Читать книгу Шанакарт. Корона Сумрака - Лилия Альшер - Страница 4

Огонь и пепел

Надо, чтобы сжёг ты себя в своём собственном пламени: как же мог бы ты обновиться, не сделавшись сперва пеплом! Фридрих Ницше

Костёр похрустывал, освещая маленькую стоянку посреди цветущего поля. Густая примятая трава с накинутым поверх дорожным плащом была мягче перины, Шелара лежала на ней, вытянувшись во весь рост и опершись головой на согнутую руку. Кайрина сидела тут же, рядом, скрестив ноги, и кидала в жёлтый огонь сорванные травинки.

– Так значит, Рейнс тебе ещё и магическую защиту предоставил? – подытожила Шелара рассказ о приключениях подруги на службе у придворного мага.

– Конечно. Не спрашивай, что он там за ритуалы проводил, ничего в этом не смыслю, но результат на лицо: могу теперь не хуже тебя мечом махать.

– Ну тут бы я поспорила! Никакие заклинания тебе технику и тренировки не заменят. Я годами занимаюсь, и всё ещё чувствую себя новичком с деревянным мечом, – засомневалась Шелара и добавила не без усмешки, вспоминая свои тренировки: – Любой демон под орех разделает.

Шейлирриан, лежавший на противоположной стороне у костра, пожёвывая сорванную травинку, вынул её изо рта:

– Демону, Шелара, проиграть не зазорно. Ты никогда не сравнишься с нами по силе и возможностям.

– Намекаешь, что великого героя из меня не получится?

– Только, если чудо случится.

Айшариль, от скуки поджаривавшая хлеб на костре, подтверждающее кивнула. Спорить с ними девушка посчитала бессмысленным, они были правы. Во всех войнах люди побеждали числом и территориями. В прямом поединке опытный боец, конечно, мог бы противостоять воину-арши или эльфу, но большую роль всё равно сыграло бы его везение и неудачи противника. Просто кому-то удача улыбается, кому-то – нет. Всегда везти не может даже демонам.

Шелара вздохнула.

– А что скажешь о магических способах увеличить силу и ловкость?

Принц задумался, присматриваясь к Кайрине:

– Насколько помню, все они кровавы и отвратительны. И как следствие, в большинстве государств Материка запрещены. Пошёл бы на это придворный маг?

Кайрина вытянула ноги к огню, наслаждаясь теплом:

– Возможно, он придумал какой-то свой способ. Я не разбираюсь в магии.

– Я тоже не разбираюсь, – Шелара села на плаще. – Но никогда не слышала, чтобы человек стал хорошим мечником после пары заклинаний или магических пассов. Если только он не отдал душу демону или не стал нежитью. Ещё некоторые эликсиры на время увеличивают выносливость и силу, но постоянно их тоже нельзя принимать.

– То есть, я выгляжу так плохо, что похожа на нежить?

– Да нет, выглядишь ты как обычно. Хотя, конечно, что-то в тебе изменилось, это чувствуется. Не пойму только, что. Будто серьёзнее стала.

Кайра засмеялась:

– Это умение владения мечом прорезалось!

– Как скажешь.

– Так и не веришь? Придётся тебе устроить образцово-показательную тренировку.

– Даже так? – развеселилась Шелара. – Туго тебе придётся! У меня новый меч!

– У меня – тоже! – Кайрина потянулась к ножнам в траве и вытащила из их плотных объятий тёмный клинок с мерцающей в свете костра гравировкой. – Рейнс меня не с пустыми руками на вылазки отправляет.

Шелара осторожно приняла меч на раскрытые ладони. Тёмная, воронёная сталь слабо отражала свет, но от этого ещё ярче горели вырезанные на ней осиновые листья вдоль дола меча. Режущая кромка зло блеснула, камень в рукояти сверкнул синим, будто перемигиваясь с ней.

Шейлирриан вдруг привстал, заинтересовавшись.

– Могу я?

Кайра благожелательно взмахнула рукой. Шелара передала меч принцу. Арши пробежался пальцами по холодному металлу, взмахнул оружием, прислушиваясь к звуку рассекаемого воздуха, потом костяшками ударил по долу, вновь прислушался.

Айшариль заинтересованно наклонилась, разглядывая оружие. Принц опустил его, поймал поток света, рассматривая гравировку.

– Узнаёшь? – спросила Шелара, следившая за выражением его лица.

– Нет, этот меч мне не знаком. Чародейская сталь. Один из двенадцати, я полагаю.

– Из двенадцати? Что это значит?

Шейлирриан потянулся, чтобы передать клинок обратно девушкам. Но не успел. Из-за его спины вдруг выступил Алый, словно соткавшийся из ночной темноты. Безумный лорд ловко выхватил меч из руки Шейла и поднёс к лицу.

– Да! Это он! Карающий! Славная штучка, – Алый взмахнул сталью, ещё и ещё. Удовлетворившись звучанием поющего воздуха, демон опустил клинок и сел к огню, не торопясь выпускать игрушку из рук. – Во время войны двенадцать некромантов, пособников короля-завоевателя Вистора, объединились в некий орден, Совет Двенадцати, призванный служить Тёмному Богу. Фанатики! Причём, весьма опасные! Если большинство магов действовали под внушением, то они действовали по велению сердца. Они распространяли эту Одержимость, этот яд Тёмного Бога!

Последние слова Алый шипяще выдохнул и замолчал, бездумно глядя в костёр широко раскрытыми глазами. Тело его вдруг стала бить нервная дрожь, он закачался взад-вперёд и непроизвольно сжал ладонями лезвие, и на землю стала сочиться его тёплая кровь.

– Дейриан, – жёстко окликнул Шейлирриан, и Алый, вздрогнув, перевёл на него взгляд и развязно улыбнулся.

– Я держу себя в руках лучше, чем ты можешь себе представить, Твоё Высочество. Ибо ты не можешь себе представить даже масштабы моего безумия!

– Алый, шёл бы ты спать, – вздохнула Айша.

– А это… – Мираль тряхнул головой, прикидывая, насколько хороша идея. – Это мысль! Пойду!

Он резко поднялся, припрыгнув на месте, и отдал Шеларе меч. Забирая оружие, она успела заметить, что на ладонях демона остались глубокие порезы. Кайра равнодушно протёрла платком лезвие и отправила в ножны. Дейриан встряхнул головой, разметав пышные волосы, и ушёл в сторону трёх чёрных шатров, едва заметных на фоне потемневшего неба. Как только фигура арши скрылась в прорези входа, Кайрина хмыкнула, привлекая внимание.

– Он у вас всегда такой?

Шейлирриан расслабленно опустился обратно на свой плащ:

– Всегда. Последние десять лет.

Шелара примолкла в ожидании подробностей. Но, видимо, Кайре было не интересно, она только тихо угукнула, а наследник вдаваться в них, и вовсе, не собирался. Поэтому загадка безумия одного шанакартского лорда так и осталась загадкой.

Впрочем, размышления на эту тему отступили, так и не успев укорениться в девичьей голове. Потому что с востока, нарушая ночную тишь, приближались два светловолосых всадника на даркинтах. Не нужно было обладать зрением, острым, как у арши, чтобы понять, что это Эжен и Альшер. Сердце в груди замерло, заныло, затем с саднящей болью продолжило отсчитывать мгновения её жизни. Память в ответ ехидно воскресила в мыслях образ темноволосой Велиры, достающей из декольте записку. И гнев отрезвляюще опалил взволновавшееся сердце, заставляя вдохнуть глубже прохладный чистый воздух. Девушка поджала губы и уставилась в рыжий весёлый огонь. В потемневших синих глазах танцевали всполохи огня. Или это были всего лишь отсветы?

