Читать книгу Кружева от госпожи Феи - Лу Ка - Страница 6

Через свадебный салон по винтовой лестнице Титания провела Мертена на второй этаж квартиры. В нее можно было попасть и через общий подъезд с внутренней стороны дома, но фея предпочитала свой личный вход.

В связи с неожиданным приходом лорда, ей пришлось забыть о «так и не купленном мороженом» и подумать о защитных амулетах, подвешенных при входах в квартиру.

Это были ловцы снов. На их создание Титания потратила не один день, вспоминая бабушкины магические уроки. Амулеты вышли на славу. Главной их функцией было не пропустить человека с дурными помыслами, желающего навредить Титании.

Первым гостем, проверившим один из амулетов, стал ухажер.

Вначале у них с Титанией все было хорошо и относительно спокойно, не считая некоторой одержимости Николая идеями о ее свадебном салоне.

Сначала они встречались по работе, обсуждая дизайн «Леди Шекспир», затем Коля помогал ей с его обустройством, рекламой, не забывая параллельно ухаживать за девушкой.

Дарил пышные букеты цветов, подарки, устраивал романтические прогулки и ужины. В целом, все то, от чего бы каждая девушка разомлела.

Титания с трудом преодолела свою недоверчивость к кавалеру и стала подумывать:

«Не он ли мой второй шанс на счастье?», – как оказалось, ее ожидания были ошибочными.

Однажды, Николай озвучил ей предложение о том, что салон «Леди Шекспир» после их будущей свадьбы станет принадлежать ему, как и все ее дизайнерские идеи для нарядов. Поспешный разговор о свадьбе, о которой Титания и не думала и слова Николая заставили ее надолго призадуматься: «Нужна ли я ему без салона, своих идей и клиентов? Нет, не нужна, и он мне такой не нужен», – она сказала об этом Николаю, за что едва не получила от него по лицу.

В порыве гнева, мужчина замахнулся на нее, и тогда защитный амулет сработал в полной мере – вышвырнул несостоявшегося жениха из квартиры сквозь дверь, как следует приложив головой о стену.

В его медицинской карте, приехавший на скорой по вызову соседки врач, оставил пометку: «Сильное сотрясение мозга и частичная потеря памяти».

Николай восстановился после длительного лечения, но о Титании, как и о ее салоне напрочь позабыл. Он больше не появлялся в ее жизни.

Вторым недоброжелателем стала соседка с верхнего этажа.

Эта дамочка нагрянула к Титании, стоило фее открыть салон.

Изольда Львовна потребовала не просто пошить ей платье, а сделать это бесплатно, по-соседски. С собой в виде доброго знака она принесла банку с ярко-красным, домашним вареньем, но стоило ей ступить на порог фейской квартиры, как ловец замерцал, видным лишь одной Титании, фиолетовым светом.

Запахло палеными волосами, и высокая гулька на голове Изольды загорелась пламенем, как если бы это была солома.

В панике, женщине кинула банку на пол, пытаясь затушить прическу платком. Она прыгала на одном месте, истошно вопя.

Но вместо оказания помощи, Титания мрачно смотрела на лужу из заплесневевшего варенья. «Живя в „долгах, как в шелках“, я не намерена делать никаких скидок любителям халявы, даже за варенье. Тем более, за испорченное», – подумала она и, незаметно наколдовав ведро воды, выплеснула его на соседку.

От мнимой доброты Изольды не осталось и следа. Последнее, что услышала Титания перед тем, как захлопнуть дверь – ругательства в свой адрес.

С тех пор, если вдруг появлялся человек с дурными помыслами или желавший ей зла, амулет всегда предупреждал.

Хорошим сигналом стали и питомцы. Однажды в дверь Титании позвонила подруга по университету, разливаясь соловьем: «Сколько лет, сколько зим!» – к ней на встречу выскочил Пак и укусил за щиколотку.

