Читать книгу Земля русская. Книга вторая - Людмила Дегтярь - Страница 11

Господь, любя своих детей, подстраивает им разные испытания, дабы они набирались мудрости, не черствели душой и научились распознавать людей: кто враг, кто друг… И преодолевая холмы и покоряя вершины, послужили родной Матушке Земле.

Особые испытания ложились на плечи тех, кому суждено было стать правителем: царем толи королем… Ведь царевичам предстояло взвалить на плечи груз, сваливший бы с ног любого богатыря! И не ведомо простым людям, как тяжела «корона правителя»: не каждому дано удержать ее на голове! Не раз корона валилась вместе с головой…

Царский род особенный. Много качеств нужно приобрести, что стать достойным главой государства.

И как увидеть, предугадать в новорожденном царевиче: принесет ребенок пользу народу или заведет в тупик, загубит царство?

Не всегда детишки рождались здоровенькими и выживали. Иногда младенцы гибли от несчастных случаев, от болезней, от прямого вредительства. Поэтому, чтобы сохранить престол за династией, было время, допускавшее царям заводить детей от прислуги.

По церковным законам такие дети пользовались равными правами с законными царевичами и могли претендовать на престол. Правители старались дать побочным детям достойное царскому роду воспитание и создавали для них соответственные условия жизни. Таких случаев было немало. Настоящая история оказалась подобной.

Итак, у правителя одного могучего царства от прислуги, рабыни Элизы, родился сын. Нужно добавить, что эта рабыня была несказанно красива, умна, образована и воспитана. И оставляла далеко позади многих вельможных особ. Также, во многом, она выигрывала у настоящей жены царя. Собственно, не было сравнения… Скажем, девушка была изумительно прекрасна! Однако о своем истинном происхождении рабыня умалчивала, разогревая меж челяди различные толки.

Образование, воспитание, врожденная деликатность красавицы указывали на то, что она принадлежит к высокому роду. Но ни намеком, ни словом девушка новым подругам ни разу не обмолвилась о своей родне. Царь также не мог допытаться о происхождении Элизы, купленной им за высокую цену на чужеземном невольничьем рынке.

Мальчик родился крепеньким, чудненьким и его назвали Нероном. Царь был несказанно рад рождению ребенка и сразу же подарил рабыне великолепный громадный дом, окружив Элизу с младенцем заботой и вниманием. На содержание Нерона были выделены большие средства, назначена обслуга, включая воспитателей к сыну. Элиза была осыпана дорогими подарками и драгоценностями. И теперь она больше походила на владычицу государства, а не на несчастную рабыню.

Сам царь светился радостью, то и дело, наведываясь в дом Элизы. И по всему было видно: он крепко полюбил рабыню и сынка.

Однако хлопоты вокруг новорожденного мальчика вызвали раздражение и злость царицы, не имевшей в тот период детей. Даже не встречаясь с Элизой, она чувствовала ее возросшую силу. Надменная госпожа ощущала Элизу всюду: в своем дворце, у себя за спиной, в своей спальне! Это было невыносимо! Всеми силами души царица мечтала избавиться от рабыни! Все ее существо было направлено против молодой женщины! И она затаила в душе злобу, подыскивая удобный случай избавиться от красавицы-иноземки и нежелательного наследника.

В тот период началась война. И правитель был вынужден покинуть стольный град и отправиться на сражение. Война оказалась затяжной. И довольно продолжительное время царь отсутствовал. Владычица не скучала: шумные балы и различные увеселения заполнили ее время.

Неожиданно засобиравшись, царица решила навестить мужа. А после встречи с мужем, через определенное время, родила младенца, дав ему имя Анзор.

Рождение ребенка было отмечено шумными празднованиями в стольном граде. Пиры в честь новорожденного длились просто нескончаемо! Дворец буквально утопал в подарках от многочисленных гостей. Сама же правительница, родив наследника, вознеслась чуть ли не выше царя! Возвеличившись, повела себя так, словно главнее ее никого нет. Теперь она властна и над Элизой! И надменная женщина решила: именно сейчас она может избавиться от ненавистной рабыни и ее сынка.

Предугадывая скорое возвращение мужа с войны, царица поторопилась. И тут же стала гнать рабыню из дома. Молодая женщина запротестовала, убеждая, что царь будет недоволен таким поступком. Тогда злонравная царица пригрозила, что найдет случай погубить мальчика, коль ничтожная женщина не уйдет. И пуще того отомстит, коль рабыня обратится к царю за защитой!

Встретив грубое обращение слуг правительницы, Элиза решила покинуть царский дом. Не успела она собраться, как явилась царица и отобрала у чежеземки деньги, украшения и все подарки царя, выгоняя несчастную из дома без всяких средств. Закутав младенца, рабыня Элиза поспешно удалилась.

А вскоре кончилась война и царь возвратился домой с победой. И даже не взглянув на Анзора, помчался в дом рабыни, желая обнять любимую женщину и сынка. Однако не обнаружил их на месте… Зато явилась жена с прислугой, принявшись ласкаться к нему. Растерянному и удрученному правителю она сказала, что негодная служанка подстроила побег, подговорив слуг.

– Конечно же, рабыня сбежала на родину! – убеждала она царя, видя его недоверие и огорчение. – Ты не должен ее прощать, ведь она нарушала твой запрет покидать дом! Отыщешь, накажи негодную как следует! – настойчиво твердила царица. Однако правитель словно не слышал жены.

Всполошенный царь послал ищеек и воинов на поиски беглецов в ближние и дальние уезды и даже в чужие страны, но рабыня и мальчик не обнаруживались. Не успокаиваясь, правитель продолжал поиски долгие годы…

Царский сын Анзор, опекаемый прислугой и матерью, рос капризным и изнеженным мальчиком. И, честно сказать, отец сторонился ребенка, не чувствуя к нему глубокой привязанности.

Разумеется, мальчика одевали в лучшие наряды, кормили самой изысканной пищей. Для воспитания ребенка были приглашены лучшие наставники. Анзору преподавали различные науки, иностранные языки, музыку, танцы; его развивали физически, включая военную подготовку, верховую езду и борьбу.

