Читать книгу Амулет. Подземелья украденных сердец - Леонид Андронов - Страница 4

Когда-то давным-давно, много тысяч лет назад, мир был полон любви. Она была везде и всюду. И каждое существо на земле было преисполнено ей.

Сколько тысячелетий длилось это благодатное время, даже мне не известно. Я только знаю, что продолжалось это время достаточно долго.

Миром правили хэйды. Они были полны мудрости и чистоты. Хэйды были высокими, тонкими созданиями, светящимися изнутри.

Их тела были совсем иной формы, не как у людей, можно даже сказать, что как таковых тел у них не было – хэйды были ближе к духам, чем к телесным существам.

Они знали, что их время не будет продолжаться вечно, и перед тем, как раствориться в Океанах Мудрости, они породили нас, элуров – тех, кого в древности люди называли «богами». Но мы совсем не боги, и даже хэйды не были богами. Однако сейчас мы об этом говорить не должны.

Итак, хэйды создали элуров, когда поняли, что пришло их время покинуть землю.

При рождении у каждого элура появился антипод – чёрное громадное порождение, обригант. В памяти людей, в легендах и сказках, они остались под именем «титанов».

Обриганты не были порождением зла. Тогда зла не существовало ещё, ведь весь мир был наполнен любовью. Однако могучие обриганты в отличие от нас имели одну слабость – любовь внутри себя им приходилось удерживать. И это было для них сущей мукой, требовало огромных усилий, и обриганты быстро познали, что такое отсутствие любви.

Так на земле появилось зло.

И произошло то, что преобразило мир раз и навсегда. Он стал двойственным. У каждого явления появилась обратная сторона. А значит, любовь перестала быть постоянным элементом. Везде и всюду она подвергалась воздействию зла.

Хэйды стали покидать землю. В новом мире, потерявшем стабильность, им уже не было места. Самые последние из них, перед тем как покинуть наш мир, должны были привести его в равновесие и назначить кого-то ответственным за него.

Тогда-то и был создан Амулет Равновесия – магический инструмент, поддерживающий порядок вещей в мире. Энергия высших существ была помещена в магический кристалл, голубоватый камень, который был в тысячу раз твёрже алмаза. Этот кристалл был вставлен в золотую оправу, покрытую древними письменами. Золотое обрамление Амулета позволяло поворачивать кристалл и корректировать изменения в мире для достижения требуемого баланса.

Никто, кроме хранителя Амулета, не должен был знать, как пользоваться магическим инструментом.

О том, что Амулет существует и для чего он служит, решили не распространяться. Лишь очень немногие из элуров и ещё меньше обригантов знали о его существовании.

Молодому Белбогу выпала честь хранить Амулет, когда большая часть хэйдов отбыла к Океанам Мудрости.

Началась новая эра. Эра зарождения жизни.

Дети хэйдов – элуры и обриганты – с ужасом обнаружили, что они не могут производить на свет себе подобных, от них рождались только низшие существа.

Дети элуров – чуди, или чудины, имели тот же облик, что их прародители. Все они были красивы и статны, хотя и несколько ниже, чем элуры. Их жизнь была ограничена парой сотен лет, и они могли производить своих потомков только по любви.

Чуди были мало подвержены злу, жили в гармонии с природой и очень редко воевали, хотя и были хорошими воинами. Они также успешно пользовались магией, но не могли менять суть вещей и управлять природой, как элуры. Люди появились от браков элуров и чуди.

Казалось бы, потомки таких прекрасных существ должны были также получиться благородными и красивыми, однако двойственность природы особенно сказалась на них. Люди, рождавшиеся невинными, взрослея, подвергались воздействию зла, становились алчными и агрессивными, отчего элуры и чудины предпочитали не иметь с ними дел.

Браки между чудинами и людьми были возможны, но потомства не приносили.

Другая ветвь потомков хэйдов – обриганты – породили мауров, верховных демонов, и асилков, доисторических животных. Мауров уродилось совсем немного, но они были очень агрессивны и весьма деятельны.

Потерянный Амулет

Не настолько огромные, как титаны-обриганты, они тем не менее были гораздо крупнее чуди и людей.

Мауры похищали женщин чуди и с помощью магии, в которой им было мало равных, умели влюблять их в себя. Эти странные союзы породили хелионов – разнообразнейших монстров: троллей, волотов, хобзедов, гличеров и многих, многих других отвратительных тварей. Злобных, жестоких и беспощадных.

От мауров и людей произошли этворы – мелкие существа, вроде гномов, гоблинов и злыдней. В эту же категорию попадают потомки мауров и асилков – существа диковинной внешности, не всегда устрашающего вида, некоторые из них вполне симпатичные, а многие даже обладают способностью говорить. Но этот вид этворов гораздо менее сообразительный, чем те же гномы или злыдни.

От асилков произошли все современные животные.

Сами же асилки практически не дожили до наших дней. В Средние века исчезли последние единороги и драконы, и сейчас фактически только цмоки, чёрные летающие ящерицы, громадные птицы моголь, о которых мы поговорим позже, да несколько видов ужасных на вид и чрезвычайно опасных существ являются единственными представителями этого древнего рода.

Многие тысячи лет прошли, прежде чем началась эпоха людей.

Откровенно говоря, мало кто вообще ожидал, что она когда-то наступит. Кто-то из элуров, конечно, мог знать об этом. Наверняка кто-то из оставшихся хэйдов поделился с кем-то из нас предвидением будущего. Ведь элуры, в общем-то, видят будущее достаточно смутно, они больше чувствуют, что грядёт что-то важное, но не всегда могут точно сказать, что именно произойдёт.

Да, да, не такие уж мы и всемогущие.

Как же это произошло? Почему сменились эпохи?

Незадолго до этой трагичной перемены в ходе истории в Лесу Невинности, заповедном обиталище духов, родилась Морана, прекраснейшая из элуров, а значит, самая красивая девушка на земле.

Морана была богиней цветов и проводила дни в общении с цветущими кустами и деревьями, неизменно окруженная облаком разноцветных бабочек, порхающих вокруг неё. Почти всегда она пела. Её серебристый голос разливался в священных рощах, где она гуляла, расправляя лепестки цветов, поглаживая листья растений и помогая едва пробившимся росткам тянуться к солнцу.

Благодаря Моране появились многие растения на земле. А некоторые из них стали такими, какими мы знаем их сейчас. Взять те же лепестки маков. Это из-за неё они стали чёрными изнутри. В детстве Морана, играя с углями у костра, увидела невиданный доселе цветок и поспешила поздороваться с ним. Её перемазанные углём пальчики оставили отметины на огненно-красных лепестках, и с тех пор маки приобрели этот окрас.

Родители Мораны покинули этот мир, когда она была еще совсем дитя. Её вырастила её дальняя родственница Ладо, повелительница радуги.

Всё детство Морана провела в заповедном лесу и к восемнадцати годам превратилась в прекрасную девушку. Добрую и милую.

Однажды, гуляя в лесу, Морана встретила молодого Витогора, сына того самого хэйда Белбога, которому когда-то доверили Амулет Равновесия. К этому времени прошла не одна сотня лет, Белбог оставался последним из хэйдов, пребывающих на земле, и приходил его черед отправляться к Океанам Мудрости.

