Читать книгу Оберег для Беркута - Лидия Чайка и Ксения Лестова - Страница 1

ПРОЛОГ

Над плато Беркутов занимался рассвет, а маленькая Каролина уже сидела в седле, на спине огромного темно-зеленого дракона. Ее родители скоропостижно скончались от неопознанной лекарями таинственной хвори. Дело было запутанное, поэтому в расследовании их гибели принимал участие сам князь клана Каррэй Эрн. Ребенку была уготована незавидная участь: за неимением оставшихся в живых родственников девочка должна была переехать в интернат, где жила бы и обучалась до своего совершеннолетия.

Когда крылатый ящер пошевелился, малышка вздрогнула. Сидящий позади стражник легонько погладил ее по плечу, стремясь успокоить. Она ведь и так была порядком напугана, однако в полной мере еще не осознавала того, что произошло. Каролине все казалось, что мама и папа спят (вернее, она пыталась убедить себя в этом). И скоро проснутся. А потом начнут сильно волноваться, когда узнают, что ее нет дома. Ей не понравились князь и его люди, которые пытались оторвать ее от родного дома. Будучи натурой бойкой и смелой вместо того, чтобы заплакать, Каро принялась яростно отбиваться от чужаков. Это подметил начальник стражи, который в последствии и предложил Каррэю выучить девчушку воинскому делу. У седовласого мужчины не было своих детей, так что осиротевшая воительница стала для него буквально подарком судьбы. Карт Рамр надеялся воспитать ее под стать себе. Раз уж характер соответствующий оказался.

Не было ни ветра, ни дождя, только вот погода стояла преотвратная. Плотные серые тучи, словно толстый слой пыльной ваты нависли над плато, не давая лучам солнца согревать своим теплом землю. Ничто не предвещало беды. Тела отправили на повозке в лабораторию, дом и прилегающий к нему участок тщательно проверили – никаких улик или следов злоумышленника. Единственное, чего никак не мог понять Беркут – как так получилось, что приезжавший к нему с докладом бывший ректор Академии Боевых Искусств (он отошел от дел еще на прошлой неделе) вдруг неожиданно заболел и умер. Чутье подсказывало, что дело здесь не чисто.

– Я боюсь, – тихо пролепетала Каро, когда дракон стал стремительно отрываться от земли. – Мне страшно.

– Все будет хорошо, – откликнулся ее временный конвоир. – Мы не одни. Видишь, справа летит дядя Карт?

– Вижу, – девочка шмыгнула носом. – Но я тебе не верю.

– Почему? – терпеливо уточнил мужчина.

– Потому что я не хочу улетать, – снова заладила Каролина. – Здесь мой дом. А там…

Она указала ладонью на бескрайнее небо. Туда, где улетевшие ранее драконы со своими пассажирами уже превратились в маленькие точки.

– Теперь там твой дом, – вкрадчиво заметил стражник.

– Я умру, если улечу, – упорно продолжила гнуть свое девочка. – А если не умру, то…

– Да почему ты так в этом уверена? – возмутился Тод, клада одну ладонь на подрагивающее плечо.

– Потому.

Разговор прекратился, потому что дракон, наконец, набрал высоту и устремился вперед. Вот только вскоре стало понятно, что «вперед» – это очень размытое понятие. Куда конкретно? В столицу? В замок князя Каррэя? Точно не туда. Тогда куда? Среди облаков ничего не было видно. Князь и остальные… Где они все?

Каролина молчала, однако четко понимала, что случится что-то очень плохое. Чешуйчатый все более ускорялся и вообще вел себя как-то странно. Сидящий сзади стражник, напрягся. Он не хотел показывать при ребенке свое волнение, и всячески старался понять, что происходит.

– А это нормально, что мы ничего вокруг не видим? – собравшись с духом, уточнила Каро.

Ее сильно развитая интуиция подсказывала ей правильный ответ. Но она хотела услышать его от взрослого. Страх плотно сковал девочку по рукам и ногам, но, несмотря на это, ни одна слеза так и не скатилась по щеке. Маленький борец сидел в седле и готовился к самому худшему.

Стражник так и не ответил, сделав вид, что не расслышал вопрос. Который его тоже очень сильно беспокоил. Потому что драконы сами по себе не очень любят летать там, где ничего не видно. Они либо поднимаются над облаками, либо остаются под ними. Здесь же ко всему прочему Тод с ужасом осознал, что не может наладить контакт с животным. Оно стало практически неуправляемым.

Каролина затаила дыхание. От сильного ветра она прикрыла глаза и все пыталась собрать мысли в кучу. Картинки из недалекого прошлого разбегались в разные стороны, зарождая в детской голове семя паники. Вот в одно мгновение перестали дышать папа с мамой. Потом прилетел беркут – довольно большая и хищная коричневая птица с острым клювом и цепким взглядом. Уже потом, когда дом наводнили незнакомые люди, девочка кое-как поняла, что это не простая, а тотемная птица князя Каррэя Эрн, одного из трех братьев, правящих тремя зависшими над зараженной планетой (Запретной зоной) плато. Но тогда Каро и представить себе не могла, что когда-нибудь сможет увидеть все это со стороны.

– Твою ж… да за ногу! – выругался сидящий позади ребенка стражник. – Что это такое, Скафф?

Скаффом звали темно-зеленого дракона, который вез людей на верную гибель. Крылатый ящер, наконец, решил покинуть зону облаков и устремился вниз, резко войдя в пике. Каролина закричала, и от ее сильного крика у Тода вмиг заложило уши. Но не это сейчас волновало стражника. Мужчина мельком заметил, что где-то справа от него остался обнесенный высокой кованой изгородью край плато Беркутов. Это означало, что сошедшая с ума рептилия направлялась к населенной многочисленными чудищами Запретной зоне. Прошло уже очень много времени с того момента, как люди создали себе новый дом и покинули землю. Из-за того, что флора и фауна резко разнообразилась, им просто не осталось пространства для спокойной жизни. Клыкастые, когтистые, зловонные и плотоядные чудища вышли из-под контроля и стали хозяевами там, внизу.

– А-а-а-а-а!!! – продолжала звонко кричать маленькая Каролина.

На большее она была уже не способна. Ее охранник крепко держал за плечи. И вот через это нехитрое прикосновение Каро чувствовала его панику. Все-таки случилось то, чего она изначально боялась. Скафф неожиданно для всех не захотел лететь обратно, а зачем-то направился на верную смерть. Скупая слеза, наконец, покатилась по щеке ребенка.

– Стой, глупая ящерица! – гаркнул Тод. – Слышишь?

Но дракон отказывался внимать каким бы то ни было приказам. Темный лес, кишащий жуткими подобиями людей, стремительно приближался. Чудовища истребляли друг друга так же быстро, как и множились. Они не знали эмоций и не умели чувствовать что-то помимо голода, боли и ненависти. У кого-то из них были красные глаза, у кого-то – не было носа или одного уха, кто-то с огромными клыками и (или) когтями… одна минута, и Каролина с Тодом оказались бы на том свете…

Странное дело, но неожиданно чешуйчатый выровнял полет. Увы, но радоваться было еще рано – вдалеке показались скалы. На миг мужчине почудилось, что затуманенный разум дракона откликнулся. Всадник попытался дозваться до него, но все тщетно. Тогда стражник вытащил из сапога острый кинжал и хорошенько прицелился им в область шеи дракона. Метнув его в покрытую чешуей плоть, он надеялся хоть как-то затормозить полет. И ему это удалось. Как только Скафф почувствовал прострелившую шею острую боль, то тут же дернулся и грозно зарычал. Из раны хлынула кровь.

Глаза Каролины расширились от ужаса, когда она посмотрела на воткнутое в дракона острие. Из горла вырвался хрип. Тод уже раскрыл рот, чтобы успокоить ее, да только вынужден был тут же переключиться на снова дернувшееся животное. Скафф принялся извиваться, пытаясь скинуть с себя обоих всадников. Кровь стремительно вытекала из раны, впрочем, как и силы, которые были необходимы, чтобы благополучно завершить полет. Но ящер упорно не желал снижаться.

– Дядя Тод, на скале есть широкий выступ! – хлюпая носом и еле сдерживая рвущиеся наружу рыдания, произнесла Каро и указала пальцем куда-то вниз. – Дядя Тод!

– Да-да, – откликнулся тот. – Я понял.

Осталось объяснить это дракону. Он же все никак не хотел совершать посадку до тех пор, пока не избавится от оседлавшего его врага. Именно так воспринимал чешуйчатый своего хозяина, посмевшего ранить. Рептилия не слышала мысленного монолога. У него была своя цель. Тайна, которую людям вряд ли удастся разгадать.

– Дядя Тод!

– Я пытаюсь…

Ремень затрещал по шву в области застежки, и стражник начал медленно сползать со спины ящера. Чертыхнувшись, мужчина с трудом, но все же уцепился за шероховатый бок. Скафф утробно рыкнул и совершил очередной рывок. На этот раз вниз. Уже успевший отпустить свою подопечную Тод разжал пальцы и заскользил вместе с седлом вниз. Ремень истерся настолько, что не только ослабился, но и начал медленно, но верно рваться еще в нескольких местах.

– Это покушение… – эти слова были последними перед тем, как всадник с громким криком сорвался вниз.

Понимая, что дракон в скором времени скинет и ее, Каролина затихла. Девочка надеялась, что ей удастся стать для своего «транспорта» незаметной. Но в памяти навечно засели последние слова погибшего охранника. И тогда она поклялась себе, что в будущем обязательно разберется во всем произошедшем. И в смерти родителей, и на организованном на нее покушении. Дракон изменил свой маршрут и старательно пытался сбросить сидевшего на его хребте ребенка. Но Мироздание почему-то упорно сохраняет Каро жизнь. Для чего?

Тяжело дыша, ящер снизился и аккуратно сел на каменный выступ. Почему-то сейчас он не хотел убить юную наездницу. А та, в свою очередь замерла и напряженно наблюдала за Скаффом. Дракон протяжно взвыл и выпустил из ноздрей пар. Сильные лапы дрожали, готовые вот-вот разъехаться под внушительным весом огромной туши. Голова поникла, а изо рта вскоре потекла пена, смешанная с кровью.

А в это время вниз стремительно несся князь плато Беркутов Каррэй Эрн. Его тотемная птица сообщила, что Каро и Тод попали в беду, и потому он, не мешкая, устремился в Запретную зону. Правитель понятия не имел, где именно стоит искать подчиненного и его подопечную, однако знал наверняка, что они покинули территорию клана. Птица помогала ему, своим острым зрением практически сканируя зараженную землю.

Сколько Каролина просидела на драконе, неизвестно. Девочка стала свидетельницей долгой и мучительной смерти огромного ящера. Она не заняла много времени, но и этого хватило семилетней девчушке с лихвой. Впоследствии, когда выросла, она иногда недоумевала, как не сошла с ума от такого огромного количества потрясений. Было зябко, страшно, больно и плохо. Больше всего Каро тогда хотела проснуться и осознать, что все это не более, чем ночной кошмар. Но явь никак не хотела щадить маленького ребенка.

Когда князь Каррэй нашел ее, то первым делом увидел маленькое безжизненное (как ему показалось сначала) тельце, обмякшее на хребте неподвижно лежащей на камнях рептилии. При ближайшем рассмотрении оказалось, что Каролина потеряла сознание. Она еле дышала, но все еще была жива. По отсутствию на драконьей спине второго седла мужчина понял, что стражника уже нет в живых.

Глава 1

Девушка-воин

Это утро началось, как и обычно – с зарядки. Отец (коим я уже давно называла удочерившего меня человека по имени Карт Рамр) лично следил за тем, чтобы я не нарушала установленный им распорядок дня. Сколько себя помню, мне всегда нравилось бегать, прыгать и преодолевать различные препятствия. В училище (а до этого и в школе) особо ни с кем не общалась. Девчонки все были неженками и предпочитали вести разговоры о платьях, моде и противоположном поле. Мальчики… Скажем так, они воспринимали меня, как более слабое, странноватое, бесполое существо, не являющееся ни их добрым товарищем в драках и мелких шалостях, ни утонченной барышней, за которой захотелось бы приударить.

Шли годы, и я доказала всем, что ничуть не хуже остальных, желающих обучаться в Академии Боевых Искусств. Данное учебное заведение было моей голубой мечтой не только потому, что я хотела стать воином. Там ведь когда-то заправлял всем мой покойный, родной отец. Он был ректором, и я хорошо помнила, как в детстве он подолгу отсутствовал, решая какие-то свои рабочие дела. Мы жили не далеко от Академии. И вот сейчас, Карт всячески поддерживал меня: давал хорошее образование, обучал тонкостям и премудростям ведения боя, владению оружием и всему прочему, что знал сам. Его супруга (та, которую после смерти родителей я вскоре стала называть матерью) Анррэ была решительно против. Она всегда хотела увидеть меня в платье, на каблуках и с красивой прической. Я же постоянно ходила в брюках, белой рубашке и сапогах. В итоге, как компромисс, я прикрепляла к поясу специальную полупрозрачную ткань – как бы походный вариант юбки для девушки. Ну, и куда же без кожаного корсета. Благодаря которому в училище молодые люди таки разглядели во мне симпатичную девушку. Благо умения и навыки, которыми я овладела с возрастом, помогали мне держать их всех на расстоянии.

Этот день начался раньше обычного. Еще до восхода солнца. В мою комнату вихрем ворвался взволнованный отец с приказом подниматься и, немедля, спускаться во внутренний двор на тренировку.

– Каро, у тебя десять минут на сборы, – командным тоном заявил он. – У меня сегодня очень много дел, но это не означает, что ты сможешь пролежать в кровати аж до самого завтрака. Все, вперед!

И вышел в коридор, плотно закрыв за собой дверь. К подобным выпадам со стороны начальника стражи его величества Каррэя я уже давно привыкла, поэтому потянувшись, тут же выскочила из постели. Прохлада после теплого кокона одеяла ничуть не смущала. Так было всегда, но это не должно было мешать мне совершенствоваться в любимом деле.

Для утренней разминки из одежды выбрала все черное. В самом деле, я же не в город иду, чтобы одеваться по последней моде? Тут важны удобство и комфорт. Ну, и чтобы ткань не стесняла движений. Тщательно зачесав волосы, убрала непослушные медного цвета локоны в тугой пучок и еще раз тщательно посмотрела на себя в зеркало. Нельзя сказать, что получившийся образ был милым, но и на мужчин из стражи я мало походила. Все-таки девичьи черты лица и тела никуда не спрячешь.

Спустилась вниз за несколько секунд до назначенного времени. Как отец высчитывал настолько точное время, с годами я так понять и не смогла, однако он всякий раз оповещал меня о том, насколько я долго возилась там, наверху.

– Хороший воин не должен столько времени тратить на переодевание, – как обычно наставительно начал он, указывая рукой на траву. – Минимум удобств и максимум скорости. Ну и еще точности и силы. Упор лежа, сорок отжиманий.