А что же случилось с рабыней Элизой и ее сынком? Конечно же, в чужой стране их ожидали трудности и лишения.

Сначала изгнанная Элиза вместе с Нероном, под чужими именами, остановились у богатого вельможи. Имение богача находилось неподалеку от царского дворца, ведь с малышом далеко не уйдешь! Элиза нанялась прислуживать по дому, а ребенок находился вместе с дворовыми ребятишками. Молодая женщина очень старалась, чтобы не потерять работу.

Услышав от нового хозяина, что царь разыскивает красивую молодую женщину с малышом, рабыня растерялась и смутилась. А хозяин вдруг засмотрелся на Элизу, о чем-то размышляя. Опасаясь попасть правительнице в руки, Элиза решила сбежать.

Ночью, закутав сынишку, она скрылась. Ей удалось прибиться к беженцам и сесть на судно. Так, поболтавшись по морю, беглецы оказались в этом же царстве, но весьма далеко от царской резиденции.

Спустя время, голодных и бездомных, их подобрали рыбаки на берегу южного моря и приютили в рыбацком поселке, дав женщине работу. Молодой женщине приходилось чинить сени, выбирать рыбу из волоков, искалывая руки. Иногда она готовила обеды рыбакам, стирала их одежду.

Руки Элизы огрубели, как и лицо, бывшее прежде ухоженным и нежным. Красивую длинную косу пришлось срезать, чтобы не мешала при работе. И Элиза теперь больше походила на мальчика-подростка, чем на молодую видную женщину, какой она была до того.

Нерон носился следом за матерью. Он был скромно одет и почти всегда разут. Солнце облупило нежную детскую кожицу и она постоянно шелушилась. Рядом крутились мальчишки и девчонки такого же возраста и старше. Они носились по берегу моря, купались, хулиганили и дрались.

На молодую женщину обрушилось множество трудностей, страданий и испытаний. Когда не было работы у рыбаков, Элизе приходилось трудиться в поле на уборке овощей, получая удары плетьми от распорядителей, драить полы в простецких харчевнях за еду, продавать цветы, разносить молоко.

Она соглашалась на любую работу, лишь бы оплатить жилье, накормить сына и приобрести ему и себе, хотя бы поношенную одежду. Однако заботливая женщина находила время поучить сына грамоте. Мальчик научился чтению, письму, арифметике. С замиранием сердца мальчуган слушал от засыпающей от переутомлений любимой мамочки сказы и былины о храбрых рыцарях-богатырях и сам мечтал стать рыцарем.

Прошло десять лет. Нерон рос терпеливым и сострадательным мальчуганом и всегда старался помочь маме. Будучи сорвиголовой, он был мальчиком на побегушках, затем помогал в поле на уборке, был пастушком…

Имея начальную подготовку по письму, мальчик для подработки нанимался переписывать церковные книги и постиг богословие, естествознание, историю, царское право, философию. И тем усовершенствовал свои знания самостоятельно.

Священнослужители поражались усидчивости и аккуратности крохи, который почти без помарок переписывал толстенные книги. Они не подозревали, какое это было упоительное занятие для Нерона! И тем более не подозревали, что за писарь так усердно трудится!

Помогая матери продавать цветы и молоко, мальчик научился счету. А когда Нерон подрос, он стал наниматься на разные работы. И чего только ни пришлось испытать подростку, впоследствии – юноше.

На южные земли частенько нападали кочевники и чужеземные рати, полонители земель и народов. Рыбакам, да и другим жителям, приходилось постоянно воевать, чтобы сохранить свои земли свободными и не позволить увести людей в рабство. Так что и Нерону доводилось участвовать в горячих битвах. Помалу он наловчился и легко управлялся с луком, копьем, мечом и топориком…

А в перерывах между битвами ходил с охотниками на промысел, трудился в шахте… Какой-то период был камнетесом… Случалось, работал строителем и научился строить дома. Пару сезонов поработал на верфи при сооружении судов.

Рыбаки, приметив покладистого трудолюбивого юношу, взяли Нерона в свою артель и научили навигации.

Но больше всего Нерону нравилось ездить на лошадях, когда его приглашали сопровождать табуны коней на погрузку судна.

Нерон вырос крепким и сильным юношей. Он был довольно умен и сообразителен. По характеру был доброжелателен, сдержан, скромен – не хвастлив, уважал старших и почтенных людей, мог постоять за себя и других.

Повзрослев, Нерон стал запрещать матери работать по найму, считая, что он сможет прокормить их самостоятельно. Да Элиза уже и не могла, как прежде, трудиться и соглашалась с сыном, ожидая его вечерами домой.

Шли годы. Ничего не менялось в их жизни. К счастью, они смогли приобрести себе небольшой уютный домик и сколотить некоторые средства на всякий случай. Женщина занялась выращиванием цветов, продавая их в маленькой, сооруженной Нероном, лавке. А в холодное время года рукодельничала, вязала, плела сети рыбакам. Жизнь, можно сказать, наладилась.

Элиза стала намекать сыну о женитьбе, подбирая ему невесту. Перебрав всех известных девушек, она ни на ком не остановила своего выбора. И решила обратиться к свашкам, чтобы те подыскали хорошенькую девушку в округе. Но судьба неожиданно распорядилась по-своему.

Правитель же до сих пор не прекращал розыски беглецов. И однажды поиски царя увенчались успехом: Элиза и Нерон были обнаружены. И вскоре за Нероном прискакали посыльные ратники из царского дворца и велели поспешно собираться.

Элиза обняла недоумевающего сына… Всплакнув, неожиданно открыла ему ошеломляющую новость: отец Нерона могущественный правитель государства, в котором они проживали, чем привела юношу в великое изумление. Нерон попытался выведать у матери правду, да только она не могла ничего говорить от слез. Немного придя в себя, Элиза надела сыну на шею амулет, сказав, что он принадлежит ее роду.

Растревоженный Нерон стал допытываться у посыльных о цели его поездки, но прибывшие воины ничего не разъяснили, только попросили не медлить.

Что бедняге сборы? Окунулся в море, сменил рубаху и порты, взял смену белья – и готов!