Витогор должен был заменить отца в качестве хранителя Амулета и направлялся в Небесный Храм по вызову родителя. Но он даже подозревать не мог, какая честь будет ему оказана и какие обязанности она несёт за собой. Молодой бог, как и Морана, был юн и ещё не познал тягот жизни.

И вот на опушке священного леса, у ручья, они встретились.

Он вылетел из чащи на своём златогривом единороге, чтобы напоить его. Не заметив Морану, единорог своим крылом сбил с ног юную богиню, девушка с криком свалилась в ручей. Осознав свою оплошность, Витогор нырнул за ней и вытащил из воды прекрасную незнакомку.

Рассерженная Морана тут же вырвала пучок попавшейся под руку крапивы и стала колошматить ею Витогора. От её гнева у крапивы появились колючки, и она стала жалить молодого элура, который закричал от неожиданности и боли. Ему пришлось стать невидимым, чтобы избежать справедливого наказания, что ещё больше раззадорило Морану.

Она стала гоняться по лугу за ним, периодически настигая обидчика. Но очень скоро её гнев сменился девичьим задором, и она уже не кричала, а смеялась, настигая жалящей веткой молодого бога.

В какой-то момент Витогору пришлось сдаться, он стал снова видимым и предложил покатать её на своём единороге, чтобы загладить свою вину.

– Думаешь, меня так просто задобрить? – она стрельнула в него глазами, снимая тину с волос.

– Что же может вернуть твою милость? – Витогор провел рукой вокруг нее, и ее платье из тонкой кожи мгновенно высохло.

– Твой единорог, – она улыбнулась озорной улыбкой.

Витогору трудно было устоять.

– Хорошо, я обещаю подарить тебе моего дорогого Зибура. Но только после того, как я вернусь из поездки. На обратном пути я заеду сюда и ты получишь его. А сейчас, – он подхватил её и усадил на единорога. – Мы едем кататься.

Это был чудесный день. Они всё время смеялись. Удивляли друг друга маленькими чудесами. Витогор, умевший видеть сквозь землю, вытаскивал из неё для девушки разноцветные камни – рубины, сапфиры, изумруды.

Морана, в свою очередь, пыталась поразить Витогора своей способностью создавать новые виды цветов. Сколько новых удивительных растений появилось в этот день! Иван-чай, венерин башмачок, сирень.

После дня, проведённого вместе, проводив Витогора в дорогу, Морана стала с нетерпением ждать новой встречи с ним. Все её мысли были только о нём. И сердце трепетало каждый раз, когда она представляла его лицо.

Её воспитательница Ладо заметила перемену в девушке и только улыбалась, не говоря ни слова.

Витогор в это время стоял в Небесном Храме перед сонмом избранных элуров, обсуждавших решение Белбога передать Амулет Равновесия своему сыну. Витогор пообещал хранить тайну Амулета и обучиться пользованию им, пока его отец находится в этом мире. Совет утвердил Витогора в качестве преемника и оставил наедине с Белбогом.

Восемьдесят восемь долгих дней прошло с момента встречи Витогора и Мораны. Сердце бедной девушки измучилось от ожидания, и вот однажды на рассвете Витогор постучал в её дверь.

Всё перевернулось в её душе, она была готова прижаться к нему и никогда не отпускать своего возлюбленного.

Витогор, за это время изменившийся – возмужавший и ставший мудрее на несколько веков, предложил ей выйти за него замуж. В этот момент весь её дом осветило солнце и стены расцвели благоуханными лилиями.

Ладо, которой Витогор сразу понравился, благословила молодых, и они начали готовиться к свадьбе.

Свадьба была веселой, но скромной. Элуры, в отличие от людей, предпочитали тихое веселье и обмен радостью и счастьем. Им претили роскошные пиры.

Морана была абсолютно счастлива. Её муж, увенчанный короной из цветов, с сияющим Амулетом на груди, казался ей лучшим мужчиной на свете.

Но вместе с тем эта свадьба разбудила в ней гордыню.

Ведь до этого момента Морана ничего не знала о своей красоте. И вот, оказавшись в обществе, ощутив на себе восхищенные взгляды окружающих, услышав возгласы восторгов и выслушав десятки комплиментов от других элуров, она впервые задумалась об этом.

Что-то пошатнулось в её душе.

Но она не могла сразу этого заметить.

Молодые переехали в чертоги Белбога в высокогорной местности, недоступной низшим существам. Это был небольшой замок под названием Эдельдон, стоящий на крутой скале, окруженной неприветливыми голыми вершинами.

Поначалу суровый облик горной местности напугал Морану. Но она, окрылённая любовью и счастьем, решила не поддаваться унынию окружающего пейзажа и задумала украсить окрестности их нового обиталища. За несколько дней она покрыла мрачные склоны зелёными лугами и цветущими эдельвейсами, превратив мрачную долину в одно из самых прекрасных мест на земле.

– Ты – самое восхитительное чудо, что могла подарить мне жизнь, – сказал Витогор, поцеловав её в раскрытые губы.

Здесь же семейная жизнь преподнесла им первое испытание.

Ежедневно после заката Витогор должен был отлучаться и проводить каждую ночь в горах, занимаясь своими новыми обязанностями. Что он делал и почему должен был отлучаться каждую ночь, объяснить он не мог, не имел права.

Каждую ночь Морана ложилась в холодную постель и до рассвета ждала, не сомкнув глаз, когда её возлюбленный вернётся.

Эти ночи казались ей бесконечно длинными. Особенно жутко и страшно было зимой, когда ветер завывал за окном и бросался в хрустальные стекла витражей хлопьями снега. Или когда гром грохотал над головой, сотрясая стены замка так, что подушки подпрыгивали вокруг неё.

Молнии сверкали в тёмном небе, прорезали чёрные облака, освещая на секунды спальню и отбрасывая жуткие тени на стены. Морана вздрагивала от ужаса и впивалась в подушки своими длинными пальцами. А потом плакала от обиды и отчаяния, но к утру старалась выглядеть свежей и ещё более прекрасной, чем была.

Витогор знал о её мучениях и пытался ложиться с ней до заката, а когда она засыпала, незаметно уходил, чтобы возвратиться с первыми лучами восходящего солнца – так ей его отсутствие казалось незаметным. Но Морана настолько сильно волновалась за него, что практически никогда не могла заснуть, а если и засыпала, то только под самое утро.

Год проходил за годом, и у Мораны все меньше и меньше оставалось терпения ждать своего мужа каждую ночь. Ей всё больше и больше его не хватало. Наконец однажды она не выдержала и стала пытать его, что он делает каждую ночь в горах. Витогор долго отнекивался, но слёзы молодой жены так ранили его сердце, что он не выдержал и рассказал ей о своей миссии.

Казалось бы, это должно было успокоить Морану, однако это новое знание вызвало у нее волну возмущения. Оказывается, её муж обладает штуковиной, от которой зависит судьба всего мира. От него одного зависит порядок вещей, стабильность миропорядка всего сущего. А он всего лишь предпоследний в иерархии богов! Разве ж это справедливо? Он тащит на себе такой груз, такую ответственность, и его заслуги никто не ценит.

Она не хотела даже слышать о том, что свойства Амулета – это тайна и не все даже знают о его существовании, она отказывалась понимать, почему ему за хранение этой тайны не были дарованы какие-то особые привилегии и статус. И в конце концов она начинала думать, что он просто не ценит себя и не имеет смелости заставить себя уважать.