Я, молча, принялась за дело. Уже давно поняла, что спорить с ним бесполезно. Еще тогда, когда мне было семь лет, Карт Рамр каким-то образом (однако, очень точно) определил, к чему я тяготею больше всего. По собственным же воспоминаниям складывалась весьма забавная картина: девочка, в голубеньком платьице везде сует свой нос, без устали бегает и лазает по деревьям. Когда было очень нужно, я начинала защищаться. Как самый настоящий сорванец. Но сейчас я уже не могла себе это позволить. Игры кончились – началась суровая жизнь.

На протяжении двух часов меня гоняли по небольшому пятачку, заставляя выполнять самые разнообразные упражнения. По много подходов, через силу и «не хочу». Папа, чтобы не терять времени даром, тренировался бок обок со мной. Пот пропитал одежду, но я даже и не думала останавливаться. В конце концов, кому это надо? Мне! Я люблю чувствовать, что могу постоять не только за себя (это был уже пройденный этап), но и за других. Ведь надо помогать более слабым, защищать их и ограждать от преступников. Я пока не решила, на какой факультет в Академии хотела бы поступить, но несмотря на это уже сейчас представляла себе высокий, величественный замок, в стенах которого самые лучшие преподаватели плато Беркутов обучают своих студентов искусству боя. Наверняка там найдется место и для меня. Я слышала, что туда редко, но принимают и девушек…

– Каро, ты не сосредоточена, – грозно возвестил меня отец в самом разгаре нашего с ним поединка на мечах. – Соберись!

Он был абсолютно прав. Я замечталась, что непростительно для стражника, воина, телохранителя. Мне надо быть более собранной.

Когда с чистой совестью поднялась к себе, все мышцы буквально горели от напряжения. Но я была целиком и полностью удовлетворена собой. Единственное, что омрачало поход в такую манящую сейчас ванную – это подозрительная немногословность отца. Да, он, как и обычно следил за мной и поправлял, если что-то выполняла не так, только вот не было никаких лирических отступлений в сторону быта или моей учебы. Тем более, что именно сегодня нам должны были вручать аттестаты об окончании училища. И я была почти круглой отличницей, так что заслуживала хотя бы какого-то внимания.

Для выхода в свет оделась, как того требовал максимально упрощенный этикет. В том смысле, что предназначен он был для девушки, находящейся в походных условиях. Поэтому на улице на меня никто не обращал внимания. В школе же все уже давно привыкли к моим тараканам. Ну, а я в свою очередь смирилась с тем, что девчонки под конец обучения стали испытывать ко мне неприязнь. А все из-за того, что я позволяла себе намного больше, чем они, и притом оставалась их в каком-то роде соперницей. Ведь на меня изволил обратить свое внимание не кто-нибудь, а сам Роджер Брэй – самый сильный и хорошо обученный владению оружием парень в группе. С идеальной фигурой, красивым, аристократичным лицом и на удивление спокойным, миролюбивым характером. Идеал, а не мужчина. Да только я пока не спешила отвечать на его заинтересованные взгляды, подкрепленные подкинутой после занятий белой розой (кстати сказать, сорванной с ближайшей клумбы). Он проходил тогда мимо меня в компании своих друзей, но в какой-то момент немного отстал, чтобы протянуть мне цветок. От неожиданности я приняла подарок, чем и воспользовался мой неожиданный воздыхатель. Ну, а далее Роджер просто сделал вид, что ничего не произошло, и вновь присоединился к своей компании. Я потом весь вечер голову себе ломала на тему: «А что это было?» Вроде воспитанный, из уважаемой семьи, так же, как и я хотел поступить в Академию Боевых Искусств, а все страдает синдромом нерешительности. Хотя… Это вряд ли. Брэй и нерешительность – понятия несовместимые. Тогда почему он себя так ведет? Странный какой-то. Не к добру это все.

С распущенными волосами я позволяла себе ходить в свободное от тренировок время. Но вот сегодня решила убрать их в хвост. Не знаю, чем это объяснить. Наверное, просто-напросто не хотелось притягивать к себе излишнее внимание. Уж очень мне не понравился тот инцидент с розой. И я ни в коем случае не хотела сказать, что никогда не интересовалась противоположным полом и не мечтала о красивой свадьбе. Чего уж греха таить, мечтала и даже одно время представляла себя в роли жены. Недолго, правда – до той поры, пока не дошла до готовки, уборки, стирки и остальной бытовой кутерьмы. И вот тогда я поняла, что найти подходящего мужчину мне будет очень сложно. Он в первую очередь должен понять и принять меня такой, какая я есть. И ни в коем случае не принуждать коротать время дома и ждать его, сидя на кухне или где-нибудь в идеально отдраенной спальне. Подобные размышления пришли ко мне ближе к шестнадцати годам. К двадцати же все больше стало казаться, что такого человека просто не существует. А встречаться без уверенности, что не предаст – это не мое. Меня так воспитали: любить и почитать только того, кто достоин этого.

Когда спускалась вниз, то нечаянно услышала отрывок разговора родителей. Честно, я не хотела подслушивать, но тема их маленького тет-а-тета оказалась для меня очень интересной.

– …Ваар разгуливает на свободе, поэтому мне нужно срочно что-то решать с безопасностью нашего князя, – тихо объяснял сложившуюся ситуацию отец. – Ему срочно надо подобрать телохранителей. Я планирую провести сегодня первый отбор на эту должность.

– Но почему никто об этом не знает? – изумилась мама. – Накануне я была на базаре и не слышала там об этом.

– А разве нам нужно оповещать об этом всю столицу? – вкрадчиво уточнил папа. – Завтра у меня поездка в Академию. Посмотрим, кто может подойти оттуда.

– Но что мне сказать Каролине, если ты не явишься ночевать? – как-то подозрительно уточнила мать. – Что будет, если она узнает об отборе?

– Она не должна ничего знать, – отрезал глава семейства. – Я не хочу для нее подобной участи. Пускай лучше осенью поступает в свою Академию, а там уже все вместе придумаем, где применить ее умения.

Мне было неприятно слышать такое от него, потому что знала: он отлично осознает то, что меня обязательно бы заинтересовала должность телохранителя. Это же настоящая проверка себя и собственной силы воли. Но отчего в этот раз он решил все за меня? Более того, папа решительно против того, чтобы я была в курсе последних событий. И… Что значит «Вместе придумаем, где применить ее умения»? Зачем были все эти занятия, если он боится отпускать меня из-под родительского крыла? Обидно. И больно.

– …Ваар однозначно проявит себя, и я не хочу, чтобы наша Каро оказалась в центре этих ужасных событий, – продолжал оправдываться родитель. – Поэтому, умоляю, придумай что-нибудь, чтобы отвлечь ее на эти несколько дней. Мне жизненно важно решить этот вопрос.

– Ну, хорошо.

Я не знала, что делать дальше. С одной стороны, ослушаться родных для меня было неприемлемым и недостойным человека, решившего посвятить свою жизнь клану. С другой – мне хотелось попробовать оказаться в числе тех, кто достоин называться телохранителем правителя клана Беркутов.

Так как из своей комнаты я выходила очень тихо, то решила вернуться и как следует хлопнуть дверью. Чтобы в столовой меня услышали и прекратили разговор. Одна ступенька, вторая… А в голове уже созрел план досрочного побега из училища. Это не справедливо, что мне уготовано отсиживаться где-то в стороне в то время, как мое призвание заключается как раз-таки в постоянном риске. И то, что я девушка, ничего не решает. В истории я знаю массу примеров, когда женщина становилась более сильным воином, нежели мужчина. Мастерство и расчетливость играют здесь главную роль. Вот я и посмотрю, на что способна.

«Хлоп!» – это дверь ударилась о косяк. Внизу все тут же стихло. Бедные… За что им досталась такая непослушная дочь, как я? Сколько они в меня вложили, а все равно тяготею к азарту. Они правильно думали, что, узнав, об отборе, я не усижу на месте. Это же настоящий вызов самой себе! Смогу или нет преодолеть снисходительное мнение окружающих, налипшее на меня еще с тех времен, когда впервые на публике стала показывать то, чему научил свою приемную дочь начальник стражи? «Отец – начальник стражи»; «девушка»; «юная и неопытная» – все это невидимым клеймом закрепилось в душе. И вот не факт, что я смогла бы сорвать его с поступлением в Академию Боевых Искусств. Потому что большинство бы решило, что поступить мне помогли родители. И все равно бы пришлось кому-то что-то доказывать.

Новая идея прочно засела в голове, и мне пришлось совершить над собой определенное усилие для того, чтобы не выдать волнения, которое охватило меня, когда встретилась взглядом с матерью. Я не хотела ее обманывать, только вот не могла по-другому. Если начинаешь делать что-то, надо делать это хорошо, а не в полсилы. Доводить до конца, а не бросать не середине только потому, что боишься неудачи. Я уже давно поняла, чего хочу от жизни, и потому не намерена была отступать.

– Доброе утро, – я первой нарушила неловкое молчание.

– Ты долго, – уже второй раз за день заметил стоящий напротив родитель.

– Карт, – с укором посмотрела на него матушка. – Ну, что ты опять начинаешь.

Вообще-то, папа был прав, так как я провозилась с подслушиванием лишних пять минут. Но куда было деваться с падающего вниз дракона, когда адреналин уже заранее наполнил кровь жаждой и предвкушением скорых приключений? А что, если у меня получится?

Родные желали мне счастья и от того, не хотели давать шанс проявить себя на глазах у князя Каррэя Эрн. А заодно и постарались оградить от безрассудного поступка, который я намеревалась совершить. Но эта забота, любовь, не давали глубоко вздохнуть. Я чувствовала себя под постоянным контролем, должна была следовать правилам установленным папой и этикету, о котором неустанно напоминала мама. Но при этом я каждый день училась драться, оттачивала навыки владения оружием. Зачем это все, если потом не смогу применить на практике?

– Все в порядке, – мотнула головой. Они притворялись… Наверное, испытывали немалое облегчение, осознавая, что я не могла слышать их разговор. Но что мне им сказать дальше? Говорить им про службу, тренировки и поступление в Академию, словно по сердцу ножом полоснуть. О Роджере и его странном подарке – еще рано. Посмотрю, как он будет вести себя сегодня. О быте и женских заботах? Увольте… – Лучше скажите, что у нас на завтрак. А то я так сильно проголодалась…

– Совсем измучил нашу девочку, – сокрушенно вздохнула матушка и повела нас в столовую.

Мужчина промолчал. Собственно, и я тоже. Само собой, я прекрасно понимала, откуда ноги растут, однако продолжала строить из себя несведущую. Опека и родительская любовь – это прекрасно, только я не смогу вечно жить у них под крылом. И они это осознают и наверняка даже планируют, во сколько лет отдадут меня замуж. Разве Карт Рамр тринадцать лет назад не думал о том, что мне может понравиться судьба обычного стражника? Скорее всего, знал, но надеялся, что я с возрастом все-таки остановлюсь на том, что есть, и захочу той же участи, что и другие учащиеся со мной девушки. Но я далеко не такая. Не остановилась и не остепенилась. Более того, решила для себя, что карьера важнее. С оружием в руках по крайней мере чувствовала себя увереннее… А что делать с половником или сковородкой? Тоже, в принципе знаю, но готовить не для кого. Ибо мои тараканы могут подружиться только с избранными.

– Я чувствую запах свежеиспеченного хлеба, – с шумом втянув носом воздух, проговорила. – А колбасу, помнится, ты готовила еще вчера.

– Все верно, – кивнула мама.

На своего мужа она старалась не смотреть. Не одобряла его действий? Вполне. Я уже давно заметила, что ей не нравятся наши активные занятия борьбой. С одной стороны меня готовили и обучали выбранной профессии. Но сегодня вышло так, что отец все-таки дал задний ход. Единственная дочь, приемная и выбрала участь стража порядка. Мне было искренне жаль их, поэтому за завтраком я старалась говорить на отвлеченные темы. Как будет проходить выдача аттестатов, во сколько приду домой и собираюсь ли праздновать. Опять же, с кем праздновать? С кем вообще общаюсь? Эти и многие другие вопросы родители мне задавали и ранее, но сейчас показалось, что я знаю подтекст. Выдать замуж, увидеть в женственном красивом наряде, и больше никаких брюк. И уж очень лихорадочно блестели их взоры, обращенные в мою сторону и жаждущие хоть чего-нибудь, за что можно зацепиться при дальнейшем отдалении меня от воинского дела.

– …Каро, – как бы между делом произнес отец, продолжая тему моих отношений со сверстниками. – Я, конечно, верю каждому твоему слову. – Вот тут я немного напряглась. Что-то будет. – Но что это за роза на подоконнике в стакане с водой? Прости, но, когда утром будил тебя, сразу наткнулся на нее взглядом.

– Это от тайного поклонника? – тут же подключилась мама. – Или от явного? Ты знаешь, кто он?

– Эм… – промычала, сильно обескураженная подобным поворотом событий. – Да уж.

Это было все, на что я в тот момент оказалась способна. Это же… Да как же… Гадство! У меня не хватало приличных слов для того, чтобы описать всю ситуацию, в которую попала по вине собственной невнимательности. Я же им вчера ничего не сказала про Роджера, потому что предвидела подобную реакцию родных на внимание парня к моей чересчур увлеченной железом персоне. И вот теперь они все узнали. Как теперь выкручиваться?

– И? – выжидательно протянул отец. – Каролина, ты ничего не хочешь нам рассказать?

– Да там не так все серьезно, как вы себе напридумывали, – безмятежно откликнулась, понимая, что если начальник стражи узнает имя моего воздыхателя, то нас поженят самое долгое, на следующей неделе. А то и вообще завтра. – Шла себе по улице, с занятий. Проходит мимо какой-то парень в компании друзей…

В общем, я ухитрилась рассказать им все, но утаить самое главное: с этим «каким-то парнем» я уже долгое время учусь в одной группе. А еще он трус и считает, что все должно крутиться вокруг него. И я должна была упасть к его ногам сразу же.

– Трус он, – под мамин мечтательный вздох, констатировал папа, неосознанно вторя моим собственным мыслям. – С серьезными намерениями знакомятся. И прежде всего с родителями.

Этого и следовало ожидать. Супруги Рамр жили по старинке, собственно, и меня воспитали также. Никакой интимной связи до свадьбы. Нравится девушка – иди к ее родным и понравься им. Нерешительности и невысказанным чувствам здесь места нет. Если тянет со свадьбой, то тоже нам такой не нужен. Вот, как-то так.

– Другого себе найдешь, – махнув рукой на недавние переживание, поддержала супруга мама.

Обстановка разрядилась и наше общение как-то само собой свелось на перешучивание на тему странных взглядов на отношения нынешней молодежи. Само собой я только слушала и изредка кивала, показывая, что полностью согласна с развиваемой темой. Но, если честно, мне было все равно, до брака случится то самое или после. Лишь бы человек рядом был хороший и уважал меня. Тем более, с такой серьезной профессией. Другое дело, что я сама очень придирчива к выбору партнера. Он должен быть умен, силен, ловок, быстр, добр, отважен…

Так и не узнав официальную версию столь скорой побудки, я и закончила утреннюю трапезу. Все было, как всегда, за исключением того, что за моей спиной тайно готовился «заговор». Это сейчас мама с папой с улыбкой готовы проводить меня в Академию Боевых Искусств. Но что будет через год-два? Что они здесь решат в мое отсутствие? Мне по-любому придется покинуть уютное гнездышко, чтобы остаться собой. Если откажусь от своей мечты, то это будет означать мое полное поражение.