У Нерона не было своего коня и ему подвели норовистого каурого жеребца, заплясавшего под седоком. Вскоре выехали. Мчались почти без отдыха, меняя коней. Всполошенный Нерон строил догадки, стараясь понять, зачем он понадобился царю.

– Каков он, его отец? – терзаясь, размышлял юноша. – Какое у него сердце, коль позволил обитать сыну в трущобах! – об одном и том же думал царский сын. – И зачем я ему теперь понадобился, коль прежде был не нужен?

Измучившись тревожными мыслями, юноша отбросил это занятие, решив, что вскоре все прояснится.

Прибыли в стольный град. Нерона поразило обилие церквушек, которые, казалось, венчали весь город и создавали особое величие стольному граду.

– Как же здесь великолепно! – невольно воскликнул юноша, разглядывая с восхищением дивные купола.

– Ты приезжий – этим дивишься! А мы здесь живем и все одно не насмотримся! – улыбнувшись, сознался воин.

Вскоре добрались до царского дворца. Нерона повели в покои, где его ожидал правитель с женой и брат-Анзор. Поторапливаясь следом за посыльным воином по дорогим коврам, Нерон равнодушно взирал на изобилие палат и дворцовую роскошь. Все было чужим для него.

С волнением сын-бедняга думал о встрече с отцом. Он жаждал и страшился этой встречи. И вот он – отец!

Окинув взглядом мужественного приветливого государя, Нерон нашел, что он сильно схож с отцом. В душе поднялась теплая волна, готовая прорваться слезами, но Нерон не позволил чувствам излить себя. Он подавил волнительное чувство к царю минутным воспоминаньем горького детства и изнуряющей юности.

Мельком взглянув на жену отца, уловил холодный колючий взгляд, от которого по коже пошел мороз.

Присматриваясь к разодетому в дорогие наряды брату, Нерон надеялся выискать в его глазах теплоту, проявление братской любви, однако натолкнулся на надменное высокомерие соперника. Бедный юноша не уловил в Анзоре доброго расположения к себе и душа не отозвалась родством.

Перед скромно выглядевшим высоким статным Нероном сидел высокомерный чванливый юноша с чужими чертами лица, пренебрежительно взирающий на него с холодным любопытством.

Нерон достойно поклонился, не зная, что нужно сказать. Украдкой взглянув на правителя, юноша заметил, что отец разволновался, но старается скрыть чувства. Это было заметно по выражению лица, по увлажненным глазам, по суетливым движениям рук.

Все прояснил приближенный царя.

– Нерон, ты страший сын государя и по церковному Закону имеешь полное право на престол. Поэтому по воле царя ты должен стать правителем.

– Но он не царский ребенок!! – воспылав гневом, подскочила жена правителя. – Почему настоящий царский сын должен отойти в сторону, а этот… занять престол!?

Царь подумал. Оценивающе окинув Нерона взглядом, произнес:

– Не будем спорить. В таком случае вручим себя в руки провидения! Наследник определится состязанием.

Нерона пригласили на обед, после чего должно было состояться состязание братьев.

Увидев обильно-ломящийся стол, Нерон зажмурился: у него поплыла голова от аппетитных запахов, исходящих от разнообразных неизвестных блюд. Но юноша не захотел давать повод брату и жене отца насмехаться над его убогим положением и держался так, словно такой обед для него не новость.

Кроме того, Нерону не хотелось показывать царским особам своего голода и он ограничился легким перекусом, отказываясь от напитков и жирных блюд, которые услужливо предлагал ему слуга.

После обеда все вышли на просторный двор. Царь, царица и свита расположились на устроенных под шелковыми красочными навесами лавках. Распорядитель воткнул в землю два копья. Белое – для Нерона. Черное – для Анзора. Затем распорядитель состязаний объяснил, что вскоре выпустят из клети косулю; кто сумеет по команде сразить ее раньше – тот станет царем.

Братья прошли к копьям. Прозвучал гонг. Выпустили пугливую косулю, метнувшуюся укрыться от людей. Распорядитель резко крикнул:

– Бросить копья!

Нерон стремительно ухватился за свое, но резкая боль пронзила ладонь: в ратовище была вставлена острая скобка. Слегка помедлив, Нерон бросил копье в косулю. Но Азор его опередил.

– Видите! Справедливость восторжествовала! – ликуя, возопила царица, принявшись хлопать в ладоши. – Сыночек, дорогой, ты царь!

Правдой или неправдой, но наследником становился Анзор. А Нерону, по церковному закону, предстояло навсегда покинуть пределы царства. Его выпроводили, дав суму странника.

Царь и Нерон, сев на коней, выехали за городскую стену. Там правитель вручил сыну наряд рыцаря и славный меч. И дал немного денег, сказав на прощанье:

– Нерон, я мог бы осыпать тебя золотом, но тебя могут убить, чтобы завладеть этим добром. Поэтому вручаю МЕЧ, чтобы средства к существованию ты заработал сам.

С этими словами царь обнял сына, прощаясь. Передавая подарки, он заметил обмотанную окровавленной тряпицей ладонь правой руки Нерона.

– Что с рукой? – поинтересовался отец строго.

Нерон смущенно отмахнулся:

– Случайно… зацепил…

Но царь взял себе это на заметку, приметив на состязании, что Нерон замешкался. Когда Нерон, переоблачившись, забрался на коня, правитель сдержанно спросил:

– Здорова ли Элиза, твоя мать?

– Здорова.

Царь улыбнулся.

– Я рад. Мне не известна причина вашего бегства. Однако я не переставал разыскивать вас, горюя в разлуке. – неожиданно сознался он.

Глядя с любовью на сына, сердечно добавил:

– Сегодня я самый счастливый человек! Я обрел потерянное!

Он развернул коня и помчался в город. Нерон, проводив теплым взглядом отца, отдал себя в руки провидению.

Возвратившись во дворец, царь велел принести ему копья и выяснил подстроенное Нерону зло. Он невероятно разбушевался, наказав всех, кто принял в сговоре участие. Наказав слуг, велел царице выехать из дворца в другой дом. Однако ничего не мог изменить: сына не могли возвратить, он уже удалился из города.