Никакие увещевания Витогора не могли убедить её. Морана любила мужа и искренне желала ему и их семье счастья, но мысль о власти, однажды поселившаяся в её голове, начала постепенно убивать её чувства.

– Что случится, если ты разок не сможешь выполнять свои обязанности? – как-то спросила она мужа.

– Я даже не хочу об этом думать! – воскликнул он.

– Ну и напрасно! Стоит тебе один раз показать, что все они находятся у тебя в кулаке, как они сразу изменят своё отношение к тебе. Ты можешь быть первым среди равных. Первым. А не последним! Ты заслуживаешь этого. Ты наследник Белбога.

– Мы все чьи-то наследники.

– Но ни у кого из них нет того, что есть у тебя! Ты в любую минуту можешь стать властителем мира.

– А я не хочу им быть! – в первый раз в жизни прогремел Витогор. – Хватит!

– Вот как! – фыркнула Морана. – Никак не ожидала, что мой муж может оказаться такой тряпкой.

– Замолчи! – В его голове никак не укладывалась мысль, что его молодая жена может так думать.

Он закричал на неё впервые и сам испугался того, что произошло.

Вскоре скандалы между ними стали обыденностью. Морана уже не встречала Витогора улыбкой, когда он возвращался к ней с первыми лучами солнца. Вместо обычного радостного поцелуя его встречали недовольный взгляд и скривленные губы.

– Мог бы и не торопиться. Тебе же нет большой разницы, что происходит со мной.

Она стала ворчливой и холодной. Упрёк сыпался за упрёком.

– Твоя жена – самая красивая женщина на земле, а ты даже не думаешь обеспечить ей соответствующий статус.

Такие разговоры всегда начинались неожиданно и каждый раз ставили молодого бога в тупик.

– Но ведь я люблю тебя! – искренне удивлялся он, прерывая трапезу.

– Ха! Спасибо огромное!

Её слова насмешливо прозвенели в хрустале бокалов. Витогор понял, что они снова вернулись к старому разговору.

– Что ты хочешь? – не понимал он.

– Видимо, тебе бесполезно объяснять, – вспыхнула она, поднимаясь.

– Нет уж, потрудись!

– Я не хочу быть женой второсортного элура! – закричала в ответ Морана, топнув ногой.

Витогор резко поднялся из-за стола и вышел из залы, хлопнув дверью.

Ах, если бы на этом всё закончилось.

Морана всё чаще и чаще возвращалась к этому разговору. Лаской ли, лестью, но она пыталась расшатать его непоколебимость.

– Ты любишь меня? – её пальцы скользили по его груди, когда страсти улеглись и они снова были вместе. – Правда любишь? Я для тебя самая лучшая? Самая красивая? – она смотрела ему в глаза, и от её медового взгляда блаженство растекалось по его телу. – А что ты готов сделать для меня?

– Всё что хочешь, – отвечал он.

– Или не всё? Я хочу видеть, что ты правда меня любишь, а не просто говоришь об этом.

Тень пробежала по его лицу.

– Любимая, – отвечал ей Витогор, – я готов сделать всё что угодно. Кроме одного. И ты это знаешь.

– Даже убить себя? – и она звонко рассмеялась.

Но её глаза в этот момент были особенно колючими. Какая-то перемена произошла в ней.

– Ты действительно этого хочешь? – нахмурился он.

– Я знаю, что мешает нашей любви, – она провела рукой по Амулету и вдруг схватила его. – Вот возьму и выброшу его.

Она дёрнула рукой, но Амулет не сдвинулся с места.

– Он повинуется только владельцу, – спокойно объяснил Витогор.

Она одёрнула руку, но муж перехватил её, притянул к себе и посмотрел ей в глаза. Он увидел что-то незнакомое и пугающее в их глубине.

– Что это? – забеспокоился он. – Ни один элур не стал бы себя так вести. Ты чувствуешь это?

– Что? – она рассмеялась, отнимая руку и поднимаясь с постели.

– Ты запустила в свою душу зло.

– Что за глупости! – она повернулась к зеркалу и окинула оценивающим взглядом себя.

– Ты сама открыла душу злу, – он не мог поверить своему открытию.

– Я просто измучилась. Я очень скучаю. Как ты не можешь понять?

Она прильнула к мужу и ласково посмотрела ему в глаза. Никто не смог бы устоять перед взглядом этих глаз. И Витогор рассмеялся.

Но Морана и не думала шутить. С этого момента Амулет стал ненавистен ей. Всякий раз когда Витогор наклонялся к ней, чтобы поцеловать её, она возмущалась и требовала снять его. Он вечно ей мешал:

– Я не могу. Ты это знаешь, – опускал глаза он.

– Тогда переверни! Пусть болтается на спине. Не хочу, чтобы он оцарапал мне лицо.

Она постоянно была недовольна. От прежней нежности и ласки не осталось и следа. Они будто стали друг другу чужими.

А через некоторое время Морана стала выспрашивать мужа о свойствах магического артефакта. Она захотела использовать его на пользу семье, о чём прямо ему заявила.

– Мне нужно расширить долину. Ты можешь раздвинуть горы, чтобы в долине было больше света? Это ведь не нарушит мироустройство, не так ли?

Витогор шёл и молча выполнял приказ. Морана выглядывала из окна и кривилась:

– Мало. Подвинь ещё.

Он двигал.

– Мне нужно озеро с хорошим песчаным берегом. Я устала в этих горах.

– Хорошо, любимая.

Конечно же, размер озера её не удовлетворял.

– Тебе жалко, что ли?

– Я не могу перекраивать весь мир под твои нужды. Чтобы где-то добавить, я должен в другом месте убавить.

– Ну так убавь, чего сложного?

Он скрипел зубами, но выполнял все её капризы, которых становилось всё больше и больше, а радовалась она их выполнению всё меньше и меньше.

– Ты совсем перестала заниматься цветами. Целыми днями сидишь у зеркала, – упрекал её он.

– Я должна выглядеть безупречно. Или ты уже не рад, что твоя жена – самая красивая женщина на земле?

– Я рад, но…

– Раз тебе это уже не важно, найдётся уйма желающих заменить тебя.

Она давно перестала беспокойно ждать его по ночам. Он уже забыл, когда в последний раз видел улыбку на её лице – при пробуждении или при встрече в залах Эдельдона.

Что-то изменилось. Давно изменилось.

Это любовь покинула их. И хоть вины Витогора в этом не было, одних его усилий было недостаточно. Он не понимал, что происходит, корил себя за свою судьбу и гадал, что можно сделать, чтобы всё исправить.

Морана стала отлучаться из дома. Она отправлялась в долгие путешествия, во время которых посещала разные страны.

Её с почётом принимали в отдалённых поселениях чуди – монастырях и деревнях. Она первой из элуров побывала в городах людей, где встретила настоящее поклонение. Не гнушалась гостить у мауров, чтобы испытать, сможет ли она устоять перед чарами могущественных демонов.

Она не только устояла, она стала другом для многих из них. Не побрезговала она и обществом хелионов, хоть и запах гниения, столь любимый ими, вызывал у неё тошноту.

Когда же она возвращалась в замок, то по ночам устраивала роскошные пиры, на которые съезжались самые могущественные представители чуди, людей и тёмных сил – цари, короли, принцы, вожди и полководцы.