Медитация расставила все по своим местам. Быстро получаю аттестат и бегу во дворец, узнавать, что да как. Оружие с собой (спрятала в голенища сапог несколько небольших метательных ножей), хитрость и ловкость – тоже. Чувство того, что предаю близких людей поселилось еще до того, как отгородилась от внешнего мира. Я чувствовала себя законченной эгоисткой: вместо того, чтобы помочь матери по хозяйству (у меня же было еще много времени), ушла к себе и не показывалась до самого ухода. Все хороши. Все думают только о себе.

– Мам! – оказавшись в прихожей, воскликнула. – Ты где?

На кухне послышалось какое-то копошение. Потом что-то разбилось, и из дверей ко мне выскочила чем-то очень раздосадованная родительница. Ну, допустим, причину ее расстройства я знала, так что нахмуренные брови и плотно сжатые губы не стали открытием. И снова я должна была оставить ее. Теперь уже по делу.

– Ты уже? – недовольно спросила матушка, окидывая меня придирчивым взглядом. – Ну, хотя бы на гуляния одела бы платье. У тебя такая красивая фигура…

– Не то настроение, – поморщилась.

– Повод есть, и настроение бы изменилось, – с жаром возразила мать. – Поверь, в красивом женственном туалете ты бы выглядела просто изумительно.

– Я бы чувствовала себя разодетой куклой, – тяжело вздохнула. – Ты ведь прекрасно знаешь.

Подалась вперед и поцеловала ее в щеку. Ну, о чем мы спорим, в самом деле? О том, что мне надо принять «товарный вид» перед тем, как начать сватать свое чадо самым завидным женихам столицы. Эти все старинные обряды уже в печенках сидят, однако я снова и снова принимаю смиренный вид и стыдливо опускаю глаза в пол. Потому что меня так приучили. Потому что с родителями не пристало спорить. По крайней мере, стоя на пороге дома и, о боги, уже опаздывая на церемонию вручения!

– Мне пора, – чувствуя себя последней сволочью, быстро отстранилась. – До вечера!

– Вот ты и выросла, – голос матери дрогнул. – Счастливо.

Мы с ней были менее близки, чем с папой. Последний все больше занимался воспитанием и строевой подготовкой. Его жена же в основном готовила, убирала, стирала, зашивала и ожидала нас к очередной трапезе. Вот так и вышло, что мой непростой характер получил продолжение в образе стражника в юбке.

– Не скучай, я постараюсь гулять не долго, – с замиранием сердца сказала и открыла входную дверь.

– Иди уже, – мягко произнесла родительница. – Удачи.

Кто бы знал, как мне хотелось в тот момент кинуться ей на шею. Попросить прощения и рассказать о том, что подслушала их с отцом разговор. А дальше… А вот что дальше? Принять уготованную участь и плыть по течению? И стать несчастной, так как потом мое положение наверняка еще больше усугубится. Поэтому, нет! Мне надо уйти сейчас же!

С этого момента начиналось мое путешествие в самостоятельную жизнь. Интересно, будет ли папа лично следить за отбором телохранителей или мне посчастливится временно не сталкиваться с ним в стенах замка князя Каррэя Эрн. Я помню его смутно его, но очень хотела бы еще хоть раз посмотреть на него одним глазком. Он же столько лет живет, однако, по слухам выглядит лет на сорок. Снизойдёт ли до личного посещения отбора или переложит это мероприятие на плачи отца. Который, кстати сказать, уже подыскал себе преемника. Все прекрасно понимали, что так надо и что мужчине уже пора дать дорогу молодому и опытному Зайру Олсону. Но вот уже полгода пост оставался за Картом Рамром. И никто не собирался ничего менять. Пока мужчина в один прекрасный день сам не поставит точку.

      Прохладный ветер бил в лицо, и я порадовалась тому, что убрала волосы. Как чуяла, что все так сложится. Светлая юбка развивалась, но, в отличие от других девиц, сие меня не волновало. Брюки очень хорошо спасали от подобных казусов. Мой шаг был уверенным, и ничто не замедляло его.

– Эй, Брэй, что еще за дела такие?! – донесся до меня возмущенный возглас какого-то парня. – Мы же договаривались!

– Да! – вторил ему другой. – Что такого важного случилось, что ты забыл о сладкой Бэсси?

Из-за этих нахалов я вынырнула из собственных размышлений. От досады на секунду прикрыла глаза и чуть скрипнула зубами. Где-то за моей спиной преспокойно себе шел Роджер Брэй. Но я не хотела его видеть. Хотя бы до той поры, пока не доберусь до училища. Еще и собрался куда-то… Надеюсь, я успею улизнуть раньше него, и мне не придется ни перед кем оправдываться.

Я спокойна… Только не оборачиваться на провоцирующую болтовню не очень приятной компании. В какую-то отдыхальню торопились. Взрослые, значит. А еще небось служить князю собрались. Брэй, так точно. Интересно, а как они себе представляют службу при князе? Ну, или хотя бы обучение в Академии? Там дисциплина нужна, а не это все…

– Я действительно не могу ничего об этом говорить! – как-то вымученно вздохнул Роджер.

В душе поселилось нехорошее предчувствие. А не то ли это дело, что и у меня? Тогда… А как тогда Брэй узнал об отборе? Нет-нет-нет, я не хочу соревноваться с ним за право стать телохранителем нашего правителя! И пускай там отберут только несколько человек – не суть.

– А если завтра? – вклинился в разговор кто-то шибко неуверенный в себе. Сэм, как и обычно картавил – это была его отличительная черта. – Ты с кем там спутался, что друзей решил бросить в такой ответственный момент?

– Ни с кем я не спутался, – раздраженно откликнулся Роджер. – Это касается только моей семьи.

Снэд, Рииль и Сэм разочарованно забухтели, а я уже мысленно представляла себе, как сильно удивится Брэй, если мы-таки встретимся с ним в замке князя. Что случился в случае встречи с отцом, старалась не думать. Он ведь меня простит, правда?

А тем временем неугомонная компания поравнялась со мной и как ни в чем не бывало прошествовала дальше. Мой темноволосый и кареглазый воздыхатель даже ничего и никого не заметил – так был увлечен оправдываниями перед друзьями. Облегченно выдохнула, посчитав, что это хороший знак.

– А Бэсси может действительно подождать до завтра, – довольно провозгласил Роджер, который, по-видимому, совершенно забыл о том, что накануне пытался добиться моего расположения. – Эта куколка не будет против. Уж поверьте, завтра она узнает, что такое иметь со мной дело.

– Так вы еще не были вместе?! – удивился Снэд – худощавый светловолосый пройдоха с непонятного цвета глазами. Они у него под разным освещением меняли цвет от коричневого до болотно-зеленого.

– Ну, Брэй! – с осуждением протянул и Сэм. – Мы были о тебе лучшего мнения.

– Да когда мне было ее «завоевывать»? – вопросил Роджер. – Сами знаете, что у меня в последнее время одни тренировки да подготовка к экзаменам были на уме.

– Знаем-то, знаем, – хриплый голос Рииля зазвучал, как приговор. Русоволосый, хорошо сложенный обладатель серо-голубых глаз прокашлялся. – Но спор никто не отменял. И тебя никто не просил его затевать.

– Вот если бы Бэсси стала сегодня твоей, то ничего… – лениво приложил одногруппника Снэд. – А так – завтра ты проставляешься по полной, друг.

– Проставляюсь и развлекаюсь с Бэсси, – с предвкушением выдал Брэй.

Меня перекосило от ужаса, когда представила себе бедную подавальщицу из отдыхальни маэстро Рройи, возлежащую на потрепанных простынях под этим вот моральным уродом. Ну а как его еще назвать? Охотник до юбок.

Голоса молодых мужчин постепенно затихали, что не могло не радовать. Потому что от их болтовни уши были готовы свернуться в трубочки. Хотелось вернуться домой, взять отцовский меч и в очередной раз порубить кору на единственном во внутреннем дворе дереве. Я всегда так делала, когда было плохое настроение. Но здание училища уже выглядывало из-за ближайшего поворота, и я решила смиренно продолжить свой путь. Как-никак, сегодня последний день – больше я сюда не приду. Не будет больше необходимости встречаться на занятиях с одногруппниками, терпеть их косые взгляды и сплетни за спиной. И Роджера, надеюсь, больше не увижу. Он же не станет караулить меня у дома? Осталось потерпеть всего час-два, и все закончится.

В здание своей персональной «тюрьмы» входила с высоко поднятой головой, вытянувшись по струнке и не замечая ничего и никого вокруг. Несмотря на престижность и дороговизну учебного заведения, чувствовала я себя здесь, как на каторге. Возможно, это произошло со мной потому, что так и не завела друзей. Но из кого мне было выбирать? В числе избалованных, тщеславных и высокомерных сверстников не было ни одного, кто мог бы похвастаться хоть капелькой понимания или доброты по отношению ко мне. Если и подходили поговорить, то только, чтобы прощупать почву вокруг отца: его связи, заработок, положение в замке князя и так далее. В таких случаях я старалась как можно быстрее свернуть разговор. Чем и вызывала к себе все большую враждебность.

Зал, где у нас обычно проводились все торжества, был идеально вычищен, а также украшен цветами и разноцветными светящимися шарами. Все было готово для проведения церемонии выпуска студентов с последнего, третьего курса. Народ гудел в ожидании директора Кирста и его ослепительной помощницы леди Маргарэт Во. Они каждый раз одним своим появлением заставляли всех умолкнуть и начать впитывать в себя все что ни скажут, затаив дыхание. Я в этом случае не была исключением. Голос у беловолосой Во обволакивал и вплетал во властный тенор лорда что-то гипнотическое. И это не была магия – просто дар, данный им от природы. Они не были женаты, однако, по слухам, все-таки поддерживали интимную связь. Но то лишь слухи вокруг двух важных и очень скрытных личностей, не более.

– Студенты! – с придыханием произнесла со сцены леди Во.

Как она там появилась, никто даже и не заметил. Подозреваю, что прямо на сцене есть какая-то потайная дверь. Стройная, в облегающем красном платье и с изысканным макияжем на лице. В зале послышались восхищенные вздохи. Причем, и мужские, и женские. Десятки прикованных к ней взглядов, и вот уже никто не заметил появления Ричарда Кирста. Который выглядел ну уж очень довольным жизнью. Не могу сказать, чтобы эта пара вызывала у меня то же чувство, что и у остальных. Ни трепета, ни благоговения перед ними я не испытывала. Скорее неподдельный интерес к окружающему их флеру таинственности.

Проникновенную речь директора слушала вполуха. По сути своей она ничего такого в себе не содержала. Просто поздравил с выпуском и пожелал всего хорошего в будущем. Я в свою очередь переминалась с ноги на ногу не от того, что устала стоять, а от нетерпения. Когда же они с блондинкой передадут вручение аттестатов нашим деканам?

Щеку опалило горячее дыхание. Это что еще такое? Когда Роджер успел подкрасться ко мне и встать настолько близко, что чуть ли не касался меня своим наполненным сквернословием ртом? Как же он в этот момент раздражал. И ведь не повернешься и не оттолкнешь в такой толпе. Прямо засада какая-то. И что мне теперь делать? Куда деться, чтобы этот нахал забыл о моем существовании? И, да, кажется, парни о его «пылких чувствах» к моей незаурядной личности даже и не догадывались. Значит, тут дело в чем-то большем, нежели в споре. С этим хитрецом надо быть поаккуратнее.

Когда нам стали вручать аттестаты, я уже готова была прибить Роджера, закопать и потоптаться на его могиле. То якобы случайно рукой заденет, то бесшумно выдохнет, но так, что у меня по спине побегут мурашки. И не от волнения, а от бешенства, которое, увы, я не могла показать на публике.

– Роджер Брэй! – бальзамом на душу пролился возглас профессора Пича Фрэйя. – Поздравляем с окончанием Училища при Совете князя плато Беркутов Каррэя Эрн.

И это при том, что сам Каррэй тут уже лет двадцать не появлялся. Забыл, наверное, о его существовании. Как бы там ни было, а я наконец-то его закончила. И самый видный парень закончил и уже вовсю продирается за документами и значком с эмблемой факультета.

– Что у него за дела такие? – послышался позади тихий голос Снэда. – Сказал, что к Бэсси не пойдет… Но я думал, что хотя бы попрощается с нами, как человек.

Их товарищ действительно, едва забрал аттестат из рук Пича (между собой мы все называли его по имени), сразу же направился на выход. И это было не очень хорошо, потому что я изначально планировала совершить тот же маневр. Черт! Проклятый Брэй… Почему он сегодня постоянно встает у меня на пути?

– Снэд Брэддж!

– Сэм Ллур!

– Рииль Гаус!

Все они уже получили документы об окончании учебного заведения, а до меня все никак не доходил длинный перст профессора Фрэйя. Ситуация осложнялась тем, что два остальных факультета поздравляли своих студентов ничуть не тише нашего. Математический, Гуманитарный и Биологический. Не трудно угадать, какое направление было приоритетно именно для меня. Расчет, стратегия, логика – вот три основных составляющих на пути к освоению выбранной профессии.

– Каролина Рамр!

Наконец-то… Вот и до меня очередь дошла. Теперь дело остается за малым: придумать, как незаметно сбежать из училища.

– Здравствуйте, – подойдя к седовласому мужчине, преподававшему у нас статистику и логику, поздоровалась я.

– Поздравляю, – устало, но очень тепло и искренне улыбнулся педагог с аккуратной бородкой и пронзительным, изучающим взглядом. – Дерзай, Каро. Ты можешь многое.

– Спасибо, – поблагодарила его. – Счастливо!

– До встречи, – хитро ухмыльнулся Фрэй.

Я не стала придавать значение его словам. Этот человек был всегда себе на уме. И что ему взбрело в голову в этот раз, думать было некогда. Гораздо важнее было то, что я так и не представляла себе, как уйти незамеченной.

Оглянувшись по сторонам, отметила про себя, что до меня никому нет дела. Что ж, значит, поступим, как Роджер – уйдем через широкий проход у стены, устроенный как раз для таких случаев. Возможно, никто и не удивится тому, что единственная девушка в брюках не останется на танцы.

Улица встретила меня чарующими ароматами выпечки из лавки тетушки Тору и ярким весенним солнцем. Я остановилась на пороге опустевшего крыльца училища и не могла поверить в собственное счастье. Свобода! Единственное, что рано или поздно должно было омрачить мое радостное настроение – это сложенный в трубочку и зажатый в руке лист плотной сероватой бумаги, с которым я ну никак не могла посетить отбор телохранителей. А это означало, что я должна по-быстрому незаметно заскочить домой и оставить там документ.

Я с ненавистью взглянула на аттестат и тяжело вздохнула. Но в следующее мгновение мне стало не до душевных переживаний, потому что прямо с неба мне на голову почти что свалилась коричневая птица с острым клювом. Беркут. И, судя по всему, тот самый, что является тотемом князя Каррэя Эрн. Мне об этом папа много рассказывал перед сном, когда я была ребенком. Меня тогда еще только привезли в столицу и удочерили. Князь и его тотемная птица были связаны особой магией, которая никак не зависела от поглощающей эту самую магию земли плато Беркутов. И это не шутка.

