рядом со мной тут же оказался магистр, одетый не в мантию, как все остальные, а в чёрные кожаные штаны и такую же куртку, украшенную серебряными заклёпками. Длинные чёрные волосы небрежно стянуты в хвост, лицо бледное, но не чересчур. Карие глаза пристально взглянули на меня. Что-то в их цвете показалось мне неправильным. Я всмотрелась глубже, внутренним зрением впиваясь в лицо незнакомца, и морок улетучился, открывая ярко-алый пронзительный взор. Мужчина медленно улыбнулся, видимо, нисколько не обескураженный.

– Обычно я не беру себе учеников, – произнёс он низким, хриплым голосом, – но на этот раз просто не смог удержаться, леди Драгонэр.

На моём имени он сделал особенное ударение, как бы на что-то намекая. Директор улыбнулся нам обоим и поспешил откланяться, оставив меня наедине с моим новым наставником.

– Итак, магистр Дершари? – вопросительно поговорила я.

– Зовите меня Виктор, и можно на ты. Обойдёмся без лишних церемоний. Я давний друг лорда Данавиэля, ну или по крайней мере его знакомый. Вряд ли он действительно считает кого-то своим другом. Я родом из его мира, из Даэса, и, как вы уже наверное догадались, являюсь демоном. Надеюсь, вас это не смущает?

– Нисколько, – улыбнулась я. – Зови меня Нисса.

– Ночь… Подходящее имя для такой необычной девушки.

– Как много ты знаешь? – напрямую спросила я, не желая ходить вокруг да около.

– Достаточно, чтобы понимать, что означает твой венец. Наш Филариэль заметил тебя на испытаниях и чуть с ума не сошёл. Я пообещал присмотреть за тобой, но не только ради его спокойствия. Ну и ещё кое-кто был заинтересован в тебе, Нисса. Кое-кто очень могущественный. Думаю, ты понимаешь, о ком я говорю. Честно говоря, мне и самому будет интересно стать твоим наставником. Как я уже сказал, обычно я не беру себе студентов в ученики, это смертельно скучно. Но с тобой мне скучно не будет, в этом я убеждён.

– Постараюсь оправдать ваши надежды, магистр, – рассмеялась я.

Виктор предложил сопроводить меня до моего нового дома, и уже там заполнить заявление на выбор предметов, и я не стала отказываться. По дороге я внимательно осматривала окрестности. Академия меня не разочаровала. Как только учебные корпуса остались позади, перед нами появилась узкая полоса парка, за которой начинался студенческий городок. Это был действительно городок, состоящий из множества маленьких домиков, которые, судя по всему, претерпевали определённые изменения в руках своих владельцев. Было легко догадаться, в каких домиках живут младшекурсники, а в каких более опытные маги. Если первые, в целом, были довольно обычны, разве что за исключением отдельных деталей, то вторые представляли собой воплощение самых сумасшедших фантазий. Последний ряд домиков подходил вплотную к берегу, упираясь в искристый песок пляжа. По правую руку от меня, в направлении, противоположном от Академии и центра города, начинался участок густой зелени. Около него домиков почти не было, там их стояло всего несколько штук. Однако именно туда мы с Виктором и направились.

– Это заповедник, – пояснил демон, сверкнув алыми очами. – Туда пускают только студентов последнего курса, да и то не всех. Если хорошо себя зарекомендуешь, то сможешь там бывать иногда. Посмотрим.

–Мы идём туда? – поинтересовалась я.

– Нет, но в ту сторону. Там стоит мой дом, а рядом с ним тот, который выделили тебе. Думаю, тебе понравится. Тихо, уединённо… Большинство преподавателей живут вот там, на пригорке. – Виктор махнул рукой в сторону небольшого холма, стоящего прямо на берегу моря. Там и вправду скучковалось около двух десятков домов. – Остальную территорию занимают дома студентов. Обычно заселяют по два-три человека, но ты будешь жить одна. Раз уж я твой наставник, и ты моя единственная ученица, то мне положено выбивать для тебя определённые привилегии, не так ли?

Я усмехнулась, соглашаясь.

Через некоторое время мы добрались до самого края студенческого городка. По моим прикидкам, быстрым шагом отсюда до центрального корпуса Академии можно было добраться минут за пятнадцать. Впереди тянулась последняя улица, вывески на которой гласили, что она именуется «улицей сломанного котла». Рядом, как бы в подтверждение названия и в самом деле висел котёл без ручки с длинной трещиной, змеящейся по дну. Я удивлённо посмотрела на своего спутника.

– Улица сломанного котла? Серьёзно?

– Здесь бывают названия и хуже. Недавно одна из соседних называлась улицей драконьего помёта. Но не волнуйся, улицы переименовывают несколько раз в месяц.

– Кто?

– Сами студенты, конечно же. В Академии стараются не мешать самовыражению.

Мы пересекли узенькую улочку, заставленную домами и вышли на узкую лесную тропу, ведущую прямо в заповедник. Один из домов стоял чуть наискось, выходя одним краем на поляну. За ним студенческий городок обрывался и начиналось нечто вроде полосы отчуждения, отделяющей улицы от густой зелени деревьев. Пройдя немного по тропе, я увидела впереди два небольших коттеджа, стоящих друг от друга на приличном расстоянии с разных сторон тропы. Правый был построен из тёмного кирпича. По стенам вилась виноградная лоза, сейчас обильно усыпанная крупными чёрными ягодами. Сзади над черепичной крышей нависали ветви могучих ясеней, каждая в две мои руки обхватом. Второй дом выглядел нежилым. Стены из уже привычного мне белого мрамора, пустые окна, лишённые занавесок. Пространство вокруг него тоже было неухоженным – ни цветов, ни дорожек. Единственным украшением придомовой территории была плакучая ива, растущая перед входной дверью. Оба коттеджа окружали одинаковые кованые ограды, держащиеся на кирпичных столбиках.

– Вот и твой дом, – сказал Виктор, махнув рукой на белый коттедж. – За ним есть небольшая конюшня, если она тебе нужна. Можешь делать с ним что хочешь, в этом вопросе здесь никаких ограничений нет. Территория тебе принадлежит довольно большая, она тоже поступает в полное твоё распоряжение. Хочешь разбивай сад, хочешь застилай камнем, хочешь рой пруды, в общем, на твоё усмотрение. Надеюсь, тебе нравится? Я подумал, что жить в некотором уединении тебе будет приятнее, чем в более шумных районах.

– Спасибо, мне очень нравится, – искренне улыбнулась я. Дом, несмотря на некоторое запустение действительно пришёлся мне по душе. Мысленно я уже представляла, как слегка подправлю его под свой вкус. И Демону здесь тоже будет где пастись. Да и от своего сада я не откажусь.

– А кто живёт в доме напротив?

– Конечно же, я, – хмыкнул мой наставник. – И, поскольку у тебя пока не слишком уютно, приглашаю тебя в гости.

В коттедже царила приятная прохлада. Мебель, преимущественно из тёмного дерева, была украшена изящной резьбой. Виктор усадил меня в гостиной за низкий столик и принёс целую кипу бумаг, которые мне надлежало заполнить.