Они были не только польщены вниманием элура – ведь до этого никто из высших обитателей мира не стремился с ними общаться, – многие уже были наслышаны об ослепительной красоте Мораны и хотели удостовериться, что все слухи и легенды о ней – истинная правда.

Ежедневно можно было видеть длинные процессии, которые двигались в Эдельдон по широкой дороге, протянувшейся вдоль прекрасной долины, созданной Витогором.

Владыки приносили ей богатые дары и не уставали восхищаться красотой молодой богини. И гордыня Мораны увеличивалась день ото дня. Ей уже было недостаточно одного лишь почитания её неземной красоты.

Она захотела большего.

Видя каждый день могущественных повелителей у своих ног, она поняла, что на всём свете нет никого, кроме неё, более достойного быть владыкой этого мира.

Хотела ли она изменить мироустройство? Сделать землю прекраснее, а отношения между людьми справедливее? Нет. Ей нужна была власть. Поклонение и почитание. Во веки вечные. Она не принимала мысль, что может быть кто-то стоящий над ней. Все эти старшие элуры с их нравоучениями и отсылками к предыдущим эрам раздражали её. Она хотела избавиться от всех них.

И всё, что ей нужно сделать для этого, – это завладеть Амулетом её собственного мужа. И не беда, если он погибнет при этом.

Да. Именно так она стала думать.

Но умертвить его сама она не могла. Об этом мгновенно стало бы известно другим элурам. Это должен быть кто-то другой. Кто-то, от кого она могла бы легко избавиться впоследствии.

Других элуров она использовать не могла.

Обриганты же не стремились к общению со своими антиподами. Такое предложение, сделай она его, наоборот, могло выйти ей боком. Обриганты бы заподозрили угрозу для себя, и это тут же стало бы известно совету старших элуров.

Значит, нужно искать кого-то среди низших существ.

Но кто бы это мог быть?

После недолгих раздумий Морана решила выбрать самого храброго и сильного воина на земле. Она объявила турнир, победителю которого она обещала невиданную награду – поцелуй прекраснейшей из богинь. Неудивительно, что вскоре весть об этом разлетелась по всем уголкам мира. И молодые воины из разных стран – чудины, люди и даже монстры – устремились к замку Мораны.

О турнире узнали и элуры.

Совет богов возмутила эта новость, и они направили к Моране Ладо, чтобы та образумила её. Однако разговор между ними не заладился. Морана прогнала свою бывшую воспитательницу. Тогда Ладо отправилась на поиски Витогора, который давно не появлялся дома и горевал в гроте, выдолбленном высоко в горах.

– Будь с ней, – говорила ему Ладо. – Ты должен быть с ней.

– Она не хочет видеть меня, – отвечал он. – Ей будет гораздо легче, если я просто умру.

И Ладо не знала, что ответить ему, ведь ей было прекрасно известно, что если любовь однажды умирает, её уже не вернёшь. Обманывать Витогора Ладо не хотела, а горькую правду он и сам знал.

Но почему он не сказал Ладо о том, что зло поселилось в душе Мораны? Может быть, ему было стыдно, что он не уследил за своей женой? Или надеялся, что каким-то образом сможет избавить её от этого наваждения?

Обеспокоенная душевным состоянием хранителя Амулета, Ладо направилась в совет элуров. Эти новости обеспокоили мудрейших. Пожалуй, впервые они почувствовали неприятный холодок грядущих перемен.

Тем временем Морана принимала участников турнира. Лучшие из лучших, сильнейшие воины сражались за её милость. Схватка шла не на жизнь, а на смерть. Морана сидела на своем троне и упивалась болью раненых воинов. Когда же некоторые из них умирали, проливая кровь на серый гравий внутреннего двора замка, удовлетворенная улыбка появлялась на её губах. В эти моменты Морана чувствовала прилив сил, приятная тёплая волна пробегала по её телу.

С удивлением для себя она открыла, что чьё-то страдание может приносить ей наслаждение. С упоением она представляла, как сильнейший из воинов убивает её мужа и приносит ей желанную награду – Амулет Равновесия.

В турнире победил принц из далёкой северной страны. Звали его Ратимир. Он был высок и могуч. Невероятно вынослив и ловок. Более того, он был ещё и красив. И Морана подумывала о том, что, вполне возможно, она наградит его больше чем одним поцелуем.

Но в тот момент, когда Морана протянула руку, чтобы приветствовать победителя, между ними появился Витогор.

– И я готов побиться за поцелуй собственной жены, – сказал он негромко, вынимая меч.

Собравшиеся зрители ахнули. Искорки пробежали в глазах Мораны. Она никак не ожидала такого поворота событий, но, казалось, сама судьба потворствует ей. Конечно, человеку убить элура практически невозможно, но в жизни любому выпадает удача, а Ратимир был сегодня более чем удачлив.

– Что ж, если ты хочешь участвовать в турнире, я могу позволить тебе это, – холодно проговорила Морана. – Но при одном условии. Ты будешь сражаться без использования сверхъестественных сил, – и она указала на Амулет. – Я хочу, чтобы сражение было честным.

Витогор снял Амулет с шеи и демонстративно повесил его на собственный пояс.

– Откажись от бессмертия на время боя, – потребовала Морана.

Толпа замерла в напряжении. Никогда прежде они не слыхивали о подобном. Не говоря уж о том, чтобы увидеть такое. Откажется ли элур от того, что даровано только высшим созданиям? Или испугается?

– Отказываюсь, – Витогор приложил клинок к собственному лбу.

Морана коротким кивком поблагодарила мужа. И тут же взметнула руку, в которой держала белоснежный кружевной платок. Его колыхнул ветер, Морана разжала пальцы и платок полетел с трибуны, а Ратимир тут же бросился в атаку.

Лязгнул металл. Раз, другой. Вдруг глаза молодого принца дрогнули, он с недоумением посмотрел на собственную грудь, из которой струилась кровь на блестящий клинок Витогора. Силы быстро стали покидать его молодое тело. Он даже не успел осознать, насколько быстро всё произошло.

В глазах супруга Мораны не было ненависти. Он выдернул меч из груди соперника, Ратимир тут же замертво рухнул наземь. Витогор медленно повернулся к трибуне, на которой сидела его жена, и с горькой усмешкой приложил клинок ко лбу.

Разгневанная Морана вскочила со своего трона и удалилась в покои замка.

– Расходитесь, – бросил ошарашенным зрителям Витогор, надевая на шею Амулет.

После турнира Морана перестала устраивать пиры и вообще стала очень редко появляться в Эдельдоне. Между ней и Витогором не было произнесено ни слова. Они всячески избегали друг друга. И если сердце Витогора заполнила беспросветная тоска, то Морана была преисполнена ненависти.

Она находила утешение в посещении казней и пыток. Дни и ночи проводила в старинном сумрачном замке на краю мрачной болотистой чащобы, подаренном ей одним из поклонников.

Теперь она редко возвращалась к своим занятиям, разве что создала несколько ядовитых растений, унизанных колючками. Ещё она придумала экзотический цветок, привлекающий своим запахом насекомых, которые, едва прикоснувшись к сладкому нектару, намертво приклеивались к нему, чтобы тут же быть заключёнными в сладкую темницу бутона и быть сожранными цветком.