Шерсть на его загривке встала дыбом, он шипел и с прищуром глядел на гостью. Амулет не успел сработать, потому что мнимая подруга так и не смогла войти в квартиру, сославшись на то, что возможно от нее пахнет собакой, вот котик и забеспокоился.

Как позже выяснилось от другой однокурсницы, эта особа на правах старой дружбы, приходила в гости и… обворовывала, стоило хозяйке зазеваться, или уйти в другую комнату.

Титания очень хотела, чтобы с лордом Мертеном, амулет сработал. Однако, ни ловец, ни коты на него не отреагировали. Питомцы как лежали каждый на своем нагретом местечке, так и не сдвинулись с них. При виде гостя, Пак и ухом не повел, разве что широко зевнул и уткнулся мордочкой в гладкие лапки.

Внутри Титании шла борьба: с одной стороны ей было бы приятно увидеть, как полыхает амулет, и лорда отшвыривает на пыльные ступеньки, по которым он бы прокатился своей аристократической задницей, кубарем вылетев из подъезда, как пробка из бутылки шампанского. А с другой… девушка разжала стиснутые зубы и едва заметно выдохнула от облегчения – лорд был ей не страшен и действительно не принес с собой ничего, кроме материала для работы.

«Как принц Ириан и говорил мне не причинят зла, даже если Мертен вздумает размахивать здесь мечом и угрожать – это будет ложью».

Отмахнувшись от ненужных мыслей, Титания поставила коробки на стол и развязала ленты.

– Ага, значит, вы принесли мне образцы… прекрасно, – она вытянула губы трубочкой, внимательно рассматривая материал, особенно ее заинтересовали пуговицы: они были всевозможных форм и размеров, инкрустированные различными драгоценностями. Атлас лент, еще не нагревшийся после улицы, приятно холодил руки. Но самой большой ценностью оставались ткани: золотистая парча, фиолетовый и бирюзовый атлас, из них фее захотелось немедленно сотворить платье достойное не просто участницы, а королевы. Легкий шифон салатового цвета просился сшить наряд для какой-нибудь светловолосой красавицы.

– Ну что же вы стоите, как истукан, лорд Мертен, – уперев руки в бока, она с легким раздражением обернулась к озирающемуся мужчине:

– Будьте добры, разверните портреты.

«Как дите малое. Может, он думал, что я живу на цветочной поляне, или что у них там написано в исторической хронике?»

От ее слов Мертен вздрогнул, перестав рассматривать квартиру. У феи оказались совмещенные кухня и гостиная, разделенные барной стойкой. Ничего лишнего: диван у стены, стеклянный стол с разбросанными на нем журналами и широкий подоконник на котором можно было сидеть. Там, на подушке, лежал один из полосатых котов с короткими лапами. Пушистый, с ушами-кисточками сидел на диване, а третий свернулся вокруг ножки стола.

Лорд с феей встретились взглядами: ее недовольный и его отрешенный.

Титания щелкнула пальцами, и из подставки для ножей выскочили ножницы, подплыв к лорду:

– Разрежьте веревку, или вы хотите порвать ее вручную? – она усмехнулась, внимательно изучая кусочки тканей в принесенном для нее каталоге.

Мертен пропустил очередную колкость мимо ушей:

– Где их поставить? – он спросил, взяв парящие ножницы и освободив портреты от коричневой обертки.

– Нигде, – Титания взмахнула указательным пальцем вверх, а затем повела в сторону.

Один за другим, портреты поднялись в воздух и зависли. Перед феей предстало десять участниц конкурса.

– Расскажите поподробнее о конкурсе, – попросила она.

– Извольте. Это мероприятие началось два месяца назад, но каждый раз при проведении очередного испытания, происходили странные и опасные, даже угрожающие жизни конкурсанток события.

– Не удивлюсь, если девушки подставляли друг дружку, – насмешливо проговорила фея.