– Кр-р-р-ры! – призывно курлыкнула «пташка», удобно устраиваясь у меня на плече.

– Ты чего это? – с трудом скрывая волнение, обратилась к беркуту.

– Кр-р-ра, – важно заявил пернатый. – Кар-р-рэ!

– Ты от Каррэя? – нахмурилась.

– Р-ра!

– И зачем ты прилетел по мою душу? – чувствуя себя немного чокнутой, задала следующий вопрос.

Ожидаемо мне не ответили. Только клацнули клювом и указали когтистой лапой на аттестат. Я сначала не поняла, чего от меня хотят. Однако потом в голове промелькнула чья-то навязчивая мысль: «Отдай мне его и иди во дворец». Пару раз моргнула, пытаясь отогнать наваждение. Потеряла бдительность и прозевала момент, когда беркут слетел с плеча и выхватил из ослабевшей руки документ. У него это получилось на удивление аккуратно и быстро. Ну и какой я после этого стражник? Отдала какой-то птице такую вещь…

«Я не какая-то птица», – снова пронеслась чужая мысль. – «Пока дойдешь до дворца, уже успею занести это к тебе домой». И вот когда я поняла, что в моей голове организовался целый проходной двор, стало как-то не по себе. И что, что это тотемная птица Каррэя Эрн. У которой, судя по всему, на меня какие-то планы. Кстати, а сам князь о них знает? И, самое главное, почему этот крылатый безобразник может так безнаказанно передавать мне то, о чем думает?

И как бы странно не смотрелась ситуация в целом, у меня не было иного выбора. То, что именно эта птица является тотемом, я уже догадалась. Но вот почему она снизошла до общения со мной и даже помощи – большой вопрос. Насколько мне известно, беркут должен служить только своему хозяину.

Я стояла и удивленно смотрела на удаляющегося в известном мне направлении пернатого и никак не могла поверить в свою удачу. Значит ли это, что я действительно нужна при дворе? А может, это снова мои выдумки?

Город уже давно проснулся, а я шла по мостовой, все еще не веря в собственное везение. Определенно, здесь что-то не так. Ну не может эта милая волшебная птичка запросто так взять и помочь мне. Я была больше, чем уверена в том, что выданный в училище документ не пострадает и будет в итоге доставлен ко мне домой. Такой документ, как мой аттестат, никому не нужен. Меня просто-напросто подгоняли, чтобы быстрее оказалась в гостях у князя Каррэя. Но там будут не только стража, правитель и мои соперники. Наверняка я лицом к лицу столкнусь с папой. И вот он-то как раз не погладит меня по головке. Хорошо, если не отправит с позором обратно. Однако, возвращаясь к явлению моей скромной персоне беркута, можно смело надеяться, что меня не прогонят и даже рассмотрят в качестве телохранителя того, кто в своей время фактически спас мне жизнь. Если бы не Каррэй Эрн, то не видать мне этого плато, как собственных ушей. Осталась бы в Запретной зоне ожидать своей участи. Так что я у князя в неоплатном долгу.

Чем ближе я продвигалась к своей цели, тем чаще встречала идущих в том же направлении молодых людей, одетых во все темное, практичное и нацепивших на лица маски безразличия. Насколько мне известно, существует стереотип, что бороться с преступностью могут только те, кто умеет держать эмоции под контролем. И это чистая правда. Враг не должен знать, что затаилось у тебя внутри. Иначе он будет уверен, что у человека, выступающего против него, имеются слабые стороны. Единственное, чему очень сложно было обучиться – это контролировать не только мимику, но и мысли, тело. Мне это умение давалось плохо, хотя сие и никак не влияло на мой внешний облик.

После встречи с беркутом, признаюсь, я сильно разволновалась. Желание участвовать в отборе телохранителей никуда не делось, только вот та самая маска затрещала на моем лице. И теперь, когда в поле зрения попали мои, по сути, конкуренты, я собрала себя воедино и приготовилась держать удар. Отец не должен увидеть на испытаниях размазню. Мужчины не должны надо мной смеяться. Потому что их силе и жару я могу противопоставить хитрость и ловкость, а еще хорошую подготовку, пройденного у самого Карта Рамра.

Растворившись в толпе, я и многие другие шли пытать свое счастье на полигоне, расположенном на внутреннем дворе, аккурат за красивым зеленым парком. Как только прошла через ворота, оказалась на широком каменном мосту, кое-где поросшем мхом. Потенциальные телохранители уверенным шагом всходили на него и очень быстро преодолевали его. Никто не останавливался, не подходил к ограждению, чтобы посмотреть вниз. Я тоже не стала исключением. В конце концов, мы пришли сюда не на увеселительное мероприятие, а князя защищать. Ну, в проекте, конечно.

С одной стороны, желающих до теплого местечка под боком у правителя оказалось немало, а с другой – как-то все тихо-мирно происходило. Ни тебе толкучки у кованой изгороди, ни косых взглядов горожан, проживающих неподалеку. И если бы на нашем плато имела место быть магия, то я бы обязательно списала все на нее. Но ее нет. Тогда что?

Маячившая то тут, то там стража пару раз останавливала меня для того, чтобы узнать цель прибытия в обиталище их господина. После короткой беседы меня, конечно, милостиво отпускали. Но еле сдерживали обидные насмешки, что при этом так и норовили сорваться с языка. Вот если бы они себе это позволили, то я не уверена, что дошла бы до места проведения отбора. Потому что подобное не прощают. Я же не фарфоровая кукла из сахарной страны, чтобы расплакаться и нажаловаться на них отцу. Кстати сказать, это они еще ничего не узнали о моем «страшном» происхождении. Капитан Рамр никогда не брал меня с собой на работу, так что здесь и понятия не имеют, как выглядит его дочь.

Из женщин мне попадались только придворные дамы, которые при виде такого большого наплыва кавалеров тихонько вздыхали и заливались стыдливым румянцем. Конечно, ведь у большинства из них декольте не то что не прикрывает, оно почти все раскрывает голодному взору молодых и горячих парней. Которые вообще-то шли сюда не за тем, чтобы так просто взять и на полпути пасть к их ногам, прикрытым длинной, но постоянно поднимающейся от ветра юбкой. Меня же они и знать не хотели. Что, впрочем, было полностью взаимно.

Дикая, но вместе с тем тронутая человеком природа придавала сил и уверенности в себе. Клумбы с цветами, цветущие же кустарники и зеленеющая лужайка, искусственно созданные ручейки и большущий фонтан в самом центре всего этого великолепия. Я с трудом сдерживала порыв отколоться от общего потока «телохранителей», чтобы погулять немного по парку. Мужчины и так слишком часто оглядывались на меня, одаряя то удивленным, то непонимающим, а то и даже масляным взглядом. Кого тут только не было… И молодежь вроде меня, и уже бывалые вояки. Высокие, низкие, худые, крепкие…

– Какая цаца, а я не мацал… – протянул какой-то весельчак за спиной, от чего мне резко стало неуютно. Как-то раньше не задумывалась насчет того, что меня могут тут воспринять, как женщину. Вокруг же полно мужчин.

– Давай на спор… – вторил ему другой, а я не выдержала и, резко остановившись, круто развернулась на каблуках.

– Обожди до поединка, зараза такая, – грозно сверкнув глазами, громко воскликнула. – Обещаю, я тебя не убью. Но вот за сохранность мужского здоровья не ручаюсь.

Вокруг грянул хохот. Все смеялись, включая нагло ухмыляющегося блондинчика с лезущими ему на глаза кудрями. По выражению лица поняла, что это именно он начал проявлять ко мне интерес.

– Так можно и сейчас устроить, – вмиг опомнившись, предложил стоящий рядом лысый монстрик. Глазки маленькие, рот огромный, уши торчат в разные стороны. Не воин, а недоразумение.

– Я тебе сейчас устрою! – рыкнула, понимая, что еще чуть-чуть и врежу ему в одно стратегически важное место.

– Каролина! – а вот к появлению этого парня я, оказывается, была не готова. – Какими судьбами?

Я не спешила оборачиваться к Роджеру.

Кто знает этих обнаглевших парней, которые только и ждали, чтобы я подставила под удар филейную и очень, надо признать, выдающуюся часть своего тела. С одногруппником я хотя бы была знакома. Правда, не удостоила его ответом. О, нет, я никогда не являлась невежей… Просто была занята несколько иным делом. Я прикидывала, что будет, если таки разукрасить уродливые лица лысика и блондина. Уж очень опасно они оба подались в мою сторону. Окромя этого вставал вопрос: а не ввяжутся ли в нашу маленькую потасовку и остальные. Так-то вокруг собралось уже человек десять желающих получить хлеба и зрелищ.

– Каро!

Под возмущенный окрик обделенного вниманием Брэйя я начала атаковать. Сил терпеть издевательства мало знакомых мне парней больше не осталось. Если не показать свой характер сейчас, то они начнут гнобить и унижать. Здесь выживает сильнейший. Очередной отбор.

Блондинчик получил по смазливому лицу, а лысый – коленкой в пах. Я не стала с ними церемониться и ждать, пока они придут в себя. Тем более, что в отличие от меня оба противника были при мечах. Так вот, пока один согнулся пополам от сильной боли, я позаимствовала у него оружие и вскоре уже имела честь отбиваться от того, у которого из носа текла кровь. Если честно, стало немного обидно, что меня так быстро перестали считать девушкой. Но потом я благополучно об этом позабыла и полностью отдалась бою на мечах, не забывая при этом изредка следить за лысиком. Который попал под горячую руку Роджера. Какой кошмар…

– Вот, стерва! – шипел мой противник, медленно, но верно теряя над собой контроль. – Какого черта ты приперлась сюда?

– Захотела, – коротко ответила, отбиваясь от очередной импульсивной атаки блондина. Народ вокруг болел почему-то за меня. Видимо, на свете не все такие глупцы, как эта пара.

Чуть в отдалении Брэй валял на травке своего соперника. Если быть точнее, то моего. Но оно и к лучшему, потому что иначе пришлось бы вытаскивать метательные ножи. Вот тогда бы я точно попала в цель. А потом и на виселицу.

«Дзынь!» – оружие врага вылетает из дрожащей руки и втыкается в землю в паре метров от нас. Я поднесла свой меч к горлу парня.

– Сдавайся…

И тут произошло то, чего я так долго боялась. И ладно бы все случилось уже на полигоне. Но нет, в парке, на месте стычки меня во всем великолепии узрел отец. Да не один, а в компании князя Каррэя Эрн.

– Что здесь происходит?! – грозно вопросил правитель, осматривая поле боя.

– Нападение на простого мирного человека, – и глазом не моргнув, соврал блондин.

У меня просто не было слов, чтобы описать те эмоции, что я тогда испытывала. Под устремившимися в мою сторону взглядами отбросила оружие, размахнулась и со всей силы ударила гада в грудь. Тот пошатнулся (наверное, думал, что при сильных мира сего я не отважусь к нему прикоснуться) и рухнул на землю. Трус. Так ему и надо.

– Господин Рамр, это то, что я думаю? – зло спросил у моего отца князь.

К слову сказать, Каррэй был в белой рубахе, кожаной жилетке и просторных синих брюках, заправленных в высокие сапоги. Единственное, что отличало его от обычного человека – это золотой обод, венчавший темноволосую голову. Цепкий взгляд карих глаз изучал и, даже могу поклясться, пытался заглянуть в душу. Тотем уже вернулся и теперь удобно устроился на плече своего хозяина.

Отец встрепенулся, так как до этого момента опасливо косился на Роджера с лысиком. Видно, не мог понять, как эти двое относятся ко мне и моему сопернику. Когда я встретилась с ним взглядом, то что-то внутри оборвалось. Папа… Он очень огорчился.

– Это моя дочь, Каролина Рамр, – продемонстрировав удивительную хладнокровность в сложившейся ситуации, ответил мужчина.

Блондинчик пошел красными пятнами и начал медленно отползать в сторону. Но не тут-то было. Один взмах руки князя, и откуда ни возьмись появилась стража.

– Э-э-э… – промычал в панике горе-телохранитель. – За что? Она первая начала!

– И вот с такой смердящей душонкой ты пришел ко мне на отбор? – с презрением уточнил Каррэй Эрн. – Увести его в камеру. На пару дней.

Его ясный взор обратился в сторону лежащих на траве парней. Я же не могла больше смотреть на отца. Это же чистой воды предательство. Да еще и шум во дворце подняла, наверняка накликав тем самым позор на нашу семью. Дура!

Несмотря на полученные увечья, Роджер Брэй поднялся на ноги и вытянулся по струнке перед князем и начальником стражи.

– И этого туда же, – наблюдая за виновато скукожившимся лысым, проговорил Беркут.

Меня, стоит отметить, старательно игнорировали.

Я же в свою очередь пыталась слиться с природой. Кто здесь? Никого. Совершенно никого. А Каролина Рамр сейчас в миленьком платье танцует на торжестве в честь окончания училища.

За все это время толпа возросла раза в два. И никто не решался нарушить тишину, что воцарилось, как только папа огласил мое имя. А Каррэй, пользуясь подвернувшимся случаем, внимательно осматривал собравшихся. Как оказалось, по каким-то там визуальным признакам проверял на вшивость. В итоге отправил домой еще двоих.

На полигон шли всей разношерстной компанией. Причем я вышагивала рука об руку с отцом и… князем. Короче, между ними. Оказавшийся несколько умнее Брэй шел чуть позади. Затылком чувствовала его пристальный взгляд. Вообще, я думала, что он под стать тем двоим, которых увела стража. Но нет, видать, что-то в нем все-таки есть, раз всезнающий и мудрый Беркут решил пощадить его.

– Дома поговорим, – наклоняясь ко мне, в самое ухо шепнул папа. – Теперь уже деваться некуда…

Я не ответила. Сердце разрывалось на части. Что будет, когда он поймет, каким путем я узнала об этом отборе? Выгонит ли из дома? Или, наоборот, до скончания века запрет в комнате?

Глава 2

Отбор

Когда мы дошли до полигона, то первым делом разошлись в разные стороны. Я (а за мной и Роджер Брэй) присоединилась к желающим побороться за место под солнцем, а вот князь и начальник стражи направились к деревянному помосту, наскоро сколоченному специально для того, чтобы правитель смог хорошенько рассмотреть почтивший его своим вниманием народ. Но что-то мне подсказывало, что мужчина не был этому рад. Конечно, такой сильный, властный, мудрый Беркут и вдруг решил спрятаться за спинами сразу нескольких телохранителей.

На меня косо посматривали все, кто стоял рядом. Да уж, слух о том, кто я такая, наверняка уже распространился в толпе. Кроме того, справа стоял любивший поспорить и приударить за какой-нибудь очередной девицей одногруппник. Я постоянно чувствовала на себе его взгляд. Складывалось впечатление, что он хочет мне что-то сказать, но по какой-то причине откладывает сей момент на потом. Возможно, тому виной было присутствие моего отца, который бы в скором времени заинтересовался его выдающейся личностью.