– Виктор, скажи, откуда ты знаешь Данавиэля? – спросила я, задумчиво перебирая в руках белые листы.

– Раньше я владел небольшим участком земли в Даэсе, и, как и все представители аристократии, изредка виделся с князем. Постепенно между нами установились довольно дружеские отношения, а этим немногие могут похвастаться. Он один из тех людей…не совсем людей, конечно, но думаю ты уловила мою мысль, так вот, он один из тех, к кому я питаю искреннее уважение. И, поверь мне, он его заслуживает.

– Я знаю. – Я помолчала несколько минут. Демон не торопил меня, спокойно прихлёбывая холодный чай. – Ты не спросил меня, почему я ношу его фамилию.

– Это не моё дело. Если не хочешь, можешь не рассказывать. Я не собираюсь лезть тебе в душу, Нисса, и, поскольку нам придётся провести немало времени вместе, раз уж ты согласилась стать моей ученицей, то мне лучше вести себя разумно, не так ли? Я не знаток истории ЭльСаил, но всё же знаю достаточно, чтобы понимать, кого не стоит иметь в своих врагах.

– Ты осторожен, – заметила я.

– Поэтому я и прожил так долго, – рассмеялся Виктор, и в его красных глазах заплясали искорки веселья.

Мы ещё немного поболтали ни о чём, а затем по обоюдному согласию всё же решили заняться делом. Виктор разложил передо мной списки предметов, которые предлагались к изучению в первом полугодии. Большинство из них были представлены в формате основ, и, по совету своего наставника, я записалась на основы магии в каждом из факультетов. Затем, после некоторого колебания, я выбрала и все остальные предметы: магия стихий, история, география, ещё несколько общих предметов , включая математику, которую мне настойчиво порекомендовал демон, и, наконец, также по его совету, закончила свой список прикладной боевой магией. Вообще, она значилась в перечне предметов, которые начинающие маги выбрать не могут, но Виктор сказал, что меня это не касается. Каждый день после занятий я пообещала приходить к своему наставнику (благо, идти было недалеко) и заниматься с ним наедине. Магистр надеялся, что его навыков хватит, чтобы раскрыть мои силы. Также в Академии действовали многочисленные дополнительные секции – от верховой езды и фехтования до углублённого курса некромантии с организованными поездками на древние кладбища. Об этом я тоже решила подумать. Уже довольно давно я поняла, что одной магии не всегда бывает достаточно. Иногда острый меч не просто полезен, а и совершенно необходим. Я представила себе лицо Армана, его светлые глаза, постепенно гаснущие, когда он отправится на встречу с вечностью и мрачно усмехнулась. Мой путь начинается здесь и сейчас. И у меня есть цель, которой нужно добиться.

Глава 4

Три дня перед началом обучения я полностью потратила на переезд и обустройство. По сути, дом в Академии был первым моим настоящим пристанищем на сколько-нибудь длительное время. Скьялл я не учитывала, всё же считать тюрьму своим домом было невозможно. Так что сейчас я взялась за дело со всей своей энергией. Первое, что я сделала, это вымыла весь дом сверху донизу, уделив особое внимание углам и лестнице. Как сказал мой новый наставник, в этом домике никто не жил уже много лет, он был слишком далеко от остальных студентов и слишком близко к заповеднику, который считался неспокойным местом. Да и соседство Виктора привлекательности коттеджу не добавляло, по крайней мере с точки зрения большинства людей. Даже несмотря на то, что алые глаза были прикрыты иллюзией, магистр всё равно производил впечатление человека опасного. Поэтому ничего удивительного в том, что дом оказался покрыт толстым слоем пыли, я не видела. Наведя чистоту, я перевезла все свои вещи из гостиницы. Демон осмотрел вычищенную конюшню и счёл её вполне удовлетворительной, впрочем в ней он только спал, да и то не всегда, а днём предпочитал пастись на лугу или прогуливаться по лужайке перед домом. Кстати, лужайку я тоже начала приводить в порядок – убрала с неё валяющиеся повсюду камни и ветки и заказала в городе побольше мраморных плит, чтобы выложить ими дорожку. Увы, но пока моих навыков в магии явно было недостаточно, и всё приходилось делать вручную. Из города же мне привезли и мебель. Поскольку благодаря своему возлюбленному я была богата, то я не видела смысла экономить. Для дома я выбрала мебель из редкого белого клёна, которая помимо ослепительно чистого цвета выделялась заметной текстурой в виде шероховатых полос и годовых колец. На пол легли пёстрые восточные ковры с цветочным орнаментом, ярки занавеси украсили окна. Стены в коттедже были побелены кем-то из предыдущих владельцев и пока я решила оставить их в таком виде. Близилась дата начала учёбы, и, скорее всего первые недели мне точно будет не до декораторских работ. Единственное, в чём я не смогла себе отказать, это в разбивке нескольких клумб. Два полумесяца, засаженных розами разных оттенков и одна большая круглая клумба с орхидеями и ирисами украсили лужайку. Окидывая свой дом критическим взглядом, я чувствовала законную гордость за дело своих рук. Виктору моё творчество тоже понравилось и он несколько раз забегал ко мне, вроде как посмотреть, как у меня дела, а на самом деле для того, чтобы занести какой-нибудь подарок – вазу из вулканического стекла или кованый гномский светильник. В последний день лета, когда я уже мысленно готовилась к учёбе, он снова забежал ко мне и, решив, что у меня недостаточно уютно, наколдовал в гостиную небольшой белоснежный камин, облицованный плитами необработанного известняка.

Накануне занятий я решила лечь спать пораньше, чтобы с утра быть свежей и бодрой. Я предусмотрительно приготовила одежду заранее – облегающие коричневые кожаные штаны, поверх которых пристёгивается изящная длинная юбка того же цвета, белая рубашка и охристый корсаж со шнуровкой спереди. Из украшений я носила только подаренный Сааладором браслет. Ещё на мне всегда был мой венец и амулет из лунного опала, но их я во-первых не считала за украшения, а во-вторых считала небезопасным снимать. Расписание всем студентам должны были прислать заранее непосредственно в домики, так что я надела лёгкую шёлковую тунику (благо тёплая погода это позволяла) и устроилась с книгой на ковре в гостиной, мысленно пообещав себе, что лягу спать, как только пришлют расписание. Моё уединение нарушил стук в дверь. Странно… Виктор не собирался сегодня заглядывать, неужели он передумал? Стук повторился, став более настойчивым. Чей-то кулак барабанил по доскам с такой силой, что они жалобно заскрипели. Резко распахнув дверь, я увидела прямо перед собой девушку, но, великие боги, что это была за девушка! Она стояла прямо передо мной, нависая, как грозная гора. Длинные рыжевато-каштановые волосы были собраны в толстую косу, перекинутую на грудь. Кожа незнакомки была загорелой и казалась бронзовой, как чешуя грифона в холле Академии. Роста она была недюжинного, на две головы выше меня, тело бугрилось мышцами, что не скрывал открытый наряд, состоящий из короткой кожаной юбки и такого же лифа, а каждая рука была в обхвате примерно как моё бедро. Я хотела было поприветствовать её, но как-то замялась, и девушка сама решила это исправить.