Нерон же вскоре сел на судно, отправляемое в дальние страны. А вскоре попал в царство, ведущее многолетнюю войну с могущественным захватчиком. Чтобы по совету отца найти пропитание, Нерон нанялся в царское войско. Сильный, молодцеватый, смелый юноша обратил на себя внимание правителя и ему поручили командовать сотней.

Вскоре, видя отчаянное мужество Нерона, сообразительность, воинское чутье, умение вдохновить и повести за собой воев, правитель повысил Нерона в звании. И нужно сказать, царь не ошибся: Нерон оказался талантливым воеводой. Ловкими приспособлениями, удачными тактиками, подстроенными врагам засадами, он часто без потерь выигрывал в сражениях и экономил боеприпасы. Назначение Нерона отметилось рядом удачных выигрышных боев.

У этого царя не было сыновей, а было три красавицы-дочери. Правитель крепко оберегал их, намереваясь выдать дочерей замуж за достойных людей царского рода. Однажды Нерон вместе с небольшим отрядом сопровождал младшую юную принцессу, ехавшую в закрытой карете к родственникам царя. Перебираясь через реку, карета натолкнулась в воде на бревно, сломав колесо.

Пришлось выпрягать лошадей, чтобы выволочить сломанную карету и починить. Нерон перенес принцессу на руках на берег и оказал ей внимание. Увидев необыкновенно-милую девушку, пылкое сердце юноши затрепетало и он полюбил ее всей душой.

Принцесса почувствовала душевный порыв Нерона. Взглянув на статного мужественного юношу, юное сердце принцессы наполнилось любовью.

Нерон понимал свое бедственное положение и старался скрыть вспыхнувшее чувство, но красавицу не забывал. Душевно страдая, молодец норовил изредка увидеть принцессу, хотя бы издали, изобретая для того невероятные поступки.

И на что только не толкали молодость и пылкость! Нерону приходилось взбираться на высокое дерево, рядом со спальней девушки; проползать по крыше, чтобы увидеть внутренний двор женской половины, иногда даже переоблачаться в слугу…

Шло время. В тяжелых битвах Нерон показал себя отменным воеводой и через некоторое время, проведя несколько выигрышных сражений, стал полководцем, получив царскую рать.

Благодаря этим битвам, царству удалось выиграть войну и заключить мир на выгодных условиях. Царь получил богатые барыши.

А самое главное восстановил территорию и значительно поднял авторитет страны. И теперь он находился в небывалом расположении духа! Чем не счастье – почувствовать себя не униженным и раздавленным, а обласканным и в почете! И это счастье правитель был готов разделить с Нероном! Само, собой – соответственно его незавидного положения…

Правитель учитывал, что Нерон чужеземец и все время раздумывал, как удержать юношу в своем царстве.

Он сознавал, что только воинский дар чужеземного юноши помог выиграть эту кровопролитную войну. Ничего лучшего не придумав, правитель щедро отблагодарил Нерона, вручив ему разные награды с просьбой не покидать царство. И на этом успокоился. Жизнь вошла в привычный ритм.

Но однажды царь заметил, как младшая, самая любимая дочь, осторожно подсматривала через металлическую ограду за Нероном и страшно разгневался на нее:

– Как ты смеешь, негодница, взирать на воина!? Пусть даже он замечательный полководец, но этот юноша не знатного рода!

На что дочь ответила ему:

– Отец! Или у тебя ослепли глаза?! Взгляни, у Нерона написано на челе, что он высокого рода! Я уверена, что он скрывает какую-то тайну, которую не может разгласить!

– Вздор! Выдумки! – строго отрезал правитель.

– Нет не выдумки! Отец, пожалуйста, присмотрись к нему! Он как Бог войны! – умоляла принцеса. Заметив улыбку отца, стала настаивать:

– Отец, умоляю, позволь мне изредка видеться с Нероном!

Но грозный отец страшно разгневался, оставаясь неумолимым:

– Ни за что на свете! – закричал он. Чтобы успокоить любимицу, смягчившись, добавил:

– Сознаюсь, доченька, я нашел для тебя славного жениха достойного рода! Наследника большого царства. Его имя Анзор.

– Нет! Я не пойду за него! – расплакавшись, запротестовала принцесса и убежала прочь.

А вскоре на столицу этого царства со стороны моря был совершен неожиданный налет: тайно высадилась морская пехота чужеземцев. Вся столица была оцеплена чужими рыцарями и жители находились в страшном волнении. Нерону пришлось вновь стать во главе рати царя, еще не окрепшей после войны, отбивая превышающееся в численности войско. Бой был упорным. Однако Нерону удалось обвести налетчиков и отбросить их к морю, где ратниками Нерона были подожжены и затоплены вражеские суда.

И у воды произошла страшная битва. Враг сдался. Было взято в плен множество воев. Нерона, всего окровавленного, доставили в царский дворец. Правитель, не на шутку растревожившись исходом боя, теперь созвал знатных лекарей, умоляя поднять полководца. Но к счастью рана оказалась не опасной. И после перевязки, отлежавшись, Нерон встал на ноги.

Окровавленную одежду по распоряжению царя унесли из комнаты, а Нерону дали другой наряд, не менее достойный. Воина, несущего одежду Нерона, остановила младшая дочь царя. Выпросив наряд полководца, она щедро отблагодарила того.

Принцесса торопливо убежала на свою половину, радуясь дорогим вещам. Она вызвала служанку, которой доверяла, и велела девушке постирать одежду воина, просушить и принести ей.

Служанка взяла в руки одежду полководца и развернула. Мелькнув серебром, на землю свалился замысловатый амулет, подаренный Нерону матерью. Принцесса заметила это и живо подхватила дорогую вещичку.

Обрадовавшись находке, она упорхнула в сад. Девушка внимательно рассмотрела амулет: он был изготовлен из благородного металла и искусно вылит. Принцессе показалось, что она видела подобный, но где – не могла вспомнить.

А Нерон, с забинтованной головой, прихрамывая, отправился к пленным. Общаясь с рыцарями, неожиданно для себя узнал важные новости, весьма опечалившие его. Чужеземцы донесли, что погиб его отец, и юноше следовало возвратиться на родину, так как Нерона разыскивали во всех краях.