– Бойцы, разбейтесь на пары! – папа вышел вперед, к самому краю помоста. – Сейчас начнется бой на мечах. Конечно же, оружие вам выдадут. Своим пользоваться категорически запрещено.

Думаю, подобное условие имело место быть, так как они хотели исключить самый распространенный и очень подлый прием – нанесение увечий сопернику отравленным острием меча. Потом разбирайся, от чего погиб или банально уснул несчастный.

Каррэй Эрн со скучающим видом наблюдал за нами. Его тотем не пожелал сидеть на месте столько времени и куда-то улетел. Почувствовала, как чьи-то пальцы сжали мое запястье.

– Что… – уже было хотела возмутиться, но Роджер не дал мне этого сделать, довольно грубо перебив:

– Каро, что ты делаешь? – процедил парень, заглядывая мне в глаза. – Немедленно уходи отсюда.

– Не уйду, – последовал мой четкий ответ. – Не для того я столько тренировалась, чтобы в самом начале позорно сбегать лишь потому, что я девушка.

Кто-то, стоящий не очень далеко от меня, понятливо хмыкнул. А я не стала церемониться и выдернула свою конечность из руки Брэя. Да кто он такой, чтобы мною командовать? Он мне не отец и не брат, чтобы решать, что для меня лучше.

– Тогда я встану с тобой в пару и очень быстро и аккуратно отправлю тебя домой, – прошипел молодой мужчина.

– Вставай, – милостиво разрешила. – Я не против.

Послышался противный зубной скрежет. Занятно. Какие же чувства им руководят? Зависть и страх или забота и переживание за мою выдающуюся личность? Как бы то ни было, он никак не ожидал от меня подобной глупости. Что со своими странностями дойду до того, что приду в дворец князя Каррэя, дабы стать его личным телохранителем. Никто не ожидал. Даже сама я.

– С ума сошла?! – не пожелал отставать от меня мой будущий соперник по поединку. – А если бы меня не оказалось рядом и те двое победили? Хоть представляешь себе, что могло бы произойти?

Промолчала. Я не собиралась никому ничего доказывать. А грубить не хотелось. Хотя язык так и чесался сказать ему на ухо пару ласковых слов. Поведать о подслушанном разговоре, влепить пощечину за розу и попросить, чтобы исчез из моей жизни. Навсегда. А то ведет себя, как ревнивый мальчишка. Как же, девушка, носящая брюки, на которую он положил глаз, встала у него на пути к головокружительному успеху. Хотя… Может, я ему в самом деле и не нужна. Возможно, Роджер просто-напросто не прочь обзавестись хорошими связями в лице моего отца. В училище-то всем была известна моя фамилия.

– Каролина, пойми, я не хочу с тобой драться, – Брэй поменял тактику, но меня это нисколько не тронуло. – Но придется, чтобы оградить тебя от чудовищной ошибки.

Окружающие уже вовсю прислушивались к нашему разговору. Но мне было все равно. Меня воспитали иначе, чтобы идти сейчас на попятный. И если бы я была лишней на этом празднике меча и стали, то Каррэй обязательно бы об этом сказал. И его тотем не стал бы мне помогать в случае с аттестатом.

Я игнорировала все доводы Роджера Брэя, внимательно слушая приветственную речь отца и попутно с этим то и дело кидая любопытные взгляды на князя. Красивый и уважаемый народом. Несмотря на возраст, выглядит, как молодой мужчина лет тридцати пяти, который следит за своим телом и внешним видом в целом. Идет в ногу со временем. Любимец молодежи.

– Каро, ты слышишь? – меня нагло дернули за хвост.

– Я слушаю капитана Рамра, – не поворачивая головы, отчеканила. – С тобой это сложно делать.

– Да тихо вы! – шикнул стоящий через несколько человек рыжеволосый мужчина. – Мешаете.

Брэй наконец-то умолк и переключил свое внимание на мыски начищенных сапог. Если честно, мне тоже не хотелось с ним драться. Уж больно часто в последнее время он попадался мне на глаза. Надоел до жути. Но несмотря на то, что собиралась стать телохранителем, я не могла припечатать его каким-нибудь крепким словцом. Все-таки, девушкам подобает вести себя немного иначе, нежели парням. Но я ни в коем случае не неженка. И не уличное сквернословящее отребье. Поэтому в моем случае молчание – это лучшее лекарство от прилипал вроде Роджера. А вот когда грань дозволенного перейдет, тогда и…

– Мы будем выступать первыми, – неожиданно громко произнес одногруппник, когда папа предложил собравшимся начать поединок.

– Предполагалось, что перед светлые очи князя будут выступать сразу пять пар соперников, – хмуро откликнулся Карт Рамр. – Так что нам нужны еще четыре пары.

Что ж, пусть так. Постараюсь как можно быстрее научить этого занозу хорошим манерам.

– Пошли, – искоса глянув на парня, сказала.

Пока народ определялся с очередностью, мы вышли вперед и приняли из рук одного из стражников оружие. При этом я то и дело ловила на себе немигающий взгляд Каррэя (боги, я уже мысленно перестала называть его полным именем!). Правителя явно забавляла моя выдающаяся личность. Казалось, что остальные напрочь перестали его интересовать. А вот мой любимый родитель прекрасно играл роль беспристрастного судьи. И он, само собой, не видел того, как князь прикрыл глаза, стараясь вновь вернуть себе прежнюю хладнокровность. Никто, кроме меня не заметил этого.

Но вскоре мне стало не то этого. Испытание началось, и мы с Роржером закружились в смертельном танце. Он прекрасно дрался и вообще выглядел очень эффектно, но был не в моем вкусе. А еще я утром окончательно разочаровалась в нем. Так что не собиралась поддаваться, чтобы внять его недавним стенаниям о том, что девушке здесь не место.

По условиям этого тура, бой проходил до первой крови. Как только один из соперников получает ранение, то вынужден отправиться к себе домой. Мне было некогда следить за тем, сколько человек уже подвели итог этого своеобразного спора, а сколько еще ждут своей очереди. Между мной и Роджером происходило настоящее сражение. Сначала мы прощупывали друг друга, пытаясь понять, кто и чего стоит. Затем нам это надоело, и в ход пошли уже более коварные приемы. Подножки, ложные выпады… В какой-то момент я почувствовала, что мужчина получает удовольствие от боя. В его глазах плескался азарт вперемежку с предвкушением чего-то грандиозного.

– Каролина и Роджер, достаточно! – среди звона стали голос Каррэя Эрн прозвучал как-то глухо. – Вы оба проходите в следующий тур.

Мой соперник отпрянул назад и со всего размаха воткнул меч в землю. Я же сумела удержать себя в руках и дождалась-таки подошедшего к нам стражника. По правилам наше оружие должно было перейти к следующим в очереди соперникам.

– И как вы будете налаживать связь с драконом? – сокрушенно вздохнул темноволосый мужчина в форме. – Полчаса боя – это не в песочнице поиграть.

– Спасибо, поддержали, – усмехнулась я, понимая, что понятия не имею, как сладить с драконом. Подозреваю, что на этом испытании я и отправлюсь домой.

– Каро-Каро… – сокрушенно выдохнул уже пришедший в себя Брэй и совершенно неожиданно обнял меня за плечи. – Да что ж ты такая упрямая?

– Вся в отца, – хохотнул все еще топчущийся рядом с нами стражник. – На самом деле на отдых у вас есть еще минут сорок, – он внимательно обвел взглядом сильно поредевшее «полчище телохранителей». – Отойдите в сторону, что б не мешаться.

И направился с мечами к следующим бедолагам, которые решили проверить себя на прочность. Хмурый, как грозовая туча Каррэй сидел в расшитом красном бархатом кресле и совершенно не обращал на нас никакого внимания.

– Девушки… – Брэй поморщился. – Вот что вы все в нем находите?

– В ком? – я моргнула, понимая, что немного дольше положенного смотрела на князя.

– В самом «прекрасном» мужчине на плато Беркутов, – доверительно сообщил мне Роджер.

– Не выдумывай ерунды, – я устало отмахнулась от него. Все-таки хорошая драка пошла мне на пользу. Теперь мне хотелось выплеснуть на этого гордеца меньше агрессии. – И не путай меня со своими многочисленными пассиями. Которые кроме как о мужчинах и одежде, ни о чем поговорить и не могут.

Мы подошли к стайке уже прошедших первое испытание вояк. Все такие из себя грозные и собранные, для меня выглядели немного забавно. Нет, ну правда, нам же разрешили передохнуть, а они стоят, как каменные изваяния и не шелохнутся, задумавшись каждый о своем. Это они еще не знают, что нас через некоторое время поведут в ангар с драконами.

– Ревнивая, строптивая, злая, эгоистичная… – Брэй принялся перечислять все то, что ему во мне не нравилось. – Вредная и слепая!

– Это еще почему? – прищурившись, уточнила.

На меня посмотрели, как на дуру. Ну, знаете, это уже слишком. Я из всех здесь присутствующих виновата только перед отцом. Но это наше с ним дело. И Роджер здесь даже мимо не должен пробегать. В нашу сторону стали недобро поглядывать, так что пришлось по-быстрому свернуть разговор. А то он в скором времени обещал перерасти в скандал. М-да, заботой тут и не пахнет.

Каррэй Эрн сидел и наблюдал за отбором на должность его телохранителя. Как правильно подметила Каролина, мужчина скучал и был раздражен. Капитан Рамр настоял, чтобы во дворец пригласили всех: и бойцов при звании и должности, и пока еще безработных. Как так получилось, что при тайном созыве пришло столько народа, да еще и не очень-то понимающих, куда сунули свой длинный нос? Даже дочь самого Карта явилась, искренне веря в то, что смогла бы защитить своего князя перед Вааром.

Вот тут-то становилось ещё интереснее, потому что с этой девчонкой было что-то не так. Когда на нее напали двое тупоголовых парней из числа претендентов на ее расположение, правителю пришло видение от птицы-тотема. Хорошо в тот момент никто не заметил, как налились расплавленным золотом зрачки обычно карих глаз. Это означало только одно… То, во что Каррэй никак не мог да и не хотел верить. Его пара сама пришла к нему на поклон.

Но Каролина смогла убедить. Она показала удивительную стойкость характера и закаленный дух. В бою ей не было равных. Роджер Брэй не в счет – этот малый по природе своей обладал большим потенциалом. Но вот девчонка, которая с блеском прошла во второй тур, и которая ворвалась в жизнь правителя подобно урагану, не должна была рисковать собой ради воинского дела. Как поступить: оставить ее подле себя и дать такую желанную для нее должность или завалить на втором отборочном испытании? Драконы… Забавно, а сможет ли она с ними совладать? Если нет, то все равно не успокоится. Поступит в Академию Боевого Искусства и уже там добьется своего. Ее нельзя не заметить. Вот, даже сын верховного судьи пристал к ней и никак не желает уходить в сторону. А ведь Брэй так и не заинтересовал Каро. И Каррэй Эрн это отчетливо видел.

Когда мы пришли к ангару, нас стало втрое меньше. Просто наш очень внимательный и умный князь (разумеется, не без помощи моего отца) слишком многих досрочно отправлял домой. Едва парни выходили вперед и принимали мечи у охраны, правитель поднимал руку и подзывал начальника стражи к себе. Иногда папа сам подходил к нему и начинал советоваться. В общем, в таком случае еще не успевшие принять боевую стойку мужчины подвергались короткому допросу, в ходе которого выявлялись очень неожиданные детали их личной жизни. И если для меня в таких подробностях не было ничего серьезного, то родитель отрицательно качал головой и указывал бедолагам в сторону выхода. Ну, ладно, у кого-то жена скоро должна родить двойню, а единственный кормилец собрался сутками просиживать во дворце. Но что такого в том, что человек никогда не видел дракона? Я вот тоже не часто их лицезрела (только в небе и видела. Тот случай в детстве не в счет), и папа про это знает, но мне же дали возможность пройти первый тур?

– Гонки на драконах – это следующий этап к завоеванию нашего доверия, – важно говорил отец. – Хороший телохранитель должен уметь передвигаться на чем угодно.

Он упорно не смотрел в мою сторону, будто я для него одна из соревнующихся между собой мужчин. Которые, кстати сказать, уже немного попривыкли ко мне и больше не косились, рассматривая, как чудо в перьях. Хм, наверное, они и думали, что я сейчас мигом оседлаю самого большого дракона, поднимусь в воздух и первая приду к финишу. Бред. Что мне делать? Как действовать, если в первые в жизни сяду одна на эту огромнейшую рептилию?

Роджер Брэй затерялся в небольшой группе участников отбора. Я же шла впереди и с содроганием сердца рассматривали большущую каменную постройку, где жили несколько личных драконов Каррэя Эрн. Который был уверен в себе, о чем мне в данный момент можно было только мечтать.

Капитан Рамр говорил не так чтобы много. Он дома был вообще другим. Я все думала, что у него жесткий характер… Нет, со мной и с мамой этот мужчина был очень мягок. На работе же он не позволял себе ни одной эмоции. Ни разу не улыбнулся, ни разу не выказал досаду или обиду за меня. Что ж, надо привыкать. На службе никто и никого не балует излишним вниманием, заботой и родительской лаской. Наверное, мне решили преподать урок и заодно посмотреть, как я справлюсь с возникшими трудностями одна, без помощи отца.

Итак, что я когда-либо слышала о драконах? Сказки и случаи из жизни, рассказанные родителями перед сном до той поры, пока мне не исполнилось пятнадцать. Потом стало уже просто-напросто не до сантиментов. Этой крылатой махине надо понравиться и оседлать. Затем хорошенько пристегнуться и дать команду взлетать. Вот тут-то и была главная сложность…Что значит дать команду? Мне достаточно просто подумать, я должна ткнуть его чем-нибудь в бок или произнести какое-то кодовое слово? Дабы не позориться, решила попытаться одолеть рептилию «силой мысли». Если не выйдет, то дождусь, пока кто-нибудь первым не поднимется в воздух.

Я всеми силами старалась соответствовать отцу. Держала лицо и до последнего не позволяла страху отразиться во взгляде. Он может, и я смогу. Игры закончились – теперь надо показать, на что способна. Чему научилась за столько лет тренировок. Пора применить смекалку и находчивость в борьбе за право парить в небе.

– И снова разделитесь на пары! – из раздумий меня вырвал громкий папин голос. – В этот раз из двоих останется лишь один. Ровно половина пройдет на последнее, третье испытание.

На поляну вывели двух драконов: серо-синего и бардового. Оба на первый взгляд выглядели мирными и не представляли для нас никакой опасности. Я так засмотрелась на них, что лишь в последний момент заметила направляющегося ко мне Роджера. Не испытывая особого желания вновь с ним состязаться, подошла к первому попавшемуся парню и предложила поучаствовать в состязании со мной. Бруклин (он таки соизволил представиться), высокий широкоплечий шатен только надменно хмыкнул и с радостью согласился.

– Задание сложное, несмотря на простоту, с которой я вам его преподнес, – продолжил Карт Рамр, когда народ вновь утихомирился. – Долететь нужно до городских Южных ворот, обогнуть их с внешней стороны и вернуться обратно. Все понятно?

