Читать книгу Маргерис не играет в игры I - Лило Грин - Страница 2

По пути в Лаэхэм

Марго не смотрела в окно. Свет с его приторным жизнелюбием мало интересовал ее. Куда более привлекательной ей казалась тень, так сильно похожая на колыбель, из которой она вышла. Однако Марго вовсе не спорила с солнцем и его идеей обнажать формы вещей. Скорее, она просто не придавала особенного значения этой стороне жизни.

Допивая крепко заваренный чай и вдыхая его терпкий аромат с легким привкусом горечи, она разглядывала разложенные на столике карты. Короткие темные волосы упали на ее лицо, и она, не торопясь, заправила их за ухо. В купе больше никого не было. Предварительно наглухо закрытая дверь продолжала раздражающе позвякивать при каждом наклоне поезда, но Марго и не думала расправляться с ней, понапрасну тратя силы. Все ее внимание занимали карты, что россыпью лежали поверх кружевной салфетки. С ними у Марго происходил незримый нам диалог. Так обычно стратег расставляет фигурки перед началом боя. Только Марго не пыталась срежессировать события – ей нужно было лишь создать идеальную для них среду.

Была ли Марго излишне самоуверенным «стратегом»? Безусловно. В ее оправдание можно сказать лишь то, что силы вселенной действительно благоволили ей и всячески способствовали ее появлению. Но более всего ее решимость была вызвана стремлением составлявшей все ее естество силы, сравнимой с силой движения магмы по жерлу проснувшегося вулкана. «Нет, и нет» – она не могла поступить иначе. Пути назад, глупых философий и оправданий, – ничему этому отныне не было места.

Марго провела ладонью в воздухе над картами, будто хотела, чтобы они ожили сейчас же, немедленно, а не в отведенный им срок. Марго умела ждать – сотни лет она была заточена в про́клятом озере, пока капля крови Сарфарваллы не упала, наконец, в его черные воды и не вызволила богиню Маргерис, богиню-мстительницу из своего безмолвного плена. Но вот сейчас, как никогда, Марго желала чувствовать, что она и все, что ее окружает, – по-настоящему живо, а, значит, действенно.

Но что за карты лежали перед ней? Нет, это не были карты таро, Марго терпеть не могла невнятных пророчеств. Это не были черви и бубны, потребные лишь для праздных развлечений. Марго не стала бы тратить на это драгоценное время своей свободы. Марго могла позволить себе только ту игру, в которую будут вовлечены действительно существующие и самые значимые персонажи этого мира, и никак иначе. Все они без исключения были изображены на ее картах.

Рядом с каждым изображением, изогнутые в каллиграфических узорах, горделивой печатью значились первые буквы их имен. Прямо сейчас Марго смотрела в глаза девушке, очень похожей на нее саму, но с пепельно-серыми волосами и рассеянным взглядом. Всякий раз ее имя вызывало в душе Марго всплеск непонятной ярости. Как и почему она позволила увести себя в лабиринты Хаоса, как позволила она обмануть себя? Как могла отвергнуть собственную силу? Из-под этой карты, словно иллюстрируя извечную иронию судьбы, выглядывала карта шута, как будто случайно оказавшаяся здесь.

– Ох, Грейс… Долго ли ты будешь убегать от него? – спросила Марго, хоть и понимала, что вопрос вышел скорее риторическим, нежели тем, на который можно было ответить. – Что ж, ничего, если ты мне понравишься, и я решу тебя оставить… – Марго хищно прищурилась, – обязательно преподам урок вежливости твоему преследователю. Хотя… что мешает мне сделать это просто для моего удовольствия?

Марго без сожаления перетасовала карты, решив, что непременно уделит задуманному время, даже если это потребует некоторого отхождения от первоначального плана. Так карта Грейс отправилась поглубже в колоду. Теперь поверх всех лежала новая, еще не законченная карта и почти сточенный карандаш. Марго скептически оценила не слишком удобный для ее дела тупой грифель, и провела пару штрихов в черной глубине под капюшоном изображенного человека, сделав и без того пугающую бездну окончательно и бесповоротно беспросветной. Полюбовавшись на свое творение (неужели она хуже Беллы, чтобы не создать своих собственных карт?), Марго принялась аккуратно выводить востроносую «N» прямо над правым плечом неизвестного. Но стоило ей довести последнюю черту, как карта вспыхнула лиловым огнем, не оставив и следа, и едва не ожгла Марго пальцы. Богиня отпрянула, упреждающе выставив обе ладони, и, хмыкнув, отбросила теперь не нужный ей инструмент.

– Ладно, ладно… «никто не смеет изображать Великого Нейшо»! – передразнила она какого-нибудь карикатурного старца. – Так уж и быть, отношения с Хаосом и его Повелителем выстроим как-нибудь потом. Будь он неладен.

Куда же едет Марго? Расскажем по секрету, потому что сама она ни за что бы не призналась (кроме стойкой ненависти к пророчествам Марго на дух не переносила рассказывать кому-либо о своих планах), ей предстояло выполнить одно слишком значимое для будущего успеха дело. И хотя оно и требовало от нее небывалого привлечения всех имеющихся в ее распоряжении ресурсов, она совершенно не испытывала никакого волнения. Казалось, она всегда все знала наперед, и на все непредвиденные варианты развития событий у нее имелись продуманные и взвешенные контрмеры. В общем-то, не будет приукрашением упомянуть о том, что Марго была сама уверенность и спокойствие. Трудно было найти такие обстоятельства, которые могли бы расплавить ее стальное равновесие. Ну, или ей так казалось. Богини обычно страдают этим недостатком, особенно если никто как следует их не воспитывал.

Тут же позабыв о неудаче с картой и засмотревшись на пыльное окно, Марго на автомате постучала пальцами по столику, словно в голову ей пришла какая-то важная мысль, затем усмехнулась сама себе, после чего взгляд ее стал безразличен, и она принялась равнодушно следить за ритмичными сменами пейзажей. Длинное черное платье с воротником-стоечкой придавало Марго вид таинственной служительницы какого-нибудь культа. Хотя это ей служили множество веков, и это о ней слагали песни и небылицы, и это в ней находили опору, и ее появления жаждали. Но сейчас она вовсе не выглядела той богиней, какой ее изображали в древних свитках и на стенах посвященных ей храмов. Это было частью игры – Марго хотела быть похожей на человека.

Скоро заскучав, она примерила высокую темно-коричневую шляпу и, оценив получившийся образ в миниатюрном зеркальце, украшенном гравировкой, по всей видимости, осталась довольна. Ее почти черные глаза, подчеркнутые стрелками, смотрели самодостаточно и гордо. Но что-то еще было в них, что-то такое, что невозможно было забыть, и от чего всякий, встретившись с ней лицом к лицу, еще долго и нервно воскрешал бы в памяти ее образ. Это чувство обыкновенно посещает человека, когда ему кажется, будто он соприкоснулся с вечностью, и заставляет его перетряхивать всю свою душу, чтобы проверить на соответствие этой самой вечности. Марго оглянулась на свою тень в шляпе, фривольно расстелившуюся по глянцевой стене купе и, улыбнувшись, обратилась к ней:

– Ты ведь больше не собираешься никого пугать?

Тень слегка задрожала, манерно пожав плечами, и расставила в стороны свои ужасно длинные черные пальцы. Глядя на них, Марго прищурилась, откинувшись на спинку купе, и произнесла, медленно расставляя слова:

– Черная-черная ночь… черный-черный поезд, черное-черное купе… – она задумалась, приложив палец к подбородку и слегка прищурившись, – … в любом из вариантов в живых никто не останется. А ведь это всего лишь глупая детская страшилка…

Тень сняла шляпу и поклонилась.

– Но я больше не страшная сказка, которой пугают непослушных детей. Теперь я – реальность. Пророчества, исполнения которых никто не ждал в этом или ближайшем веке, сбылись. И, как на зло, все истории, что обо мне рассказывали, – грубы и поверхностны… – раздраженно заметила Марго. – Это огорчает. Но люди узнают меня. И то, что мне более импонирует тонкая игра актеров и параллельные сюжетные линии, развивающиеся в непредсказуемых направлениях, а вовсе не что-то такое пошлое и банальное, как тотальная месть, которой от меня ждут.

На это тень возразила, помахав указательным пальцем. Левой рукой она достала что-то, вытянув в сторону – это был кулон на тоненькой цепочке, обвитой вокруг ее шеи. Треугольный камень, что был заключен в оправу из черного металла, назывался мортиллит, что с ногрдгефа (языка даффи) можно было дословно перевести, как «капля крови». Камень блеснул красным огоньком, а тень слегка потянула за цепочку, и голова вместе с шеей плавно перекатилась в ее руку. Марго усмехнулась.

– Вся история Нортарга началась с отрубленной головы… Ты, конечно же, права. Но я считаю, что у меня еще есть время прежде, чем я возьму в руки меч, чтобы свершить справедливость ради всех взывавших ко мне, – она вздохнула. – Не говоря уже о том, что для начала мне нужно найти этот самый меч. Точнее… тот самый.