– Обычно все ограничивалось мелочами: сломанный каблук, испорченное платье, – Мертен призадумался. – Мы с принцем не придавали этому серьезного значения, прекрасно осознавая, что за титул королевы соперницы готовы пойти на все, но не знали, что они решатся искалечить друг друга.

Титания удивленно вскинула брови:

– Искалечить? – переспросила она, бросив взгляд на, казалось бы, невинные лица участниц. «Красавицы – да, но за их доброжелательностью может скрываться все что угодно, вплоть до темных ритуалов с жертвоприношением, лишь бы выиграть конкурс».

– Мы успели многое повидать: испорченные липкими зельями волосы, кожу, покрасневшую в гнойных прыщах и язвах после использования отравленной туалетной воды или крема. В их комнатах находили разрезанные на лоскутки наряды, пошитые специально для встречи-беседы с королем, которая возможно могла решить их дальнейшую судьбу. Не говоря уже об иглах в туфлях, ставших причиной болезненных травм, и кражи драгоценностей. Все это сопровождалось яркими истериками, постоянными причитаниями и реками слез, – пожаловался Мертен.

«От необходимости выслушивать и успокаивать пострадавших, даже мне с моим равнодушием мысль о самоубийстве перестала казаться такой уж непривлекательной».

– Столько случайностей… мне кажется, все не просто так, – предположила фея.

– У каждой из них были разные причины: одни не справились с заданием, получив низшие оценки, другие наоборот оказались замешаны в преступлении против соперниц, за что и были дисквалифицированы. Но некоторые из них пытались добиться оправдания, молили о личной встрече с королем: «Я не совершала этого! Меня подставили, как вы можете? Я невиновна! Дайте мне поговорить с его величеством!», – кричали и плакали прелестные аристократки. Обо всем произошедшем, я писал подробные отчеты.

Король внимательно их изучал, и в какой-то момент поделился с нами идеей о поиске феи. Благодаря ее заклинанию кружев конкурс станет проще, а участницы «чище».

– Он хитро поступил, этот ваш король, – Титания высказала одобрение в адрес Арнкела.

Мертен стоял перед феей, наблюдая, как она покусывает кончик карандаша, задумчиво вглядываясь в лица аристократок. Ее взгляд блуждал от одного портрета к другому.

Лорд представлял, как бы фея выглядела в одном из платьев его мира. «Должно быть, очень необычно…», – подумал он.

– Кое-что из готовых набросков, по крайней мере, подойдет трем девушкам. Хорошо бы узнать какой у них характер, чтобы не прогадать с деталями платья, – она посмотрела на Мертена и задумчивость ушла из ее глаз, сменившись ожиданием.

– На каждую конкурсантку заведено отдельное дело, некоторые подробности я могу рассказать вам прямо сейчас, – спокойно ответил он, заложив руки за спину. – За более тонкими деталями их биографии мне придется вернуться в Лилехейм.

– Я так и поняла, вы были настолько заняты, что не потрудились заранее озаботиться папками с личными делами, – надменно подчеркнула она. – Надеюсь, хотя бы список участниц и их мерки у вас имеются. Присаживайтесь, и… – она хитро прищурилась, – не чувствуйте себя как дома, – «Амулет может и пропустил, но я с тебя, милый мой, глаз не спущу. Неизвестно, что у вас там в магическом мире, за приблуды по поимке фей. Закон они приняли, надо же! Когда всех перебили, пф!»

Мертен послушно сел на диван рядом с огромным пушистым котом с кисточками на кончиках ушей. Он видел его в их первый вечер в свадебном салоне, но на вопрос принца о породе фея ничего не ответила, как и не назвала своего имени:

– Кстати! Все забываю спросить, как же вас все-таки зовут?

Девушка быстро переворачивала страницы каталога, поднося то один кусочек ткани к портретам, то другой:

– Титания Спицына, – коротко ответила она, и, поджав губы, нахмурилась. – Придется вам, лорд Мертен, заняться систематизацией данных о претендентках. Но боюсь, что если дам вам ноутбук – вы не сразу в нем разберетесь.