Морану не отпускала мысль о том, как бы извести собственного мужа, одна мысль о существовании которого приводила её в неописуемую ярость.

Однажды ясной лунной ночью, когда Морана гуляла по испускающим миазмы топям недалеко от замка, мутные воды болот расступились и мерзкая туша Морока показалась над тухлой чёрной водой. Этот уродливый исполин, гигантская голова которого была утыкана длинными иглами, а роль рук у него выполняли две пары длинных и постоянно вертящихся щупалец, был когда-то обригантом.

Морок, как и Морана, тяготел к злу и был известен тем, что мог заморочить или свести с ума кого угодно, за что был проклят собратьями-обригантами, изгнан и проводил столетия за столетиями в труднодоступных для всех местах, заведуя болотами и топями.

– Здравствуй, дорогая сестрица, – прогудел Морок.

Так Морана встретила своего брата-антипода, появившегося на свет одновременно вместе с ней, но, поскольку элуры и обриганты старались друг с другом не встречаться, она никогда прежде его не видела. И даже не представляла, как он может выглядеть.

За время, проведённое в изгнании, Морок деградировал до уровня маура, сильнейшего из демонов, но всё-таки низшее существо. Было ли проклятие собратьев тому причиной или тоска и смрад болот привели к тому, что он с постепенно уменьшался в размерах и терял силы, никто не знает. Некогда мощный и грозный обригант, Морок с каждым годом всё больше и больше превращался в болотного духа. И рано или поздно стал бы бестелесным.

Родившись равным элурам, отвергнутый и презираемый всеми, он жаждал вернуть былое могущество и, узнав о том, что Морана пыталась извести своего мужа, решил встретиться с ней. Он не ждал расположения сестры, он уже был наслышан о её характере и жестокости. Однако он единственный смог догадаться, что ей было нужно и решил предложить своей сестре сделку.

– Я могу заморочить твоего мужа. Сделаю так, чтобы Витогор сам избавился от Амулета, но ты должна будешь убить его сама, – сказал Морок. – Это навлечёт на тебя вселенское проклятие, однако, завладев Амулетом, ты сохранишь статус элура. Они ничего не смогут с тобой сделать.

– В чём же твой интерес, дорогой братец? – спросила Морана.

– Когда Амулет окажется у тебя, мир потеряет баланс и возможно будет изменить многие вещи.

– Ты хочешь вернуть свою былую мощь, – рассмеялась Морана.

– Я помогу тебе, и мы поделим мир пополам. Я стану правителем ночи, а ты – повелительницей дня.

Это было не совсем то, о чём мечтала Морана, но она получала союзника, готового наплевать на законы и приличия и совершить злодеяние, которое дарует ей власть. Что делать с Мороком, она будет решать после, когда они исполнят задуманное.

Морок как будто угадал её мысли.

– Поклянись, что не обманешь меня, – прохрипел он.

– Клянусь, дорогой братец, – не моргнув и глазом ответила богиня.

– Сделай это по старинному обряду.

И его тонкие, чахлые ручонки, которые, казалось, уже совсем перестали двигаться, оставив все свои функции его мощным щупальцам, протянули ей тонкий нож. При этом своими щупальцами Морок запалил костерок из гнилых веток. Его тусклое пламя заиграло на их лицах.

Морана усмехнулась. Морок не был простачком. Он предлагал ей провести древний обряд. Такую клятву она бы никогда не смогла нарушить. Поколебавшись, Морана взяла нож и отрезала локон своих волос.

– Поклянись, что сделаешь всё в точности так, как мы договорились, и не обманешь меня, – потребовал Морок.

– Я клянусь вернуть тебе твою силу, как только получу Амулет, – с расстановкой проговорила Морана.

– И сделаешь меня соправителем, – прогудел он.

Она посмотрела ему в глаза. Он выдержал её взгляд.

– Ну?

Она помедлила.

– Скажи это, – настаивал он.

– И сделаю тебя своим соправителем, – повторила она и сжала губы так, что они побелели.

Морок кивнул. Морана бросила пучок волос в огонь. Искры взвились в тёмное небо.

Обсудив с братом план действий, Морана поспешила вернуться в свой замок. А наутро отправилась в Эдельдон.

Прибыв в знакомую долину, которая за время её отсутствия стала ещё краше, Морана приняла самый кроткий облик, на который только могла быть способна. Подъехав к замку и выйдя из колесницы, она шепнула на ухо Зибуру, единорогу, когда-то подаренному ей будущим мужем, чтобы он пропел знакомое Витогору приветствие.

Долину огласило пение Зибура, но никто не появился из замка. Витогор давно уже не жил здесь. Это не удивило Морану. Она была готова к этому, поэтому, совсем немного передохнув с дороги, она оседлала Зибура и поехала в горы.

Обнаружив грот, в котором жил Витогор, она спешилась и стала подниматься по крутому склону. Ветер завывал и хлестал её по щекам её же собственными волосами. Мелкий лёд летел в глаза.

– Витогор! Милый! Это я!

Никто не отзывался.

В гроте Витогора также не оказалось.

Морана вернулась к единорогу, оседлала его и наклонилась к его уху:

– Ищи своего хозяина.

Зибур расправил свои крылья, его ноздри затрепетали. Он издал громкий звук, похожий на рёв трубы, и взметнулся в небо.

Верный конь обнаружил своего хозяина в далёкой малонаселённой стране, стоящим в задумчивости на крутом обрыве над штормовым морем. Морана приказала единорогу снижаться, и, как только копыта Зибура коснулись земли, она достала золотую шкатулку – подарок Морока – вынула из неё чёрного червя и запустила его единорогу в ухо.

Конь заржал, но его голос, полный боли и страха, не мог быть услышан Витогором – Морана предусмотрительно приземлилась вдалеке от мужа, за заросшей низкими кустарниками скалой. Животное стало раздуваться, как будто что-то огромное стало расти внутри него.

Послышалось страшное чавканье, тот червь, которого Морана запустила в ухо единорога, пожирал Зибура изнутри. И чем больше червь жрал, тем больше и бесформеннее становился верный конь Витогора. В какой-то момент острые зубы прорвали шкуру единорога, длинные щупальца расширили отверстие, и туша Морока вывалилась наружу. Его щупальца сгребли остатки шкуры Зибура, и через мгновенье останки животного исчезли в клыкастой пасти монстра. Морок удовлетворённо крякнул.

– Жди здесь, – сказал он Моране и пополз в сторону Витогора. – Он сам тебя позовёт.

Минуты тянулись для Мораны бесконечно долго, пока она ждала за скалой. Там, на обрыве, свистели и завывали ветры. Ей казалось, что она слышит чьи-то голоса, крики, звон мечей, но она боялась выглянуть из-за скалы.

В это время Витогор сражался с целой армией, напавшей на него, чтобы убить его и овладеть его женой. Он бился с ними насмерть, неистово размахивая мечом и отбивая атаку за атакой. Он и представить не мог, что это Морок овладел его разумом и заставил поверить в эту иллюзию.

И вот Витогору почудилось, что меч противника полоснул по его горлу. Витогор стал задыхаться, он схватился за цепь, на которой висел Амулет, снял его и отбросил в сторону. Морок только этого и ждал. Он наслал ещё больше призраков на омороченного элура. Тот стал отступать.