– Где вы были? – требовательно спросил Шейлирриан, стоило брату и князю приблизиться и спешиться.

– Скучал по мне? – Альшер расстегнул куртку и откинул волосы назад. Выглядел он довольным. – Я, признаться, по тебе не очень.

– Мы осмотрели окрестности, – Эжен оказался более разговорчив. – Поспрашивали местных про нежить.

Эжен взял сумки с даркинтов и устало сел у костра. Его густая коса, привычно перекинутая через левое плечо на грудь, слегка растрепалась. Заметив это, князь распустил жемчужные пряди, словно бы источавшие саму Силу Жизни, и стал быстро переплетать заново. Локоны отливали светлым перламутром, завораживающее по красоте зрелище. Жаль, что он всегда заплетает их в косу.

– И что узнали?

– Что никто не видел, куда делась нежить после нападения на ту деревню, где мы были, – Альшер сел рядом с Шеларой и улыбнулся в ответ на её недобрый взгляд. – Ночью они собираются в стаю и уничтожают какое-нибудь село, а днём бесследно исчезают.

– Нежить не призраки, – возразил Шейлирриан. – Она не исчезает поутру.

– Призраки, кстати, тоже, – кивнул Альшер. – Но тут всё проще. Эжен…

– Мы думаем, что новые болота стали появляться с некоторой закономерностью, – князь закрепил косу платиновой зубастой заколкой-кольцом и вытащил из своей сумки серебристый тубус, длиной с ладонь. – Мы взяли карту и примерно обозначили, где, по словам селян, за последние месяцы они находили болота.

Князь передал тубус Айше, сидевшей ближе всего. Она открутила крышку, вытряхнула карту и развернула.

– Вот эти точки?

– Да, – Эжен наклонился ближе к ней и указал на мелкое пятнышко чернил. – Это болото, из которого, предположительно, вылезли твари, пиршество которых мы видели. А вот их примерный путь. Они двигались с северо-востока на юго-запад. А потом исчезли. И, что интересно, в этом районе есть два новых болота.

– Вы считаете, болота как норы? – заинтересовался наследник.

– Да, – Альшер положил на согнутое колено руку. – Это объясняет их связь и возможные двойные порталы. Вход и выход.

– Думаешь, нам стоит присмотреться к тем двум болотам, в районе которых исчезла нежить?

– Нет, я бы не рискнул. Это лишь теория, и я не хочу проверять её на своей шкуре.

– Разве у нас есть что-нибудь, кроме теорий?

– Конечно, есть.

– Что же?

– Надежда, – дёрнул уголком рта Альшер. – А эта химера иногда завоёвывает целые империи.

– Удивительная самоотверженность! – подивился Шейлирриан, садясь на плаще и оказываясь практически лицом к лицу с братом. Только костёр разделял их. – И всё ради моего отца! Я восхищён. Но только в болота теперь ты пойдёшь первым!

– А как же «Дамы вперёд»? – пошутил арши, лукаво глядя на Шелару. – Это как-то не по-джентельменски.

Она обиженно отвернулась.

– Не в этот раз, – качнул головой наследник.

– Жаль. Было бы увлекательно понаблюдать, как Айша идёт ко дну. Словно гордый благородный корабль.

– Скорее, как пиратская шхуна, – слабо улыбнулся Шейлирриан. – Только оттуда может доноситься брань, подобная той, которой наградит нас эта леди, если мы поведём себя по-джентельменски у болота.

– Награжу! – мрачно кивнула советница.

– А где Алый? – спросил Эжен.

– Ушёл спать, – ответила Айша. – Кто мог подумать, что Безумный лорд окажется единственным из нас, кто поступит разумно?

– С чего бы это? – удивился Альшер.

– Он слегка увлёкся, рассказывая о Совете Двенадцати, – пояснил Шейлирриан.

– А с чего он вообще о нём вспомнил?

Шеларе, сидевшей рядом, показалось, что в голосе Альшера прозвучала лёгкая напряжённость.

– Мы обсуждали мой меч.

Кайрина протянула ножны Ледяному демону. Альшер чуть нахмурился, заметив синий камень в рукояти, и нахмурился значительно сильнее, обнажив лезвие. Да, память его не обманула, это был он. Неприятные воспоминания связывали этих двоих, встречавшихся трижды или четырежды за время войны.

– Карающий… Пахнет кровью.

– Да, так он и сказал, – промолвила Шелара. – Карающий. А потом до крови сжал лезвие.

– Он поранился?

– Слегка.

Альшер с Эженом обменялись быстрым взглядом. Князь сразу поднялся на ноги, сказав, что посмотрит, не истёк ли Алый кровью. Стоило Эжену сделать пару шагов, как и Айша с Шейлиррианом тоже стали подниматься, собираясь идти спать.

– Шел, доверяю тебе мой шатёр, – бросила Айшариль, поднимая с земли плащ Шейла и отряхивая его от травы.

– Угу.

– А мне казалось, это ты вышла замуж за Шейлирриана, – хмыкнула Кайрина, созерцая удаляющихся к шатру арши.

– Ну я чуть-чуть, – поморщилась Шелара, показывая двумя пальцами, насколько. Сидевший рядом Альшер ответил на признание тихим смешком, за что поплатился. – А ты спать не собираешься?

– Это предложение?

– Ещё чего! Это искренняя надежда.

– Даже так?

Шелара устало покачала головой:

– Да, не в том смысле «надежда». Я надеюсь, что ты уже уйдёшь.

Кайрина тяжко вздохнула и встала с земли, прихватив заодно сумку и забрав из рук Альшера свой меч:

– А я, пожалуй, пойду. Весь день в седле, мечтаю принять горизонтальное положение, – обойдя костёр, она окинула хмурую Шелару и довольного Альшера взглядом и добавила: – Чего и вам желаю.

– М-м-м, а мне она нравится, – арши снял куртку.

– Ха! Вперёд!

Принц печально вздохнул и прилёг на плащ, опираясь на локоть:

– Чем же я прогневил тебя, моя принцесса?

Мягкий тембр голоса потрясающе гармонично сочетался с тишиной ночи, свежим ночным воздухом, бескрайним полем. Он отзывался острым, вибрирующим трепетом в груди, разливал по венам волнение. От него Шелару разрывали чувства совершенно противоречивые. Уйти, оказаться как можно дальше. И остаться. Конечно, остаться.

– Шелара?

– Здесь я, – грустно отозвалась девушка, поворачиваясь к нему лицом. До этого смотреть на него было тяжко.

– Я заметил.

Она вновь вспомнила Велиру и вспыхнула.

– Кстати, у меня есть кое-что для тебя, – девушка быстро залезла в карман куртки и достала изрядно помятый конвертик. – Вот.

– Ох, – он перехватил листок. – Надеюсь, это то, что я думаю?

– Если ты думаешь, что это благодарности Велиры за весёлое времяпровождение, то угадал.

– Весёлое времяпровождение? – несказанно удивился демон, не разворачивая письмо. – А я где был?

Девушка деланно ужаснулась и подняла раскрытые ладони.

– Боюсь даже представить!

Он не читая смял послание и бросил в сонный костерок.

– Шелара, я не в ответе за то, что надумала себе глупая селянская девочка. Не уподобляйся ей, – его пальцы коснулись её спины, и девушка выпрямилась по струнке от неожиданности. Альшер рассмеялся и провёл рукой по её позвоночнику вверх. – Хотел бы я получить от тебя подобное послание.

Шелара повернулась и холодно прищурилась:

– Легко! Но оно будет сплошь нецензурное! Спокойной ночи!

Под его тихий смех она встала и с усилием потянула на себя плащ, на котором по-хозяйски расположился демон. Тот совершенно не собирался помогать, продолжая удобно полулежать на ткани.