– Привет, соседка! – воскликнула она, пронзая меня пристальным взглядом ореховых глаз. – Решила заглянуть познакомиться, ты ведь не против? Я Сарина, живу в крайнем доме на улице сломанного котла… Если её ещё не переименовали, конечно. Ты не будешь против, если я зайду?

– Конечно нет, – улыбнулась я и посторонилась, пропуская гостью. – Зови меня Нисса. Получается, ты живёшь ко мне ближе всех, да?

– Не считая магистра Дершари, да. Я вообще-то люблю уединение, но когда мне три года назад предложили занять этот коттедж, я не решилась. Довольно пугающий у тебя сосед. Нет, преподаватель он отличный, но жить с ним рядом я бы не согласилась. У меня от него мурашки бегут. А у тебя тут ничего, миленько.

Большое тело девушки заполнило всю гостиную, так что она неожиданно показалась мне тесной. Но в целом Сарина мне понравилась. Я быстро разлила по чашкам чай и пригласила гостью разделить со мной скромный ужин, от чего она не стала отказываться.

– Люблю поесть, – заявила девушка без тени стеснения. – У меня на родине худоба красивой не считается, так что я себя особо не ограничиваю. По Афаль иногда такие пигалицы тощие ходят, что мне смотреть страшно. Кажется, дунь – и переломятся. Да и тебе поправиться бы не мешало, кстати, а то вон, кости торчат.

Я рассмеялась, но всё же отказалась есть пятый кусок жаркого.

– Ты сказала, что тебе предлагали занять мой коттедж три года назад. То есть ты сейчас на третьем курсе?

– Да, – кивнула Сарина.

– И как тебе здесь? Нравится?

– Не то слово. Вообще-то, я из амазонок. Ну и когда у меня проявились магические силы и я устроила на месте одной из наших стоянок озеро, меня решили отправить в Академию от греха подальше. И вот я здесь, и вовсе не жалею. Здесь просто отлично. Тебе понравится, это я тебе гарантирую.

– А ты на каком факультете? – поинтересовалась я, в глубине души уже догадываясь об ответе.

– Не поверишь, но на целительском, – пожала плечами амазонка и расхохоталась, увидев моё потрясённое лицо. – Да, помахать копьём я конечно люблю, но вот магия у меня проявилась немного другая. А что, целители тоже нужны, так что без работы я не останусь. А тебя куда взяли?

Я призналась, что никуда, так что я буду заниматься по индивидуальной программе. Узнав, что Виктор будет моим наставником, девушка нервно поёжилась и заявила, что она бы с ним вряд ли сработалась, но мне желает всяческих успехов. За неторопливой беседой как-то незаметно прошёл целый час, а затем в дверь домика снова постучали. Я открыла дверь, но снаружи никого не было. Только на крыльце лежал конверт с оттиском печати с уже известным мне грифоном. Сарина тут же заторопилась к себе, чтобы тоже заглянуть в расписание. Тепло попрощавшись, мы расстались, пообещав друг другу почаще встречаться. Мысленно я прикинула, что амазонка наверняка понравится моим друзьям.

Плотная бумага конверта легко поддалась, и листок пергамента выпал на крыльцо. Не без некоторого внутреннего трепета я подняла его и внимательно вчиталась в строки. Так, каждый день у меня будет около пяти пар. Два выходных, как и у большинства студентов, кроме некоторых старшекурсников. Вообще, я планировала на выходных посещать какие-нибудь дополнительные занятия или встречаться с Виктором, как и вечером каждого дня. А где здесь занятия на завтра? Ага, общая магия, история, введение в алхимию и прикладная боевая магия. Напротив первой пары стояла небольшая пометка, гласящая, что это будет вступительное занятие, на котором соберутся все первокурсники. Дальше, вероятнее всего, все расходились по своим аудиториям. Такие предметы, как история, география, общая магия, математика и всё в этом духе преподавались в центральном (он же белый) корпусе Академии. Остальные занятия проходили в корпусах соответствующих факультетов, которые многие тоже называли по цветам. Так что завтра мне нужно будет прийти на две пары в белый корпус, затем перейти в зелёный, и на последнюю пару – в красный корпус боевых магов. Также мне нужно будет завтра после занятий зайти в библиотеку и получить все необходимые учебники, список которых обнаружился на втором листе пергамента, вложенном в конверт. Я бегло пробежала глазами длинный список, поняла, что прямо сейчас эти названия мне ни о чём не говорят и отправилась на второй этаж, в спальню. Лёгкий ветер шуршал ветвями ивы, рождая в воздухе своеобразную колыбельную. Сны мне виделись исключительно радужные, полные надежды. Я действительно возлагала немало надежд на время учёбы в Академии, и она меня не разочаровала.

Утром я проснулась в самом бодром расположении духа. Энергично помахав в воздухе руками, я быстро оделась, закинула в сумку побольше перьев и листов пергамента, скрутила волосы в тугой узел на макушке и поспешила к главному корпусу. Со всех сторон туда же стекались и другие студенты. Часть разбредалась по своим факультетам – эти, видимо, были постарше, все первокурсники же отправлялись в ту же аудиторию, что и я. По дороге я нагнала Сарину и махнула ей рукой, но основательно поболтать не получилось – первые занятия в году традиционно проходили в аудиториях своего факультета, так что дева торопилась в жёлтый корпус. Зато вот Гарт и Урхак, с которыми я столкнулась при входе в аудиторию, тут же плюхнулись на скамейку по обе стороны от меня и принялись развлекать меня рассказами о том, как у них прошли эти три дня. Я по сравнению с ними всё это время провела в полудрёме. Как оказалось, парней поселили вместе, в небольшой домик у самого моря. Но в день заселения они решили вначале ещё раз хорошенько отметить поступление. Закончилось это тем, что, во-первых, в половину трактиров Афаля их пускать теперь отказываются, и, во-вторых, будучи весьма навеселе они не смогли тем вечером найти свой дом. Но, как истинные воители, сдаваться они не собирались, и решительно ринулись на приступ всех домов в том районе, где, по их предположению, их должны были поселить. Где-то пьяным орку и варвару просто не открывали дверь, где-то им задавали хорошую взбучку. Меньше всего им повезло, когда они вломились в дом, отведённый суккубу-второкурснице и двум её подругам. Обычно суккубы милейшие существа, если, конечно, не учитывать тот факт что они предпочитают выпивать жизненную энергию своих любовников, оставляя лишь жалкую оболочку. Но в этот раз у девушки было плохое настроение, так что она, приняв свой истинный отклик, отстегала несчастного Гарта острым зазубренным хвостом. К несчастью, хвост оказался ещё и ядовитым, а прошёлся он в основном по ягодицам парня, так что остальные два дня он провёл стоя или лёжа на животе. Даже сейчас он немного морщился, находясь в сидячем положении. Урхаку повезло не больше – желая помочь другу, он одолжил у соседей книгу по целебным травам, где узнал, что от яда суккуба отлично помогают пузырящиеся серые водоросли, за которыми, естественно, тут же полез в воду. Оказавшись примерно в миле от берега парень вдруг вспомнил, что не умеет плавать. От неминуемой гибели его спасла, как ни странно, та самая суккуб, которая в поисках спокойствия полетела прогуляться перед сном. Она же высказала Урхаку всё, что думает о его мыслительных способностях, потому что на второй строчке статьи о серых водорослях крупными буквами значилось что они не только росли только в Северном море (в Северном, а не в Южном, дурная твоя башка!), но ещё и окончательно исчезли около пяти веков назад. Так что перед учёбой ребята отдохнули как следует.