Мертен откинулся на спинку дивана, не отводя от Титании взгляда:

– А вы попробуйте, госпожа Фея, – он разве что не расплылся в ехидной улыбке, когда девушка вручила ему тонкое серебристое чудо техники.

Мертен не стал рассказывать ей о том, что ради избавления от тоски, и чтобы не сойти сума, он давно интересуется техно-миром, и для него ноутбук, как и фотоаппарат – вполне известные предметы.

Открыв крышку и увидев на засветившемся мониторе изображение все тех же котов, лорд фыркнул, создал папки с документами и, под несколько ошарашенным взглядом девушки, принялся быстро вбивать текст, мирно стуча по клавишам.

Титания в свою очередь разбиралась с материалом и списком конкурсанток. Параметры не вызвали у нее вопросов.

Ее руки порхали над крутящимися пуговицами, лентами и тканями.

Из шкафа к столу выехали три манекена. С пальцев феи слетали золотые блестки – они сливались с мотками нитей и активно работающими иглами, преображая материи в будущие наряды.

Через несколько минут швейного танца, на трех манекенах были пока что простые и не до конца доработанные намеки на платья. Титания похлопала в ладони и по ее негласному приказу по воздуху поплыли разноцветные ленты. Ножницы щелкнули, и теперь каждый портрет вместо рамы украшала лента и кусочек материи той или иной расцветки.

Фея обернулась к лорду:

– Расскажите, пожалуйста, об этих леди.

Мертен понял, что если не прикоснется к Титании, то цвет платьев так и останется для него серым.

– Пожалуйста, – он вручил девушке ноутбук с напечатанными файлами, и та удивленно его приняла. Их пальцы слегка соприкоснулись, но Мертен почувствовал то, чего ему так не хватало, и что было прекраснее всего на свете – легкое покалывание в подушечках пальцев, тепло и нежность женской руки. Все, как и в первый раз – чувства и запахи захватили его разум, и на миг голова закружилась. Сделав успокаивающий вдох, он отступил на шаг и отвернулся к манекенам.

– Хм, а вы неплохо справились, – Титания не придала значения его поведению. – Все написано коротко и по делу, я и сама не желаю забивать голову лишней информацией. Пока что этого мне хватит для продолжения работы над нарядами.

– Рад, что смог вам помочь, – смакуя чувство удовлетворения, сказал Мертен.

Квартира феи оказалась в светлых тонах, и пахло здесь приятно, легко и ненавязчиво, также, как и в салоне.

– Значит так, золотое платье будет предназначено для леди Сюзерены. Для простоты назовём её – — Сюзи, – озвучила Титания, сверившись с пронумерованными портретами и списком в таблице на ноутбуке. Мертен не видел выражения ее лица, он разглядывал пока что «пустое» без каких-либо украшений платье.

Оно предназначалось для девушки с большими зелеными глазами и со струящимися по открытым плечам бронзовыми волосами. Ее овальное открытое лицо располагало мнимым добродушием, а маленький курносый нос делал младше своих лет.

На портрете она улыбалась нежно-персиковыми, слегка выпяченными, как у уточки, губами. Ее пальцы, украшенные золотыми колечками, держали пышную розу. И было непонятно, кто из этих двоих привлекательнее, барышня или цветок?

В записях о ней Мертен упомянул еще и про страсть к украшениям:

– Золотая материя выбрана весьма удачно. Леди Сюзерен питает слабость к роскоши. Однажды, она устроила грандиозный скандал – из ее апартаментов был украден фамильный гарнитур из розовых сапфиров, – он помнил тот ужасный день и был бы рад забыть о нем.