– Отдай, это плащ Кайры.

Альшер изогнул бровь. Нет, конечно, он не собирался вставать. Шелара фыркнула и оставила его и плащ в покое, гордо удалившись в сторону шатров.

По дороге она злилась и не знала, на кого больше: на Альшера или на себя. Одни бесы знают, что заставляет её вести себя так глупо и по-детски! Тут внутренний голос тактично намекнул, что она и сама догадывается. И, наверное, нужно просто признаться себе. Мысленно послав его и Альшера подальше, девушка нырнула в прорезь шатра, окунаясь в полную темноту.

Минут через десять к костру вернулся Эжен. Теперь князь выглядел ещё более уставшим. Он обессилено опустился рядом с Альшером и прикрыл глаза.

– Алый в порядке?

– Да, вполне. Сделал, конечно, глупость, но до сильного заражения не дошло.

– Что вообще произошло?

– Увидел меч, вспомнил Совет Двенадцати, а затем и Тайниру… Это не случайность.

Альшер понимающе кивнул, и они скорбно замолчали. Добавить было нечего. Несколько минут они смотрели на затухающий костёр, белый тонкий шарф дыма извивался и струился к небесам.

Эжен сел и подкинул в огонь ещё веток из кучи у костра. Они были сочные, свежие, и протестующе затрещали, встречаясь с иссушивающим жаром. Дым стал горче, сильнее повалил вверх.

– Ты уверен, что Шейлирриану не стоит пока говорить о том, что время в портале может идти с большей скоростью, чем в этом мире?

Альшер тряхнул головой:

– Нет, нельзя. Он же с ума сойдёт, если мы ему скажем, что для Эллисандра могло пройти не десять лет, а неопределённо больше.

– Думаешь, он всё ещё жив?

– Иллиабель так сказала. Ты же не можешь проверить её слова?

– Не могу. Сила Жизни присутствует буквально везде, она заполняет собой мир. Даже там, где обосновалась Смерть, начинается новая жизнь. Поэтому я просто не почувствую его в этом хаосе. Смерть более целенаправленна. К тому же, я не знал Эллисандра так хорошо, как твоя мать, чтобы уловить его энергетику.

– С этим не поспоришь, – хмыкнул Альшерриан.

Джейлин была прекрасна. Точёная и нежная, как все те идеальные статуи в его поющем саду. Фарфоровая кожа казалась перламутром, густые волосы волнующе прикрывали высокую грудь… Глаза стыдливо опустились долу, а щёки пылали маками.

Эльмирриан тяжело вздохнул и опустился поднять книги:

– Отчего вам не спится в столь поздний час, леди Джейлин?

– Что?

Подумать только! Он спросил это так непринуждённо, будто она с чашкой чаю зашла! Её нагота совершенно не смутила князя, разве что, удивила слегка. Подтверждая это, Инниар спокойно продолжил расставлять книги и обернулся, лишь закончив. На это не ушло много времени.

– Джейлин, оденьтесь. Вы, безусловно, украшаете собой мой кабинет, но он отнюдь не купальня.

Джейлин покраснела ещё больше, хотя это и казалось невозможным, и быстро подняла с ковра свой халат. Закутавшись, она робко взглянула на приблизившегося демона.

Эльмирриан покачал головой и помог ей застегнуть несговорчивые пуговицы, потом аккуратно поправил волосы, вытянув тёплые пряди из-за ворота, и приподнял её голову за подбородок.

Какие же красивые глаза у князя…

– Джейлин, что-то случилось?

Она помотала головой.

– Нет, князь, я просто…

Он приобнял её за плечи и проводил к мягкому белому диванчику. Только сев на обивку с золотистыми цветами, девушка поняла, что дрожит, словно лист на ветру, а Эльмирриан успокаивающе гладит её по спине.

– Полагаю, это Карел заставил вас прийти ко мне?

Джейлин была способна смотреть куда угодно, лишь бы не на Эльмирриана. Говорить она тоже была не слишком в состоянии: уютная забота князя действовала расслабляющее, ему хотелось довериться и всё рассказать, да только язык отнялся. Поэтому она едва заметно кивнула, чувствуя, как на сжатые на коленях ладошки падает слезинка. Спохватившись, девушка вытерла мокрые щёки и шмыгнула носом.

– Джейлин, не нужно так расстраиваться.

Инниар встал с дивана, подошёл к шкафчику, где держал коньяк на случай вдохновения и приятных гостей, наполнил пару бокалов и один поднёс демонице. Джейлин отодвинулась и протестующе подняла руку.

– Нет, что вы! Я крепкое не пью.

– Угу. И перед мужчинами догола не раздеваешься.

Джейлин опять залилась краской и несмело взяла бокал. Сделала глоток и передёрнулась, морщась. Крепкий алкоголь обжёг рот и горло, заполняя их летучим спиртом. Ну хотя бы не закашлялась. Эльмирриан незло рассмеялся и сел рядом.

– Почему ты так боишься отца, Джейлин?

– Просто он мой отец. Я обязана его слушать.

– Твой отец считает, что все обязаны его слушать. Но на меня и мой дом это не распространяется. Здесь все слушать должны меня.

Девушка шутку не оценила и повернулась к нему, сдвинув бровки:

– Вы не представляете, что он сделает со мной, если я его не послушаюсь.

– Сдаётся мне, что это ты не представляешь. Я же вполне могу предугадать, насколько он будет зол. Но не вижу в этом никакой опасности. В этом доме тебе ничто не угрожает. Но скажи мне, с какой конкретно целью Карел подослал тебя в мой кабинет?

Она выпила ещё коньяку и прижала к губам ладонь тыльной стороной, инстинктивно пытаясь заглушить жар напитка. Прокатившись согревающей волной по пищеводу, он унял дрожь и придал уверенности.

– Он приказал соблазнить вас.

– Это я и сам понял, – не сдержал позабавленной улыбки Инниар. – Но у меня на тебя другие планы. У твоего отца, вероятно, тоже. Так, зачем меня соблазнять? Ради чего? Шпионаж?

– Князь, вы всерьёз думаете, что из меня получится хороший шпион?

– Отвратительный, Джейлин. Очаровательный, конечно, но отвратительный.

– Вот, и отец так думает. Поэтому мне просто нужно было вас соблазнить, чтобы затем оказывать влияние.

Арши расхохотался.

– Оказывать влияние? На меня?! Серьёзно? Кажется, твой отец наивнее тебя, малышка.

– Он будет очень зол, что я не выполнила его приказ.

– А я буду очень зол, если он ещё раз попытается приказать что-нибудь подобное. Джейлин, я уже говорил Карелу, что ты – моя гарантия его верности. Но при этом, я тебе не враг. А если мы сумеем подружиться, то, когда я закончу дела с твоим отцом, я сделаю так, что тебе больше никогда не придётся выполнять его приказы.

– Вы собираетесь его убить?!

– О, нет, Джейлин. Даже не проси!

– Вы смеётесь надо мной!

– Я над всеми смеюсь, не обижайся, малышка.

– И что мне нужно делать, чтобы вы избавили меня от отца? – она сама устыдилась своих слов, но терпеть Карела не было больше никаких сил.

Эльмирриан задорно улыбнулся:

– Спать со мной точно не придётся!

Тишина и темнота наполняли шатёр, мягкие подушки удобно обтекали тело, даря мышцам покой. Идеальные условия для сна после тяжёлой дороги. Но сон почему-то не шёл. Зато, шли мысли. Непрерывным потоком.

– Шел?

Она повернулась в темноте к Кайрине.

– Разбудила?

– Слишком громко думаешь, – хмыкнула она. – А о чём?

– Неужели ты не расслышала?

– Ты думаешь громко, но невнятно.

– Да, тогда ты всё расслышала правильно.