Вдоволь насмеявшись, я тоже кратко рассказала ребятам о своих успехах и пригласила их как-нибудь заглянуть в мой уютный дом. Кроме этого, я упомянула о своей новой знакомой, и моё описание амазонки заметно их заинтересовало, что лично меня нисколько не удивило. Нашу беседу прервало появление магистра Филариэля. Он, как и в день нашего поступления, был в белой мантии, но на этот раз её покрой был гораздо более простым, и когда он двигался, под слоями ткани были видны обычные штаны. Директор обвел всех нас лучистым взглядом и тепло поприветствовал на первой лекции.

– Все лекции по общей магии буду вести лично я. Этот предмет является обязательным для студентов всех факультетов, поскольку закладывает основу, на которую постепенно будут наслаиваться ваши знания из других областей. Общая магия – это может звучать слишком размыто и скучно, но на самом деле мой предмет крайне важен. Я расскажу вам о том, как выглядит наш мир, если взглянуть на него с обратной стороны, где тонкими нитями волшебства вышито прошлое, настоящее и будущее. Я расскажу вам, какими методами можно вырастить свой Дар из крошечной песчинки, едва заметной в песчаных заносах человечества, до величественной звезды, гордо сияющей на небосклоне знания. Я надеюсь, что по истечении этого полугодия вы лучше поймёте свои силы и самих себя и наметите для себя вехи, через которые будете проходить в процессе обучения…

Речь нашего директора, хоть и была иногда чересчур изысканной и иносказательной, гладко текла, разворачивая перед нами пергамент с начертанными на нём рунами магии. Я энергично скрипела пером, записывая основные тезисы его речи. На первом занятии Филариэль не стал чрезмерно углубляться в магические термины, но зато рассказал много интересного о самой Академии. Согласно легенде, Академия Афаль была основана Нарсом, богом магии, примерно три тысячелетия назад. Вначале здесь было всего два факультета – один собственно магический, а второй скорее жреческий, на котором учили призывать силы богов и использовать их себе во благо. Сейчас чему-то подобному учили в магической академии Тарейлина. Постепенно наша школа разрасталась, сюда стекались лучшие маги не только Империи, но и всей Таринны, а иногда и сопредельных миров, что поддерживало её многонациональный статус. Потом магистр рассказал немного о каждом из факультетов. Как оказалось, помимо того, что все они были отмечены определённым цветом, у каждого был ещё и свой символ. Три из них я уже видела – скрещённые клинки боевых магов, полумесяц астрологов и лист факультета природной магии. Символом факультета прорицаний был кубок, в котором, по легенде, кипело будущее мира в руках богини Дану, символом некромантов оказался, как ни странно, коршун, а у алхимиков роль эмблемы выполняли ступка с пестиком.

– И, как вам всем прекрасно известно, – говорил директор, – у нашей Академии есть и общий символ, увидеть который вы можете увидеть во многих, порой самых неожиданных местах. Этим символом является бронзовый грифон. Кто может рассказать, почему именно он символизирует Академию Афаль?

Худенькая девушка серьёзного вида с длинной русой косой вскинула руку.

– Прошу вас, леди Лира.

– Согласно легенде, некогда Афаль был не просто городом, а городом-государством. Им правил легендарный царь Кронзо, который все свои силы отдал на то, чтобы его город стал прекраснейшим на Таринне. Он привлёк в Афаль художников, ювелиров, каменщиков, строителей и остальных ремесленников, чтобы они превратили город в произведение искусства. Он же призвал сюда и магов, ибо считал магию самой чудесной из наук. Но однажды на город напали, а у Кронзо было слишком мало воинов, чтобы защитить город. Но бог магии Нарс решил помочь ему, и обратил царя в огромного грифона, изрыгающего пламя. Он взлетел над стенами Афаля и превратил своих врагов в пепел. С тех пор грифон и стал символом Академии, в память о её защитнике.

– Отлично, миледи! – воскликнул Филариэль и щёки девушки порозовели от удовольствия. Магистр сделал какую-то пометку в лежащем перед ним журнале и довольно покивал. – Приятно видеть в моей аудитории умных студентов.

Гарт с Урхаком переглянулись и начали вполголоса обсуждать симпатичную студентку. Я ткнула обоих локтями в рёбра, чтобы они не мешали мне слушать, но тут как раз закончилась пара и студенты начали разбредаться по другим занятиям. Сверившись на всякий случай с расписанием, я отправилась искать аудиторию, в которой проходили занятия по истории.

В отличие от общей магии, здесь собрались не только первокурсники, но и все студенты, желающие прослушать начальный исторический курс. Занятия вёл низенький даже по меркам своего народа седобородый гном. Читал лекцию он несколько занудно, чрезмерно углубляясь в подробности, но явно со знанием дела. Аудиторию я покинула, изрядно отягощенная грузом знаний, а тетрадь, отведённая мною под историю пополнилась четырьмя исписанными листами. На первом занятии по алхимии, проходящем в подвальной комнате со сводчатыми потолками, магистр Сельвия, привлекательная женщина в зелёном платье, кратко рассказала нам о том, как будет проходить общий курс. Первые несколько недель отводились исключительно на теорию, чтобы мы могли немного освоиться в мире химических веществ и многометровых формул. Затем постепенно добавится практика, на которой мы сможем приобщиться непосредственно к магии котла и колбы. Запахи подвала одуряюще действовали на сознание, путая мысли. Впрочем, как заверила нас алхимичка, скоро мы к ним привыкнем о ни не будут нам мешать Я в этом усомнилась, но решила всё же промолчать. Наконец, пришло время отправляться на последнюю пару. Я пересекла внутренний двор Академии и зашла в двери алого корпуса. Немного поплутав по запутанным коридорам, я всё же нашла нужную мне аудиторию. Она оказалась большой, вообще-то самой большой из всех, в которых я была до этого. Как раз скамеек здесь было немного, а столов не было вовсе, зато весь центр комнаты занимала обширная пустая площадка, огороженная невысоким заборчиком, примерно мне по колено. Прищурившись, я увидела едва заметную рябь воздуха над оградой, что свидетельствовало о наложенных на него охранных чарах. Входящие в аудиторию студенты постепенно рассаживались на имеющихся скамейках. Немного подумав, тетради я решила не доставать. Судя по общему виду комнаты, здесь они вряд ли понадобятся.