– Я ее прекрасно понимаю, – Титания улыбнулась. – Девушка приехала во дворец, казалось бы, в самое защищенное место, а ее обворовали и взяли не просто какую-то мелочь, а фамильные ценности. Представляю, как вам досталось, – но в ее глазах не было ни капли сочувствия.

– Это произошло перед конкурсом талантов, где каждая конкурсантка должна была продемонстрировать что-то сделанное собственными руками. Леди Сюзерен сотворила, кулон, использовав разрешенную магию и семейное ювелирное мастерство.

Арнкел был удивлен такому шуму во дворце и приказал распорядителям немедленно утрясти проблему. Его раздражали скандалы, а слуг Сюзерен он велел наказать за то, что не доглядели за украшениями своей хозяйки. Гарнитур так и не нашли, а леди успокоилась только когда Мертен сообщил ей о том, что его величество не выносит криков.

– Бедняжка Сюзи. С другой стороны, она сама виновата – знала в какой гадюшник прибыла, – Титания вспомнила показ мод в своем университете.

В тот год она защищала диплом, и модели должны были продемонстрировать пошитые Титанией наряды членам дипломной комиссии.

«Если бы я не была феей, то провалилась и пришлось бы защищаться на следующий год. В тот день я очень волновалась и разозлилась, узнав о проделках соперников и соперниц, вздумавших испортить мою работу. Поэтому, несложно догадаться, что же происходит на конкурсе невест для самого короля. Каждая из них мечтает стать его женой, занять трон, проявить себя с лучшей стороны несмотря ни на что».

– Так, с любительницей роскоши разобрались. С ней мне все ясно, и весь необходимый материал на руках. Следующий наряд, – Титания ткнула в манекен, укутанный бирюзовой «пустышкой». Лента в цвет висела на портрете с белокурой, остроскулой девушкой с пухлыми, ярко-алыми губами и подведенными серыми глазами.

Объемные, распущенные волосы доходили ей до плеч. Титании она показалась несколько… мужественной.

«Если смыть с нее косметику, она станет похожа на молодого парня».

– Леди Брижит. Начитанная, острая на язык дама, – с заминкой ответил Мертен.

– Ну, то, что не джентльмен – я вижу, хотя… – Титания встала рядом с ним, и вдвоем они продолжили рассматривать Брижит. – Она конечно привлекательная, но вам не кажется, что она похожа на…

– Юношу, – закончил Мертен, слегка соприкоснувшись с феей локтями. – Да, но уверяю вас, она девушка во всех смыслах, хоть и выглядит взрослее других. Каждую из участниц осматривали врачи: здоровье и наличие невинности – непременные условия, – отметил он.

– Пф, непременные, – процедила фея. – В таком случае, для строгой дамы и соответствующий наряд, – взмах руки и со стола слетели куски уже разрезанной ткани. К открытым рукам манекена были приделаны длинные рукава.

– Фиолетовый атлас для леди Иоланты. Добрая, в меру заботливая, обожает рукодельничать и рисовать, творческая личность, – быстро описал ее Мертен.

«В том, что она такая, я даже не сомневалась», – подумала Титания, разглядывая бледнолицую, с несколько крупным носом девушку, с прямыми каштановыми волосами и ассиметрично посаженными глазами мутного голубого цвета. Возможно, именно из-за этой особенности – она и была привлекательной.

Мягкий подбородок, широкие скулы, полные губы приподняты в едва заметной улыбке, во взгляде присутствует некая загадка, а в волосах легкомысленная бабочка из бисера «Видимо тоже ручной работы, причем, ее собственной».

– С цветовой гаммой проще. Благодаря портретам я вижу, какой цвет подходит девушкам, – проговорила Титания.

Лорд согласно кивнул, и вдруг его желудок издал самый неподходящий звук – голодное урчание.

Бледность Мертена сменилась краснотой, взгляд заметался, а Титании стало смешно. «Вот он – безразличный ко всему и всем лорд, в первую встречу показавшийся мне отмороженным психом, а на деле – мужчина как мужчина, а голод не тетка».