– Так о чём ты там думаешь?

– Ох, не заставляй меня это ещё и озвучивать!

Шелара поморщилась и вновь перевернулась на другой бок. Удивительно, как мягкие подушки могут стать чудовищно неудобными, если ночью в твоих мыслях занозой засядет какой-нибудь демон. Который, в общем-то, и днём порядочная заноза.

– Шелар?

– Нет. Самоуважение дороже.

– Интригуешь!

– Ещё как! На меня напали девчачьи мысли! Так и знала, что нельзя мне в Шанакарте платье надевать!

– О-о-о, ты носила платье?

– Каждый день! Так и знала, не к добру!

Вдруг кто-то с шумом поднял створку шатра, напугав обеих девушек.

Альшер едва заглянул, жёстко приказав вставать и собираться, а ещё что-то про проблемы, и исчез снова.

– Поспали, – проворчала, как старая брюзга, Кайрина и потянулась за сапогами.

Конечно же, они вышли на улицу последними. Арши уже вовсю собирались, шатры были убраны, даркинты готовы к дороге. Альшер походя взмахнул над костром ладонью, и горящие ветки обросли льдом, даже не зашипев. Стоило погаснуть огню, как стало заметно, что небо едва-едва брезжило светом, ночь бледнела.

– Что случилось? – спросила Шелара, глядя, как Айша приказывает шатру вновь уменьшиться до блестящей заколки.

– Деревня впереди, – указал Эжен на белый столб дыма из-за холма, почти на горизонте.

– Пожар?

– Нет, – коротко ответил Альшер, пришпоривая Ильриса, и стал стремительно удаляться.

Конечно, никто ничего объяснять не стал. Времени жалели на разговоры. Шейлирриан призвал Шану, и, взбираясь в седло, Шелара заметила, что они с Айшей вовсе не горят желанием следовать за Альшером и Эженом. Что касаемо Алого, то его силуэт уже едва угадывался вдали. Значит, без крови не обойдётся.

Они совсем чуть-чуть не успели.

Разросшаяся стая нежити уже достигла деревни.

Шелара насчитала восемь крупных, отвратительных хищников. Они рассредоточились, но не теряли друг друга из виду, нападали яростно, просто сминали хлипкую оборону деревни. Запах крови уже смешался с дымом и гарью, с тошнотворным духом болотной грязи.

Когда арши влетели в деревню, та уже почти сдавалась: паника полностью затмила разумы селян, кто-то пытался бежать, кто-то – прятаться, кто-то рыдал от ужаса, забившись в угол. На широкой дороге, вокруг домов, метались отчаянные защитники с факелами и «оружием», крики не смолкали, чадили жаркие костры и отражались всполохами в окнах, в перепуганных глазах и в железе. Удивительно наблюдать, как орудия мирного труда превращаются в орудия войны. В ход шло всё: от грубых лопат и вил до тяжёлых мотыг и сечек.

Шелара выхватила меч, наблюдая, как высоко взметается, изгибаясь, тшар Алого. Эжен из воздуха вытащил стальной лук и колчан со стрелами. Отточенным движением захватив две стрелы, он отправил их прямо в голову пирующей на плетне твари. Массивный череп раскололся, как орех, а князь не глядя взмахнул рукой, хватая воздух, и в ладони вновь оказались две блестящие стальные стрелы.

Альшер легко соскочил с Ильриса и прямо в прыжке, с разворота, бросил в ближайшего монстра белёсый шар магии. Нежить замерла, леденея и покрываясь морозным белым инеем. Принц едва коснулся земли, оттолкнулся и сильно ударил в челюсть создания. Замороженное тело раскололось, голова, словно кусок обтёсанного камня, откатилась прочь, засыпав землю алыми снежинками. А туловище так и осталось в напряжённой, готовящейся к прыжку, позе, примёрзшее к траве. Альшерриан выпрямился, выхватывая мечи и ища глазами новую жертву. Черты его заострились, узкие зрачки расширились, поглощая свет.

Шейлирриан послал даркинта вперёд, тенью за ним неслась на коне Айшариль. Слаженно и методично они зарубили несколько тварей дальше по дороге, почти проскочив деревню насквозь. Демоница рассеивала вокруг себя серый, мерцающий в огнях песок, ослепляла нежить, притупляя нюх. Дело техники – попасть мечом в артерию или в глазницу, добить потоком смертоносной магии, огненной или режущей.

Под ногами путались люди… Всё вокруг смешалось в рычащий и вопящий комок хаоса. Боль и огонь. Страх и ярость. Шелара не успевала за всем следить. Она кричала селянам, чтобы уходили, прятались, пыталась оттеснить их даркинтом к домам, чтобы дать демонам простор для манёвров. Получалось плохо, напуганные люди не понимали, чего она хочет, иные рвались в бой. Тогда Шелара соскользнула с седла на землю и стала подталкивать их свободной от меча рукой. Стараясь держаться как можно дальше от нежити и уговаривая перепуганных крестьян спасаться, она упустила из виду, что в её сторону скачками приближается одна из разъярённых и обезумевших тварей. Распоротый бок и пена, капающая из пасти, говорили о том, что нежить уже повстречалась с кем-то из арши.

Даркинт Шелары, Шана, первым почуял опасность, конь дёрнулся, тонко заржал, летяще отскочил в сторону, уходя от рычащего зверя. Шелара ласточкой кинулась за ним, перекувырнулась через голову, едва успевая уйти с траектории движения нежити. Народ кинулся врассыпную. Медведеподобная туша, проскочив мимо, с громом ударилась в стену ближайшего птичника, разломав серый горбыль, из которого та была сложена. Из-под обломков с кудахтаньем разлетелись белые курицы, будто перья из разорванной подушки. Шелара, крепче перехватив меч, пригнулась, развернулась к нежити. Монстр ощетинился и оскалился сплошь состоящей из клыков пастью. В красноватых глазах светился лишь огонь, ничего больше в них не осталось, полнейшее безумие. Зверь пружиной взмыл вверх, огромные лапы приближались с ужасающей скоростью. Но вдруг время как будто замедлилось.

Девушка подалась вперёд и в бок, желая проскочить под брюхом зверя. Тренированные мышцы слушались беспрекословно. Боги, храните безжалостных учителей! Тонкая фигурка рыбкой проскочила над самой землёй, чародейская сталь с мелодичным свистом рассекла воздух и глухо и туго вошла в плоть нежити. Тварь взревела, дёрнулась, повалилась на спину, взмахивая тяжеленными лапами. Шелара ловко опустилась на одно колено, удерживая равновесие. Тяжёлая лапа упавшего на спину монстра уже летела к ней вновь. Девушка отклонилась, пропуская её, но вдруг покачнулась, и пара загнутых тёмных когтей зацепилась за куртку, разрывая ткань и слегка царапая кожу. Будто ожог. Шелара вскочила на ноги, занося меч. Нужно добить! Не позволить встать!

Клинок был готов встретиться с ужасающей оскаленной мордой, жаждущей поймать и растерзать её, но тшар Алого был быстрее. Серебрящаяся окровавленная лента лязгнула, оборачиваясь вокруг мускулистой шеи твари и буквально… открутила голову, разбрызгивая повсюду мелкие капли тёмной крови.

Безумный лорд взмахнул рукой, стряхивая пахучую влагу с лезвий и промчался мимо, веселясь, как ребёнок, пугающий голубей.

– Последний! Это последний!

Шелара обернулась. Он был прав. Деревня была очищена от стаи. Да только у них, кажется, теперь была другая проблема.

Селяне выползали из укрытий, сжимали свои вилы и оглобли и сходились в толпу. Арши инстинктивно сошлись в шеренгу, к ним присоединилась Кайрина, вытирая со щеки чужую кровь. Шелара могла бы поклясться, что её глаза полыхают зелёным.