Все всё поняли, а если нет, то не сказали. Что-то тут было не так. Как они с князем узнают, что никто не смухлевал и не срезал? А беркута-тотема по-прежнему нет. Значит ли это, что птичка где-то летает и в скором времени присоединится к нам?

Первыми вызвались лететь Роджер и темноволосый, но уже лысеющий молодой мужчина. Я стала жадно следить за их движениями. Вот, подошли к драконам. Потом Брэй погладил рептилию по чешуйчатому боку. Животное легло на пузо, давая ему возможность забраться в седло. Еще и крыло подставило, как своеобразную ступень. Его соперник действовал иначе: переместился к голове и заглянул в глаза. Ящер стал глухо рычать, но вскоре затих, капитулируя перед буквально гипнотизирующим его взглядом человеком.

– Мы пойдем следующими, – сообщили мне, отрывая от захватывающего зрелища.

– Да, – коротко ответила, присматриваясь и запоминая, в какой последовательности нужно застегивать ремни, чтобы зафиксировать себя на спине дракона.

Под презрительным взглядом Бруклина, я следила за тем, как наездники поднимаются в воздух. И делали они это не сказать, чтобы очень медленно. Скорее быстро и даже резко. Округу огласил рев бардового дракона. Его тут же поддержал сине-серый.

Надо ли рассказывать о том, что следующее испытание прошел Роджер? Его противник мало того, что опоздал, так еще и срезал круг. Об этом поведал откуда-то все разузнавший Каррэй Эрн. Он тоже, как и папа, присоединился к нам и теперь находился неподалеку, вместе с охраной. Так вот, князь был как-то связан со своим беркутом. Я сама видела, как мужчина, сказал что-то страже, затем отошел еще дальше и отвернулся от нас. Он стоял так несколько минут. А когда вновь повернулся, то его взгляд словно подернулся дымкой. Но все очень скоро прошло. Я даже в какой-то момент решила, что мне показалось.

Не знаю, как я выглядела со стороны, но внутри чувствовала себя прескверно. Ноги налились свинцом и ни в какую не хотели подходить к огромной рептилии. Но мой противник был уверен в себе, и мне ничего не оставалось делать, как взять себя в руки и гордо прошествовать к дракону. Бордовый. Его звали Кро, и он сам повернул ко мне свою морду.

– Привет, – тихо произнесла и неожиданно для самой себя погладила его по носу. – Полетаем?

– Ар-р-р! – откликнулось это чудо природы и плюхнулось на пузо.

– Спасибо.

Такое милое общение не осталось без внимания. Почти все (Брук все-таки был занят несколько иным делом) устремили на меня свои заинтересованные взоры. Даже на лице отца промелькнуло легкое волнение. Скорее всего, он не ожидал, что я слажу с ящером.

Забравшись на спину Кро, удобно устроилась в специальном кресле и принялась пристегиваться. Тем временем животное поднялось на лапы и расправило крылья. Мельком заметила чрезмерно заинтересованный взгляд карих глаз. Нет, это был не Роджер. Это был Каррэй. Отвернулась, чтобы не было искушения посмотреть на мужчину вновь, и приступила к бурной деятельности по защите себя любимой от неожиданного падения. Я усердно проверяла ремни и собиралась с мыслями. Как только я бесшумно выдохнула и «разрешила» Кро подниматься в воздух, почувствовала, как мы взлетаем.

К горлу подкатил ком. Но не от страха, а от дикого восторга от ощущения полета, которое мне подарил дракон. Я испытывала сильную благодарность и вместе с тем внешне сохраняла спокойствие и умиротворение. Картину портило лишь то, что Бруклин уже почти набрал высоту, а я на данный момент от него отставала. Еще один мужчина, который считает, что девушке надо не мечом махать, а стоять у плиты и штопать его без конца рвущиеся штаны. А что? При таком активном образе жизни одежда наверняка часто рвется. На папе, правда, не замечала… Но мало ли?

– Как бы нам его оставить с носом… – понимая, что меня услышат, в задумчивости, проговорила я.

Вот зря я дала дракону понять, что впереди идущий по курсу наездник – соперник и его необходимо обогнать. Не знаю как. Но Кро учуял мои мысли (или ощущения) и тут же ускорился. С трудом удержалась от вскрика. Меня так быстро уносило прочь от земли, что я не успевала соображать, что происходит. И куда нам вообще надо лететь, чтобы попасть за черту столицы именно в том месте, где обозначил мой родитель.

– «Долететь до городских Южных ворот, обогнуть их с внешней стороны и вернуться обратно», – я шепотом процитировала недавние слова отца.

Надеялась, что это сработает. Тренироваться в исполнении мысленных дифирамбов было некогда. Да и непривычно как-то. Как драконы и люди понимают друг друга, если на плато Беркутов по определению нет магии? Или животных это не касается? Тогда почему еще никто не пробовал договориться, скажем, с волками или лисами? Чем драконы отличаются от остальной фауны мира Драгон-Эрн? Я же не драконодознатель, чтобы знать такие тонкости…

Мы с драконом решили сесть нашим соперникам на хвост. Зачем расходовать силы в самом начале гонки? Тем более бардовый наверняка уже подустал от прошлого наездника. К тому же, так было намного удобнее наблюдать за действиями Бруклина. Вдруг, захотел бы подрезать или применил бы ко мне запрещенный прием. Откуда мне знать, на каком этапе появится тотем князя Каррэя Эрн?

Когда девчонка взмыла в небо, князь не поверил собственным глазам. Она же ни разу одна не летала на драконе! А Кро, ко всему прочему, был не из самых покладистых. Значит ли это, что у Каро талант к драконодознанию?

У Карта Рамра сердце чуть не разорвалось на части. Мужчина всегда старательно избегал разговоров о том, чтобы обучить дочь полетам на этом крылатом монстре. Да он ее мог в любой момент прикончить на месте! Как ей удалось сейчас наладить с ним мысленный контакт, капитан понятия не имел. Но одно он знал точно: дома мужчина обязательно поговорит с Каролиной. Теперь уже поздно отговаривать ее от этой затеи. Если она победит на состязаниях, то станет телохранительницей. Обратного пути уже не будет.

Когда пара наездников скрылась из виду, Каррэй Эрн дал мысленную команду тотему, чтобы тот вылетал им навстречу. Повелитель испытывал какое-то странное беспокойство за девушку. Если с ней что-то случится…

Я летела прямо за Бруком. Мужчина периодически оглядывался и бросал на меня грозные взгляды. Я хорошо понимала, что его нервирует постоянное преследование с моей стороны. Но что оставалось делать, если он и так гнал своего дракона в полную силу? Я чувствовала, что Кро не понравится, если попрошу его ускориться.

А тем временем я прозевала момент, когда соперник буквально растворился в воздухе. Я не сразу поняла, что он просто-напросто набрал высоту и оказался прямиком надо мной. И если бы не летящий в мою сторону метательный нож, то не придала бы этому большого значения. Мысленно скомандовала бордовому уклониться от удара. Хороша будущая телохранительница. Проморгать такое!

– Р-р-ры-ы! – недовольно откликнулся вверенный мне на время ящер. – Р-р-р!

Мы резко забрали вправо и снова вернулись к выбранной драконом траектории движения. Посмотрела наверх и очень вовремя, потому что мой противник как раз прицеливался для следующего броска. В голове мелькнула мысль о том, что неплохо было бы дозваться до серо-синего чешуйчатого. Который, к сожалению, был в полной власти Бруклина.

Глаза слезились от ветра, волосы растрепались, но я не позволяла себе проявлять слабость. Нам нужно прийти первыми. А уж князь потом скажет, действовал мой соперник по правилам или нет. Да какие тут правила? Карт Рамр же ясно сказал: гонка. Этот вид соревнований не включает в себя использование оружия.

– Кр-р-ры! – послышался откуда-то до боли знакомый голос беркута. – Кр-ра!

– Ар… – вторил ему Кро.

Снова резкое уклонение от летящего сверху ножа. У меня было огромное желание достать собственное оружие, однако совесть не позволяла так подло поступать с этим недалеким человеком. А как еще можно было назвать молодого бойца, который использует против девушки, которую он изначально считал пустым местом, запрещенные приемы? При этом ему было все равно, получу я травму или нет.

Неожиданно надо мной раздалась страшная ругань. Из всего потока бранных слов смогла разобрать только то, что тот второй дракон решил дисквалифицировать своего наездника. И правда, вскоре я поняла, что гневные крики начинают стремительно утихать.

– Кр-р-ррау! – что-то на своем птичьем протяжно сообщил мне беркут.

От неожиданности вздрогнула, понимая, что тотем летит совсем рядом со мной. При желании я могла протянуть руку и коснуться крыла. Я чувствовала его поддержку и поддержку князя. Но как так вышло, что последний смог отследить, по сути, нападение?

– Спасибо тебе, – благодарно взглянув на пернатого, произнесла вслух. – Ты меня выручил.

– Ур-р-рк! – откликнулся тот.

Мы беспрепятственно долетели до городских ворот и обогнули их. Там-то и попрощались с тотемной птицей. Мой защитник остался сторожить контрольную точку разворота, а я и Кро устремились в сторону дворца. Теперь я получала огромное удовольствие от полета. Не надо было никого догонять или уклоняться от подлых ударов противника. Словно плыла по воздуху, слившись с драконом в один большой живой организм. Пожалуй, я знала, чем займусь, если не стану телохранителем. Драконодознательница. Надеюсь, этому учат в Академии Боевых Искусств?

А на поляне, возле ангара, уже вовсю шел ожесточенный спор. Бруклин Орсел негодовал на своего дракона и уповал на то, что на него оказала воздействие Каролина:

– Да она первая подлетела ко мне, – с жаром возмущался парень. – Прямо в затылок дышала. Я несколько раз оборачивался и видел, как она гипнотизирует моего дракона.

– Снова врешь, – ледяным тоном осадил его князь Каррэй Эрн. – Вон отсюда и в следующий раз придумай историю поправдоподобнее.

– Так значит вы ее покрываете? – молодой и горячий Брук перевел свой пылающий взгляд на начальника стражи. – С каких это пор обороняться было запрещено правилами соревнований?

– Вон. Отсюда, – рыкнул на него уже капитан Рамр. – И если еще хоть одним словом оклевещешь мою дочь, клянусь, ты отправишься за решетку.

– Тем более, что уже есть за что, – Беркут грозно посмотрел на молодого человека. – Не так ли?

Когда приступила к снижению, можно было смело сказать, что я «накаталась». Руки замерзли, ноги немного затекли, а щеки уже наверняка обветрились. Зато я была счастлива от того, что смогла преодолеть страх и справиться со вторым испытанием. Которое в начале было очень напряженным. Одно дело играть в догонялки, а уже совсем другое – сражаться. В воздухе.

– Ар-р-р… Ры! Р-ра-ау! – грозно рычал Кро, когда мы с ним стремительно снижались, нарезая круги над поляной, на которой нас уже поджидали не только следующие за нами наездники, но и драконодознатель, стража во главе с моим отцом и сам князь Каррэй Эрн. Последний выглядел немного бледным, но что-то в его взгляде давало понять, что с ним все в порядке. Снова уверенность. Снова он полностью контролировал ситуацию.

Мне было немного страшно присоединяться к мужчинам, ведь я не знала, сколько времени затратила на эту гонку. Быстро ли управилась? А может, плелась, как черепаха, и если бы не дисквалификация Бруклина, то обязательно проиграла бы.

– Р-ра-а-ау! – бордовый выдал очередной победный клич.

Мне показалось, или он так меня подбадривал? Какой хороший ящер. Вот бы еще разок как-нибудь на нем прокатиться.

Посадка была мягкой, а отстегивание ремней безопасности – долгим. Пока я возилась с застежками, мужчина во всем темно-зеленом подбежал к тяжело дышащему Кро и принялся осматривать ноздри, пасть, глаза и гребень. При нем была целая сумка с какими-то настойками и травами.

– Поздравляем с победой, – в паре метров от дракона остановился и папа. – Мы очень рады приветствовать вас в третьем отборочном туре.

– Спасибо, – я улыбнулась и буквально съехала по гладкому чешуйчатому боку.

Мне определенно не нравился весь этот официоз, но я прекрасно понимала, что так надо. Тем более, к отцу со спины незаметно «подкрался» князь.

– Для первого раза очень недурно, – еле слышно произнес он.

И сделано это было так, чтобы кроме меня и капитана никто не услышал. Я не возражала. Дозволение пройти в третий тур, было для меня самой большой похвалой за этот полет. И я почувствовала сильную благодарность Кро за то, что отозвался на мой зов.

Я покосилась на рептилию и отметила про себя, что она очень занята, чтобы попробовать погладить ее хотя бы по носу. Но в следующее мгновение бордовое крыло приподнялось над землей и легонько коснулось сзади моего плеча. Я резко обернулась и дотронулась до него кончиками пальцев.

– Да тут целый дар, – равнодушно протянул Каррэй. – Каролина, я все понимаю, но у нас тут не обучение общению с драконами. Будьте добры вернуться к остальным.

Я мысленно поблагодарила чешуйчатого за полет и послушно направилась в сторону остальных. Роджер стоял отдельно, однако я не стала подходить к нему. Опять начнет упрашивать меня уйти прочь, станет врать насчет заботы и переживаний… Ни к чему это.

На меня смотрели как-то настороженно. Видимо, я все же неплохо выступила, так как мои соперники даже и не заметили, что я летала впервые. Кстати, сине-серый ящер стоял неподалеку от того места, где я приземлилась. Он был вполне доволен жизнью и, похоже, особо не собирался катать никаких двуногих пассажиров.

К тому моменту, как папа с князем окончательно определились с десяткой лучших в гонках на драконах, я уже успела заскучать и проголодаться. Повезло еще, что рядом с ангаром имелось большое дерево. К которому я и привалилась, усевшись на траву. Меня не заботило то, что юбка покроется зелеными пятнами, так как ткань уже и так была порвана и отсвечивала разнообразными оттенками серого. Ветер совсем стих, и на улице стало даже немного жарко. Обед в обычных домах уже прошел, а у нас все продолжался отбор на должность телохранителя.

– Каро, на минуту, – отец возник передо мной так неожиданно, что я вскочила на ноги, как ошпаренная.

– Да? – я осмотрелась по сторонам. Вроде бы никого рядом не было. – Что такое?

– Из тебя вышла бы отличная драконодознательница, – выдохнул родитель. – Прости, что не дал шанса попробовать себя на этом поприще раньше.

– Ничего, – я покачала головой. – Все в порядке. Я и сама не знала, что смогу сладить с ящером.

– Тогда готовься. Впереди бой с саблезубым вепреголовым псом. Три головы, чешуя, как броня, огромные когти, – папа раскрывал мне последнее задание с целью разубедить участвовать. – Удачи.

И, не дожидаясь моего ответа, направился обратно. Старалась не думать о том, что со мной будет, если та милая животинка не оценит моих стараний по… Кстати. А что нам с этим монстром делать? Возможно ли его убить? Если да, то неужели на каждого хватит таких вот «заданий»?