Вскоре почти все скамьи оказались заполненными. Рядом со мной присела невысокая девушка с короткой стрижкой. Я настороженно огляделась. Ни одного из сидящих вокруг студентов я раньше не видела, а это значит, что все они являются старшекурсниками. А поскольку это занятия по боевой магии, то наш преподаватель однозначно будет устраивать спарринги. И как я буду сражаться со старшекурсниками? Я же толком ещё ничего не знаю и не умею. У меня противно засосало под ложечкой. С другой стороны, Виктор настоятельно рекомендовал мне этот курс, а значит был уверен, что я с ним справлюсь. Или просто хотел сбить с тебя излишнее самомнение, ехидно прошептало мне подсознание. Ну да, если меня хорошенько поваляют по этому полю, то от самомнения точно не останется ни следа. Я тяжело вздохнула. Ладно, в конце концов, не отказываться же от курса из-за собственных страхов? Это просто нелепо. В ожидании преподавателя я принялась рассматривать будущих коллег. Большую часть пришедших составляли парни, что было логично. Из всех первокурсников на факультет боевой магии не взяли ни одной девушки, так что определённое неравенство полов на этом факультете было трудно не заметить. На самом деле, в Академии вообще девушек было меньше. То ли в обществе продолжали бытовать предрассудки насчёт женщин-магичек, то ли магический дар чаще встречался у мужчин, но факт оставался фактом. Достав из сумки конспект по алхимии, я принялась лениво его перелистывать, вчитываясь более внимательно в моменты, на которые не обратила внимания на лекции. От этого увлекательного занятия меня оторвал пронёсшийся по аудитории гул. К шуму присоединились восхищённые женские вздохи, слившиеся в единое выражение восторга. Запихивая тетрадь обратно в сумку, я мельком взглянула на свою соседку. На её лице было написано такое восхищение, что мне даже стало не по себе.

– О боги, какой красавец, – выдохнула она, обмахиваясь ладонью. – Не зря я записалась на этот курс.

Я быстро повернулась к дверям, чтобы узнать, что же так привлекло всеобщее внимание. Кажется, сердце невольно пропустило несколько ударов. В комнату входил высокий мужчина. Длинные серебряные волосы, забранные в хвост, открывали прекрасное лицо, совершенно спокойное, даже холодное. Чёрный камзол облегал стальные мускулы, такие же штаны облегали длинные ноги. Он обвёл аудиторию взглядом тёмных глаз, останавливаясь ненадолго на каждом студенте. Я опустила голову, спрятав горящее лицо в ладонях. Кровь зашумела в ушах, по телу пробежала полна дрожи. Внезапно неумеренные восторги моей соседки стали меня безумно раздражать. Какое она имеет право засматриваться на моего мужчину? Ну, Дани, я тебе устрою. В глубине души мне хотелось тут же вскочить и высказать всё, что я о нём думаю, но это было крайне неуместно, так что пришлось сдержаться. Но это не мешало мне мысленно костерить его на все лады, вспоминая все ругательства, которые я где-либо слышала. Тем временем Данавиэль встал прямо в центре дуэльной площадки, скрестив руки на груди и едва заметно усмехнулся, приветствуя нас.

– Добрый день, студенты, – прозвучал в воздухе чарующий бархатный голос, вызвав очередной поток женских вздохов. – Я князь Данавиэль Даэсский, и в этом году буду преподавать вам боевую магию. Надеюсь, эти занятия будут вам полезны. Теории будет очень мало, только необходимый минимум, который позволит вам немного сориентироваться. Зато практики вам хватит, в этом могу вас уверить. Насколько мне известно, почти все из присутствующих здесь – старшекурсники. Что же, тем лучше. Данный курс является в некотором смысле факультативным, углублённым. Я не буду заверять вас в том, что в этой аудитории вы в безопасности, потому что это не так. Это боевая магия, господа, а не прорицания и не алхимия. Я попытаюсь научить вас сражаться, чтобы вы без страха могли встретиться с любым противником при любых условиях. Это получится не у всех, но если хотя бы несколько человек смогут более-менее прилично освоить боевую магию, я буду считать свою задачу выполненной.

Я бегло обвела взглядом зал. Девушки, понятно дело, вовсе не слушали, что именно говорит их новый преподаватель, поражённые его внешностью и голосом, зато на лицах парней постепенно проступали некоторые опасения. Я тихо хмыкнула. Да, ребята, у князя Даэсского легко не будет, это уж точно.

– Помимо собственно магии я буду учить вас совмещать волшебство и бой с оружием. Магия не всегда является панацеей, и вы должны хотя бы немного владеть мечом или топором или чем-нибудь другим. И наше сегодняшнее занятие мы посвятим именно этому. Как вы видите, у стены стоят сундуки, – князь махнул рукой в сторону одной из стен, где действительно громоздились какие-то сундуки и короба. – В них вы найдёте тренировочное оружие. Оно затуплено, так что причинить друг другу серьёзный вред вам будет затруднительно. Прошу всех подобрать себе оружие по вкусу и встать передо мной. Приступайте.

Студенты один за другим потянулись к сундукам. Моя соседка выбрала только маленький кинжал, кто-то вытащил увесистую булаву, большинство же предпочли мечи. Я откопала два узких, чуть изогнутых клинка, взмахнула ими пару раз, проверяя баланс и осталась вполне удовлетворена. В груди по-прежнему кипела ярость. Устроил тут конкурс красоты, понимаете ли. Я с тобой ещё поговорю, Дани, процедила я сквозь зубы чуть слышно. Мы выстроились длинной шеренгой перед оградой площадки. Девушки слегка недоуменно смотрели на оружие. Подавляющее большинство из них явно с ближним боем были практически незнакомы. Наконец, как бы выражая всеобщие опасения, смуглая девушка в красной юбке и такого же цвета блузке, вышла вперёд.

– Простите, магистр… князь Даэсский, у меня вопрос.

– Да, я вас слушаю, – тут же отозвался новый магистр.

– Мы же не умеем сражаться. И одежда у нас не совсем подходящая для этого.

Я посмотрела на студенток. Почти все действительно были в юбках. Только одна из них, немного напомнившая мне Сарину, была в замшевых брюках. Короткий кривой меч она держала уверенно, и на остальных посматривала с изрядной долей пренебрежения. Эта красавица точно не побоится пустить свой меч в ход.

– Насчёт одежды вы правы. – ответил Данавиэль. – В будущем я попрошу вас надевать что-нибудь более удобное. Что же касается того, что раньше вы не были близко знакомы с оружием – это поправимо. Уверяю вас, ваш пол не делает вас уязвимым противником. Если позволите, я хотел бы это продемонстрировать с кем-нибудь из наших прелестных студенток. Может быть, есть добровольцы? Нет? Тогда мне придётся самому выбрать себе партнёршу. Наверное, будет интересно, если я выберу не только девушку, но и первокурсницу, как вы считаете?

Студенты загомонили, соглашаясь. Я мысленно выругалась, уже успев понять, к чему всё идёт.