Она вдруг улыбнулась кому-то воображаемому, кто мог бы сейчас видеть ее, так, словно бы сидел в зрительном зале, а она – на сцене. Тебе, читатель. Да-да, сейчас, в эту самую секунду она пристально смотрит в твои глаза. Хорошенько запомни этот взгляд. Он не предвещает тебе ничего хорошего, ведь, может статься, она уже нашла в твоей душе что-то родственное.

Тем временем, тень уже успела установить голову на место, заодно проверив, хорошо ли та держится на ее призрачных плечах. Марго снова вздохнула. Сняв шляпу, она посмотрела на часы, и, спрятав их в кружевном рукаве, сложила карты в сумочку. Они попали прямиком в потайное отделение, уютно сложившись рядом с потрепанной записной книжкой. По всему было видно, что в списке того, что еще не любила Марго, особое место занимало любое вынужденное бездействие, оттого-то она и не находила себе места все время, что ей пришлось провести в дороге.

– Скажи-ка, Мора, – с выражением спросила Марго, – а что ты вообще думаешь обо всех этих страшилках? Не в смысле их содержания, а… не кажется ли тебе, что все материальное, а любое творчество, пусть и запечатленное в слове, я определенно считаю таковым… Как и этот стол, и этот поезд, и воздух вокруг нас… Так вот, не есть ли все это вообще – не более чем выражение определенно заряженной энергетической субстанции, то есть, проще говоря, – эмоции? Подобно тому, как скульптор, выпуская свое вдохновение во внешний мир, заключает его в камне? И если бы это было так, мог бы человек, скажем, «декодировать» обратно смысл, вложенный Творцом, в нашу бесконечную вселенную? Как будто жизнь есть книга, которую можно «прочесть»? И…

Поезд качнулся, а тень вдруг приложила палец к губам и затем указала направо. Марго вгляделась в стену купе напротив, и вскоре сквозь нее отчетливо проступили пары сероватого дыма, собравшегося через несколько мгновений в образ человека, одетого, как и Марго, на старинный манер.

Он был высоким и худым, и его большая круглая голова, казалось, держалась на тонкой шее, укутанной в кружевной воротник, исключительно чудесным образом. На дряблом лице его проступали морщины, отчетливее всего проявив носогубные складки под крючковатым носом, что обрамляли тонкие невыразительные губы. Под его серыми, почти прозрачными, глазами темнели мешки, и несколько бородавок свисали с подбородка и правой щеки. Незнакомец дружелюбно улыбнулся, обнажив при этом два небольших клыка. Сняв шляпу, под которой светлела проплешина с бурыми пятнами, он прервал образовавшуюся неловкую паузу.

– Прошу простить мне этот нежданный визит, прервавший ваше уединение, – начал он несколько скованно, растягивая слова, всем своим видом будто извиняясь за само свое существование. – Ян Полански, так меня зовут… – он сдержанно улыбнулся. – Я путешественник, как и вы, очевидно…

Марго бросила на непрошенного гостя пронзительный взгляд. Вурдалак подозрительно присматривался к ее тени, но та больше не подавала никаких признаков самостоятельности. Затем взор его скользнул по мраморной коже Марго и такой привлекательной белой шее, скрытой тугим воротником. Полански на секунду закрыл глаза, пытаясь расслышать биение пульса. Однако его тонкий слух был обманут в своих ожиданиях. На мгновение Полански замер, пытаясь осмыслить происходящее, но Марго не дала ему сделать соответствующих выводов. Не всем, знаете ли, нужно позволять знать о том, что у тебя нет сердца. И что, тем не менее, ты жива.

– Очевидно. Я Маргарита. Чем обязана вашему бестактному вторжению? В конце концов ничто не мешало вам постучаться.

Этими словами она заставила призрачного субъекта вернуться к диалогу. В несколько секунд он принял сладчайшее выражение лица, вновь растянувшись в приятной улыбке.

– Я не мог не заметить… Видите ли… – он замялся, но затем решительно произнес: – я всего лишь хотел узнать почему особа вашего положения путешествует инкогнито? Простите мне мое любопытство… Ибо если это заметил я… то…

– Что вы знаете о моем положении? – не удостоив нежданного гостя ответа, спросила Марго.

Полански самодовольно хмыкнул.

– В былые времена, еще будучи человеком, я служил дворецким при королеве Фредерике, – бросив на свою собеседницу таинственный взгляд, он добавил зловещим тоном: – Фредерике Демавро… А после… после моего перевоплощения… – Полански сконфуженно опустил глаза, отметив про себя, что название великой династии не произвело должного впечатления, – в это состояние… мои чувства весьма обострились. Я и раньше различал особ благородных кровей без всяких сложностей, а теперь чувствую их на многие расстояния… Кровь Демавро не спутаешь ни с чем. А вы…

– Позвольте уточнить, – остановила его Марго, – какую из девяти Фредерик Демавро вы имеете в виду? Уж больно распространенное было имя.

– Восьмую, – вурдалак закачал головой, и Марго прочла в его глазах благоговейный ужас.

– В таком случае, – протянула она, вытянув указательный палец, – …ваше имя не случайно показалось мне знакомым. Мне не довелось жить при дворе до Великого пожара, когда Нортарг кипел жизнью, но я знаю всю историю рода Демавро, и, кажется, припоминаю этот случай… Это не вас ли королева обезглавила за украденную серебряную ложку? Очень громкое вышло дело… И хотя Фредерика казнила людей направо и налево, совершенно опровергая значение собственного имени, ваша смерть породила нечто вроде пословицы – «дорога ложка к обеду».

Уличенный в постыдной истории, Полански скорбно возвел брови, нервно оправил кружевной воротник, и предпринял попытку поднять свою репутацию из столь униженного положения:

– Да, вы правы. Но люди часто искажают действительность. Это была вовсе не ложка, а сахарница. С изящным, впрочем, рисунком. И я вовсе не собирался ее красть. Я всего лишь распорядился отдать ее на реставрацию… так как кто-то из обслуги случайно оцарапал ее драгоценную поверхность. И, так уж вышло, не успел вернуть ее к столу в нужное время… У королевы, как вы, конечно, слышали, был взрывной характер… – он досадливо отвернулся. – И еще она была необычайно привязана к церемониалу и разного рода деталям. Все имело для нее значение, хоть и мало кто разделял эту ее склонность.

Марго понимающе кивнула.

– И все это время вы путешествуете по мирам?

Полански несколько оживился, почувствовав нотку заинтересованности в голосе своей собеседницы. Истосковавшийся по личному общению, он едва ли не жаждал диалога больше крови.

– О, да! Так и было. До самого Великого пожара. А затем я оказался на Железной дороге, последнем пристанище таких, как я. Впрочем, дорога заполнена призраками и всякими существами, но иного рода… а уж живую душу повстречать в них теперь большое чудо. А как не хватает иногда разговора с живым человеком… – Полански мечтательно вздохнул. – Вы едете в Трилот, не так ли?

– Да. Как вы догадались?

– Знаете, вибрации, исходящие от вас, были настолько сильны, что я следовал за вами по крайне мере пять станций, за что вновь прошу меня простить… – и он снова стыдливо опустил глаза. – А Трилот, как всем известно, тупиковая станция. Из нее можно уехать лишь в обратном направлении.

– Правда? – Марго удивленно вытянула бровь. – Неудивительно, что я не заметила вас. Как вы сами сказали, дорога заполнена призраками. И, между прочим, прежде чем мы прибудем в Трилот, поезд проедет еще одну станцию.

Призрак улыбнулся.

– Он не останавливается на ней уже лет пять.

Поймав суровый взгляд Марго, он все же признался:

– Ну хорошо, хорошо… я видел ваш билет…

Марго рассмеялась заливистым звонким смехом.

– Ну вы и плут! Неужели вы совсем не боитесь меня? Разве не все «особы благородных кровей», как вы изволили выразиться, славятся «взрывным характером»? Но, честно, вы поразили меня своей наивной смелостью. И, благодаря вам, впредь я буду осторожней к тому, что находится у меня за спиной.

Полански позволил себе сдержанный смешок, осмелев от ее благодушной реакции.

– Мне, разумеется, не стоит лезть в ваши планы, но Трилот, сам по себе, не представляющий интереса городишко. Но чего стоят развалины древнего Лаэхема в его окрестностях… Возможно, это заинтересует вас.

Марго вновь не удостоила Яна ответом.

– Вам действительно не стоит лезть в мои планы, как вы справедливо заметили. Это бывает опасно для жизни, – она помедлила, взглянув на гостя исподлобья. – А много ли живых душ вы встречали за время ваших скитаний?

– Всего несколько. И одну из них на прошлой неделе. Какое совпадение, не правда ли? В последнее время мне везет.

Марго улыбнулась своей удаче.