— Время ужина, – сдерживая смех, она повела рукой в сторону стола.

– Эм… – Мертен замешкался, подбирая слова, но Титания и не ждала ответа.

– Не знаю, что вы привыкли есть, но уверяю вас, я готовлю не хуже, чем королевские повара. Мойте руки и возвращайтесь, ванная там, – она ткнула влево на дверь из светлого дерева, а сама отвернулась к холодильнику, откуда стали вылетать продукты.

Мертен вошел в просторную комнату, где помимо самой ванны, была и отдельная душевая кабина. Вода из крана приятно согревала отчего-то ледяные пальцы.

После разрыва контакта с феей Мертен прислушался к собственным ощущениям: он чувствовал… заботу? Возможно, легкий страх от осознания, что их прикосновения больше не повторятся, и образовавшаяся связь может в любой момент оборваться. Окрик Титании прервал его самокопание. Вытерев ладони мягким, пушистым полотенцем, он вернулся в кухню и едва не сошел сума от обилия запахов.

– Вам салат с маслом или со сметаной? – спросила фея, держа в одной руке баночку с белой этикеткой, а в другой желтую бутылку с изображением оливок.

– Мас… апчхи! – он громко чихнул, но не успел извиниться, как девушка засмеялась.

– Значит масло! – золотистой жидкостью она полила зеленые листья салата с алеющими среди них дольками помидоров и хрустящими кубиками огурцов.

Из ящика вылетела деревянная ложка и стала активно перемешивать салат, пока Титания уменьшила огонь под сковородкой с золотистыми ломтиками картофеля и куриными ножками.

От обилия дурманящих обоняние ароматов, у Мертена засосало под ложечкой, а рот наполнился голодной слюной. Впервые он испытывал такой сильный, ни с чем не сравнимый, голод. У него дрожали руки, гулко билось сердце, и если бы он превратился в одного из котов феи, то всенепременно крутился бы подле нее, выпрашивая еду.

Дверцы шкафчика распахнулись, и со стола исчезло все лишнее. Свои места заняли тарелки и столовые приборы с салфетками, сервировав ужин на две персоны.

Легким хлопком была откупорена бутылка вина. С плеском оно разлилось по глубоким бокалам, поднимаясь вверх крохотными пузырьками и давая Мертену возможность насладиться новым букетом того самого аромата, который он тоже никогда не ощущал, хоть и много раз пил с Ирианом.

Фея перенесла блюда на стол, и Мертен попробовал кусочек куриного мяса, такой мягкий и сочный, пропитанный специями, ему показалось, что его вкусовые рецепторы пробудились, и он попал в рай для гурманов. Виноградный букет полусухого вина оставил на губах приятное послевкусие.

Если бы Титании не было рядом, Мертен, возможно, впервые закричал от восторга, но на протяжении всей трапезы они молчали, стуча приборами и глядя в свои тарелки.

Когда кроме грязной посуды, ничего не осталось, да и та переместилась в раковину под моющую ее щетку, лорд сказал:

– Благодарю вас, не сочтите за лесть, но это был лучший ужин в моей жизни. Ничего вкуснее я не ел, – он потягивал остатки вина, откинувшись на спинку стула, и смотрел, как за окном медленно падает снег.

В Лилехейме было вечное лето. Времена года не менялось, снег лежал ближе к границе королевства и Мертен впервые увидел его так близко в техно-мире.

– Рада это слышать, – расплывшись в довольной улыбке, ответила Титания. – Голод нам больше не страшен, и мы можем продолжать, – на стол вернулся каталог и прочие материалы для работы.

«Судя по всему, она не собирается ложиться спать, и я задержусь здесь до глубокой ночи», – подумал Мертен, ничуть не расстроившись. Подле феи он был готов находиться до изнеможения.