– Итак, насколько я помню, у нас здесь есть леди Нисса Драгонэр с первого курса. Драгонэр… Красивая фамилия. – Я вспыхнула, покрепче сжав в руках рукояти клинков. От того, как он произнёс моё имя, меня бросило в жар. – Леди Нисса, вы не согласитесь мне помочь?

Я злобно фыркнула, но всё же вышла вперёд. Защитная аура площадки на мновение осела, давая мне пройти. Одним движением я отстегнула юбку и отбросила её в сторону, оставшись только в облегающих брюках. Данавиэль протянул мне руку, помогая перешагнуть через заборчик. Когда мои пальцы коснулись его ладони, я услышала едва уловимый вздох. Похоже, не одной мне сейчас тяжело. В чёрных глазах горели весёлые искорки, но в их глубине я видела с трудом сдерживаемую страсть. Внезапно мне стало нечем дышать, всё тело словно охватило жадное, всепожирающее пламя. Пауза затянулась, но, к счастью, этого никто не заметил. Князь стремительно повернулся к остальным студентам, напряжённо ожидающими, что же будет происходить.

– Для того, чтобы вы как можно лучше уяснили, насколько важно умение владеть не только магией, но и любым оружием, мы смоделируем абсолютно реальную ситуацию. Как вы наверняка знаете из курсов общей магии, на Таринне есть места, полностью блокирующие любые источники волшебства, в том числе ваши внутренние источники. В них вы можете оказаться совершенно беспомощными, если не будете готовы защитить себя другим способом. Сейчас я установлю экран, который будет изображать такое магически изолированное место.

Князь небрежно взмахнул волосами, отчего у одной из студенток чуть было не случился нервный припадок и опустил магическую завесу.

– А теперь смотрите внимательно, – велел он и отступил на шаг, давая мне возможность атаковать.

Я резко махнула клинками, разрезая воздух и ринулась в наступление. Конечно, в идеале сознание воина должно быть чистым и спокойным, как гладь озера в тихий день, но сегодня мне до такого присутствия духа было далеко. В каждом движении наружу прорывалась ярость, и Дани отлично это видел. Но, к счастью для моего самолюбия, он не стал сразу же пользоваться моим безрассудством. Сталь его меча сверкнула и столкнулась с моими клинками. Мы стремительно скользили по площадке, обмениваясь одним ударом за другим. Выпад, блок, прыжок и снова выпад. Я знала, что со стороны это должно было выглядеть очень красиво – две тени, следующие друг за другом в смертоносном танце. Как фехтовальщик я была гораздо слабее князя, но в последнее время, после того, как я получила наследие ЭльСаил, моя реакция заметно улучшилась. Теперь я двигалась очень быстро, почти как вампиры, но, конечно, всё равно не так быстро, как Данавиэль. Да и опыта у него было на порядок больше, чем у меня. Попавшись на его обманный приём я шагнула вперёд, метя клинком в его бедро и открылась для удара. Меч блеснул прямо рядом со мной и уткнулся в область сердца. Я замерла, тяжело дыша.

– Убита, – улыбнулся Дани. – Так вот, господа, как вы видите, даже несмотря на очевидные таланты леди Драгонэр, она оказалась убитой через несколько минут. И я не думаю, что кто-то другой продержался бы дольше. Так что если хотите остаться в живых, то вам есть к чему стремиться. На этом вступительное занятие окончено, можете идти.

Студенты тонким ручейком потянулись прочь из аудитории. Я тоже подошла к скамейке и подхватила свою юбку, затолкав её прямо в сумку. Ткань конечно будет безобразно измята, но сейчас я не хочу об этом думать. Вся в расстроенных чувствах, я направилась было к двери, но меня остановило тихое покашливание.

– Кхм, леди Нисса, задержитесь на минутку.

Оглядевшись, я увидела, что все уже вышли, и в комнате остались только мы вдвоём. Сумка полетела на ближайшую скамейку, и я нервно зашагала по комнате из стороны в сторону, стараясь не смотреть на Данавиэля.

– Леанисса Драгонэр… – задумчиво протянул он, небрежно свивая и развивая в руке серебряный локон. – Пожалуй, мне нравится, как это звучит.

– Моё имя без фамилии выглядело как-то слишком коротко, – попыталась оправдаться я. – А это единственная фамилия, на которую я имею хоть какое-то право.

– Что же, я счастлив, что ты выбрала именно её.

Внезапно он оказался совсем близко со мной. Я вдохнула глубокий, пряный аромат его кожи и моё возмущение сразу улеглось. Прохладные пальцы скользнули по моей шее, заставляя запрокинуть голову. С губ сорвался стон удовольствия, когда острые клыки проткнули тонкую кожу. Одежда полетела на пол, став вдруг ненужной. Я ещё успела заметить, как мой возлюбленный щёлкнул пальцами, ставя на аудитории защиту от посторонних, а затем утонула в нём, подхваченная мощной волной тёмного наслаждения. Наконец страсть была немного утолена и мы замерли, застыв двумя статуями на полу пустой комнаты. Его серебряные волосы рассыпались по плечами и смешались с моими. Почти не дыша, я впитывала его близость. Только сейчас я поняла, как сильно по нему скучала. Теперь же, когда тёмные глаза, казалось, пронзали меня насквозь, я даже не могла в это поверить. Дани медленно провёл самыми кончиками пальцев по моему плечу, отчего где-то глубоко внутри родилась сладкая дрожь.

– Кажется, ты на меня сердилась? – коварно поинтересовался он, в то время, как его ладонь продолжала странствие по моему телу, спускаясь всё ниже.

– Я и сейчас сержусь, – прошептала я, изо всех сил стараясь придать лицу суровое выражение.

– Тогда мне следует сердить тебя почаще, – поддразнивающе заметил он, и я не могла не рассмеяться.

– Я рада что ты здесь. Хотя вначале совсем не была готова увидеть тебя в Академии в качестве своего преподавателя.

– А почему бы и нет? Или ты сомневаешься, что я знаю боевую магию?

– Нет, в этом я точно не сомневаюсь. Значит, теперь в Даэсе могут обойтись без твоего присутствия?

– Думаю, да, – кивнул Дани. – Если что, я смогу и отлучиться из Академии ненадолго. Но, надеюсь, этого не потребуется.

Мы ещё немного повалялись, но внезапно каменный пол показался мне жёстким. Одевшись, я поднялась и окинула взглядом комнату. Думаю, теперь это будет одна из моих любимейших аудиторий.

– Где ты будешь жить? – поинтересовалась я, взглянув на возлюбленного.

– Вообще-то мне выделили весьма уютный коттедж в районе для преподавателей, но я планирую переехать к одной девушке.

– И к кому же? – сделала я удивлённое лицо.

– Догадайся.

Он медленно наклонился к моим губам. Поцелуй, начавшийся как нежное, почти трепетное касание, постепенно становился всё глубже и всё более страстным. Оторвавшись друг от друга, мы тесно слились в объятии.

– Мне ещё нужно зайти за книгами, – вспомнила я, когда мозг снова смог думать.

– А мне нужно было заглянуть к Филариэлю, отчитаться, как прошёл первый день. – вздохнул Дани. – Так что иди.