Но эта печаль сменилась радостью: он теперь увидится с матерью, о которой горевал. И Нерон по привычке потянулся рукой к амулету… Всполошившись, обнаружил исчезновение драгоценной вещи. Меж тем решив, что огорчение не исправит положения, поторопился к царю. Не объясняя причины, Нерон наскоро попрощался с правителем. Он упомянул, что потерял амулет, подаренный мамой, и коль будет обнаружен, просил приберечь.

Дожидаться ночи, чтобы взобраться на стену и увидеть милую принцессу, Нерон уже не мог: судно готовилось к отправлению. Оставалось одно: пылко посмотреть в сторону ее комнат. Ему показалось, что дрогнула штора и мелькнуло дорогое лицо. Вероятно, показалось.

Юноша бросил в журчащий родник горсть монет, чтобы возвратиться в эти края и направился к судну.

– Во-о-о-оз-вра-тишь-ся, – показалось Нерону шипуче прожурчал ручей.

Нерон улыбнулся на церковь и загадал: «Вернусь!» И с небольшим отрядом ратников сел на судно.

Неожиданно для него в родном порту Нерона встретили с большими почестями. Это весьма поразило полководца. Оказывается, о его прибытии было сообщено. Несколько карет, в сопровождении наездников, покатили Нерона и его команду в стольный град.

Там в пышном дворце Управления царскими делами солидный сановник вручил Нерону важные документы. Велико же было удивление юноши, когда он узнал волю отца: Нерон получил в наследство половину царства. К нему отошли лучшие земли, включая широкие долины, море, реки, горы и леса.

Сановник сообщил, что в ближайшие дни в городе намечен праздник в честь коронации наследника. Юный правитель велел отложить праздник, пока не свидится с матерью. Но неожиданно нахлынувшие события заставили полководца повременить и с этим…

Да. Поездку пришлось отложить. И по какому поводу?

Ничего не подозревающий Нерон, считая охрану земли первоочередным делом, немедленно разослал отряды воев во все концы своей земли. И вскоре ему сообщили гонцы, что к его земле, со стороны угодий братовой доли, придвинулись чужеземные рыцари и другие воины, готовые вот-вот пойти в наступление.

Нерон велел разведать, что за ратники. Оказалось, брат Анзор отдал соперничавшим царствам добротные куски своей земли, дабы те своими войсками отобрали у Нерона его долю.

– Вот как?! – разгневался юный царь. – Дак пусть знает брат: на землю моего родителя не ступит вражья нога! – загрохотал грозный полководец.

Эти события подстегнули Нерона заняться сбором войска. Он поспешно возвратил в строй рассыпавшуюся рать отца. Имея личные сбережения от щедрых наград, добрал новых ратников и вскоре повел сильное войско на иноземцев, вольготно заполонивших отеческие земли доли брата.

Имея богатый опыт полководца, юный правитель неожиданным броском нахлынул на рать первого короля. Застав врасплох чужое воинство, разгромил его начисто.

Оставив своих ратников на рубежах, направился дальше: к следующей территории, отданной братом другому королю. Но здесь чужеземные воины уже были на стороже, оказав немалое сопротивление. Теперь мужественные воины рати Нерона схлестнулись с сильными храбрыми рыцарями.

Скажем, Нерону пришлось не сладко. Правителю приходилось добирать воинов взамен погибших, разыскивать питание людям и фураж коням; не расслабляться и водить ратников в бой.

В кровопролитных битвах прошел год. Истратив все имеющиеся у юного царя сбережения на вооружение, снаряжение, пропитание рати – благие намерения Нерона увенчались успехом.

С трудом Нерону удалось отбить все участки отцовской земли, поставив на рубежах крепкую охрану. После изнурительных сражений измученное боями войско возвратилось в столицу. Но Нерону не предвиделось отдыха. Вникнув в управление и ход дел расстроенного без отца царства, он принялся перестраивать государственные дела по своему разумению.

Меж тем Принцесса, узнав об отъезде Нерона, загоревала. Ничего не радовало ее. Она отказывалась от веселых игр, шумных праздников и часто уединялась. Так прошло немало времени. Царь начал требовать от дочери вразумления, после чего она заперлась в своей комнате, отказываясь выходить даже к обеду. Отец посылал к ней слуг с уговорами, но та никого не впускала к себе.

Тогда, разгневавшись, правитель решил сам пойти к дочери и потребовать вести себя подобающе! Иначе… Иначе… Строгий отец не мог придумать, как накажет любимую дочь… Однако был уверен, что ее следует наказать! Но царя в этот час вызвали, оторвав от воспитательных намерений.

Оказалось, прибыл наследник царства Анзор, умоляя срочно принять его. Царь возликовал: появился предлог заставить дочь повиноваться!

– Желает она того или нет, но нынче быть помолвке, – решил строгий отец.

Обрадованный правитель пышно принял Анзора, как намеченного жениха младшей дочери. Однако взглянув на царевича, правитель заметил, что тот пребывал в мрачном расположении духа. Царь не стал допытываться о причине, а заговорил о предстоящей помолвке:

– Дорогой, Анзор! Рад тебя видеть! – радостно встретил он юношу.

– Ты прибыл очень кстати, мы нынче отпразднуем помолвку! Давай поговорим о составлении договора…

– Мне сейчас не до того! Повременим! – резко бросил царский сын.

– Как угодно твоей милости… – растеряно ответил правитель, пытаясь угадать причину тревоги гостя. – Хорошо. Отдохни от дороги, подкрепись, мы позже обсудим наши дела.

Анзору предложили покои и он удалился вместе со слугами. А царь подумал о дочери-затворнице и решил, что лучшего времени образумить упрямую девчонку не найти. И тут же направился в ее покои, хотя это и не принято было. И вновь правителю не удалось встретиться с принцессой: явился еще один важный гость!

К нему прибыл давний друг семьи: важное духовное лицо из другого государства – аббат Катри.

Правитель радужно встретил гостя:

– Дорогой аббат Катри! Несомненно, ты явился по наущению Ангела! Сегодня состоится помолвка моей дочери! – распростер руки счастливый отец. – Не это ли подтверждение, что браки происходят на небе!

– Рад услышать приятную новость! – приветливо ответил аббат.

– Счастлив послужить тебе, дорогой друг!