– Подойдите все сюда, – громко крикнул капитан Рамр, жестом подзывая нас к себе. – Ну, же! Неужели выдохлись?

Повелитель куда-то бесследно исчез. Повинуясь указу отца, я покинула свое укромное местечко и подбежала к группе собравшихся вокруг начальника стражи молодых людей. Каррэя Эрн будто и не было вместе с нами. И куда он запропастился? Неужели, ему не интересно посмотреть, кто же станет его телохранителями?

– Сейчас пойдем в ангар со всякой живностью, – буднично сообщил нам папа. – Он расположен с левой стороны от дворца князя Эрн. Крэсинги ждут вас.

Парни восприняли новость с улыбкой предвкушения очередной драки. И их не смущало, что противник будет с них ростом и прекрасно защищен. Вот только у всех при себе разное оружие – от метательных ножей до меча. В связи с этим встает вопрос: нас снова снабдят всем необходимым? Иначе отбор в третьем туре получается не очень честным.

До ангара с монстрами шли молча. Я старалась отключить мозги и не думать о плохом. Мы ведь дома не держим ни одного свиноподобного пса, чтобы я могла потренироваться и отточить свое мастерство в обороне.

Не бояться, не паниковать и вовремя уклоняться от смертельных ударов. Это очередная проверка на выносливость и отвагу.

В помещение заходить надо было по одному. У самого входа дежурила стража. А там, за стеной, слышался противный скрежет. Будто кто-то проводил когтями по металлу. Отец продолжал инструктаж, не замечая этих жутких звуков. Интересно, а как изнутри выглядит это место?

А в это время князь плато Беркутов широким шагом направлялся в свой кабинет. Его помощник доложил, что пришло послание от его старшего брата Миррэя – повелителя Ястребов. Ведь еще и месяц не истек с момента исчезновения Ваара, а в Драгон-Эрн уже стали твориться необъяснимые вещи. В особенности, во владениях Каррэя, где были найдены доказательства того, что тринадцать лет назад его хороший друг и бывший ректор Академии Боевых Искусств умер отнюдь не собственной смертью. Видимо, темный колдун и отменный драконодознатель в одном лице совершил какую-то ошибку, раз спустя столько времени стало известно, что пропавший из дома родителей Каролины дневник (это было еще до наступления трагедии) на самом деле содержал в себе рецепты очень опасных и редких ядов. Глава семейства нашел его у одного из своих студентов. Вскоре стало ясно, что адепта подставили, и Джулиус Грасс (отец тогда еще маленькой Каро) оставил находку себе, чтобы как следует изучить содержание. Он что-то узнал накануне смерти, но так и не успел никому рассказать об этом.

Дневник был обнаружен у самого края плато Беркутов, в маленькой деревушке. Его стащила местная детвора у какого-то странного мужчины (это по их словам). И стража, понятное дело, тут же кинулась искать того человека. Вещицу опознал уже сам Каррэй, когда гонец передал ему письмо с приложенной к нему посылкой. И вот опять… Что случилось на этот раз? Неужели Миррэю таки удалось отыскать след этого ненормального?

Устроившись за рабочим столом, мужчина раскрыл конверт, на котором было знакомым почерком выведено его имя. Разломанный сургуч полетел на пол, но князь не заметил этого. Он жадно читал последние новости с плато Ястребов. У Ваара обнаружилась такая же сумасшедшая, как и он сам дочь.

«Дорогой брат…» – писал Мирр. – «У нас тут происходит какая-то чертовщина. Лаборатории и лавки с травами и зельями стремительно пустеют. И это не взволнованные покупатели, а самое настоящее воровство. За вчерашний день уже пять придворных магов доложили мне о том, что лишились самых редких ингредиентов, которые практически нигде невозможно достать. Но это еще не все… Жена моя, Станислава, в последнее время сама не своя. Она стала все больше отворачиваться от меня и искать одиночества. Подозреваю, что на ней какое-то магическое воздействие. Но за все время ни единой души не устроилось ко мне в стражники или в прислугу. Так что это явно кто-то не из дворцовых.

Лордию, дочь Ваара, нигде не можем найти. Словно пропала без вести. И последнее, дневник ваш проверили. На нем и правда имеется слабый отпечаток магии этого безумца. Я очень хорошо помню его смердящую тленом энергию. Это лишь мои догадки, но, скорее всего, предатели находятся сейчас на плато Беркутов. Уж очень резко обрываются следы Лордии».

Каррэй Эрн читал и все больше хмурился. Необходимо было немедленно действовать. И новые бойцы были ему как раз кстати. Враг оказался умен, и после поражения скрылся в землях, свободных от магии. Он очень хорошо понимал, что тут его практически невозможно обнаружить. Видно было, что Ваар уже разработал новый план нападения. Зализав раны и уговорив единственную дочь встать на его сторону.

Плотно сжав губы, Карр ходил из стороны в сторону. Ему нужно было вернуться на заключительный тур отбора телохранителей, но в голове все еще раз за разом прокручивалось сообщение от брата. С чего же начать? Не с места ли, где родилась Каролина? Если она выиграет, то, возможно, сможет поспособствовать нахождению чего-то, что было сокрыто от глаз посторонних. Что сможет найти только эта девушка.

Князь Каррэй Эрн довольно ухмыльнулся. Каро останется во дворце. При нем и не важно, в какой роли. Это уже решено.

Почему-то отец сам решил расставить нас в одному ему известном порядке. И естественно я оказалась последней. Он сильно переживал за меня (этого не видно было снаружи, но я знала наверняка, что это так) и всячески стремился отодвинуть момент, когда я окажусь в одном помещении с крэсингом. Наверное, думал, что посмотрев, в каком состоянии будут возвращаться остальные, я передумаю и вернусь домой. При том папа боялся не того, что я могу покалечиться или умереть. В ангаре уже вовсю хозяйничал беркут-тотем, который непрерывно контролировал эмоциональный фон монстров.

Вообще, в подобные ангары можно водить юношей, учащихся в нашем (и не только) училище. Сходишь так, посмотришь на местные жуткие экземпляры, и решишь для себя, становиться военным или нет. А то вон сколько народу сегодня на состязании явилось. И на первом этапе отсеялись как раз те, кто не очень-то и сильно хотели пополнить ряды стражи.

Едва за первым желающим сразиться с саблезубым вепреголовым псом закрылся проход, раздался оглушительный рев. Да уж, существо встретило бедолагу с распростертыми объятиями. Перед испытанием нас предупредили, что убивать трехголовое, брызжущее слюной нечто можно и даже нужно. И да, оказалось, что на все про все у нас у каждого всего лишь десять минут.

– Сдохни, тварь! – послышалось там, за стеной.

Ничего себе выражения. Хотя, судя по звукам, в этом бою человек явно проигрывал крэсингу. Разволновался, запаниковал и, вот, пожалуйста… Боги, если здоровый мужчина (пусть еще молодой, но уже с определенным опытом в подобном деле) не может справиться с такой жутью, что говорить обо мне? Счастливой обладательнице нескольких метательных ножей.

Первые пять человек так и не смогли убить крэсинга. И мне было их искренне жаль. По словам парней, у монстра совсем не было слабых мест. А капитан Рамр только стоял в стороне и наблюдал за происходящим. К моему удивлению, отец пока не торопился выгонять из ангара и посылать домой проигравших. И я не понимала, чего он медлит.

Роджер был шестым. Мой одногруппник все это время свысока смотрел на соперников и предпочитал держаться от них на небольшом расстоянии. Впрочем, также, как и я, потому что являлась белой вороной. Желать удачи молодому человеку не стала. Боялась сглазить, и вообще, вывести из равновесия. Как мне потом оправдываться, если Брэй проиграет? Он уверенно сменил светловолосого обладателя носа с горбинкой. Кажется, перед третьим испытанием ее не было. И вроде бы обычный, дико уставший парень, со своими страхами и переживаниями. По сути, он ничем не отличался от меня (равно, как и остальные). Однако ни я, ни они, не спешили идти на сближение. Мужчины… Они другие. Я же не могу стать их добрым товарищем в бою и кутеже, на равных говорить с ними, изъясняться теми же выражениями, что и они. Что из меня тогда выйдет? Невежа и грубиянка. А выслушивать каждый раз про то, что «среди нас девушка» как-то не хочется. Да и с профессией стражника вообще не сочетается.

– Эта зверюга меня чуть не съела…

За неимением никаких дел я стала прислушиваться к общему разговору. Кажется, всем уже было наплевать, кто победит. Те, что уже побывали в одной камере с милым песиком, охотно делились своим опытом с тремя счастливчиками, которые должны были вступать в бой под номерами семь, восемь и девять. Никто ни от кого секретов не держал. Как-то уже успели сдружиться на фоне невыполнимого задания. Меня же упорно не замечали. Что, собственно, нисколько не огорчало. Вот если удастся дослужиться до какого-нибудь высокого звания, тогда и можно говорить об этом.

– У него везде чешуя… – блондинчик с искривленным носом вдруг осекся.

– «Бах!» – это раздалось из ангара.

Грохот стоял, словно уронили бочку с вином. Ну, по крайней мере у молодых людей были удрученные выражения на лицах. На мгновение воцарилось гнетущее молчание. Карт Рамр нахмурился, но пока не спешил вмешиваться. За моей спиной промелькнула какая-то тень, но я отвлеклась на возобновившийся разговор между молодыми людьми.

– Что это? – спросил представившегося, как Алар «номера пять», темноволосый.

– Так сам слышал, что кто-то из соперников упал на пол, – развел руками тот. – Видать, этот малый – крепкий орешек.

– А вдруг это его… Того, – засомневался стоящий между них обладатель наполовину седой головы (в таком-то возрасте!).

– «Р-р-р-р-р!!!» – послышался утробный рык явно чем-то задетого крэсинга.

Я вздрогнула, представив себе эту жуткую картину: сильный мужчина вспарывает хорошо защищенную плоть монстра своим мечом, а тот падает на пол, но продолжает бороться…до самого конца. Это что же, получается… Роджер Брэй сейчас добивает трехголового пса?

Взгляд сам собой уткнулся в отца. Каково же было мое изумление, когда рядом с ним я увидела князя Каррэя Эрн. Правитель, не мигая, смотрел на меня. В его глазах плясали золотистые искорки. Они завораживали и заставляли увидеть то, что не должна была. У меня началось видение.

Сражение, которое проходило по ту сторону каменной стены. У правой головы не было одного глаза. И чешуи тоже. Это было что-то совсем нереальное и означало только одно: меня хотят видеть у себя в телохранителях. Но почему? Что Беркут и его тотем ото всех скрывают?

Когда я вновь вернулась в реальность, пару раз моргнула и осмотрелась по сторонам. Все, как и обычно. Народ не заметил моего странного состояния, а я…теперь знала, как победить своего противника. Конечно, было немного обидно, что помощь от князя означала еще и то, что в мою победу не верили. Но разве можно обижаться на правду? Как бы я догадалась до того, что защита на теле крэсинга напрямую связана с одним из шести глаз? Теперь дело за малым – попасть ножом, куда надо и сделать вид, что изначально знала, как нужно действовать.

Потупившись, я раздумывала над тем, какую стратегию лучше выбрать. Но мыслями постоянно возвращалась к Каррэю. Который уже заинтересованно поглядывал на так и не заметивших его появления потенциальных телохранителей. Теперь, когда звуки, доносящиеся из-за стены, красноречиво говорили о том, что Брэй вот-вот одержит победу, они все жадно прислушивались к тому, что происходило там, внутри. Наверное, пытались вычислить действия, которые помогли парню одержать верх над крэсингом.

– А они забавные, – между тем доверительно сообщил князь начальнику стражи. – И слишком наивные для того, чтобы стать телохранителями.

– А еще мягкотелые и болтливые, – поморщился папа.

Я смотрела на них во все глаза и не верила в то, что услышала. То есть они сейчас отправят домой не пятерых, а восьмерых? Насчет себя пока не уверенна.

Парни синхронно обернулись и, не сговариваясь, шарахнувшись назад. К их чести, все восемь человек тут же взяли себя в руки и вытянулись по струночке, образовав при этом ровную шеренгу.

– Если не ошибаюсь, осталось еще четверо, не прошедших заключительное испытание, – больше утверждая, чем спрашивая, произнес Беркут. – Замечательно. Капитан Рамр, я даю свое дозволение на то, чтобы отпустить первую пятерку, что провалили решающий бой.

– Слушаюсь, мой князь, – отец склонил голову. – Это означает, что необходимо делать добор…

– В Академии Боевых Искусств, – любезно подтвердил Каррэй. – Я не думаю, что сегодня мы соберем пятерых достойных.

Под его пристальным взглядом наши ряды заметно поредели, а затем пополнились единственным на данный момент прошедшим испытание бойцом. Роджер был весь в крови, что, собственно, было неудивительно. Он тяжело дышал и первое время ни с кем не хотел общаться. Просто привалился к стене рядом с входом и прикрыл глаза, стараясь восстановить внутреннее спокойствие. Глядя на него, мне стало не по себе. Вообще, как так вышло, что предыдущие наши соперники явили свой относительно чистый лик после десяти минут схватки с крэсингом? Что они все там делали? Ну, не бегали же от чудовища… А если они действительно струсили и даже не пытались направить клинок в сторону монстра? В таком случае, реакция Каррэя более, чем обоснована. Его тотем же все это время находился в ангаре…

И снова я поймала на себе изучающий взгляд повелителя. Это произошло, как только внутрь зашел боец «номер семь». И потянулись минуты гнетущего ожидания. Глухое рычание, пыхтение, редкие удары меча о твердый камень – все это было. Однако, казалось, Каррэя Эрн сие не интересовало. Он продолжал молчать и как ни в чем не бывало смотреть на меня. Роджер Брэй, заметив это, недовольно поджал губы и отвернулся. Я же была лишена подобной роскоши. Все стояла и тонула в пылающем взоре. И… Ну, не могу я в его присутствии нормально думать… Что же со мной происходит?!

Вот теперь мне стоило огромных усилий не закричать в голос. Потому что мне показали очередное видение. И то, что я увидела глазами одной умной птицы, мне не понравилось. Как бы ни была глупа ситуация, но с трусостью я попала в самую точку. «Седьмой» претендент на звание телохранителя упорно не хотел сражаться против собакосвина. Он то пятился, то прятался (благо было, где) убегал, но позорно не нападал. Не в силах больше смотреть на этот ужас, я разорвала зрительный контакт с князем. Пару раз моргнула, но тут же снова оказалась под прицелом темных глаз с золотыми искрами света на самом дне. Уголок его губ приподнялся и тут же опустился, а я нахмурилась. Он что, вздумал со мной поиграть?

Оказалось, за нами наблюдали уже все присутствующие. Номера восемь и девять тщетно пытались скрыть глумление надо мной. Папа… Он был в шоке. Похоже, отец совсем не ожидал, что князь плато Беркутов может заинтересоваться моей незаурядной персоной. Отойти куда подальше было сродни капитуляции. Что обо мне подумают, если я трусливо сбегу ото всех?

– Я думаю, пора заканчивать с боем, – ровно произнес Каррэй, переводя свой таинственный взор с меня на начальника стражи. – Не находите?