– И куда же она направлялась?

– О, это была пытливая особа, заинтересованная и ищущая. Но, впрочем, умеющая за себя постоять. Мне не удалось толком поговорить с ней, поскольку у нее было оружие, коим можно заточить призрака или иное сверхсущество в темницу, – Ян поморщился. – Она искала озеро Атро.

Глаза Марго восхищенно засветились, более удобного случая могло не представиться.

– Очень интересно, – проговорила она как будто задумчиво, пряча свое торжество. – Думаю, дорогой Ян, вам просто необходимо помочь ей его найти, используя ваши способности. Вы ведь легко отыщете «живого» человека?

Полански выжидательно смотрел на Марго.

– Посоветуйте ей проследовать на север по Черной ветке до конечной станции. Она прибудет в Вотерхаус… портовый город, над которым отныне никогда не встает солнце. Но пусть это не пугает ее. Никто не причинит ей вреда. В Лидифской гавани ей нужно будет найти старика Гроснера, хранителя портала. Там все его знают. Он живет у самого пирса. Пусть покажет ему эту монету, – Марго достала из ридикюля небольшую монетку из черного металла, на которой поблескивал в отсветах дневного солнца королевский герб. – Портал перенесет ее на Безымянный остров посреди Мертвого моря… – она вдруг спохватилась: – Хотя, о чем я? Вы, конечно, и сами знаете дорогу… Могу поспорить, вы скучаете по тронному залу Нор-Атира, и по безумным пейзажам из скалистых гор, окружающих замок?

Собеседник Марго восхищенно округлил глаза, как бы подтверждая это ее предположение.

– Но вряд ли вы знаете о том, что прямо под замком в сердце горы Кор, в самом прекрасном ее гроте, называемом Ла-Тиоморро, ваша недавняя знакомая обрящет искомое. Пути назад с острова нет. Но об этом вы можете не упоминать… – Марго загадочно улыбнулась.

– Ла-Тиоморро… – растягивая слова, повторил призрак, приняв монету из рук Марго. – Я и правда не знал о том, что это мифическое озеро находится именно там. Всю жизнь оно было скрыто от моих глаз, и вот теперь… открылось…

– Бросьте философствовать! – отмахнулась Марго. – Лучше скажите, не хочется ли вам вернуть свое прежнее состояние, снова стать живым?

В блеклых глазах вурдалака мелькнул огонек азарта, и Марго, заметив, как легко рыбка попалась на этот хлипкий крючок, продолжила:

– Если в вас еще осталась преданность короне, выполните мою маленькую просьбу. А я, в свою очередь, сделаю все, что в моих силах для вас. Но помните, никто не должен знать о нашем разговоре. Храните тайну озера.

– Вы возлагаете на меня большую ответственность. Почему вы думаете, что можете мне доверять?

– Потому, что вижу, вы – благородный человек. Иначе вы бы не были допущены к королеве так близко. И еще я знаю, чего вы ищете, и почему так жаждете быть услышанным. Вам хочется быть оправданным, вернуть свою честь. И я поддерживаю это ваше стремление. Мы с вами знаем, что настало время, когда все долги должны быть оплачены, потому что все жертвы уже принесены. И еще, боюсь, я ваша единственная возможность.

Призрак слушал Марго внимательно, рефлекторно ощупывая пальцами герб на заветной монете. Затем он выдержал небольшую паузу, видимо, стараясь усилить остроту и значимость момента, а затем торжественно произнес:

– С вами приятно иметь дело, Маргарита! Хоть я и не знаю вашего титула… но, если вернуть мне тело действительно в ваших силах, думаю, интуиция меня не подвела! С нетерпением жду нашей следующей встречи!

Обменявшись с Марго многозначительными взглядами, Ян Полански растворился в воздухе. Марго смотрела, как постепенно тает его и без того бледное изображение, и когда оно, наконец, скрылось, довольная своей неузнанностью, вновь достала любимую колоду. Выбрав из нее карту с изображением девушки, одетой в темно-зеленый костюм, с колчаном стрел за спиной, она улыбнулась.

– Кажется, у меня есть для тебя подарок, Марджери! – и она бросила взгляд на шляпу-цилиндр, лежавшую на столе. – Если, конечно… если, конечно, ты захочешь его принять… – она помолчала, – добровольно или с моей помощью… не важно. Как бы там ни было, я нахожу весьма символичным, что именно ты станешь первой.

Марго снова взяла карандаш и, зачеркнув букву «М» на карте, старательно вывела «N».

– Ты будешь наблюдательницей, Марджери, – она прищурилась, придирчиво разглядывая карту, и решительно стерла лицо девушки, нарисовав шляпу на ее голове. – Точнее, Наблюдателем. Прости, Мардж, так надо для дела.

Тем временем, поезд прибывал на станцию. Ровно в двенадцать двери купе сами собой отворились, освободив Марго дорогу. В коридоре вагона было тихо, никто никуда не спешил, лишь прозрачные, или лучше сказать призрачные, тени, складывающиеся в получеловеческие обличья, проплывали стены насквозь. Спускаясь на перрон, Марго преобразилась. Ее черное старомодное платье превратилось в легкую длинную кофту с широким вырезом, окаймлявшим красивые плечи, и серые облегающие брюки, заправленные в черные блестящие сапожки. Как только Марго сошла с поезда, он тут же тронулся и растворился в зыбкой туманной пелене, прилипшей к железной дороге. Перрон же кипел жизнью, всюду расходились не замечавшие друг друга, отягощенные чемоданами и дорожными переживаниями люди. Разумеется, никто из них не заметил появления новой фигуры, которая призраком, вроде тех, что уныло бродили по вагону испарившегося поезда, растворилась в толпе.

Дар

«Дочери Никты, повсюду царящие грозные Мойры, ваша обитель небесного озера берег туманный, где извергаются белые воды, жару охлаждая, в каменных недрах бездонной пещеры под сводом угрюмым…»

Орфический гимн

Небо залило чернилами. Ночь царственно сошла с трона, принявшись обходить свои владения. Теряясь в подоле ее платья, медленно таяли предместья Лаэхема, разрушенного и некогда великого города. Скоро ночь оказалась в самом его сердце и, сокрушаясь, замерла здесь. Едва ли осталось средь его широких улиц, по которым бродил теперь один лишь ветер, хоть одно уцелевшее здание. Ничего не пощадил разрушительный пожар, пронесшийся свирепым смерчем по благодатной земле много лет назад. Печально и обреченно смотрели теперь пустые глазницы домов, мрачными стражами пожарища встречавшие случайных путников. Люди оставили город, навсегда передав его в полноправные владения природы, болезненно медленно возвращавшей себе украденные человеком богатства. И над всем этим зловещими стаями кружили колючие кустарники и мощные кроны могучих буков, очерченные на фоне звездного неба беспокойными рваными силуэтами.

На самой окраине среди гордых и молчаливых руин едва можно было различить невысокий павильон. Сложенные массивной квадровой кладкой, стены его будто в насмешку были обведены легкой дорической колоннадой. Полуобрушенный купол, венчавший постройку, сохранил лишь общие очертания изящно выгнутой дуги, завершавшейся когда-то в самом центре невысоким шпилем. Мертвая тишина, распростершая над ним свой саван, прерывалась лишь редким шуршанием пробегающей мимо мыши, и раздававшемся откуда-то изнутри воркованием водоема.

Осторожно ступая по усыпанной обломками и острыми камнями земле, Марго приблизилась к павильону. У самого входа она чуть не запнулась о что-то, оказавшееся человеческим черепом с уродливо отвисшей нижней челюстью, над которой вперились в небо бессмысленные чернеющие глазницы. Обойдя препятствие и не мало ему не удивившись, Марго ступила на пьедестал. Внезапно усилившийся ветер пустился разгонять по каменному полу всякий сор, мелкие камешки и обломанные корявые сучья; зашелестела сухая трава, и, казалось, иссиня-черное небо налилось еще более густой темнотой, среди которой все ярче и ярче засияли далекие звезды. Марго заметила это, но ее внимание привлекло другое. В бездне мрака, негостеприимно выглядывающего из провала арки, у которой она стояла, вдруг затеплился неясный свет, скорее еще только сияние, отдававшее разноцветными тонами. В нем угадывалась то холодная бирюза, то темное золото, то тревожные багровые всполохи, то медленное тление лунного света. Марго не сомневалась, что именно этот свет привлекал искателей древностей и чудес, и именно он привел их к краю гибели. Впрочем, Марго собиралась обойти эту участь.

Внутри павильон оказался куда мрачнее, чем снаружи. Всюду валялись с трудом опознаваемые кости, изогнутые в крутые спирали колючие ветви пронизывали каждую стену, каждый отворот лабиринта. Ветер стонал надрывно, бился в неистовстве за стеной, будто не мог перенести невозможность говорить словами, как дано лишь человеку. Прохлада не приносила облегчения, но старалась запутать, сбить с пути, пообещать самое жуткое. И здесь, промахнувшись, ударившись о камень взгляда Марго, она опала, исчезла, сменилась теплом и сухостью будто у разожженного огня.