Прибытие важного духовного лица убеждало царя, что его решение о выборе жениха для дочери идет от Господа! Появление аббата не что иное, как добрый знак! Восторгу правителя не было конца. И он решил закатить настоящий пир! Позволив аббату Катри отдохнуть с дороги, царь послал служанок в покои дочери. Он велел нарядно одеть дочь к вечеру. И тут же распорядился срочно готовить всевозможные угощения для большого праздника, пригласить музыкантов и танцоров.

К принцессе прибежали девушки и, постучав в комнату, позвали хозяйку в ванную. Девушка открыла дверь. Служанки тут же защебетали, опережая одна другую, сообщив ей, что отец велел принцессе красиво одеться.

– Что случилось? К чему мне прибираться?

– Госпожа, прибыл важный гость… царевич Анзор! – радуясь за принцессу, воскликнула одна девушка.

– Принцесса, похоже, состоится твоя помолвка! – сияя, добавила вторая, близкая принцессе. – Твой отец заказал готовить угощения! Пригласил музыкантов! Будет праздник!! Мы будем танцевать! Я рада за тебя, моя госпожа!

Принцесса гневно топнула ногой.

– Молчите!! Не бывать этой помолвке!

– Почему? Неужели ты ослушаешься отца? – огорченно поразилась служанка. – Такого не бывало!

Принцесса с решимостью взглянула на кинжалы и мечи, висевшие на ковре.

– Я не поступлюсь своим решением! Передайте отцу, пусть лучше отменит помолвку!

Всполошенная и напуганная служанка, отпрянув от рассерженной хозяйки, поспешно умчалась сообщить правителю о настроении принцессы. Государь побагровел, его лицо покрылось капельками пота. Он не намерен больше потокать дочери! Своеволие принцессы переходило границы! Негодная девчонка ставила отца в смешное положение! Разволновавшись, правитель старался скрыть дрожь на губах, но они от этого еще больше задрожали. Страшно разгневавшись, отец решил образумить дочь и после помолвки сразу сыграть свадьбу.

Он шел в покои принцессы с одной мыслью: заставить дочь повиноваться.

– Негодница! Она должна быть послушна! Я стараюсь для ее же блага! – бушевал царь.

Он решил быть непреклонным. Больше откладывать отец не хотел, дабы прекратить терзания дочери о безродном полководце. Правитель застал дочь сидящей на подоконнике. С грустным лицом она тоскливо взирала через окно на море.

– Дочь! Я запрещаю тебе думать о чужестранце! – начал он с порога.

Принцесса прижала амулет к груди и взглядом опалила лицо отца:

– Как можно запретить звезде сиять? – болезненно воскликнула она, затрагивая его душу.

– Иногда тусклый свет звезд обманчив из-за тумана, запеленавшего неразумный взор, – строго отрезал царь.

– Поднявшееся Солнце рассеивает туман! И ясный день говорит с сердцем!

– Иногда солнце своими жгучими лучами ранит нежную кожу, а неразумные принимают эту боль за душевные страдания! – твердо убеждал заботливый отец дочь. – Вдумайся, дочь, будь разумна! Та ли это боль, которую ты лелеешь?!

Слезы потекли по лицу принцессы, и она старалась смахнуть их незаметно:

– Можешь ли ты запретить розе цвести? Солнцу светить? – принцесса устремилась полными слез глазами на отца. Помолчав, произнесла шепотом. – А сердцу… любить?

– Ты не можешь любить Нерона! – разгневался царь. – Полководец безроден! Он не царского рода!

– Не может вожак волчьей стаи быть шакалом! – уверенно заспорила с отцом принцесса, взмахнув амулетом юноши. – У шакала не тот шаг и не та поступь! Не сможет шакал увлечь за собой полки. Полки увлечет только матерый вожак! Я это почувствовала сердцем. Нерон царского рода!

Царь, рассеянно наблюдая за дочерью, рассуждал, как убедить ее.

Все же ему не хотелось насильно выдавать дочь замуж… И вдруг заботливый отец спохватился, заметив знакомый амулет в руках дочери.

– Погоди, дочь! Ну-ка, покажи амулет! – встревожившись, потребовал он.

Девушка смутилась, покраснела и поспешно спрятала руку с амулетом за спину.

– Доченька! Это не праздный вопрос! – воскликнул правитель. – Мне показалось, что это… тот самый амулет!

– Что ты имеешь в виду? – вспыхнула принцесса.

Царь помолчал, стараясь успокоиться. Затем горестно произнес:

– Мне почудилось, что в твоих руках амулет моей бывшей невесты, принцессы высокого рода, умницы, удивительной красавицы, которую похитили неизвестные мне люди.

Девушка, смущаясь, показала отцу амулет. Заметно было, что царь разволновался. Правитель узнал драгоценную вещь. Девушка следила за лицом отца, воспылав душой.

– Не молчи! Говори же! – горячо затребовала Принцесса.

– Невероятно… Это тот самый амулет, – пораженно прошептал он, пристально рассматривая вещь. – Скажи, дочь! Откуда у тебя амулет?

Но смущенная девушка лишь покачала головой.

– Откуда он у тебя?! – настойчиво повторил отец. – Тебе его подарили? Или ты купила у менял? – засыпал он дочь вопросами.

Девушка испугалась за Нерона. Вдруг эта вещичка принесет ему новые беды!? И потому решила молчать.

– Говори! – строго велел царь. – Я все равно выведаю!

Мысли принцессы метались: «Как связан Нерон с той девушкой, бывшей невестой отца? Или эта вещь попала к нему случайно?»

Чтобы найти ответы на свои вопросы, девушка решила открыть правду.

– Эта вещь была обнаружена в окровавленной одежде Нерона, – тихо ответила она. – Он носил этот амулет.

Растревоженный царь вдруг вспомнил просьбу Нерона о потерянном амулете.

– Погоди! Неужели Нерон сын Элизы? – ошеломленно воскликнул царь.

– Элизы? Кто такая Элиза?

Но царь ничего не ответил и вдруг развеселился:

– То-то глаза и улыбка Нерона казались мне знакомыми!