Потянулись часы их совместной работы, в которой лорд начал чувствовать себя попугаем, повторяющим практически одно и то же об участницах: привлекательные, талантливые, родовитые и прочее…

Перечисление открыло для него то, чего он не замечал раньше – все конкурсантки были действительно хороши. Но сравнивая портреты со стоящей рядом Титанией, лорд понял – все они простые люди. Какими бы невероятными талантами и качествами не обладали, но ни с одной из них он не почувствует того, что с феей.

Нежность ее рук, вкус приготовленной ею еды, бокал вина в ее компании. Мертен внимательно наблюдал, каким задумчивым взглядом Титания скользит по лицам незнакомых ей девушек, стараясь разглядеть что-то видимое лишь ей одной, помогающее создавать эти особенные наряды.

Так они обсудили и платье для леди Винтер, чей портрет обвязала синяя лента, подчеркнувшая ее рыжие волосы и любовь к морю и плаванию. Также свой наряд получила леди Уортен – дама с тусклыми, блеклыми волосами, но такими миловидными чертами лица, что иначе как назвать ее маленькой розой, Титания не смогла, наградив миниатюрную, несколько худощавую девушку красной лентой. Леди Уортен действительно любила эти цветы, а еще обожала клубнику и всевозможные сладости, постоянно нося с собой в сумочке хрустящее печенье с шоколадной крошкой.

Ее хобби было готовка десертов, и на конкурсе по приготовлению самого умопомрачительного лакомства она победила, хоть и со сломанным каблуком, из-за чего подвернула ногу.

Для леди Леты, Титания сотворила легкое платье из воздушного салатового шифона, украсив лиф россыпью хризолитов, которые должны были подчеркнуть не только ее серо-зеленые глаза, но и вырез в форме сердца, открывающий грудь.

– Она обожает верховую езду, но, к сожалению, в конкурсе танцев едва набрала баллы для прохода в следующий тур, – Мертен провел ладонью по шифону, наслаждаясь тонкой материей.

– Мне думается, что ее аппетитным формам многие могли бы позавидовать, – отметила Титания, внимательно изучая Лету.

«Лекари расхваливали округлость ее бедер, намекали на легкое рождение будущих наследников», – вспомнил лорд слова королевского врача.

Леди Карлин фея дала ярко-синий цвет, но долго сомневалась в правильности своего выбора, перебирая ленты, прежде чем передумала.

– Загадочная леди Карлин, не перемолвившаяся ни с кем из участниц лишним словом. Вежливая, но не более. Зачастую ее можно увидеть сидящей за книгами. От остальных участниц всегда держится в стороне, – надеясь помочь Титании, поделился своим наблюдением Мертен.

Именно эта деталь подтолкнула фею к перемене яркого цвета, на темный, причем, не просто темно-синий, а практически черный. У Карлин на портрете были чуть вьющиеся, едва достающие до плеч волосы. Тонкие губы слегка тронуты помадой, глубоко посаженные, умные серые глаза в обрамлении редких черных ресниц, которым художник, судя по всему, попытался добавить объема, но девушка не захотела улучшать свой портрет, и ресницы остались нетронутыми.

Кареглазой же Дэмоне Титания отдала изумрудную ленту.

Прямоугольное, слегка вытянутое лицо, прилизанные темно-коричневые, почти черные волосы открывали оттопыренные уши с крупными белыми жемчужинами, вдетыми в мочки. Прямой нос и очерченные губы цвета пыльной розы, с легким румянцем на острых скулах.

– Дэмона оказалась злопамятной и мстительной девушкой, слуги поговаривают, что многим из участниц она строит козни, но ее ни разу не поймали с поличным. Все ее наряды, обувь и украшения хранятся под надежной охраной, и сама девушка, как заметили некоторые участницы, носит при себе стилет. Якобы для вскрытия почты, присланной на ее имя больше, чем короля. Возможно, она обычная интриганка или же шпионка соседнего государства, никто точно не знает, но слухи ходят разные.