– Идём-ка, милая, – Алый, оказавшийся ближе всех, крепко обнял её за плечи. Шелара зашипела, когда его ладонь опустилась на оцарапанное предплечье, а сам демон потащил её к своим.

– Люди! Никогда не угадаешь, чего от них ожидать! – фыркнула Айшариль, глядя, как селяне шумно благодарят мужчин за избавление от нежити.

Тревога оказалась ложной. Люди вовсе не собирались драться с демонами и не видели в них угрозу. Наоборот, они видели чудо, негаданно пришедшее к ним из темноты ночи. И теперь это чудо стремились отблагодарить. Количество плачущих и лепечущих женщин увеличилось в разы. Жители плотно обступили воинов и наперебой что-то говорили.

– Подумать только! Да им сейчас вся слава достанется, – цокнула языком Кайрина, склоняя набок голову и складывая руки на груди. – Пойдём вмешаемся, пока им еду раздавать не начали.

Шелара кивнула и почувствовала, что в глазах слегка двоится, гомон вдруг отдалился, стал слышен как через стену воды. Девушка встряхнула головой, волосы жутко спутались за эту ночь. Видимо, сказывалось и отсутствие сна: она чувствовала себя уставшей и измотанной до крайней степени. Царапины на руке ныли, пульсировали. Промыть бы. Шелара задумалась, припоминая, какие снадобья у неё с собой в сумке и в поясе.

– Все целы? – окинул их Шейлирриан малозаинтересованным взглядом.

– Да, всё прекрасно, – заверила Шелара, пальцами правой руки едва-едва трогая рваные полосы на куртке. Любое движение в этой области причиняло боль.

– Чудно! Мы останемся здесь, отдохнём, затем продолжим путь.

– Как скажешь.

Шелара отвернулась, сосредотачиваясь на болезненных царапинах. Она попыталась оттянуть край разреза, но не видела ничего, кроме воспалённой кожи. Нужно снять куртку.

– Сейчас Алый немного приберётся здесь, закрой глаза, – Альшер подошёл почти незамеченным.

– В каком смысле «приберётся»?

– Сожжёт лишнее Светом, чтобы пейзаж не портило.

– Понятно.

– Ничего тебе не понятно, – улыбнулся демон и привлёк девушку к себе. – Но сейчас поймёшь.

Она не сопротивлялась, двигаясь, как во сне, только слегка поморщилась и застонала от боли, когда его рука коснулась плеча. Арши отстранился и внимательно посмотрел на неё. Выглядела девушка, как… после стычки с нежитью. Холодные подушечки пальцев прошлись по щеке.

– Ты ранена?

– Нет. Царапина.

– Царапина? – рядом сразу оказался Эжен.

Шелара упрямо поджала губы и исподлобья взглянула на обеспокоенных мужчин. Хм, а раньше она и не замечала, насколько высок князь Тианшель. Выше Альшера дюйма на три, как Шейлирриан, не иначе. Самой себе среди этих гигантов она казалась ребёнком.

– Это просто царапина. Позже я обработаю её, и всё будет хорошо. Мне просто нужно отдохнуть.

– Ты ничего не чувствуешь? – вдруг прищурился Эжен.

– Что?

Князь красноречиво перевёл взгляд на её опущенную левую руку, и девушка испуганно всхлипнула. Арши держал её ладонь и покалывал иглой от пряжки в разных местах.

– Что происходит?!

– Это яд!

Альшер нетерпеливо стащил с её плеч куртку и разорвал рукав рубашки, девушка непроизвольно вскрикнула. Вся чувствительность её руки сосредоточилась, кажется, в одном месте. Когда глазам демонов предстала картина её бледной руки с побагровевшим расползающимся пятном заражения, они были как-то очень недовольны. И заговорили на шерессе. За их спинами Алый выкрикнул, что всем, кому надоело зрение, необходимо держать глаза открытыми, и принц, выругавшись, закрыл Шеларе глаза рукой и прижал её к своей груди. Вокруг стало нестерпимо светло, и по телу ударила вибрирующая волна. Шелара вздрогнула, вспоминая сон, привидевшийся на корабле, и прикусила от боли губу.

– Всё! – объявил Алый, начиная раскланиваться налево и направо.

Альшер подхватил девушку на руки и куда-то понёс, продолжая говорить с Эженом.

Как оказалось, в ближайший дом. Открыв дверь едва ли не с ноги, демон внёс её в тёмную прихожую, безошибочно ориентируясь в чужом жилище, проследовал на кухню и усадил свою ношу на стол. До конца стянул с неё куртку и бросил на край лавки. Эжен начаровал несколько пульсаров-светлячков, и комната озарилась ярко, как днём. В дверях показались хозяева дома и арши. Без лишних разговоров всех выгнав, Эжен захлопнул дверь, снял свою куртку и ножны.

– Что вы собираетесь делать? – на Шелару ощутимо нападала паника, тело било крупная нездоровая дрожь.

– Шелара, – сухо отозвался Эжен, забирая из рук Альшера протянутый кинжал из чёрного стекла, – когти этих тварей ядовиты. Даже царапина очень опасна. Думаю, яд сперва парализует, затем превращает плоть в гниющее желе.

– Что-о? Ох… Спасибо, утешил.

– Постараемся что-нибудь сделать с этим.

Альшер обхватил её голову ладонями и заставил на себя посмотреть. В синих глазах плескался тщательно скрытый страх.

– Ты доверяешь мне?

– Конечно, нет.

– Вот, и умница.

Он со смешком поцеловал девушку в лоб и бережно прижал к себе, кладя её голову на своё плечо так, чтобы не видела, что Эжен будет делать с раной. Арши аккуратно убрал её волосы на правую сторону и погладил по щеке, по тонкой шее, на которой нервно пульсировала жила. Она и не заметила, как от пальцев демона потёк по коже лёгкий холод, проникающий внутрь и притупляющий боль.

Она не видела, чем занят демон Жизни, но слышала, как со стуком что-то опускается на столешницу, как князь неодобрительно бормочет на шерессе, ходит рядом, наклоняется. Наверняка, прикасается к ней. А рука совершенно ничего не чувствовала. И это пугало до обморока. Как она будет жить без руки? За двадцать лет она как-то привыкла к ней. Боги, да что за мысли лезут?!

Стараясь хоть немного совладать с чувствами, Шелара сильно прикусила нижнюю губу и зажмурилась. По щекам прокатились две крупные слезы и затерялись в белоснежных волосах Альшера. Девушка прерывисто вдохнула и задержала дыхание, уткнулась лицом в прохладные локоны, так успокаивающе пахнущие лавандой.

– Боишься?

Она подавилась нервным смешком:

– Шутишь? Я в ужасе!

Альшер нежно провёл щекой по её волосам, наблюдая, как Эжен отрезает остатки рукава рубашки и осматривает рану. Выглядела та плохо. Плоть вспухла, воспалилась, царапины побелели и отдавали зеленовато-жёлтым. Эжен поймал его взгляд.

– Arrela shaii. (Нужно срезать)

– Danirr, sen arrela. (Делай, что нужно)

Князь сжал рукоять кинжала, и лезвие засветилось. Арши обхватил тонкую руку и сделал первый хирургически точный надрез, выпуская заражённую кровь и гной. Альшер переместил ладонь с шеи на плечо девушки и начал медленно охлаждать измученную конечность, создавая эффект местной гипотермии. Кровь потекла медленнее, рука стала синеватой. Эжен кивнул, вытер кровь очищенным магией полотенцем и продолжил лечение.

Почувствовав запах своей крови, Шелара жалобно всхлипнула.

– Ну же, Шелара, совсем не больно. И не страшно.