И теперь с другим настроением он воскликнул:

– Да! У мальчика глаза и улыбка его матери! Он очень похож на нее! Поразительно! Как две капли воды! Нерон ее сын!! Счастье-то какое!

– Отец, выходит, Нерон сын королевского рода?! Как я и предполагала! Я знала! Я это чувствовала!

Принцесса соскочила на пол и принялась танцевать и кружиться.

Всколыхнув затянувшуюся временем душевную рану, царь разволновался. Он смотрел на сияющую дочь и только сейчас осознал ее душевную боль. Знатный отец вдруг ужаснулся, что мог причинить дочери не менее тягостные страдания, чем пережил сам, сделав дочь несчастной на всю жизнь. Раскаиваясь, он мягко произнес:

– Знаешь, дочь, меня не покидало чувство, что иноземный юноша… не чужой!

– А я это знала с первого раза!

Царь же взволнованно заговорил:

– Даже не верится… Я нашел ее! Я нашел мою Элизу! – повторял он и, не сдержавшись, вдруг разоткровенничался: – Сознаюсь, я не мечтаю о совместной жизни, лишь бы знать, что Элиза жива и изредка видеть ее! Для меня это было бы величайшим счастьем!

Принцесса бросилась отцу на шею. Так и стояли, обнявшись, два счастливца, обретя каждый свою любовь.

– Пожалуй, нужно обрадовать старого короля, отца Элизы: наконец обнаружена его дочь! – загорячился царь. – Кроме того доставить старику еще одну радость: у него есть замечательный внук! – радость била ключом из сердца царя. И он говорил, не переставая. – Однако рано! Я ничего не знаю о них. Нужно срочно разыскать Нерона с матерью и возвратить их сюда! – сумятица чувств нахлынула на знатного человека, сделав его простым и естественным.

И вдруг другая мысль пронзила правителя: он всполошился, вспомнив о предстоящей помолвке с Анзором, подумав: «Теперь-то, узнав правду о Нероне, дочь ни за что не согласится выходить за него. Как бы не накликать беду! Вероятно, Анзор, оскорбившись, захочет пойти войной!»

Принцесса заметила набежавшую тень на лицо отца и поинтересовалась:

– Отец, что вдруг встревожило тебя?

Царь помолчал, гладя дочь по голове:

– Кажется, сокровище, мы на пороге новой войны… Анзор не простит мне расстройства с женитьбой!

– Будем уповать на Бога!

И, действительно, правителя сейчас же вызвали. Его ожидал прибывший царевич. Взбудораженный государь направился в приемные покои. К этому времени подошел и аббат Катри. Царь, удобно рассадив гостей, предложил им напитки и фрукты. Сам же сумбурно искал повод отложить помолвку и не находил…

«Сослаться на нездоровье дочери? Пожалуй, это выход!» – ухватился он за спасительную ложь и начал очень осторожно:

– Дорогой Анзор, я только что узнал, что дочь…

Но Анзор перебил его:

– Уважаемый правитель, мне безумно нравится ваша дочь! И я не отказываюсь от нее, но нынче прошу отложить помолвку. Ибо помехой тому спешные государственные дела!

Царь вздохнул с облегчением и, сняв напряжение с души, настроился выслушать царевича внимательно.

– Говори!

– Случилось непредвиденное! – раздраженно бросил Анзор, вдруг обозлившись. – Погиб отец.

– Вот как?! – удивился правитель. – Я не был сведущ в том. Выражаю соболезнование, – сердечно произнес он. Помолчав, заметил: – Значит, милейший Анзор, тебя можно поздравить: ты теперь царь!

Анзор бросил на правителя горящий взгляд. Его лицо вдруг исказилось, налившись гневом.

– Наполовину! Или хуже того!

– Объясни!

– Отец незаслуженно отписал половину царства «не царскому ребенку»! Моему брату!

– Разве у тебя был брат?

– Да. Но я выиграл у него право на наследство в соперничестве!

Правитель и аббат Катри переглянулись.

– Однако мне ничего не известно о твоем брате! – заинтересовался новостью царь.

– Это неприятная история. – отмахнулся Анзор. – Этот мальчик родился от какой-то чужеземной рабыни.

Подбадривая Анзора, правитель произнес:

– Анзор, милейший, я не вижу большого огорчения в том! Царство твоего отца было весьма обширным! И коль оно теперь разделено на два – оказывается достаточно крепким каждому наследнику.

– О чем вы говорите?! – вскипел Анзор. – Отец оскорбил меня, и я не могу этого простить! Я договорился с соседними королевствами, уступив им часть моих земель, чтобы они разбили брата и возвратили отобранную у меня долю.

– Сверх неразумно! Как ты мог пойти на такое?! – невольно разгневавшись, воскликнул несостоявшийся тесть.

В разговор вмешался аббат, внимательно присматривающийся к Анзору:

– Царь прав. Анзор, пока не поздно, останови вторжение войск! – поддержал он.

Анзор вскочил. Его лицо пылало гневом и он метнул взглядом на аббата молнию:

– Вас не спрашивают! – обозлившись, отрезал Анзор и отвернулся, уставившись в окно.

Правитель удивленно разглядывал Анзора, словно увидел его впервые и даже растерялся. Помедлив, проронил:

– Анзор, одумайся! Тебя не красит сей поступок. Отдать родовые земли – словно выгнать мать со двора!

– Такое скажите! Это вовсе другое! Я отстаиваю законное добро!

Возникла неловкая пауза. Переглянувшись, взрослые искали, как внушить молодому наследнику, чтобы он отказался от скороспелого решения и вдумчиво отнесся к ситуации.

– И что, начата война? – осторожно поинтересовался аббат, все же надеясь переубедить Анзора.

Анзор помолчал и резко бросил, как выстрелил:

– Да!

Царь осознал нервозное состояние юноши и на него вдруг нахлынуло разочарование в Анзоре, на которого он питал надежды. Он вспомнил к каким государственным трудностям, бедам, потерям и разорениям ведет война.

– Каковы успехи? – справившись с волнением, холодно поинтересовался хозяин, чтобы как-то загладить неловкую паузу.