– Морана! Морана! Я люблю тебя! – кричал он, теряя силы.

Морана услышала своё имя и выскочила из-за скалы. Она увидела своего мужа, окутанного облаком шершней. Он едва держался на ногах и медленно отступал под напором тёмных сил. Амулет блестел на изумрудной траве в нескольких шагах от него. Морана побежала к реликвии. Подняла с земли и с вожделением посмотрела на горящий голубым огнём кристалл.

В этот момент буря стихла. Смертельно раненный Витогор обернулся и увидел свою жену. Улыбка озарила его лицо.

– Я победил. Я не дал им забрать тебя, – с трудом проговорил он.

Морана улыбнулась в ответ и двинулась ему навстречу с протянутым Амулетом в руке. Витогор с удивлением обнаружил, что оказался без Амулета, и улыбка дрогнула на его губах. Он посмотрел на Морану. Её глаза были полны любви и нежности. Она медленно двигалась ему навстречу.

– Я так благодарен небесам, что ты всё ещё со мной, – проговорил Витогор неуверенно.

– Я ведь твоя жена, – ответила мягко Морана.

В этот момент она была ещё прекраснее, чем прежде.

Он протянул руку, чтобы взять Амулет, но она дала ему знак, что сама наденет его ему на шею. Он наклонил голову, и в этот момент Морана выхватила кинжал из его же ножен и вонзила его ему в грудь. Молодой бог упал на колени. В это же мгновение Амулет очутился на шее Мораны. Витогор с испугом глянул на свою жену. Он ещё даже не успел почувствовать боли.

– Ты не захотел править миром вместе со мной. Значит, я буду править им одна, – ледяным голосом проговорила Морана.

Она повернула оправу Амулета, и скала под Витогором рухнула в море, унося его тело в тёмные пучины.

– Проклинаю! – с этим возгласом её муж исчез в волнах.

Дрогнули горы, пылающее солнце ушло за горизонт. Кровавое небо покрыли чёрные тучи. По всей земле пронёсся жуткий низкий гул. Морок выполз из-за камня.

– Поверни оправу на две трети вправо и верни мне мою силу, – потребовал он.

Откуда ему было известно, как пользоваться Амулетом, Морана не знала. У неё складывалось ощущение, что её брат знал гораздо больше о магическом инструменте, чем говорил.

Она повиновалась. Морок тут же вырос в размерах, его тело налилось мощью, и он сам стал под стать утёсу, стоящему рядом. Морок взмахнул одним из своих щупалец и разбил скалу, только камни посыпались в море.

– О, сколько лет я ждал этого дня, – с облегчением прогудел он.

Морана тут же повернула оправу Амулета назад, однако ничего не произошло. Морок засмеялся.

– Не пытайся меня обмануть. У нас есть уговор, – одно из его щупальцев поползло в её сторону.

Морана крутанула оправу Амулета ещё раз, и Морок уменьшился в размерах вдвое, при этом всё равно оставаясь намного выше любого человека.

– Мы договаривались быть равными, – проговорила Морана.

Морок взревел.

– Ты обещала!

– Даже так ты сильнее многих.

– Я обригант! Верни мне мою мощь!

Тут горы содрогнулись еще раз. Морана снова повернула оправу Амулета.

– Не будет больше обригантов, – холодно проговорила она. – Или ты хочешь исчезнуть вместе с ними?

Мороку нечего было сказать.

– Настало новое время. Ведь ты этого хотел, не так ли?

Будущий правитель тёмных сил опустил голову.

Морана продолжала менять мир.

Вулканы разверзлись выплёвывая огненную лаву в небеса. Моря вышли из берегов. Горели исполинские леса. Луна стала бурой и зловеще висела над землёй.

Вдруг вокруг них, стоящих на утёсе, единственном островке стабильности в бушующем мире, образовалось свечение. Четырнадцать старших элуров окружили Морану и Морока со всех сторон.

– Что вы наделали? – Святогор, самый старший из богов, обжёг Морану своим взглядом.

Морок выдохнул изо рта облако пара, мгновенно окутав себя туманом, чтобы попытаться ускользнуть от возмездия. Но ему не дали. Туман разогнали, Морок был обездвижен. Морану окружили огненным кольцом.

– Я хранитель Амулета. Мой муж завещал мне его! – прокричала Морана.

– Неправда, – вмешалась Ладо. – Ты должна вернуть Амулет совету.

– Не указывайте мне! – ощерилась Морана.

– Ты не имеешь права использовать Амулет, не зная его свойств, – прогремел Святогор, направляясь к ней.

В ответ на это Морана повернула оправу ещё раз, и ночь сменилась днём. Моря отступили, обнажая морское дно. Горы вздыбились на равнинах, а реки повернули своё течение вспять. Зима сменила лето, ледники спустились с гор и сковали льдом долины.

Но ещё случилось что-то такое, чего Морана никак не ожидала. Она вдруг превратилась в старую, дряхлую старуху. Ощутив вдруг ужасную слабость, она посмотрела на свои руки и, увидев вместо них обтянутые кожей кости, вскричала и поспешила повернуть оправу Амулета в обратную сторону.

Снова день сменился ночью. Вернулось лето. Морана глянула на свои руки, её молодость вновь вернулась к ней.

– Амулет был создан, чтобы уравновешивать противоречия этого мира. – сказал Святогор. – Именно поэтому хранитель Амулета познаёт эти противоречия на себе.

Объединив свои энергии, элуры приподняли Амулет над головой Мораны и перетянули его к себе. Святогор взял его в руки.

– За твоё преступление ты вечно будешь испытывать то, что испытывал твой муж, будучи хранителем Амулета.

Святогор провел пальцем по золотой оправе реликвии, и солнце поднялось над горизонтом. Морана тут же снова превратилась в древнюю старуху и взвыла от боли, словно раскалённый металл пронзившей её тело.

– Отныне и во веки веков в дневное время ты будешь выглядеть и чувствовать себя так, будто тебе сто двадцать лет, – сказал Святогор. – А за ту боль, которую ты своим поступком причинила всем живым существам, ты будешь наказана тем, что будешь каждый день чувствовать то, что чувствовали они, когда погибали. И только ночью ты будешь возвращаться к своему обычному состоянию. Пусть это будет тебе уроком.

Ничего ужаснее в своей жизни Морана не могла представить. Ей, богине, не подверженной старению, вдруг узнать о том, что она каждый день будет превращаться в дряхлую старуху? Это казалось невероятным. Несправедливым. А как женщине, одержимой собственной красотой, новость о том, что эта красота может улетучиваться ежедневно, причинила ей ужасное страдание. Она даже не услышала слова про физическую боль, ощущение которой станет для неё вечной пыткой.

Она с ужасом ощупывала своё лицо.

– Вы непоправимо нарушили баланс мироустройства, – продолжал Святогор. – Вы будете наказаны оба. Ты, Морок, будешь лишён магических сил. Выбери место, где проведешь остаток своих дней. Отныне ты не сможешь покидать его.

Святогор помолчал и продолжил:

– Но это не всё. Вы, сами того не зная, перенаправили силы земли низшим созданиям. Наступает эра людей. Элурам предстоит уйти либо погибнуть. А что будет дальше, неведомо никому.

И они исчезли, оставив Морану и Морока на утёсе.