Я повернулась, и направилась прочь из комнаты. Перед тем, как выйти в коридор, я не удержалась и всё-таки спросила, обернувшись к нему:

– Ты ведь никуда не денешься?

– Нет, – улыбнулся он и его лицо словно озарилось, освещённое теплом.

До библиотеки я шла не торопясь, погружённая в глубокую задумчивость. Голоса спешащих мимо студентов доносились словно сквозь тяжёлую непроницаемую завесу. Впрочем, зайдя в библиотеку, я мигом очнулась. Столько книг я ещё нигде не видела. Даже библиотека Даэса была гораздо более скромной, как я теперь поняла. В Академии под библиотеку отвели полностью самую большую из башен центрального корпуса. Несколько ярусов помещения были сплошь заставлены высокими шкафами, доверху забитыми книгами. Я застыла, поражённая открывшимся мне зрелищем. Да, не зря Академия Афаль считается центром знаний.

– Что вам угодно? – пропищал чей-то голос. Я завертела головой по сторонам, но никого не увидела. Лишь когда я слегка опустила голову, моему взгляду предстал библиотекарь. Завёрнутый во что-то наподобие коричневой хламиды со множеством складок, на меня взирал со всей вышины своего скромного роста гоблин. Его кожа была зеленоватой, покрытой множеством выпуклостей, которые наверное должны были быть шероховатыми на ощупь. Однако мы с ним ещё были не настолько близко знакомы, чтобы я могла его пощупать. Увидев, что я не тороплюсь отвечать, гоблин раздражённо дёрнул меня за подол юбки.

– Что вам угодно?

Я наконец окончательно пришла в себя, и даже смогла вспомнить уважительное отношение, принятое у гоблинов, которое когда-то давно вычитала в какой-то книге. Также я припомнила, что у этого замкнутого народа не принято обращение «вы» или «ты», так же, как и вообще любые местоимения такого рода. Они обо всех предпочитают говорить в третьем роде.

– Я пришла, чтобы попросить достопочтенного библиотекаря, не имею чести знать его имени, выдать мне книги. Я первокурсница, Нисса Драгонэр. Вот список.

Я протянула гоблину лист с перечисленной литературой и тот взял его своей зелёной ладошкой, продолжая посматривать на меня немного настороженно.

– Достопочтенный библиотекарь сможет выдать мне эти книги? – вежливо уточнила я.

Гоблин кивнул и неожиданно улыбнулся.

– Его зовут Арзи, – пропищал он своим тонким голоском. – Он удивлён, что встретил такого знатока обычаев.

– Я читала немного о народе достопочтенного Арзи, – сказала я. – И я рада, что могу применить эти знания на практике.

– Он выдаст книги. Идём.

Библиотекарь с удивительной для его размеров скоростью заспешил к одному из шкафов. Периодически сверяясь со списком, он быстро вытащил около двух десятков книг и сложил их в две стопки.

– Вот, это твоё. Также все студенты могут брать дополнительную литературу. Часть книг можно читать только здесь, часть разрешается брать на дом. Но с тобой Арзи сможет договориться, он думает.

– Спасибо, – поклонилась я.

Перед тем, как распрощаться, Арзи предложил показать мне библиотеку. Я согласилась без малейших колебаний. Он провёл меня по длинным рядам между книжных стеллажей, показывая, где какой раздел находится. Книги вовсю проявляли свой магический характер. Из одних вылетали блёклые искры. Парящие в воздухе, как маленькие светлячки. Другие перешёптывались на разные голоса, из некоторых даже доносилось печальное монотонное пение. В разделе некромантии на некоторых толстых фолиантах висели цепи. Материал тоже показался мне немного странным.

– Что это? – спросила я, тыкая пальцем в один из томов.

– Человеческая кожа, – усмехнулся библиотекарь. – Вообще-то такие книги должны были изъять из обращения, но на Академию Афаль правила зачастую не распространяются. Арзи бы тоже не хотел отдавать свои книги. Они для Арзи – главное сокровище.

Идя за маленьким гоблином по библиотеке, я радостно улыбалась. Я учусь здесь всего один день, но как много я уже получила. И теперь, когда даже Данавиэль здесь, всё будет прекрасно. Просто не может не быть.

Глава 4

– Энергичнее, Нисса! Ты слишком много думаешь!

Я застонала, в тысячный раз отбивая зеркальным щитом атаки своего любимого наставника. Ледяные шары с начинкой из молний летели всё быстрее, атакуя меня с разных сторон, а я при этом должна была не только отбить их, но и переправить в сторону своего противника. Когда очередная ледышка пробила защиту и ударила меня по локтю, я щёлкнула пальцами, снимая защиту и без сил упала на пол. Всё, здесь меня и похоронят.

– Вставай, ученица, – усмехнулся Виктор, попинав меня носком сапога.

– Ты не учитель, ты мучитель, – прохрипела я, но всё же встала. Наши занятия длились уже несколько недель, и легче они не становились. Сегодня демон решил, что я слишком слаба в защитной магии. Вначале он просто пытался проломить мой щит самыми разнообразными способами, и, кстати, довольно успешно, но вскоре ему это надоело, и он решил научить меня совмещать атаку с нападением. Вылилось это именно в то безобразие, которым я и занималась битый час, а сил такая магия брала очень много.

– Ладно, последнее упражнение, и закончим на сегодня, – пообещал Виктор с садистской улыбочкой.

– Хорошо, – послушно согласилась я. Мы уселись друг напротив друга на низенькие табуреты, которые были единственной мебелью в нашей комнате для практических занятий. В хорошую погоду мы обычно занимались во дворе, но сегодня с самого утра шёл проливной дождь, превративший лужайку в озеро.

– Ты читала главу, которую я тебе задал?

– Конечно, – кивнула я. Виктор часто давал мне книги, чтобы я прочла то, что ему казалось полезным. На этот раз он выдал мне небольшую брошюру, в которой добрая половина была посвящена магии жрецов и борьбе с ними. Вспомнив про Серый Орден, я постаралась вызубрить её от корки до корки.

– Отлично, тогда приступим.

Мой наставник вытащил из кармана нечто вроде маленького круглого зеркала и швырнул об пол. По стеклу поползла трещина, разделившая его надвое. Внезапно комната начала заполняться едким зеленоватым дымом, сочащимся прямо из трещины.

– Что это за гадость? – воскликнула я, автоматически выставляя магический щит.

– Новая игрушка жрецов одного малоизвестного орочьего бога. Эта штуковина нейтрализует магию врагов, парализует и отравляет. Подышишь этой штукой с полчаса, и можешь готовить себе место не кладбище.