Пройдя несколько арочных проемов расположившихся анфиладой комнат, Марго, наконец, приблизилась к самому центру. Здесь, под обрушенным куполом, из которого торчали еще кое-где одним только чудом держащиеся плинфы, вопреки всему мирно журчал прозрачной и чистой водой небольшой восьмиугольный фонтан. На самом его краю, словно оставленный кем-то, стоял фонарь. Свечение его приобрело здесь наибольшую интенсивность, распуская по стенам и поверхности воды радужные дуги, и заодно расписав лицо Марго разноцветными волнами, словно маску шамана.

Марго сделала еще шаг к источнику света, как вдруг ее чуткое ухо уловило едва слышное шуршание. Резко развернувшись, Марго выхватила клинок и пустила его точно в лицо непрошенного гостя. Однако тот прошел его насквозь, не причинив ни малейшего вреда, и, отлетев от каменной стены, со звоном упал на пол.

– Я знала, что ты придешь с мечом, но, признаюсь… такого приветствия не ожидала, – прозвенел чарующий голос.

– Не нужно было подкрадываться со спины, – легкомысленно дернув плечом возразила Марго. – И совсем не обязательно обладать даром ясновидения, чтобы догадаться о последующем развитии событий, – она сложила руки на груди.

– Ты думаешь будто показываешь мне свою власть, но не думаешь, что это я показываю тебе кто ты, – миролюбиво произнесла явившаяся из темноты и облаченная в легкие одеяния из газовой ткани дева. – Признаюсь, еще никто не догадался встретить меня подобным образом… Впрочем, были некоторые… – как бы невзначай она слегка подтолкнула босой ногой валявшийся у арки череп с зияющей на макушке черной дырой.

Необыкновенное умиротворение, исходившее от этой женщины, так контрастировало с окружавшей ее действительностью, что даже Марго, ожидавшая встретить здесь массу неприятных неожиданностей и, казалось бы, готовая ко всему, удивленно вытянула лицо. Воспользовавшись ее замешательством, дева оказалась рядом так плавно, будто ступала по воздуху. Ноги ее, как и серое платье, похожее на клубы тумана, едва касались пола. Вся она была словно река, пластичная и неуловимая – зачерпнешь воды, и тут же она прольется сквозь пальцы. Голос ее, как песнь сирены, разлетался в воздухе дурманящим облаком. Марго приметила тут же и необычный цвет ее лица – серебристый, тогда как шея и руки ее отдавали почти мертвенной белизной. Однако это обстоятельство совершенно не портило общего притягательного впечатления, стоило лишь заглянуть в ее серо-голубые глаза, как в бесконечный танец звезд. На щеках темнели две черные точки в форме капель. Слегка вытянутый правильный овал ее лица, длинный изящный нос с легкой восточной горбинкой и аккуратные маленькие губы вызывали невольное сравнение с ликами икон.

– Как ты, видимо, знаешь, я – Мойра. Здесь я жду путников, желающих обрести знания, – полная изящества рука с длинными тонкими пальцами обвела в пространстве плавную дугу. – Что привело тебя сюда? – она испытующе всмотрелась в лицо гостьи.

– Ах-да! – Марго шутливо приложила руку к голове. – Обязательное приветствие. Я думала мы опустим формальности. Хоть мы и видим друг друга впервые, уверена, ты знаешь кто я. А я знаю кто ты. Не идиотка же я в самом деле – ехать в такую даль только ради «таинственных знаний». Но я могу ошибаться, так как привыкла, что меня и так все узнают и боятся. В смысле – чувствуют мою божественную природу и боятся. В общем-то, если опустить формальности, я скажу просто: у тебя есть то, что мне нужно. А я всегда получаю то, чего захочу, – она мило улыбнулась.

– Неужели? – удивилась ее дерзости Мойра. – Однако, если продолжить эту линию размышлений, может оказаться, что это у тебя есть то, что нужно мне. Покажи.

Марго неприязненно вздохнула, но все же повернулась к Мойре спиной и приподняла волосы. Под кипой густых темных прядей на зашейке обнажилась татуировка в виде черного цветка с восемью остроконечными лепестками, над которым возвышалась корона. Мойра сделала несколько нерешительных шагов и, остановившись перед Марго, некоторое время изумленно вглядывалась в ее глаза, еле слышно проговорив:

– Эпоха Восьмилистника… Я знала, что это случится, но мне сложно поверить, хоть я и вижу своими глазами… Ты – человек?

– Великий Нейшо не посвятил тебя в свои планы? – как будто удивленно поинтересовалась Марго.

– «Оэ ди нейгос эсти эн… – голос Мойры дрогнул, и она еле слышно закончила фразу, заговорив песней, – …Маргерис…1», – она отошла в сторону и произнесла, будто говорила сама с собой: – Дым от Великого пожара навсегда скрыл Нортарг от солнца, все Демавро погибли, короли запада канули в лету. Десять лет столица Нортарга пустует, повторяя судьбу несчастной древней Армидафии, и люди возносят свои мольбы богине Маргерис все чаще и чаще… но Великий Нейшо не просто возродил тебя, он сделал тебя… шахе2… –Мойра посмотрела на Марго с опаской. – Воистину эта его мысль кажется мне абсолютно нелогичной и противной природе происходящего. В час, когда Пратэя близка к гибели, Повелитель Хаоса пробуждает богиню смерти… Что ты – симптом или лекарство?

Она подошла ближе, продолжая заглядывать Марго в глаза, и нечто жуткое, полное беспощадной мощи, открылось ей.

– Я не богиня смерти. Я богиня боли, – поправила Марго. – И справедливого возмездия. Мое озеро – кровь и слезы страдальцев, изгнанников…

– И убийц, – завершила за нее Мойра.

Марго усмехнулась.

– И как иронично, и как, должно быть, ошеломляюще, что именно светлые эйды с их политикой непримиримости ко всему, чего они не понимают, породили даффи – народ изгоев и отступников. Затем они проиграли им юго-запад, а затем и весь запад.

– В тебе и правда говорит их боль, – Мойра смотрела на Марго с опаской.

– Как бы там ни было, эту войну эйды проиграли. И они проиграют битву за Пратэю, хоть им и кажется, что «отступники» повержены навсегда. Как видишь – их богиня возрождена из их же пепла. А это значит, что слава Нортарга еще впереди. Ты не права – сейчас мое время. Когда, если не сейчас? Не все даффи погибли – лишь члены королевских родов. Но они возродятся. Оэ ди нейгос эсти эн Маргерис. А солнце Нортарга обязательно взойдет. Может быть, не в это лето. Но уже очень скоро. И да – зови меня Марго, а не Маргерис. Сейчас я не желаю быть узнанной.

– Марго… – повторила за ней Мойра и задумчиво отвела взгляд. – Не только богиня, но и человек. Как?

– Ты знаешь как, – внушительным тоном произнесла Марго. – Это правда – теперь я не только Маргерис, но и королева Нортарга. Я – Маргарита Демавро, воплощение всего этого славного рода. Я – королева королей. Каждый, кто имел в себе хоть каплю крови даффи и верил в меня, был похоронен в моем озере, принимающем все и растворяющем все.

Мойра чуть сжала губу, услышав эту последнюю фразу. Сама она никогда не видела Атро, не от того, что оно было для нее недоступным, но от того, что не желала видеть, как черная вода разъедает все живое. И только стены пещеры, в которой оно обитало (а в том, что оно есть некая форма жизни, Мойра не сомневалась), не были подвержены его смертоносной разрушительной силе.

– Но они не умерли, Мойра, на самом деле… – Марго приложила палец к виску, – все они здесь. И я слышу их голоса.

Ресницы Мойры задрожали, зрачки расширились на блеклой серо-голубой радужке, и две слезы прозрачными ручейками поползли по лишенному эмоций лицу. Ближе к подбородку кристально чистые капли почернели, а, падая на одежду, вновь стали прозрачны. Марго, знавшая о даре Мойры, внимательно проследила их путь. Нельзя сказать, что увиденное ее обрадовало.

– Что ты видишь? – насторожилась она.

– Я вижу твое озеро… – почти шепотом произнесла Мойра. Отвернувшись, она отошла к фонтану и машинально погладила по крышке фонаря, по-прежнему испускавшего радужное сияние. – Я слышала о нем немало легенд, и ни в одной из них не было ничего хорошего. Мне даже стало жаль, что люди бояться писать о таких вещах… Я хотела бы иметь книгу о нем в моей библиотеке, но никто еще не написал о нем ничего правдивого, – помолчав, она задумчиво произнесла: – Атро… Я боюсь, ты и сама еще не знаешь кто ты. Богиня, ставшая свободной благодаря частице Сарфарваллы, отныне заключенной в тебе, или… – Мойра помедлила, словно каждое слово давалось ей с трудом, – шахе, вынужденная стать частью проклятого озера… Ты не понимаешь всего замысла Нейшо. И не знаешь для каких целей он вывел тебя из небытия. Ты думаешь, что мир принадлежит тебе, но ты – орудие в руках Хаоса.