С этого момента элуры начали исход к Океанам Мудрости, отправляясь один за другим вслед за своими праотцами.

Изменения, которые Морана произвела в мире, привели к тому, что менее чем за десять лет вымерли все обриганты, обратившись в одиноко стоящие скалы или провалившись глубоко под землю, а люди обрушились войной на других обитателей земли – чудинов, хелионов, этворов и асилков.

И этой войне, казалось, не будет конца.

За годы сражений все битвы были выиграны людьми. Многие тысячи существ погибли, остальные в ужасе бежали – люди беспощадно их истребляли. Все поселения нелюдей сровняли с землёй. В чём уж человек оказался последовательным, так это в уничтожении собственных соседей.

В силу того что люди были более приспособлены к новому климату, они очень быстро заселили планету, и везде, где бы они ни жили, они изводили всех, кто не принадлежал к их племени. С этих пор хелионы, чуди, этворы и даже мауры вынуждены были скрываться от человека.

Первыми исчезли асилки.

Не прошло и нескольких сот лет, как упоминания о диковинных существах и чудовищах стали встречаться только в сказках и легендах.

Чудинам удалось заключить с людьми мир. Они переселились в труднодоступные горные районы, где построили свои монастыри и деревни. Под надзором последних элуров в одном из самых дальних монастырей чудины построили храм Витогора со статуей убитого бога в центре.

Святогор, остававшийся последние дни на земле, чтобы завершить постройку храма, пробил своим посохом отверстие до центра земли, которое тут же заполнили золотом. Поверх водрузили мраморное изваяние Витогора, на его шею Святогор надел Амулет.

– Оберегайте эту святыню от кого бы то ни было, – сказал он чудинам. – Это станет вашим предназначением на земле. Отныне вы все хранители равновесия. И вам же предстоит следить за порядком в этом мире. Пресекайте зло и все его проявления. Храните честь и берегите добро и справедливость.

Вожди-чуди склонили свои головы перед Святогором и поклялись вечно исполнять его наказ.

А Морана? А Морана с того дня не знала покоя. Её мечты о мировом господстве развеялись, ежедневно она была вынуждена бороться с последствиями её преображений – кости её ломало, кожа горела и ныла, от блеска в глазах не осталось и следа.

Она скиталась по пустыням, вдали от всех, растрёпанная и растерянная. Даже ночью, когда возвращался её прежний облик, ей не становилось легче. Она настолько выматывалась от этих страданий, что возвращение красоты и молодости не приносило ей никакой радости. Люди, едва завидев, прогоняли её из своих селений. Животные – в страхе разбегались, а нелюди старались не приближаться.

Так она узнала, что такое одиночество.

Это было унизительно, но лучше было оставаться одной, чем позволять кому-то видеть её в таком виде. Ведь даже убивать нечаянных свидетелей её уродства – а иначе она не могла называть свой новый облик – она не могла, сил на это у неё просто не было.

Морок же, переживший все катаклизмы, связанные со сменой эпох, и выживший благодаря тому, что Морана не дала ему превратиться в обриганта, поселился в древнем подземном городе, где основал своё небольшое царство и потихоньку восстанавливал силы, утраченные после наказания. Со временем он стал собирать под своим началом оставшихся хелионов и этворов и думал, как быть дальше.

Весть о том, что Морок даёт укрытие нелюдям разнеслась по миру и всё больше и больше всевозможных существ стало прибывать к Владыке Тёмного Мира – так теперь стали называть его подданные.

Однажды в его чертогах объявилась и Морана.

Волоты, сторожившие вход в подземелья, набросились на неё, приняв её за человека, но богиня в один миг испепелила нападавших и потребовала у выживших привести её к Мороку.

После двух сотен лет скитаний исхудавшая, грязная и безобразная она могла испугать даже собственного антипода. Он был удивлен, услышав её просьбу об убежище, однако согласился приютить сестру – её присутствие позволяло ему быстрее восстановиться.

Для неё, стыдящейся своей внешности, отвели самые нижние этажи подземелий. Обитателям Тёмного Мира было запрещено опускаться на уровень Мораны, и через несколько сотен лет о ней благополучно забыли.

В своей новой обители богиня годами изнывала от горя и отвращения ко всему миру и самой себе. Её ненависть была особенно сильна в первые часы после рассвета, когда она бросала взгляд на своё отражение в зеркале и вновь находила в нём отвратительный ей старческий облик.

Когда же Моране становилось совсем невыносимо сидеть в своих катакомбах, она дожидалась ночи и отлучалась в близлежащие поселения людей, где всё такая же прекрасная, как прежде, но бесконечно одинокая бродила по тёмным ночным улочкам, прислушиваясь к звукам жизни.

И вот как-то глубокой ночью она натолкнулась на молодого красивого юношу, крадущегося по тёмному переулку. Увидев её, он остановился как вкопанный. Это был обычный деревенский паренёк. Его открытое наивное лицо освещали звёзды. Он напомнил ей Витогора во время их первой встречи. Морана густо покраснела, хоть этого и не было видно в темноте. Она перевела дыхание и улыбнулась юноше. Он улыбнулся ей в ответ. Но тут из-за ограды раздался девичий шёпот:

– Лель?

И он тут же забыл о Моране.

– Я здесь. Я иду! – Он перелез через забор, оставив самую красивую женщину на земле растерянно стоять посреди улицы. Буквально в эту же минуту из-за ограды послышалось нежное воркование влюблённых.

Лицо Мораны вспыхнуло пламенем гнева. Она немедленно обратила влюблённых в два кипариса, а деревню выжгла до основания. Так, что пепел разлетался на многие мили вокруг, а зола лежала на том месте сугробами.

Однако это злодеяние не усмирило её гнева. Морана вернулась в подземелья Морока, и начиная со следующей ночи в её владения стали привозить молодых девушек, которых выкрадывали для неё слуги Морока.

Морана подвергала их изощрённым пыткам, после чего зверски убивала. Она обнаружила, что находит успокоение, упиваясь мучениями своих жертв. Даже боль от ежедневных перевоплощений немного отступала.

Мороку же это было на руку, потому что страдания молодых женщин и ему прибавляли сил.

Однажды Морана вырвала сердце из груди молодой красивой крестьянки, и кровь девушки залила ее руку.

Богиня с удивлением обнаружила, что её кожа, омытая свежей кровью, помолодела.

Спасение было найдено.

Тут же она вызвала Морока и потребовала, чтобы тот приказал доставлять ей самых красивых девушек. И не одну, не две. Ей требовались десятки молодых красавиц, в крови которых она могла бы купаться, возвращая себе божественную красоту.

С этого дня убийства юных красавиц были поставлены на поток. Все окрестные города и селения быстро опустели. Их обитатели покидали страну в ужасе, а оставшиеся жители уродовали своих дочерей, чтобы их не забрали тёмные силы. Вскорости слугам Морока пришлось отправляться за девушками во всё в более далёкие путешествия. Каждую ночь гигантские птицы моголь разлетались в разные стороны, унося в темноту охотников за прекрасными девами.

Однако ежедневные омовения в крови девиц омолаживали Морану совсем ненадолго. На какое-то время ей становилось легче, боль прекращалась, и выглядела она прекрасно, но длились такие моменты считаные минуты.

Чего-то она не понимала, что-то делала не так.