– Ах, лорд Мертен! Право слово – я вам искренне сочувствую, – Титания сделала жалостливое лицо, но в ее глазах была насмешка. – Собирать о барышнях информацию, выслушивая последние сплетни, как это должно быть утомительно, – она тихонько засмеялась, отмеряя несколько метров нежно-розового шифона для кудрявой леди Рисы.

Светловолосая куколка, вечно хлопающая ресницами. Ее изобразили в малиновом платье с маленькой птичкой на указательном пальце.

– Если бы не ее несколько курносый поросячий носик, со слишком широкими ноздрями, девушку можно было бы смело назвать дивной прелестницей, – пробормотала Титания.

– Кроме «милой» или «очаровательной» о ней никто по-другому не отзывался. После конкурса под названием «Развлечение короля», в котором участницы должны были подготовить увеселительное представление, дабы развеять «трудовые будни» его величества, Арнкел поделился со мной и принцем тем, что якобы смеясь, леди Риса едва слышно похрюкивает. И если бы он был не королем, а милым пастушком, а она его розовощекой хрюшкой – он бы ни за что не превратил ее в бекон поданный к королевскому столу. Возможно, именно ее смех заставил Арнкела снизить бал, хотя представление было красочным и очень веселым. Но король не желал видеть рядом с собой жену-хрюшку, – криво улыбнулся Мертен.

От этой истории, Титания заразительно засмеялась:

– Ваш король, оказывается, тот еще остряк, – она взглянула на наручные часы и тяжело вздохнула. – Но что-то мы с вами засиделись.

Отложив ноутбук в сторону, Мертен встал с дивана:

– В таком случае, когда мы сможем продолжить? Я почти закончил вносить данные о конкурсантках, не хватает нескольких портретов.

Титания страдальчески закатила глаза, сложив руки на груди:

– То, что вы напечатали о других, я прочту. Характеристика и внешний облик могут расходиться – и удачного платья не получится. Мы ведь не хотим доставлять лишние хлопоты его величеству, – она подмигнула лорду. «Хоть бы ваш конкурс с треском провалился, ваше величество. Леди Риса превратится в настоящую свинку, и вы оседлаете ее, ускакав в закат». – Касательно следующей встречи, то звоните на мобильный, сегодня я убедилась, что с техникой у вас все в полном порядке, – она вручила ему свою визитку с контактными данными. К серебряным, витиеватым буквам шла приписка: «После полуночи скидки!».

– Осталось от старой партии, но для вас и эта сойдет, – пояснила Титания.

Мертен понимающе кивнул и убрал карточку в карман:

– Я вас понял. Остальные портреты будут доставлены мною лично в ближайшее время. Вы отметили необходимые для работы ткани? Я постараюсь не затягивать с их доставкой.

– Да, – она вручила ему каталог: рядом с каждым отрезом материи стояла галочка.

– Только давайте без валяния в снегу, боюсь, как бы материал не пострадал.

– Не пострадает, – они не отрывали друг от друга взгляда, пока Мертен не отошел к двери. – Было приятно с вами поработать, госпожа Фея, – он взялся за ручку.

– Да бросьте выкать, меня зовут Титания, поэтому, так и быть, разрешаю перейти на «ты».

– Титания, я забыл предупредить, – он поднял взгляд на ловца снов и мазнул по нему пальцем. – Действие всех защитных амулетов на меня не распространяется. Для них я – пустое место. И они не могут подать своим хозяевам знак о чем-то плохом, как, впрочем, и о хорошем… – он наслаждался ее замешательством, но никак не хотел увидеть страх и… гнев, отразившиеся в почерневших глазах феи.

Сильный порыв ветра толкнул Мертена в грудь. Не успев ничего сказать, он оказался на этаже, а дверь закрылась прямо перед его носом, защелкав множеством замков.

– До новой встречи… Титания, – прошептал он, прижимая к груди каталог.