– Эват-шахе3, – спокойно поправила Марго.

– Озеро Атро и… эват-шахе… – Мойра нервно усмехнулась, и от Марго не укрылся ужас, на мгновение мелькнувший в ее глазах. Меланхолично растягивая слова, полушепотом, словно говорила сама с собой, она сказала: – Кажется, Нейшо воплотил в жизнь свой самый странный и пугающий эксперимент… Что он добавил в тебя? Мне помнится, одна лишь слеза дала жизнь предыдущей шахе. Но ты… Что это было, Маргерис? Ее кровь?

Марго оставила этот вопрос без ответа, а Мойра продолжила:

– Значит, Нор-Атир больше не пустует?

– Он никогда не пустовал. Там всегда была я. Великий пожар сломил нас, но не уничтожил.

– Как я могла усомниться… – растерянно протянула Мойра. – Со времени Великого пожара о королевстве даффи ничего не было слышно. Ареи4 Нортарга затихли вокруг своей сломленной столицы. Я думала это продлиться еще одну вечность… Но настало время собирать камни, не так ли? Теперь даже мне не вполне очевидно, кто из нас здесь испытуемый, – она вновь сделала паузу. – И давно ты приняла человеческий облик? – в глазах Мойры читалось теперь любопытство и почтение.

– Не только я ношу маску, – спокойно ответила на это Марго.

Хмыкнув, Мойра самодовольно улыбнулась.

– Наши с тобой тела – наши маски. Да, это так. Мы скрываем в них то, чего человечество не может узреть. Видящий увидит и так. Слепой – не увидит даже если снять маску. Ты, Маргерис, не знаешь жалости, страха, или сожалений… Ты клинок, брошенный в сердце врага. Так что же привело тебя ко мне?

– Ты знаешь, Мойра. Ты видишь тайные желания всех. Ответь же на этот вопрос сама. И не думай, что я отступлюсь.

На этот раз Мойра выдержала уж слишком долгую паузу, испытывая терпение Марго и твердость ее намерений.

– Твое желание лежит на поверхности, и оно восходит из самых глубин твоего озера. Не зря оно повергает в ужас любого, кто соприкоснется с ним. И я вижу, что в тебе достаточно сил для того, чтобы достигнуть своих целей и без того, что ты так жаждешь обрести. Месть – вот твое дело, и то, что движет тобой, – она прищурилась. – Но этого хочет лишь одна твоя часть, а чего ищет другая? Преодолеть мучительный разлад, собрать воедино все, что было разрушено? Ведь справедливость – не только в возмездии, но и в восполнении утраченного.

– Давай остановимся на первом желании! – нетерпеливо взмахнула рукой Марго.

– Подумай, я могу предложить тебе многое если ты откажешься от него.

Мойра провела рукой в воздухе, как дирижер, и тут же из ее пальцев потянулись тончайшие белые нити, соткавшие невесомые образы городов и зданий.

– Я могу покорить тебе многие страны! Даже последний король Нортарга не мечтал о той славе, которой ты можешь достичь. Ты будешь управлять вселенной! Все будут знать тебя и поклоняться тебе, если того пожелает твоя душа. Все это здесь, в моих знаниях. Возьми их и используй их мудрость. Нет более сильного оружия.

Марго рассмеялась в ответ.

– Не можешь устоять перед искушением проверять на прочность всякую забредшую в твою обитель душу? Но я не простая душа. Я – эват-шахе, эта вселенная уже принадлежит мне. Я скажу лишь слово – и все падут передо мной ниц. А кто не падет – растворится в моем озере. Но в одном ты права, очень скоро все изменится, и я сама создам не одну страну, а целый мир. Теперь я пишу историю, а ты и Сабрелиум с его великим собранием книг остаешься вдалеке от ее пульса. Но я пришла сюда не за этим. Я много слышала о тебе. О твоей мудрости и проницательности. Я уверена, в твоей библиотеке есть хотя бы одна правдивая легенда о том, где хранится меч Орвара.

Мойра опустила руку, и видения тут же исчезли.

– Ты… хочешь… создать… мир? – обескураженно произнесла она. – Кому именно ты собралась мстить, Маргерис?

– Не твое дело.

– Мы ответственны за все, чему даем право быть, – возразила Мойра. – Не говори мне, что это не мое дело. Да, ты шахе, часть души Пратэи, частица Сарфарваллы. Но ее свойства разлиты между вами, между такими же, как ты. Эпоха Восьмилистника означает, что ты – последняя из них. Теперь вас восемь. И от тебя зависит будущее Пратэи. Ты ввергнешь ее во мрак, или отступишься от своей миссии и дашь жизни шанс. И ты не сможешь воплотить свою идеи создания мира, не привлекая остальных. Не сможешь сделать то, что я предлагаю тебе совершенно даром. Неужели ты действительно собираешься их отыскать? – Мойра присела на краешек фонтана. – Но как ты заставишь их следовать за тобой? Ведь, как известно, вас тянет друг к другу в той же степени, в какой и отталкивает… Иначе не было бы самой идеи «раскола»… И пока существует вторая эват-шахе, которая безусловно является твоей соперницей, ибо по странному совпадению, она – королева Эйдааля, а вражда Демавро и Белавур – самая длинная глава в истории Элгалы5, тебе не заставить их подчиниться. – Мойра вдруг замолчала, с тревогой глядя на Марго. – Она – то же, что и ты, Маргерис. Ты собралась мстить самой себе? – ужаснулась Мойра.

– Вот уж от тебя я точно не буду выслушивать нравоучений, – Марго улыбнулась саркастически. – Учитывая то, что даже ты не вполне понимаешь, что связывает меня с другими шахе, и что разделяет. Тебе не дано это знать, это только между нами. Но… это же ты покинула «дивный» Сенполиум, когда поняла, насколько все там узко мыслят, отвергая Хаос, отвергая миры за гранью, отвергая все стороны жизни, не соответствующие их идеалам! Но человек не рождается святым – он становится таким, если идет по пути совершенства. Эйды же требуют от человека бояться всего «неправильного». Идеализм умрет вместе с их великой империей, поверь, уж я-то знаю к чему приводит этот однобокий снобизм! Я еще ничего не решила, но я думаю, что коль они считают, что человеку лучше жить без недостатков, так и мне можно думать, что без глупых достоинств вполне можно быть счастливой!

– Подумай хорошо, прежде чем спросить… – настороженно произнесла Мойра. – Ты можешь потерять все, если совершишь ошибку сейчас. Убьешь эват-шахе – и дни Пратэи будут сочтены. В твоих словах есть истина, но и ложь. Идеология эйдов не всегда правильно понимается ими самими, с этим я спорить не стану. И да – я ушла, когда поняла, что Хаос и Энкуаль не будут приняты Сенполиумом6, пока на трон его не взойдет тот, чьи глаза будут открыты, а не тот, кто просто умеет читать законы. Я родилась в Сенполиуме, я видела как растет империя, и это я стояла у истоков Великой железной дороги по левую руку Нейшо. Террос и Хаос должны обрести новый баланс. Но не ценой гибели одной из вас.

Марго улыбнулась.

– Мне незачем убивать ее. Меч Орвара нужен мне для того, чтобы никто не мог убить меня. Только это оружие способно причинить мне вред. Вот тебе еще одна ирония судьбы – меч первого короля Нортарга единственный во всем свете способен меня уничтожить. Если я нашла тебя – найдут и другие. А я не хочу получить удар в спину. Не хочу постоянно оглядываться. Пусть уж лучше моя смерть будет в моих руках.

– Я не верю, что он нужен тебе для защиты.

– Ты – Мойра. Твое дело не отговаривать людей, а бросать их в пламя их страсти, осуществляя заветные желания их душ. Я не прошу у тебя совета. Ты думаешь, что знаешь много, но ты ничего не знаешь об Атро и обо мне. Как и все, ты не ждала, что пророчества о нем сбудутся.

– Я знала, что они сбудутся, – не согласилась Мойра. – Но я не знала, что это будет… так.

– Я уже преодолела долгий путь, не думаю, что что-либо может теперь помешать мне. Итак, все, что ты могла мне предложить, я уже имею или надеюсь вскоре получить. За исключением одной вещи.

Мойра отвела взгляд.

– Единственное, что не подвластно мне, так это сила его притяжения. Помоги мне! Взамен я обещаю помочь тебе найти то, что так долго и безуспешно ищешь ты сама. Я приведу к тебе лучшего читателя, о котором ты не могла и мечтать. Ты жаждешь делиться мудростью – что ж, я дам тебе самый лучший ум.

Мойра молчала. Она смотрела на Марго, как тысячи лет истории смотрят в настоящее, что стоит на самом краю перед бездной. Могла ли она остановить грядущее?