Но что она упустила из виду?

И вот как-то раз одна из её пленниц взмолилась во время пытки.

– Убейте меня быстрее. Я не хочу, чтобы мой возлюбленный увидел меня такой.

И тут Морану осенило.

Любовь. Вот, что делает человека прекраснее, излечивает любые раны и делает сильнее.

Она тут же выпустила кровь из жертвы и наполнила ею кувшин. Скинув дорогое одеяние, она облила своё увядшее тело кровью влюблённой девушки, и её кожа тут же подтянулась, морщины разгладились, а выпирающие суставы приняли прежние формы. Морана бросилась к зеркалу. Её лицо приобрело прежние черты. Морана даже расхохоталась от удовольствия. Она нежно поглаживала кожу на своём лице, ощущая вернувшуюся бархатистость и не веря такому чуду.

Это открытие привело богиню к идее создания волшебного зелья на основе любви, извлечённой из человеческих сердец, волшебных трав и лечебных растений. Морана с энергией принялась за работу.

Девушек перестали красть. Отныне цмоки – слуги Мораны, чёрные склизкие ящерицы с крыльями как у летучих мышей, – тысячами отправлялись по всему свету и крали сердца любящих людей, заменяя их кусочками льда или раскалённым углём.

А подданных Морока обязали собирать волшебные травы и доставлять их в подземелья богини, где Морана варила своё жуткое зелье на медленном огне в огромном бронзовом котле.

В этом же самом котле, в кипящем вареве, Морана время от времени отдыхала.

Однако эффекта от волшебного отвара, хоть он и длился дольше, всё равно не хватало на целый день. Снова и снова Морана превращалась в старуху.

– Отвар требует большей концентрации любви, – говорила она сама себе как-то ночью, сидя в своём молодом обличье перед зеркалом. – Нужны будут не сотни, а тысячи сердец. Тысячи.

И она приказала расширить подземные гроты. Великан Шиш, день и ночь выжимавший в котёл любовь из сердец, работал без остановки. Запасы Мораны росли, концентрация любви в отваре повышалась, лучшие целебные травы со всего света отдавали свои волшебные свойства эликсиру, но желаемого результата всё равно не было.

– Мне не хватает ещё какого-то ингредиента, – раздумывала Морана.– Всего лишь одного. Но что это может быть?

И вдруг она вспомнила про Амулет – древнюю реликвию богов, предназначение которой было устанавливать и закреплять положение вещей в мире. Вот что могло удержать волшебные свойства отвара! Как бы горько ни было вспоминать, какие страдания принесло ей обладание Амулетом в прошлый раз, Морана поняла, что без него ей не обойтись.

Она твёрдо решила заполучить его снова.

Однако без помощи брата это ей было совершенно невозможно осуществить. И вот, дождавшись ночи, Морана отправилась к Владыке Тёмного Мира.

Морок принял её в своём тронном зале – просторном подземном гроте, своды которого ощетинились прозрачными сталактитами. Его слуги – монстры всевозможных видов – заблаговременно покинули резиденцию повелителя, чтобы никто не мог услышать их разговора.

Морана рассказала брату о своей идее.

Он внимательно выслушал её и после долгой паузы прогудел:

– Ничего не выйдет.

За годы правления нелюдями Морок стал совсем немногословным, что выводило Морану из себя.

– Мои цмоки летают по всему свету. Рано или поздно они отыщут этот проклятый Амулет. Но мне нужна твоя помощь, чтобы выкрасть его, – проговорила она сквозь зубы. Ей приходилось просить, в то время как она привыкла приказывать.

– Чтобы разрушить заклятие старших элуров, одного Амулета мало, – меланхолично ответил Морок.

Губы Мораны растянулись в змеиной улыбке.

– Ты боишься, что, завладев Амулетом, я перестану нуждаться в тебе?

– У нас уговор, – спокойно ответил ей брат.

– Тогда тебе не о чем беспокоиться, – прошипела она.

Морок снова замолчал. Лишь его длинные щупальца бесшумно скользили по полу.

– Если одного Амулета мало, скажи, что нужно ещё? – настаивала она.

Владыка Тёмного Мира молчал. Пламя потрескивало в светильниках, сделанных из человеческих черепов.

– Благодаря мне ты остался в живых, – напомнила Морана. – Если бы не я, сейчас бы ты стоял каменным истуканом где-нибудь в поле.

– Ты не могла знать. Не знаешь и сейчас, – безразлично ответил он.

Лицо Мораны вспыхнуло пламенем. Кожа растрескалась и задымилась. Голос её стал ужасен.

– Мне всё равно, что будет с миром! – зарычала она. – Мне нужен Амулет! И ты мне поможешь его достать!

От силы её голоса на голову Морока с потолка посыпались сталактиты – он едва успел прикрыться. Морана заметила секундную панику в глазах брата.

– На самом деле он нужен и тебе, – продолжила она. – Или ты хочешь, сидя здесь, дождаться того, что люди окончательно завладеют нашим миром? Кем ты будешь править, когда они перебьют всех нелюдей?

– Нужен новый уговор, – прогудел Морок, поняв, что остановить её будет невозможно.

– Я готова, – быстро согласилась она. Языки пламени улеглись на её лице. Кожа разгладилась. Морана снова превратилась в прекрасную хрупкую девушку.

Морок указал глазами на огонь, горящий в светильнике, что стоял неподалёку. Морана подняла осколок кристалла, лежащий перед ней, и подошла с ним к светильнику.

– Говори, – она приготовилась отрезать локон своих шелковистых волос.

– Я помогу. Но Амулет останется у меня, – прогудел он.

Морана остановилась. Морок не сводил с неё глаз.

– Мы договаривались править совместно, – медленно проговорила она.

– Так и будет, – заверил он её.

Морана попыталась прочитать мысли брата. Он даже их не скрывал. Амулет давал ему гарантии, что её сила не обратится против него.

– Я хочу знать, что нужно помимо Амулета, и тогда я сделаю это, – сказала она, подумав.

– Сначала поклянись, – настаивал он.

На этот раз мысли Морока были скрыты от неё плотной пеленой.

Выхода у нее не было. Она со злостью отрезала локон своих волос:

– Обещаю, что после того, как я избавлюсь от заклятья, Амулет достанется тебе.

Морок едва заметно кивнул.

– Если ты сам до этого не умрёшь, – и она бросила отрезанный локон в огонь. Искры с треском полетели к потолку.

Морок молчал.

– Теперь ты скажешь, что мне нужно помимо него? – не вытерпела она.

– Время.

И он напомнил ей про Великое полнолуние, которое происходит раз в десять тысяч лет. Луна приближается к Земле так близко, что в этот момент её свет приобретает магические свойства. Такое явление случилось в тот самый год, когда Морана встретила Витогора. И она, конечно, помнила то множество магических обрядов, которые проводили элуры, чудины и люди в тот день.

– Ты должна будешь пропустить луч лунного света через кристалл Амулета. Осветишь им свой отвар и, окунувшись в него, сможешь избавиться от заклятья. И снова станешь той, кем была, – проговорил Морок, раздумывая о том, что будет дальше.

Глаза Мораны вспыхнули.

– Осталось только дождаться Великого полнолуния?

– До него чуть меньше чем десять тысяч лет, – ответил Морок. – Времени хватит, чтобы приготовиться.