– Страшно, – прошептала она. – Очень страшно.

Демон склонился к её уху и промурлыкал, совсем как раньше:

– Хочешь, я тебе песенку спою?

– Хочу.

– Тогда слушай… «Ночь падала на землю ливнем звёзд, в холодном воздухе огня кружились искры, а мне от снега чудился дух роз и тяжестью своей все путал мысли…».

Шелара закрыла глаза и поудобнее пристроила голову на его плече. Ещё одна слеза соскользнула со щеки. Всё ещё сомневаясь, она подняла здоровую руку и обняла Альшера. И когда рука опустилась на его пояс, невольно прижала демона сильнее.

– Кажется, тебе стоит поблагодарить эту нежить, – иронично проговорил Эжен на шерессе, вычищая рану кинжалом.

Альшер не ответил, продолжая тихо напевать песню. А Шелара плавно уносилась в туманное царство сновидений, обнимая Ледяного демона, как последнюю опору в этом мире.

– Чары тарлиш всё сильнее?

– Да, – он осторожно придерживал обмякшее девичье тело. Она была упоительно тёплой и податливой. Всегда бы так. – Думаю, в итоге, нам обоим не устоять.

– Если, конечно, Шелара не погибнет где-нибудь по дороге, – добавил Эжен, заставляя рану медленно затягиваться. Алая плоть покрылась тоненькой гладкой плёночкой, под ней срастались заново сосуды, мышцы, ткани. – Она слишком хрупкая для нашей компании.

– Ты её недооцениваешь. Опыт и сила у неё вполне компенсируется упрямством и наглостью.

– Пусть так. Но я бы не стал выпускать её из виду, если не планируешь разорвать связь. Так. Я сделал, что мог. Восстановление может занять несколько часов. Сейчас я забинтую её руку, и уложи её спать.

Эжен достал из своей сумки бинты и аккуратно обернул рану плотной материей. Закрепив края, демон отдал Альшеру кинжал и уничтожил все следы операции. Принц попытался чуть отстраниться от девушки, но она протестующе проворчала что-то во сне и прижалась к его груди плотнее. Демон, конечно же, сдался. Князь хмыкнул, пообещал, что сам договорится с хозяевами, и исчез за дверью.

За окном было уже светло, под потолком гасли магические «светлячки» Эжена.

Иллиабель закрыла дверь и повернула в замке ключ. Селлестераль, подняв на миг взгляд, тут же опустил его обратно в документы и продолжил чтение. Демоница подобрала длинный подол, скинула туфли и прошла по ковру до стола. Ворс приятно щекотал голые ступни.

– Что ты делаешь?

– То же, что и всегда. Пытаюсь работать.

Наместник выпрямился в кресле и откинулся на спинку, крутя в пальцах ручку.

– А ты?

– А я мешаю тебе работать!

Иллиабель обошла стол и удобно устроилась на коленях супруга. Он совершенно не возражал. Обнял жену и закрыл папку с документами. Женщина обвила руками его шею, заглянула в обожаемые глаза, и была награждена нежнейшим, волнующим поцелуем.

– И ты даже не будешь сопротивляться?

– Не буду. Я слишком много работаю, и мне иногда тоже нужен отдых. Иначе никакого вдохновения.

– Неужели, отчёты по укреплению шанакартского лирса против гномьего «топорика» не вдохновляют?

Селлестераль усмехнулся: и всё-то она успевает замечать. А, казалось бы, в папку даже не взглянула.

– Совершенно не вдохновляют. Старейшина Дювиалар просто хочет премию.

– Плох тот экономист, который не хочет премию, – заметила Иллиабель, поглаживая ткань его камзола на груди.

– Тоже верно. Ты ко мне по делу или соскучилась уже?

– По делу. И соскучилась. Мы ведь не виделись с утра.

– С утра? Неужели! А мне показалось, прошли столетия печали и ледяного забвения.

– Так сильна твоя любовь ко мне, или так скучны отчёты Старейшин?

– Тебе правду или то, что ты хочешь услышать?

Иллиабель изогнула идеальную бровь:

– Правду.

– Тогда, и то и другое. Знаешь, я уже почти хочу видеть Шейлирриана на престоле. Возьму отпуск… Или сразу пенсию брать?

– Для начала возьми хотя бы выходной. У отца сегодня помолвка.

– Надеюсь, на это липовое обручение он не требует подарков?

Она рассмеялась:

– О, Селлестераль, не будь скрягой! Иначе нам никто не поверит!

– Тогда я первым делом попрошу Альшера называть её бабушкой!

Иллиабель снова не сдержала смеха:

– Ты злодей!

– О, да! Он уже узнал что-нибудь полезное от Карела?

– Не спрашивала. Вечером расскажет, – Иллиабель прилегла на его грудь. – Интересно, каким будет мир без Вилькортина?

– Очень инниарским, полагаю.

– Селлестераль!

– Я ведь не сказал, что это плохо. Это интересно. И безусловно, красиво.

– А мне нравится мир без Вилькортина. И без Эллисандра.

Он вздохнул, поглаживая обнажённое белое плечико:

– Ужасная, ужасная верноподданная. Любила ли ты его хоть когда-нибудь?

– Конечно, любила. Я была молода, прекрасна и амбициозна, а он был наследником. Наша любовь была предопределена. Но знаешь, что?

– Что?

– Если бы тогда я лучше знала вас обоих, то выбрала бы тебя намного раньше.

Рука ужасно чесалась. Шелара потянула к повязке и ожесточённо поскребла ногтями кожу, сунув пальцы под бинт. Уняв зуд и удовлетворённо выдохнув, она перевернулась на бок, открывая глаза и официально просыпаясь. От подушки слабо пахло лавандой и кедром. И почему-то от этого губы сами растянулись в счастливой улыбке. Альшер…

Может, Шерри не так уж и не прав? Даже в Шанакарте Снежный принц был единственным, кто всегда держался рядом. Всегда мог научить паре приемов или от души искупать в кондитерском креме.

Продолжая улыбаться, Шелара перевернулась обратно на спину и с удовольствием потянулась всем телом. Застонав от наслаждения, она сперва обессилено рухнула на объёмные подушки, а затем приподнялась на локтях.

В просторной крестьянской комнате, кроме неё, не было ни души. Чистенько, красиво, занавески и пододеяльник вышиты красными нитями. Комната, вероятно, хозяйская. Шелара села в тёплой кровати и запустила ладонь в волосы. Ох, какое воронье гнездо там накрутилось! Она лениво поразгребала пряди и обнаружила занятную вещь: лавандой пахло не от подушки, а от волос. Милый, милый обманчивый демон.

В комнату заглянула Кайрина.

– Ты жива-а-а!

– Ну, кажется, ещё да.

Шелара осторожно размотала бинты, наложенные Эженом. Под ними обнаружилась гладкая чистая кожа без шрамов и малейших признаков недавнего ранения. Идеальная работа. Князь, похоже, всё доводит до совершенства.

Кайра села на уголок кровати и закинула руку на спинку.

– Вставать собираешься?

– А надо?

– А есть хочешь?

Шелара задумалась.

– А хочу!

– А вставай!

Девушка откинула одеяло и опустила босые ступни на стылые гладкие доски пола. На секунду их опалило холодом, но она не обратила на это внимания. Одежда висела на стуле, стоявшем рядом с кроватью, там же дожидалась её внимания сумка. Рубашку вчерашнюю можно выбросить… Куртку можно попробовать зашить. Брюки… брюки стирать.

– Когда мы выезжаем?

– Утром. Пока ты отсыпалась, местные уговорили Шейла остаться здесь на ночь. У них какой-то праздник намечается.

– Надеюсь, не жертвоприношение демонов?