Папа кивнул и направился в ангар, досрочно вызволять «седьмого» из лап монстра. И вот где князь пропадал все это время? Так бы третий тур уже давно завершился. А то стоим и ждем своей очереди, драгоценные минуты тратим.

Однако в тот момент длительное ожидание не сильно меня волновало. Гораздо больше хотелось узнать, как на свободном от магии плато Беркутов правитель умудрился передать мне полученное им видение от тотема? Но это была лишь малая часть от того, что испытывала, когда дверь за отцом закрылась, отрезая его от меня. Сердце учащенно билось, а руки мелко подрагивали до тех пор, пока он, живой и невредимый, вновь передо мной не появился. Я понятия не имела, что там за дверью, в темном проходе. Попал ли капитан сразу в камеру, тоже не знала. Молодые люди же как-то не обсуждали данный вопрос между собой, так что я вполне обоснованно переживала.

Проигравший сражение вылетел из ангара, как пробка из бутылки. Ушел и даже ни с кем с досады не попрощался. Лицо у него было красное, с висков стекал пот. Он пронесся мимо меня, едва не задев плечом. Только и успела отскочить в сторону, мельком заметив, как нахмурились Каррэй с отцом.

Следующему молодому человеку таки удалось поразить крэсинга. И, да, он тоже после боя оказался порядком потрепан и выпачкан в крови. Выходя на улицу, он немного прихрамывал, однако от срочной помощи лекаря отказался. Обстановка все более накалялась еще и от того, что в присутствии повелителя мы чувствовали себя не в своей тарелке. Особенно я, потому что никак не могла выкинуть из головы его содержащий видения взгляд. Он больше не смотрел на меня, но тем не менее, сие не успокаивало. Даже наоборот, я с трепетом осознала, что мне не хватает его такого вот неопределенного внимания. Хотелось поскорее переключиться на испытание и хоть немного оторваться от неожиданных новостей о себе любимой. Потом ведь, на свежую голову будет куда проще понять, что происходит, и разобраться в себе.

– В нашем полку прибыло, – удовлетворенно резюмировал Карт Рамр.

– Да уж, – задумчиво отозвался Каррэй Эрн. – Пожалуй, я возьму его.

Молодой мужчина облегченно выдохнул и пристроился к стене, рядом с Роджером Брэем. Вскоре между ними завязался ничего не значащий разговор.

– Раймонд, – начальник стражи обратился к «номеру девять». – Дерзай.

И он дерзнул. Но, к сожалению, так и не смог одолеть третьего чудища с Запретной зоны. Крови было много. А все из-за ранения, которое Рай получил уже через пару минут с момента начала боя. Вот в случае с ним тут же позвали лекаря. Но мне уже было не до этого, так как подошла моя очередь проходить заключительное испытание.

Когда бралась за ручку заветной двери, все лишние мысли куда-то улетучились. Я испытала странное облегчение и вместе с тем появился странный азарт. Пускай, меня, можно сказать, и протаскивают в телохранители по блату, но я покажу, на что способна. Чтобы те, кто во мне сомневался, больше не смел подсовывать в голову все, что не попади.

Преодолев темный проход, я оказалась в хорошо освещенном зале с небольшой ареной посередине. Ее обрамляли мраморные колонны, за которыми, вероятнее всего, некоторым моим соперникам было очень удобно прятаться. Двое охранников стояли у дверей, еще двое возились, пытаясь снять замок с клетки, в которой сидел монстр. Железная конструкция располагалась на другом конце арены и стояла на платформе с колесиками. Которую, по-видимому, выкатили из соседнего помещения. Зверюга послушно сидела на попе и с обожанием смотрела на летающего под потолком беркута. Как еще себе перья в многочисленных факелах не подпалил, понятия не имею.

Дошла до середины и остановилась, пристально вглядываясь в крэсинга. Большой, зараза, но пока еще не получивший команды атаковать. Как же мне его одолеть? Надо действовать быстро, чтобы не дать ему возможности начать гонять меня, как предыдущего горе-воина.

Машинально проверила ножи, что были спрятаны в голенище сапога. На месте. Сделала глубокий вдох и стала прикидывать, в какой момент поразить глаз. Тем более, что я могла сделать это и на довольно большом расстоянии от монстра. Только бы попасть. Что у меня обычно весьма неплохо получается.

По помещению разнесся противный скрежет открываемого замка, и в следующее мгновение ко мне буквально стрелой полетело обезумевшее животное. Оно рычало и брызгало во все стороны слюной. Хм, интересно, чем же его так сильно рассердил мой предшественник? Насколько помню, еще никто не выходил из ангара обслюнявленным.

Действовать надо было немедленно. Чтобы лишний раз обезопасить себя, отпрыгнула назад и молниеносно извлекла на свет первый нож. У меня их всего три, так что, если растеряю, придется сходиться с песиком врукопашную.

– Р-р-р-р-р!

Не дожидаясь продолжения представления, нанесла первый удар. Зверь в последний момент смог увернуться, поэтому оружие пролетело в каком-то сантиметре над нужной головой. Та-а-ак… Только не паниковать. Надо достать следующий нож и попытать счастья снова.

– Рррр-р-рр-ра! – чудовище заорало раненым зверем, когда второй клинок достиг цели.

Несмотря на то, что толстая чешуя стала стремительно осыпаться на землю, крэсинг и не думал идти на попятный. Вместо этого он кинулся прямо на меня. Я и опомниться не успела, как оказалась подмятой под жирной лысой тушей. Хорошо, что успела вытащить третий нож, не то бы, скорее всего, не смогла бы от него отбиться. Одну из шей я умудрилась свернуть сразу же после того, как песокабан полез на меня со своими клыками. Просто рукой неудачно отмахнулась и врезала ему со всей силы по гортани. А там оказалось второе слабое место.

Острые когти впились мне в плечо, но я смолчала. Не хотелось, чтобы снаружи слышались «девчачьи визги». Да и некогда было растрачивать время на пустую истерику. Рука сама воткнула нож чудовищу в бок. Монстр дернулся, и мне удалось скинуть его с себя. Не обращая внимания на резкую боль, быстро вынула лезвие из истекающей кровью плоти и воткнула снова. Уже в грудь. Последовал оглушительный рев, а затем крэсинг забился в предсмертных конвульсиях.

Я медленно поднялась на ноги и отошла в сторону. Правая нога подозрительно ныла в области лодыжки. А я все наблюдала за тем, как доживает свои последние секунды поверженное существо. Оно мне уже ничего не могло сделать, однако я привыкла контролировать ситуацию до самого конца.

Когда враг испустил дух, стала собирать свое скромное вооружение. Охрана уже вовсю суетилась над телом зверя. На душе стало как-то паршиво. Пускай, монстр, пускай, хотел меня убить. А оказался убит сам. Таков закон: выживает сильнейший.

Когда, хмурая и удрученная, подошла к выходу, дверь распахнулась, и я под сосредоточенными взглядами вышла на улицу. Птице-тотему больше нечего было делать в ангаре, поэтому она вылетела вслед за мной. Дождавшись, пока питомец приземлится на его плечо, Каррэй Эрн торжественно объявил:

– Каролина Рамр – третья победительница сегодняшнего отбора, – он хитро посмотрел в сторону моего отца. – Ну и?

Большего капитану и не надо было. В мгновение ока он оказался рядом и осторожно обнял меня, в последний момент заметив на плече рану.

– Дома прибью, – довольно громко, чтобы услышали другие, проговорил мужчина. – Как ты могла, Каро?

– Ты знаешь ответ, – я тяжело вздохнула.

– Значит так, – в наш «милый» семейный междусобойчик встрял сам князь. – Прошу всех пройти в зал переговоров, где мы составим и подпишем договора о найме на работу. Потом свободны на все четыре стороны. Кроме Карта.

– Само собой, – невесело буркнул тот и неохотно выпустил меня из своих объятий. – Роджер, Остин и Каролина, следуйте за нами.

Наша троица переглянулась между собой. По взглядам парней поняла, что они не в восторге делить первенство с девушкой. Но если Остин явно расстроился по этому поводу, то Роджер Брэй таки углядел следы от когтей крэсинга. Мужчина округлил глаза и возмущенно воскликнул:

– Но ей нужен лекарь! – он перевел свой пылающий праведным гневом взор на князя.

– Будет лекарь, – склонив голову на бок, как-то уж очень миролюбиво произнес правитель. – На месте с ним и встретимся.

Вот, да, я не неженка, чтобы переживать из-за какой-то раны. Тем более, что князь пообещал вызвать лекаря прямо в зал переговоров. А вот как меня будут перебинтовывать при молодых людях, лучше сейчас не думать. Аккуратно доковыляю до места и заодно послушаю, о чем нам будут рассказывать Карт Рамр и Каррэй Эрн.

Глава 3

Телохранительница

Ну, что я могу сказать… Пока шла до дворца, два раза чуть не упала и в итоге была вынуждена принять помощь отца. Из-за пропоротого плеча брать его под локоть не решалась, однако периодически меня все же придерживали за талию. Вот так как-то и добрела с трудом до крыльца.

Не знаю, как так получилось, но на пороге меня уже ожидал лекарь. Быть может, погруженная в собственные заботы я пропустила, как кто-то из стражников откололся от нашей немаленькой процессии и побежал искать помощь… Не знаю.

– Ролф, это Каролина, – с ходу начал пояснять обстановку Каррэй. – Немедленно уведи ее и осмотри. И подлечи хорошенько рану. Она и остальные мне завтра понадобятся.

– Слушаюсь и повинуюсь, – откликнулся тот.

Маленький щупленький седовласый мужчина кивнул и одарил меня изучающим цепким взглядом. Потом кивнул одному из сопровождавших нас стражников. Темноволосый мужчина в темной форме отделился от своих товарищей и подошел к нам с отцом.

– Разрешите? – обращаясь ко мне, осведомился он.

– Конечно, – я с благодарностью на него посмотрела. – Капитан Рамр?

– Иди Каро, – вновь возвращая себе маску отчужденности, ответил тот.

До холла добрались все вместе, а там уж простились. Я постаралась как можно быстрее скрыться с глаз Роджера и Остина. В данный момент я была слабой и менее всего походила на ту, которой так просто досталось место подле них, заслуженно ставших телохранителями нашего правителя. Из всех испытаний только в бою на мечах себя и показала. На дракона залезла, можно сказать, в первый раз, а крэсинга победила благодаря подсказке Каррэя Эрн. И вот теперь еще и травма. Надеюсь, для меня найдется какая-нибудь чудо-мазь, которая за ночь заживляет раны.

Идя позади лекаря Ролфа можно было увидеть намечающуюся лысину и то, что он усиленно сутулился. Мне было не привыкать испытывать боль, но никогда ранее в меня не впивались острые когти монстра. Сдерживать стоны удавалось с большим трудом. На фоне этого, про ногу я благополучно позабыла. Ну, подвернула или ушибла – не так страшно, как кровь, которая уже порядком пропитала рубашку и корсет.

К своему удивлению обнаружила, что провожающий меня стражник совсем не расстроился моему назначению на столь ответственную должность. Более того, он то и дело с интересом поглядывал на меня, пытаясь получше рассмотреть. Я милостиво разрешала ему это делать. Во-первых, была не в духе и не хотела выводить наше «общение» на новый уровень. А во-вторых, боль. Я не могла думать ни о чем другом, кроме нее. Я мечтала поскорее оказаться в больничном крыле и избавиться от нее раз и навсегда.

– Дан, – неожиданно представился мой конвоир, когда мы дошли до заветной двери. – Я ваш сосед. Если, что потребуется, зовите.

Недоверчиво посмотрела на него, пытаясь припомнить, почему я его не помню. Лекарь уже скрылся в своем кабинете, а мы все топтались в приемной.

– Вы редко появляетесь у себя дома? – уточнила я в официальном тоне. Все-таки мужчине было на вид лет тридцать пять. А еще я не знала его звания.

– Есть такое, – его тонкие губы чуть тронула мягкая улыбка. – Не часто выдается возможность отлучиться из дворца. Сами понимаете.

Порадоваться вместе с ним не получалось. Да и, если честно, я была пока не готова заводить здесь друзей. Глядя на отца, мне всегда казалось, что на службе не место веселью и товарищеским отношениям. Разве только по работе. Но никак не в личных целях.

– Каролина! – донеслось строгое из кабинета.

– Мне пора, – я выдавила вымученную улыбку. – Спасибо за поддержку.

– Обращайся, – откликнулся Дан и направился прочь.

Едва за мной закрылась дверь, меня тут же отчитали за безрассудность и легкомысленность. Мол, с молодыми людьми общаюсь, а о здоровье своем совсем не думаю.

– А если рана заражена, а ты там треплешься?! – неистовствовал Ролф, скрежеща частично лишенным зубов ртом. – Чего стоишь? Раздевайся до нижнего белья и ложись на койку. Сейчас собирать тебя по частям буду.

Знала бы, что будет происходить далее, даже и не сунула бы свой нос на территорию дворца князя Каррэя. Я и предположить не могла, что получу ранение, а затем меня станет лечить самый настоящий любитель пыток. Не покидая собственного кабинета, этот варвар умудрился провести, по его словам, маленькую операцию, при этом даже не позаботившись обезболить участок тела, который он «пару раз» проткнул своей острой иглой. Да, почти сразу же чудо-нить стала ускорять регенерацию тканей. Но, судя по всему, процедура могла бы быть безболезненной. Ведь на мои крики сбежалось еще несколько лекарей, которые не преминули раскритиковать возраст господина Рольфа и его нежелание следовать новым веяниям в медицине. Так сказать, «по старинке», по их мнению, уже не всегда получается вылечить пациента.

– Да идите вы все отсюда! – ворчал перевязывающий меня старичок. К тому времени он уже успел запихнуть мне в рот чистое белоснежное полотенце. Чтобы язык не прокусила. – Чего уставились? Не понимаете, что ваша армашка водянистая здесь не поможет? Когти крэсинга –это вам не на ножик напороться.

– Так есть же много других обезболивающих!

Кто это возмутился, я так и не разобрала. Глаза мои были закрыты, чтобы не смотреть на все это безобразие.

– У нее кровь третья отрицательная, как у нашего князя, – привел последний аргумент Рольф. – Чтобы применять регенерационную нить, нужны хоть какие-то эмоции. А то не подействует.

– Да откуда вам знать, что у нее за кровь?!

– Да, вы же в лаборатории под микроскопом на нее на смотрели.

– А мне и не надо смотреть, – поскрежетал мой мучитель. – Это вы, молодежь, обленились совсем. А я по старинке да на глаз. Когда какое чудище бойца нашего заденет, знаете ли, нет времени ставить над болезным опыты.

И говорил он это так буднично, будто не рану зашивал, а чаи гонял. Спокойненько так, не спеша протыкал меня своей иголкой, тянул за ниточку и беседовал со своими непонятливыми коллегами. Которые, оскорбленные до глубины души, в итоге ушли, не дожидаясь, когда я, здоровая и веселая, поднимусь с кушетки и отправлюсь домой.

Мне уже было все равно, что майка оказалась порвана. И в чем я пойду обратно домой, меня тоже не волновало. Главное, побыстрее отмучаться.