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Seit vielen Generationen betreiben die Holzmanns im Thüringer Schiefergebirge eine Wassermühle. Das schon etwas ältere Ehepaar hat eine kleine Tochter, Luise, und als einzige Hilfe den Knecht Niklas. Im Hinblick auf die geplante Talsperre treiben Spekulanten ihr Unwesen und versuchen, die Menschen zum Verkauf ihrer Grundstücke zu drängen. Auch der Müller wird von einem Vertreter einer solchen dubiosen Firma aufgesucht und gerät mit ihm in Streit. Da Letzterer kurz danach verschwunden ist und nicht wieder auftaucht, wird der Müller verdächtigt, ihn beseitigt zu haben.