– Понятия не имею. Кажется, слышала что-то про свадьбу, но кто знает, какие у них свадебные традиции. Одно могу сказать точно – танцам быть.

– Танцы, значит?

– И угощение.

– А вот это уже интереснее. Кстати, где Шейл?

– Они в доме напротив обосновались. Крестьяне потеснились.

Порывшись в сумке, Шелара достала светлые бриджи, запасную рубашку и светлый ларли. Одеваясь, она не могла отделаться от мысли, что с этим костюмом связаны приятные воспоминания. Застёгивая фибулы ларли, она обернулась к Кайре.

– А кто меня раздел?

– Не я, – улыбнулась рыжая.

– Айша, надеюсь?

– Не думаю.

Шелара многозначительно хмыкнула и быстро вышла из комнаты, прихлопнув дверью. Потом опять заглянула в комнату:

– Где этот мерзавец?

– В саду видела. Тренировался с дружком своим.

– Вооружён, значит? Ну-ну.

И с этими словами она отправилась на поиски Ледяного демона. Дом был одноэтажный, маленький, много времени не понадобилось, чтобы пересечь кухню, коридор, крылечко и выйти на улицу. Покосившаяся дверь бухнула за спиной, лязгнув прибитым металлическим колечком. День уже клонился к вечеру, по солнцу выходило около пяти часов, приятный ветер шумел в листве, не давал яркому солнцу терзать тело жаром. Великолепный выдался день, вовсе не скажешь, что ночью здесь случилось кровопролитие.

Окрест раздавался стук молотков и топоров. Селяне поправляли покосившиеся изгороди, по пыльной дороге с криками бегала ребятня с палками, играя в демонов и нежить. Шелара заинтересованно полюбовалась на это действо некоторое время, стоя на пороге, и спустилась на вытоптанную дорожку у дома.

Тропинка вела на задний двор с яблонями, сливами, вишней и огородом. В углу, у забора задорно торчала… спина пухленькой хозяйки в светлом платье, выпалывавшей сорняки из грядки.

– Шелара?

Она обернулась и увидела стоявших у стены дома Альшера и Эжена. Демоны прохлаждались в теньке под пристальными взорами прятавшихся за соседним забором девиц.

– Я думала, вы тут тренируетесь.

– Мы уже закончили, – ответил князь. – Как ваша рука, принцесса?

– Идеально. Спасибо, князь.

– Всегда к вашим услугам. И зовите меня Эженталль.

– Тогда зовите меня Шелара, – дружелюбно улыбнулась девушка. – Это просто удивительно, что вы сделали для меня! Не знаю, как и благодарить.

– Благодарите Альшера. А мне достаточно простого «спасибо».

– О, как скромно!

– Скорее, очень по-дружески, – уточнил Альшерриан, с кошачьим прищуром следивший за их разговором.

Шелара от ответа уклонилась, демонстративно скользнув мимолётным взглядом по Ледяному демону, и снова обратилась к Эжену.

– Эженталль, я впечатлена, как вы управляетесь с луком! У вас потрясающая техника! И оружие, конечно. Никогда прежде не видела, чтобы стрелы возвращались сами.

– Они зачарованы. Возвращаются в руку или в колчан, как пронзят цель. Только мастера-арши могут вплести такую магию в металл.

– Одно слово – демоны! Но это потрясающе. Ещё я заметила, что вы выпускали сразу по две стрелы…

– Да. Нежить крупная, соответственно, кости крепкие. Я перестраховался.

– Удивительно, – восхищённо покачала она головой. – А три стрелы за раз можно?

Эжен усмехнулся:

– Я всего лишь демон, а не бог. Три стрелы – это слишком.

– Ну не скажи, – возразил принц. – В некоторых мирах и культурах тебя почитают как бога Жизни. А символика какая! М-м-м… Сплошь фаллическая!

Шелара прыснула, князь устало посмотрел на веселящегося Альшера.

– Видят Пресветлые Боги, я найду культ Ледяного демона и скажу им, чтобы почитали тебя снеговиками.

– Хм. А мне нравятся снеговики.

– Непробиваемый болван, – вздохнул Эжен на шерессе и обратился к девушке: – Засим оставляю вас, леди, в руках этого плохого шутника. Искренне надеюсь, что вы испортите его чудное настроение.

– Я отомщу за вас, Эженталль! – пообещала Шелара.

Стоило князю скрыться за углом дома, как девушка очень остро ощутила, что осталась наедине с Альшером. Дышать стало труднее.

– Ты ведь это не всерьёз? – вкрадчиво спросил демон, склоняя голову набок. Лукавством был пропитан весь облик.

– Что именно?

– Насчёт мести.

– Даже не знаю. Перспектива-то заманчивая.

– Чем же?

Арши оттолкнулся от стены и оказался прямо перед ней.

И следующий удар сердца отозвался в груди, как удар ножа. Горячая волна крови побежала по венам, болезненно и сладко парализуя, заставляя стоять на месте и дышать глубже. Шелара тяжело вздохнула, поднимая голову. Узкие зрачки демона чуть расширились, а уголок губ самодовольно дёрнулся. Конечно, от него не укрылись изменения в её настроении, и от этого стало ещё жарче. Но и от неё не укрылось то, что в его глазах дрогнуло что-то глубинное и сдерживаемое. Напряжение между ними вполне могло бы вызвать грозу или, на худой конец, искры. Но теперь эти ощущения не пугали её, более того, пробуждали некий азарт, интерес и безумное желание продлить эту пытку.

Она улыбнулась:

– Это ты меня раздел сегодня?

– Я, – зелёный взгляд скользнул по фигуре, костяшками пальцев он коснулся её бедра и стал медленно вести вверх вдоль тела. – Признаюсь, было очень увлекательно. Я даже чуть не увлёкся.

Шелара неподвижно стояла перед ним, мысленно умоляя сердце стучать хотя бы немного тише. Но мольбы путались с другими мыслями и не действовали. Его рука остановилась на её шее. Арши склонился над её губами и замер, оставляя лишь дюйм до поцелуя.

– Вы смущаетесь, моя принцесса? Где же та колючка, что посылала меня работать в бродячий театр?

Тихий смешок слетел с её губ, а ладонь, подрагивая, легла на его щёку:

– Она прямо перед вами, принц. Но-о… Поцелуй вы не заслужили!

И синичкой вывернувшись из рук демона, упорхнула в дом.

Альшер только устало выдохнул:

– Отомстила… Не колючка, нет, игла стальная!

Кайрина отошла от окна. Как интересно всё складывалось…

Калерна сидела на покрывале широкой кровати под вишнёвым балдахином и равнодушно смотрела, как слуги собирают её вещи, осторожно упаковывают украшения, подносят ей безделушки, спрашивают, что оставить. Богато обставленная комната, которую она так долго занимала в Замке, постепенно пустела, становилась безликой, теряя все следы её присутствия. Скоро здесь не будет ничего, что напоминало бы о ней, о Калерне Свиорден, бывшей фаворитке второго принца, несостоявшейся невесте наследника. Пустели шкафы, пустело и сердце. Калерна посмотрела на свои руки. На длинных пальцах вызывающе блестели перстни. С каждым из них была связана памятная история, каждый был подарен Альшером. И если раньше воспоминания отдавались только теплотой в груди, то отныне царапали нутро остывшей золой. Больше никакого огня, один пепел.

Калерна стащила с пальцев украшения и положила на покрывало рядом с собой.

– Леди Калерна? Я хотела поговорить с вами.

Мирриалла подошла к ней и села на ковёр у ног.

– Что-то случилось?

– Я хотела просто спросить. Неужели вы готовы отпустить всё это?

– У меня нет выбора, Мирриалла. Я сделала всё, что могла, – голос прозвучал безжизненно.