Прелестно. За что я люблю своего наставника, так это за наглядность. Послушаешь его, и сразу понятно, зачем мы учимся. Я раздвинула сферу щита пошире, освобождая себе пространство. Как только дым коснулся магической ткани, раздалось тихое шипение, но защита устояла, хотя теперь её поддержание требовало больше сил. Я подлила в щит побольше энергии из внутреннего источника, которым теперь умела пользоваться гораздо лучше, чем раньше. Магия Теней столкнувшись с чуждой энергией запульсировала, отражая атаку. Орочья магия начала слабеть, и я почувствала, как её жирные щупальца рванулись обратно в зеркало, убегая от открытого боя. Ну уж нет, не уйдёшь! Азартно прищурившись, я быстро призвала простейшую воздушную сеть, по ходу дела усиливая её изнутри. Ячейки сети сжались практически ни во что, так что у меня в руках оказалось нечто вроде полотнища, в которое я ловко спеленала зеркало вместе с источаемым им дымом. Комната тут же очистилась, вернувшись в первоначальное состояние.

– Неплохо, но несколько медленно. Если бы ты была человеческим магом, то твой щит не удержал бы эту магию.

– Но я же не человеческий маг, – пожала я плечами.

– Верно. Но если рядом с тобой был бы кто-нибудь ещё, то он оказался бы парализованным на некоторое время. В бою это может быть фатально не только для него, но и для тебя. Впрочем у тебя будет время потренироваться. Так, что у тебя со стихийной магией?

– Всё нормально. Со следующей недели начнутся уже специализированные занятия по отдельным стихиям, а пока идёт общий курс.

– Тест на определение стихии ещё не проходили? – деловито поинтересовался Виктор, вычерчивая на полу какую-то руну. Я отрицательно покачала головой.

– Тогда проведём его прямо сейчас. Боюсь представить, что может показать этот тест, а афишировать твоё происхождение всё же не стоит. На занятии от теста как-нибудь откажешься под благовидным предлогом.

Я послушно встала в центр руны, контуры которой тут же загорелись бледным алым цветом. Виктор что-то зашептал, создавая вокруг меня кокон, пропитанный его волшебством.

– Всё, готово. Давай, Нисса, наколдуй что-нибудь простенькое.

Я пожала плечами и начала скатывать в ладонях компактных пульсар. По мере того, как я накачивала в него энергию, цвет кокона менялся, становясь из алого ослепительно золотым. Стенки кокона расширились, по ним заметались тени. В центре, как раз там, где стояла я, прямо из пола повалил золотой туман, в который я погрузилась, как в парное молоко. Наконец пульсар в моих ладонях взорвался снопом искр. Кокон, сметённый волной энергии лопнул, и золотая вспышка сверхновой на долю мгновения превратила комнату в какое-то потустороннее пространство. Виктор вскрикнул, прикрывая глаза.

– С тобой всё в порядке? – Я вырвалась из остатков кокона и кинулась к наставнику. Тот медленно поднял веки. В алых глазах прыгали золотые искры, а зрачок казался выжженной дырой. – Боги, Виктор, ты как?

– Порядок, – прошептал демон, усиленно моргая. Постепенно цвет радужки возвращался к нормальному, если конечно алые глаза можно считать нормальными. Моргнув ещё пару раз, он удовлетворённо выдохнул.

– Да, удачно что это было не на занятии.

С губ сорвался нервный смешок. Я плюхнулась на пол рядом с наставникам и пристально на него уставилась.

– Ты хотя бы что-то увидел? Или это была напрасная производственная травма?

– Конечно, увидел. Я тебе кто, маг или деревенский знахарь? – обиделся Виктор. – Помимо собственно магии Тени, что было вполне очевидно, основной стихией является воздух. Дополнительная стихия – лёд. Вообще-то это скорее смесь воздуха и воды, но последнее время деление стихий стало более подробным. Так и скажешь своему магистру.

Я представила, как буду объяснять магистру Хэрн, что не буду проходить тест и поморщилась. Родом из северных земель, эта дама шутить не любила. Проще будет просто прогулять занятие.

Занятия в Академии шли полным ходом. Магистры не давали нам скучать, заваливая заданиями. По теоретическим предметам, вроде той же самой истории, задавали бесконечные доклады и рефераты, но преподаватели прикладных специальностей зверствовали не меньше. Чуть ли не каждый вечер я допоздна сидела за отработкой заклинаний или смешивала ингредиенты для зелий. А вскоре для нашей группы должен был проходить первый практикум по некромантии, которого все мы ждали со смесью нетерпения и страха.

Проходя по центральной улице студенческого городка (сейчас она по неизвестной причине называлась улицей Колодца) я на минуту остановилась, привлечённая ярким светящимся рекламным щитом. Прыгающие буквы приглашали всех желающих на открытые спарринги. Я подошла поближе и присмотрелась. Так, спарринги будут проходить ежедневно вечером, так что ходить можно будет в любые удобные дни. Прямо на доске высвечивались имена студентов, которые уже записались.

– А, Нисса, хочешь поучаствовать? – прямо за моей спиной появился Гарт и ласково шлёпнул меня по плечу. Я потёрла ушибленное место и выразительно посмотрела на варвара, но он даже не заметил моего возмущения.

– Привет, Нисса, – улыбнулся мне Урхак, подошедший сразу за приятелем. Ребята окинули рекламу взглядами и тут же потянулись к нему. Принцип записи просто, как осиновое полено – касаешься своей магией плаката и твоё имя тут же появляется в списке. Немного подумав, я тоже отметилась, и общий перечень пополнился тремя строчками.

– Надеру тебе задницу, – усмехнулся Гарт. Я презрительно на него покосилась и фыркнула, выражая своё мнение о его излишней самонадеянности.

Записавшись на спарринги, мы вместе направились к основным корпусам Академии. Сверившись с расписанием, я тяжело вздохнула.

– Что у тебя сейчас? – поинтересовался варвар.

– Лечебная магия. У нас с Урхаком. – На это занятие мы всегда ходили вместе, так оказалось построено расписание.

Я попрощалась с Гартом и с тяжёлым сердцем толкнула дверь в жёлтый корпус. Аудитория встретила меня уже привычным теплом (для большей безопасности больных температура здесь поддерживалась выше, чем в остальных помещениях) и характерным запахом трав и лекарств. Я уселась на свою скамью, орк сел рядом и приготовился внимать. Я тоже была бы рада послушать лекцию, но этот предмет не давался мне совершенно. Если теорию я ещё кое-как была в состоянии вызубрить, то вот с практикой возникали большие проблемы. Пока что практических занятий у нас было не много, но и на них я показала себя не с лучшей стороны. В комнату, сопровождаемая бодрым перестуком каблучков, вошла магистр Бельниг. Светлые волосы были аккуратно скручены в плотный узел на затылке, открывая взгляду серьёзное сосредоточенное лицо. Из-за невысокого роста декан целительского факультета практически всегда носила туфли на высоких каблуках, таких тонких, что они, казалось, с трудом выдерживали немалый вес её тела. Но я ни разу не видела, чтобы этот каблук сломался, так что на обуви она не экономила. Зайдя в комнату, целительница постучала длинным острым ногтем по доске, на которой тут же появилась уже знакомая мне схема. Я мысленно застонала. На доске во всех подробностях была изображена структура человеческой руки, с обозначениями всех мышц, костей, сухожилий и всего остального. Сбоку мелким шрифтом перечислялись возможные заболевания, с которыми мы должны уметь справляться.