– Реки крови и слез прольются, если ты найдешь его. Стоит ли так ревностно искать то, что, возможно, не спроста скрыто от твоих глаз?

– Стоит ли останавливаться перед препятствиями, ели цель твоя высока, и ты в силах достичь ее? – в свою очередь спросила Марго. – Ты знаешь, Мойра, что я должна это сделать. Боль моих предков кипит в моих венах. С твоей помощью или без, я найду его. Но лучше тебе не растягивать этот период.

– Дай мне руку, – вдруг потребовала Мойра.

– Хочешь погадать? – Марго вытянула издевательскую полуулыбку, но все же выполнила просьбу.

Мойра улыбнулась ей в ответ с не меньшим сарказмом и вместо ладони крепко сжала Марго запястье. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, и – тишина. Биение пульса не отдавало в пальцы Мойры, ничем не обнаруживая то, что должно было служить источником жизни. В этот момент, казалось, вся вселенная замерла, пытаясь услышать то, что желала бы слышать Мойра.

– Ту ли вещь ты действительно хочешь отыскать, о которой меня спросила? Понимаешь ли, что спрашивая у меня, ты можешь найти не то, что думаешь, а то, что соответствует твоим истинным желаниям?

Марго смотрела на Мойру спокойно и даже с некоторым интересом.

– Она мертва, Мойра, – сухо произнесла она. – Если ты об этом. Дуализм преодолен. И та мифическая связь озера Атро и озера Лед – отныне утрачена, а ее «нимфа» спит крепким сном на самом дне, и никогда не проснется. Теперь ничто меня не остановит. Твоя последняя причина отговорить меня – не имеет значения.

Мойра опустила глаза, поняв, что осталась неуслышанной. Что ж, быть по сему. Марго не делала разницы между своими планами, казавшимися ей рациональными, и тем, что давало ей силу. Не думала она и о том, что порой человек и сам не знает, что ведет его, и что подсказывает ему решения. Не видеть лица того, кто управляет твоей жизнью, – печальная картина. Но каждый сам должен пройти путь осознания, иначе ничего не исправить. Подумав, Мойра ответила:

– Как часто то, что мы так долго и страстно ищем вдалеке оказывается под самым нашим носом.

– Где, Мойра? – не вытерпела Марго.

– Меч, который ты ищешь, ты найдешь там, где заложен первый камень в основание Нор-Атира… на вершине горы Кор. Но помни, ты ошибаешься, если думаешь, что Атро единственное в своем роде. Сила, породившая предмет твоих исканий, могущественней и древнее, чем твое озеро. Настанет время, и тебе придется встретиться с ней лицом к лицу.

Марго вспыхнула, и в глазах ее на секунду зажглась искра, разбежавшись по телу судорожным беспокойством в торжественном ожидании долгожданного обретения.

– Две хорошие новости на сегодня. Благодарю тебя, Мойра, за твой бесценный дар!

– Нет поводов для радости, королева Марго. Тебе предстоит очень тяжелый выбор.

– Разве? – Марго улыбнулась.

– То лицо, Марго, будет не тем, что ты ожидаешь. Враг прячется за маской Сарфарваллы, и в конце концов он заставит тебя сражаться с самой собой. Быть может, когда этот самый меч, который ты так ищешь, зависнет у твоего горла, ты проснешься от своих заблуждений.

– Что это за враг, Мойра, о котором ты говоришь? Все силы в этом мире принадлежат мне. Я его душа. Между мной, Великим Нейшо и Великой Тенью не такая уж большая разница. Мы едины, хоть и разделены. И моя цель – преодолеть этот разрыв.

– Твоя цель – забрать все, – Мойра покачала головой. – Задумайся об этом. О том, почему ты – не Нейшо и не Великая Тень. Подумай о различиях прежде, чем сливать все в одну чашу.

– Ты не ответила на мой вопрос, – заметила Марго.

– Ты узнаешь это в свое время. Ты не поверишь мне, если я скажу. Ты должна увидеть это сама.

– Ты умна, Мойра. Но через-чур драматична, – повела плечом Марго.

– Поговорим об этом, когда встретимся вновь.

Мойра отвела взгляд и кивнула на прощание.

– Пойдем же, Парцифаль! – обратилась она к кому-то за стеной. – Нам пора.

Марго вздрогнула от внезапно раздавшегося грохота. Тяжело ступая по каменному полу, давя под собой хрупкие истлевшие кости, и со звоном волоча по полу тяжелый боевой топор, из темноты появился облаченный в доспехи рыцарь. Ростом Мойра едва ли доходила ему до середины груди. Бережно взяв в руки фонарь, он немой глыбой покорно устремился вслед хозяйке, сверкая серебряными пластинами.

По спине Марго невольно пробежались мурашки, она была уверена – внутри, в черных прорезях шлема, ничего нет. «Парцифаль…». Неужели это тот самый Парцифаль? Самый знаменитый коэнн Сенполиума, эйд по происхождению и по идеологии, основатель Эйндавена и рода Гильденвальдов, столь таинственно исчезнувших в полном составе во времена Великого пожара. Марго поежилась – уж слишком это было похоже на то, как погибли все до единого даффи. Но самым интригующим было вовсе не это, а то, что Парцифаль ко времени этой трагедии был мертв многие века. Впрочем, говорили, что и Мойра разменяла не первую тысячу… Марго не стала продолжать эту мысль – это была не самая важная загадка, заботившая ее сейчас. Не склонная к пустому созерцательству, она предпочитала занимать свой разум вещами более насущными. Например, следующим в ее плане было решение одной весьма занимательной арифметической задачки. Однако она еще не знала, что в будущем ей все же придется основательно заняться тайной Парцифаля Гильденвальда и того маленького красного камня, что жители Алдавинии, занимавшей южное побережье Таргарского моря, называли «хетсуаткаль», и что был вкраплен в медальон, висящий на шее рыцаря.

Скрывшись за аркой, Мойра тихо прошептала Парцифалю: «Когда-то Нейшо сказал, что будет лишь один человек, рожденный на истинной земле и способный переступить границу его владений. Многие полагали, что им станет Лило7. Как и она сама, впрочем. Но я знала, что все они ошибаются. А теперь я вижу, что это пророчество вскоре сбудется. Как знать, что это принесет всем нам…».

Марго проследила за Мойрой, а затем, вынув из потайного кармана колоду карт, достала ту, на которой, одинокий, на отвесной скале чернел остроконечными шпилями замок. Поместив ее перед своим лицом, она внимательно вгляделась в его очертания, но вдруг прервала этот зрительный контакт, убрав карту обратно в колоду, и вытянула вместо нее карту шута. Ей предстоял еще один визит, а «сладкое» можно было оставить на потом. Время и вся вселенная сейчас были в ее руках.

Зерро

На станции было темно. В мерцающем свете одинокого фонаря бледновато-желтым очертился лишь край перрона и сверкающие линии железной дороги, присыпанные мелким гравием. Марго стояла на самом краю. Ее чеканный силуэт резко выделялся на фоне призрачного павильона, и то исчезал в тени, то вновь появлялся под волшебным действием раскачиваемого ветром фонаря. Вокруг спокойными волнами расстелилась пустыня. Поезд прибыл точно по расписанию, мягко пролившись из темноты, подобно клубам пара, поднимающимся к небу над тлеющими углями костра. Проводников и пассажиров, кроме Марго, не было.

Марго прошла тесный коридор, миновала несколько закрытых дверей купе, придержав шаг и остановившись около тех, что несмотря на всю очевидную логику были пронумерованы цифрой «0». Легким взмахом руки Марго заставила двери открыться. Казалось, в купе было пусто. Во всем поезде не горело ни одной лампочки, и единственные в этой картине лучи света от станционного фонаря за окном дрожащим полотном расстилались по столику, задевая края сидений. Марго села слева, и под силой ее гипнотического взгляда двери купе сами собой закрылись. Поезд тронулся, легко заскользив по рельсам. Он двигался словно механизм, управляемый невидимым инженером. Теперь только луна освещала купе.

– Я знаю, что ты здесь, – не торопясь, произнесла Марго, поправляя складки платья.

Из угла напротив на нее уставились возникшие из темноты два желтых глаза. Едва касавшиеся очертаний неизвестной фигуры лучи высветили острые уши.

– Советую принять более благопристойный вид, когда с тобой разговаривает королева, – нисколько не смутившись, заметила Марго.

Глаза мгновенно сузились, а последовавшая затем вспышка ярких, почти карнавальных, всплесков скрыла за собой то, что таилось в тени, и на свет вместо таинственного «нечто» процедилось дружелюбно улыбающееся лицо Уго, которого Марго не называла иначе, чем «шут».

– Прошу прощения, моя госпожа, не признал вас без короны! Чьих же кровей будете, ваше величество?