Мирриалла осторожно обернулась назад, потом доверительно зашептала, накинув на них с Калерной заклинание от подслушивания:

– Могу я говорить откровенно?

– Разумеется. Говори, Мирриалла.

– Думаю, вы можете сделать ещё кое-что.

Калерна никак не отреагировала, безразлично глядя перед собой. И служанка, помолчав, заговорила снова.

– Госпожа, я думаю, вам следует переговорить с наместником, прежде чем принимать окончательное решение.

– О чём мне говорить с ним?

– Не знаю. О том, чего хотите. Или… чего не хотите.

Впервые за последние дни в глазах Пепельной демоницы зажёгся огонёк жизни.

Деревня пылала. Но теперь это были не костры войны, а костры радости. Широкий луг у подножия холма был сплошь покрыт яркими пятнами пламени, беснующегося адскими цветками. Весёлая навязчивая музыка звенела по округе и почти заглушалась пением, разговорами, тостами и хохотом. Сладкий запах жареного мяса распространялся повсюду, дразнил нос, девичьи юбки взметались в залихватских танцах. Ночь пьянила не хуже кваса, браги и самогона, которые щедро разливали по деревянным кружкам селяне. Праздник продолжался уже много часов, нередко возле длинных, грубо сколоченных столов можно было наткнуться на сражённых алкоголем гуляк. Их покой никто не тревожил, оттаскивали только с дороги, чтобы хороводами не раздавило, и продолжали кутить.

Шелара, как разомлевшая в тепле кошка, щурила глаза и смотрела на гулянье с небольшого холма, сидя на покрывале, выпрошенном у приютившей их хозяйки. Рядом расположилась Кайрина с большой глиняной плошкой, наполненной жареным на огне мясом, на коленях.

– Уф! Кажется, я наелась, – сообщила Кайра, откладывая блюдо подальше.

– Стой, ещё кусочек, и можешь убирать!

Шелара выудила из плошки кусок мяса, самый крупный, какой попался, и блаженно вонзила зубки в шашлык.

– Ты собираешься наесться мясом на всю оставшуюся жизнь?

– Не уверена, что удастся, но я пытаюсь!

Кайрина вытерла руки о край покрывала.

– Кайри-ина! Нам же его отдавать!

– Попросишь кого-нибудь из своих демонов почистить. Дело двух минут, – отмахнулась девушка и потянулась к кувшину с квасом, предусмотрительно захваченному с одного из столов.

– Ха! Так и представляю: «Ваше Высочество, не соблаговолите ли вы взмахнуть своей царственной дланью, чтобы очистить сей негодный кусок материи от пятен жира, а то мы тут с Кайрой шашлыком баловались»!

Кайра хохотнула, едва не пролив на себя квас:

– Вот тебя понесло-то!

– И не говори!

Дожевав кусок мяса, Шелара с аппетитом облизнула пальцы, покрутилась вокруг, и, признавая поражение, вытерла их о другой край покрывала. Кайра усмехнулась, глядя на её моральное падение, и протянула квас.

– Хорошо, – с удовольствием выдохнула Шелара, отставляя кувшин и вытягивая ноги.

– А я и не знала, что тебе нравятся блондины.

– В смысле?

– Ну… Сначала Шерри, теперь Альшер.

– Нет. У меня с ними ничего… – она задумалась на мгновенье, и призналась: – …не понятно.

– Я бы так не сказала. Я видела ваш разговор днём, всё было вполне очевидно.

– Да, на самом деле, всё… демон разберёт, как.

– А Шерри?

– В последний раз видела его в Свободном городе. Мы поговорили, и он исчез.

– И не обещал вернуться?

Девушка покачала головой и благодарно сжала ладонь Кайрины. Истинные её мотивы были Шеларе не известны, и она видела в них лишь дружеское участие. И эта иллюзия грела душу.

– Спасибо, что беспокоишься обо мне. Мне этого очень не хватало.

– Милая, я просто хочу, чтобы ты была счастлива, – Кайра искривила губы в улыбке и накрыла ладонь Шелары своей, чувствуя, что её буквально тошнит от приторности лжи. – Так, что же с Шерри?

– Думаю, ничего. Он ясно дал понять, что не присоединится. Возможно, это была наша последняя встреча.

– И даже не приоткрыл завесу маски?

Шелара разочарованно качнула головой.

– Увы. Адресок и настоящее имя тоже не оставил.

– Жаль. Но ты удачно заменила его Альшером, – Кайрина прилегла на покрывале. – Альшер… Это ведь и есть тот брат-злодей Шейлирриана?

– Он самый. Только я уже не так уверена, что он злодей.

– А кто? Герой на белом коне?

– Ага. Принц из сказки. Страшной такой, где зло побеждает. Причём, в самом начале.

– Неужели?

– Не знаю, – она улыбнулась. – Я в этих их интригах вообще ничего не понимаю. И не пытаюсь понять. Сделаю свою работу и больше их не увижу.

Такой сценарий Рейнса бы не устроил. Кайрина снова выдавила дружеский оскал.

– А как же Шанакарт?

– О, не сыпь мне соль на рану! Я навсегда сохраню в сердце их кухню и, – мысли затопили сладкие воспоминания, – всё остальное.

– Тогда я настоятельно рекомендую тебе подумать ещё раз.

Кайрина увидела идущего к холму через луг Альшера. За беловолосым мужчиной следовала вереница хихикающих девиц, все, кто посмелее, пытались уговорить его на танец, но пока им не везло. Кайра ухмыльнулась.

Решение лежало на ладони. Демон неподдельно беспокоился за Шелару. Самой девчонке это, возможно, было не ясно, но её-то чутьё теперь не обманешь. Бесы знают, что арши нашёл в Шеларе, но это что-то его крепко держало. Иначе её вчерашняя царапина так бы их с князем не всполошила. Из-за ничего не значащего флирта демон Жизни и пальцем бы не пошевелил. А значит, Ледяной сделает всё сам, даже вернёт Шелару в Шанакарт, если ему не мешать.

– А знаешь, что? – Кайра повернулась к Шеларе, мечтательно смотревшей на россыпь бриллиантовых звёзд в бархатных небесах.

– Что?

– Я пойду танцевать!

– Я с тобой! – Шелара сделала попытку привстать, но подруга попридержала её за плечо.

– Нет, ты всё испортишь. У меня планы на эту ночь, я там такого красавчика видела! Помнишь, со святым отцом приехал?

– Послушник? Они же не… того.

– А я смотрю, он уже покачивается возле молодожёнов. Пора искушать!

– Ну удачного вам грехопадения.

Глядя, как Кайрина воодушевлённо сбегает по некрутому склону в толпу празднующих, Шелара думала о том, что подругу, наверное, не изменит даже могила. Она и на том свете соблазнит кого-нибудь из богов или херувимов. Или бесов, что вероятнее.

На холм взошёл Альшер и присел рядом с ней на покрывало. Девицы, разочарованно вздохнув, разошлись искать других кавалеров. Самыми вероятным претендентами на их внимание были Эжен и Алый. Айшариль же зорко охраняла свою территорию. Кажется, у неё разыгралась паранойя после свадьбы.

– Что ты делаешь здесь одна?

– Пытаюсь от тебя скрыться, конечно.

– На холме и в одиночестве? Оригинально. Как успехи?

Она повернулась к нему, чувствуя, как снова внутри жарким жгутом скручивается душа.

– Ещё недавно всё получалось. Но, кажется, я близка к провалу.

– Знаешь, я в прошлом тоже пытался от себя убежать пару раз, могу надавать советов.

– Любопытно было бы услышать.

Альшер оперся ладонью на покрывало и приблизился к ней. Его волосы коснулись её руки, и тело заполнилось приятным волнительным чувством, говорившим о его близости.