Обаяние и ирония на его лице слились в вежливо-прислужливую гримасу, и сам он весь был словно Чеширский кот, пропадая и возвращаясь в переливах лунного света. Однако вся эта декорация, вместе с довольно скудным освещением, все же не могла скрыть приятных черт его лица. И если бы не эта его манера вести себя подчеркнуто желчно и драматично, продемонстрированная им в данный момент, можно было бы невольно залюбоваться им, чем обычно и вынуждены были без собственного на то произволения заниматься все жертвы обаяния мирройев. Вышедшие из самого Хаоса, мирройи были самой докучливой расой, когда-либо проживавшей на Пратэе. Само свойство их способа существования делало их таковыми – они вынуждены были продлять свою жизнь за счет других. Но это уже отдельная история и когда-нибудь ей все же придется уделить время, но сейчас…

– Ох, не надо, – закачала головой Марго. – Думаешь я не помню тебя у берегов моего озера? Думаешь, я не видела и не слышала всего, что происходило, пока я «спала» все эти сотни лет? Думаешь, я поверю, что миррой не узнал меня, и не видит насквозь из каких энергий я состою? – помедлив, она добавила: – И чья кровь течет во мне.

Уго смотрел на Марго, жадно ловя в сумрачном пространстве очертания ее лица, пока, наконец, его собственное тело не стало ощутимо материальным, перестав просвечивать. Его взгляд был настолько ненасытным, что, казалось, он веками ждал этой самой встречи, и лишь собственная гордость не позволяла ему выразить всю полноту своего восторга, отчего игра мимики и жестов обещала быть еще более мастерской и бесподобно совершенной, нежели во все иные его будни, исполненные хитросплетенных интриг.

– Я лишь хотел, чтобы вы сами это сказали, – благоговейно прошептал Уго. – Неужели пророчество и правда сбылось? Пророчество, в которое мало кто верил, но в исполнении которого всем пришлось поучаствовать. Многие говорили мне, что вы всего лишь миф. За эти десять лет бесплодных молитв они стали забывать стальную хватку Нортарга и завет Великого Нейшо. О, безумие глупцов! И вот теперь вы сидите передо мной, слишком живая, чтобы быть выдумкой.

– И слишком ценящая время, чтобы вести бессмысленные диалоги, – добавила Марго.

Уго усмехнулся.

– Понимаю, вы всякий день имеете возможность быть приобщенной к собственному величию, но я-то вижу вас впервые. Простите мне мое обывательское поведение.

– Прощаю, – благосклонно согласилась Марго, внутренне содрогнувшись от потока саркастической лести, которую она искренне ненавидела.

– Позвольте все же полюбопытствовать, ваше благородное величество, где же ваши регалии? – осведомился Уго, подозрительно сощурив глаза.

– Ярмарка тщеславия давно прошла. Уж тебе-то, как никому другому, должно быть известно, что настоящей королеве не нужны никакие «знаки отличия», – явно скучая, ответила Марго.

– Совершенная правда! Особенно с вашей нынешней силой, – Уго с подобострастием и чуть ли не с завистью заглянул ей в глаза, словно был котом перед кувшином невероятно жирной сметаны. – Но я все же позволю себе еще один небольшой вопрос. Я, как вы знаете, много путешествую…

Марго хмыкнула. Ей было прекрасно известно о том, что Уго – пленник, а никакой не путешественник.

– Так вот, – продолжал он, – я слышал, как в последнее время люди на станциях стали говорить о вас, не зная, между тем, кто вы. Они говорили о знамениях и черном ангеле, вознесшимся над Безымянным островом, которого якобы видели жители побережья Мертвого моря. Затем слухи о подобном видении стали распространяться по другим странам. Говорят, вас даже видели в империи эйдов. Я усердно следил за этими пересудами, чая в душе узреть их причину, и, вот, наконец, вы удостоили меня своим визитом… – Уго преклонил голову в почтительном поклоне, приложив руку к сердцу. – Должно быть, теперь вы знаете, что маргереситство очень распространено на Элгале, и что вас почитают за божество могущественное, опасное, хладнокровное и жестокое, по всему западу и даже в отдельных странах востока. Я не говорю уже о том, что идея богини смерти, так развитая на Энкуале, просочилась в него из Терроса. И это отзвуки вашего культа. Люди строят храмы в вашу честь, они боятся вас…

– Правда? – делано удивилась Марго. – Впрочем, это полезно для них. Не бывает дыма без огня, не так ли?

– Несомненно! – Уго сложил руки в замок, внимательно вглядываясь ей в лицо.

– Так в чем же твой вопрос? – поторопила его она.

– О, люди… – наигранно вздохнул Уго, не спуская с Марго глаз. – Они склонны к преувеличениям, равно как и к недооцениванию, впрочем… Они описывали вас несколько иначе. Богиня Маргерис, в которую так верили даффи, традиционно изображалась с крыльями из кинжалов. И если… допустим, это так, то… где же ваши… – он сделал мягкую паузу и произнес: – … крылья?

Луна повисла в небе напротив окна. Марго опустила глаза, и ее густые ресницы отбросили на щеки длинные прозрачные тени.

– Ты не в праве задавать мне подобные вопросы. Но все же я отвечу. Мне пришлось обменять их на кое-что более важное. На право быть человеком. Разумеется, это временная мера. Сейчас я Марго, не Маргерис. Так нужно для дела.

Эти последние слова она произнесла как можно более отчетливо, и Уго понял намек, медленно кивнув. На самом деле он действительно был несколько разочарован. Весь облик Марго, ее королевская стать, и страшная сила, скрытая за спокойным и чарующим обликом, и эти почти черные глаза, от которых невозможно было оторваться, восхищали его, что делало еще более огорчительным то обстоятельство, что он не увидел ее в первозданном виде. Впрочем, он не выказал этих своих чувств ни единым движением лица, заметив вместо этого:

– Вот поэтому я предпочитаю оставаться в тени!

– Предпочитаешь? – Марго взглянула на него подчеркнуто ироничным взглядом. – Ты вы-нуж-ден! – произнесла она издевательски медленно, почти по слогам.

Уго безразлично скривил брови, демонстрируя небрежное отношение к этим обстоятельствам своего существования, но Марго не оставила ему возможности оправдаться.

– А что, кстати, ваша обратная сторона, ваше величество? Не жжется? – желая взять реванш поинтересовался он.

– Не жжется, – спокойно ответила Марго. – Мертвые не имеют обыкновения причинять неудобства.

– Дара… мертва? – лицо Уго на время потеряло ироничную окраску, сменившуюся недоверием.

Марго кивнула.

– Вы лукавите, моя королева, – расслабился Уго. – Есть лишь одна вещь, способная погубить вас обеих… и, кажется, об этом предмете никто не слышал с того самого момента, как голова великого Орвара Демавро скатилась с его могучих плеч…

– Это ненадолго. Я найду меч Орвара. Теперь я знаю где он спрятан. Мойра сказала мне.

– Вот как… Что у этой женщины на уме? – возмутился Уго. – На ее месте я бы ни за что не отдал Балерндир разрушительнице… ведь всем нам это может выйти боком…

– Не слишком ли у тебя длинный язык? – разозлилась Марго.

Уго понятливо кивнул.

– Мой язык – лакмусовая бумажка правды. Мне позволено говорить ее, потому что если не скажу я – никто не скажет.

Марго сжала кулаки, но не стала комментировать это заявление, переведя тему.

– К делу. Он помог мне воплотиться. И теперь я вроде как обязана ему. По счастью, наши цели совпадают. Поэтому я здесь и предлагаю тебе работу. Он сказал, что никто другой не знает Железную дорогу так, как ты.

На лице Уго заиграла еле заметная улыбка.

– Почему вы не произносите его имя? – вкрадчиво спросил он.

– Зачем? Ты и так знаешь, о ком я говорю. Он ведь предупредил тебя. Пожалуй, я не сильно ошибусь, если предположу, что он предупредил тебя задолго до моего воплощения. Ни за что в жизни я не поверю, что Повелитель Хаоса оставил свою правую руку узником Терроса просто так. Железная дорога и моя предшественница – «Зерро», рожденная из слезы Сарфарваллы, спасли тебя от верной смерти во время Великого пожара. В его огне должно было сгореть все, что причастно Хаосу. Но ты мог скрыться в Хаосе, однако предпочел свободе заключение. Скажи мне правду – для чего Нейшо оставил тебя здесь?

– Шахе нельзя было оставлять одну, – мрачно произнес Уго. – Я защищал ее все это время. Она должна была стать душой Великой железной дороги. Только ее силой мы могли связать миры. На Пратэе существует лишь то, у чего есть душа. Вам ли не знать этого? Но все пошло не так, как я ожидал. Она родилась без памяти и только мучилась, не зная кто она и где находится. Нейшо запретил мне говорить с ней. Я мог лишь хранить ее от опасностей.

– Хм… – Марго шумно выдохнула, недоверчиво разглядывая Уго. – Нейшо запретил тебе с ней говорить, но ты ослушался его приказа.

– Нет, – Уго опустил взгляд. – На самом деле он сказал, что когда я заговорю с ней, ее глаза откроются. Я знал, что это время настало. Из-за слухов о вас. Не стану скрывать – вы кажетесь мне куда более опасной для нее, чем я. Поэтому я и заговорил с ней. Я хотел, чтобы ее глаза открылись.

– Поздравляю. Ты сам привел ее ко мне.

Марго выложила на стол обугленную записную книжку. Лицо Уго осталось безразличным.

– Нет книги – нет движения, – Марго улыбнулась. – Краеугольный камень железной дороги теперь в моих руках, – она перелистнула страницы. – Без нее поезда остановятся. Стоит мне только вписать эту строчку в книгу. Ведь так? Грейс так и не догадалась, что ее путевые заметки – двигатель вашего интересного изобретения. Однако это уже не важно. Очень скоро я заберу Грейс, а железную дорогу придется замедлить, ради одного единственного мира, создателем которого я стану.

– Это бессмысленно! Железная дорога не средство передвижения, она – кровеносная система и пульс Пратэи и миров за гранью. Остановите железную дорогу и надолго потеряете контроль за Энкуалем. Вам ли не знать, что без Сарфарваллы жизнь приходит в запустение. Хотя, чего еще ждать от шахе? Оторванные от целого, вы кажетесь не менее безумными, чем сама Сарфарвалла. Ее болезнь поразила и вас… неужели все было зря…

– Ты одичал, – покачала головой Марго. – Но я могу это понять. Провести десять лет в одном поезде… такое из кого угодно сделает… – она неопределённо помахала рукой в воздухе, – а, впрочем, не важно. Это, должно быть, все равно лучше, чем десять лет в камере Лакримора. У тебя хотя бы меняются виды за окном. Бедняжка Лило ведь до сих пор в тюрьме? Однако вы оба получили по заслугам. Если бы у меня под носом кто-то провернул такое, не сносить бы ему головы. Но благородные эйды всего лишь отправили ее в вечное заключение.

– Для Лило это была единственная возможность выжить, – возразил Уго. – Лучше это, чем… смерть. Великий пожар почти выжег Хаос из Терроса, и ни в одном мире ей было не укрыться. А в Лакриморе ее поместили в особую зону для таких, как мы. Для выходцев из Хаоса и Энкуаля, изолированную от всех энергий. Говорят, эти технологии достались эйдам от их космических предков, – Уго усмехнулся.

– Она могла остаться с тобой, верно? – заметила Марго.

Уго нехотя кивнул.

– Но предпочла твоему обществу самую охраняемую тюрьму у черта на куличках на самом севере империи?

– Она предпочла мне «раскаяние». Она сдалась королеве Эйрин.

Марго улыбнулась и дернула плечами.

– Вернемся к теме нашего разговора. Дорога будет остановлена. Сейчас мне нужно изолировать Террос. Уж прости, что это расходится с планами Великого Нейшо.

– Я понимаю, – вдруг согласился Уго. – Вы не удержите контроль над всем. Сейчас вас волнует только истинная земля, потому что все шахе – здесь. Вы хотите собрать их.

– Верно. Теперь судьба Пратэи в моих руках. Ты нужен мне в качестве помощника. Только не думай, что обладаешь моим доверием. Просто я не знаю другого. А пока наши с Нейшо планы частично сходятся, меня устраивает твоя кандидатура. Я не могу заниматься всем. Но у тебя, безусловно есть выбор. Ты можешь навсегда остаться здесь.

– В других обстоятельствах мы с вами были бы врагами, – меланхолично заметил Уго. – Миррой и шахе – что за нелепый союз? Если бы не озеро Атро… в котором вы, как ни странно, обрели свое воплощение, вам никогда не пришло бы в голову даже пытаться говорить со мной. Теперь у нас намного больше общего, не так ли?

Марго молчала, слушая его рассуждение.

– Получается любопытная история, – продолжил Уго. – Не все творения Пратэи для нее желанны, не так ли? Иных Сарфарвалла исторгает в Хаос, как это ни прискорбно. И все от того, что мирройи живут силой эмаат8 – той же энергией, которой полно озеро Атро. Это претит духу Сарфарваллы, самой сути ее бытия. Точнее, эмаат всегда должно быть значительно меньше, чем анаэт. Ведь в противном случае дисбаланс этих сил приведет Пратэю к гибели. Многие века мирройи были вынуждены жить в Хаосе, который и стал их истинным домом, а расколотое сознание Сарфарваллы привело к появлению миров за гранью – сотен параллельных вселенных, окружающих истинную землю. Тогда преграды между Терросом и Хаосом, в свою очередь, ослабли. И мирройи снова оказались здесь, ибо любой миррой стремится к свету, что его отверг, словно бабочка к огню. Теперь же вы, шахе, став богиней Маргерис, просите меня о помощи. Такова гипотеза. И, честно говоря, если бы не ваше существование, мне и самому легко поверилось бы в то, что Сарфарвалла в действительности всего лишь выдумка. Эфир, разлитый между всем сущим. Оставить меня здесь навечно – это вы можете. Но только до тех пор, пока Нейшо не освободит меня. Раз уж вы решили лишить железную дорогу ее души, то и я здесь больше не нужен. Так для чего мне помогать вам?

Марго улыбнулась.

– Хотя ты и без того будешь безмерно рад общению со мной, – злорадно улыбнулась Марго, – ибо ни один миррой не упустит возможности находиться рядом с шахе, особенно с шахе, сила которой – источник твоей вечной жизни… – она сделала небольшую паузу, – если станешь мне верным помощником, от имени Сарфарваллы я признаю тебя. Мне достаточно лишь дать тебе новое имя. И больше ничто не сможет насильно вернуть тебя в Хаос.

Уго удивленно вытянул бровь.

– Так, значит, теперь вы берете на себя роль Сарфарваллы?

– Нет. Это было бы глупо.

– Вы собираетесь создать мир, если мне не изменяет слух. Кто станет его душой, его наблюдателем?

– У меня есть прекрасная кандидатура на эту должность.

Уго взглянул на нее с интересом.

– Вижу, вы уже распределили все роли.

– Разумеется. Скоро на железной дороге появится новый маршрут. Это будет Голубая ветка. Сойди на конечной, если не хочешь остаться в стороне от событий эпохального масштаба.

Уго рассмеялся.

– Вам стоило сказать эту фразу в самом начале, и вы избавились бы от необходимости уговаривать меня.

Марго удовлетворенно улыбнулась.

– Я не уговаривала тебя. Я исследовала твою душу.

– М… – губы Уго расплылись в саркастической улыбке, – знаете, в чем ваша самая большая ошибка, ваше величество?

Марго уставилась на него скептически, но предпочла позволить ему сказать.

– Вы видите во мне лишь шута и слугу.

– А ты, что же, соперничаешь со мной? – насмешливо спросила Марго.

– Положим, трон Нортарга меня не интересует, – уклончиво ответил Уго.

– А меня не интересуют все остальные, – дернула плечом Марго.

– И это ваша вторая ошибка, – он пристально смотрел ей в глаза.

– Что ты себе позволяешь? – голос Марго стал жестким.

– Осторожно, ваше величество, – умиротворяюще произнес Уго, – упрощая, вы лишаете себя возможности заметить важные детали. Я лишь указываю вам на то, что вы непременно упустите из виду, пытаясь принизить мое значение в этой истории. Как будто никто не говорил вам, что джокер – самая сильная карта в колоде.

Марго оглядела его нарочито придирчиво.

– Не вижу несоответствий. Кривляешься, паясничаешь, вырядился как шут, думаешь, что читаешь мои мысли? Но разве может прочесть тьму тот, кто ей не является?

– Вы – тьма? – патетически вывел Уго, возведя брови. – Уверяю вас, есть вещи страшнее Атро.

– Вы оба просто пытаетесь меня запутать, – помолчав, ответила Марго, не спуская с Уго глаз.

– Оба? – как будто удивился он.

– Запомни одно – я верю только себе, – не ответила Марго. – Что, скажешь, и это ошибка?

Уго мягко закачал головой, чуть улыбнувшись.

– Это естественно для человека гордого, сильного, самоуверенного, иногда чересчур. Но в вашем случае… скорее, забавно, ведь сознание Сарфарваллы разбито между всеми вами. Это значит…

– Какое чудо, – прервала его Марго, – что при этом я способна мыслить самостоятельно!

Уго замолчал, продолжая ее разглядывать.

– Вернемся к этому разговору лет через семь, ваше величество.

Марго раздосадовано вздохнула.

– Мне нужно лишь твое слово, что ты во всем будешь мне покорен. Это единственное условие твоего освобождения.

– Разве у меня есть выбор? – усмехнулся он.

– Вот именно! Помни об этом!

Марго собралась уходить, но задержалась в дверях, и, повернувшись к Уго, укоризненно произнесла:

– Смени, наконец, номер!