– Война проиграна!! – закричал, не сдержавшись, Анзор. – Брат разгромил сильнейшие рати соседних королевств и отогнал их от моих земель, установив повсюду свои стражи. Я теперь ободранный царь! Царь без наследства! Мне нужны деньги, войско, чтобы разбить брата и вернуть все земли! Я приехал к вам в надежде, что вы поддержите меня! Ведь совсем недавно вы выиграли войну у большого королевства. Мы ведь скоро станем…

– Втягиваться в войну я не готов, – категорично ответил правитель. – Мы еще не пришли в себя… от ратных битв.

– Неужели вы останетесь в стороне, видя дикую несправедливость?! – насел Анзор, сев напротив царя. Его глаза лихорадочно блестели. – На вашей совести вступиться за меня и помочь справиться с незаконным, «не царским ребенком»! – взбудораженно воскликнул юный наследник.

– Погоди, Анзор! Как имя твоего брата? – вдруг поинтересовался аббат.

Анзор недовольно скосил глаза на аббата.

– Нерон, – пренебрежительно бросил юноша.

Царь всколыхнулся. Чего-чего, но этого он не ожидал. Радость мелькнула в его глазах и он красноречиво взглянул на аббата.

– Нерон?! – изумленно вырвалось у правителя. Немного помолчав, он насмешливо бросил: – Анзор, оставь свою затею! С Нероном тебе не справиться.

Но юноша разбушевался. Вскочив, забегал по залу. Раздражившись, подлетел к царю:

– Уважаемый, и как советуете поступить? Прикажите унижаться перед… каким-то… «не царским сынком»?!

В глазах аббата Катри промелькнуло возмущение и он вмешался в разговор.

– Присядь, юноша. Выслушай меня!

Анзор, недовольно взглянув на аббата, все же сел, хмуро поглядывая на него. Аббат помолчал, подбирая нужные слова.

– Я не хотел вмешиваться в эту историю. Но раз того требует справедливость, я должен разъяснить ситуацию о твоей принадлежности к царскому роду.

– Что такое?! – Анзор недовольно скривил лицо. – Я царский ребенок! Справедливость на моей стороне!

– Напротив! Ты не царский сын!

– Как бы, не так! Я законный! – выпучив глаза, заводясь, выкрикнул Анзор.

Аббат усмехнулся, рассматривая Анзора. Правитель, заинтересовавшись сообщеним, придвинулся к аббату, нетерпеливо ожидая истины.

– Твоя мать, Анзор, приемная дочь короля, которую приютили из милости и скрывали истину от соседей, признавая девочку за свою. Это случилось от того, что у королевы не было детей.

– Что?! – взревел Анзор. – Вот новость! – воскликнул он, но тут же взял себя в руки. – Брат родился от ничтожной рабыни и на это не посмотрели! Так что… приемная дочь короля значит больше! А отец…

– Слушай дальше, юноша, – строго остановил его аббат Катри. – Когда государь, которого ты считаешь своим отцом, был на войне, твоя мать… блудила с вельможей… и зачала тебя. Чтобы скрыть позор, она отправилась к отцу, якобы проведать его, будучи беременной трехмесячным младенцем. И когда родила тебя, царь еще находился на войне. Ребенка окрестили в домашней церкви, но дату рождения скрыли. Священник вписал дату рождения младенца тремя месяцами позже. А слуг… казнили всех, чтобы не разгласили тайну.

– Это… наговор! Не может быть! – побелевшими, затрясшимися губами прошептал юноша. – Ложь! Наговор! Я не позволю вам чернить мою мать!

– Выпытай у нее сам. Она ведь жива.

– Но откуда вам известно? – налетел на аббата юноша.

– От священника, проводившего обряд крещения. Ибо он получил очень крупную сумму и отбыл в другое государство, построив там аббатство.

Царь слушал аббата, поглядывая на Анзора, сникшего в его глазах. Анзор еще хохорился, однако был не в себе. И вдруг несостоявшемуся тестю захотелось поставить жирную точку в этой истории и он подхватился.

– К этому рассказу я могу кое-что добавить! – произнес несостоявшийся тесть. – Мать Нерона относится к знатному королевскому роду. Ее выкрали в молодости. Я это узнал буквально сейчас, получив подтверждение тому. Родные продолжают разыскивать принцессу и поныне. Мне не ведомо, каким образом она попала в царство твоего отца, став рабыней. Но теперь, к счастью, известно, где она находится и скоро справедливость восторжествует!

– Вот как? – прошептал вовсе раздавленный Анзор.

Правитель глядел на поникшего юношу и невольно сравнивал его с мужественным, никогда не теряющим самообладания и достоинства, Нероном. Царь невольно признал достойный взор Нерона, врожденную деликатность поведения, отметил его уважительное отношение к воинам. Дочь была права: она разглядела в Нероне достойный род.

– Так что, Нерон законный царский ребенок! – радостно произнес царь. – Юноша, я советую тебе смириться и запросить у брата примирения. Нерон великодушен.

– И впредь распоряжаться тем, что выделит брат. – по-отечески поддержал царя аббат Катри. – А то ведь случилось так, как гласит народная мудрость: «Не давайте глупцу власть, а то он не будет знать, как с ней распорядиться!»

На лице растерянного Анзора проявилась гамма чувств: гнев, злость, огорчение, обида. Но гордыня еще не покинула его душу и покинет ли? Или затаится и превратится в озлобленность ко всему миру? Что может быть горше положения «князя из грязи»?

– Захочет ли он говорить со мной? – высокомерно прошипел Анзор. С его лица не сползла спесь.

Правитель вдруг вспомнил о намеченной помолвке, которую сейчас, кстати, можно было расторгнуть.

– Анзор, коль ты не царский ребенок, я не могу выдать за тебя дочь. Останемся друзьями. – торопливо произнес он, освобождаясь от договора.

– Как скажите. – огорченно метнул огненный взгляд Анзор, вовсе сникнув.

Вспомнив о дочери, царь решил обрадовать ее и обратился к гостям:

– Прошу вас, дорогие гости, отведать кушаний, а я должен ненадолго покинуть вас.

Хмурясь, Анзор сослался на усталость и отказался, решив уединиться в покоях. А аббата окружили слуги, поднося ему лакомства. Чему тот, после поста, был весьма рад.

Правитель поспешно направился в покои дочери. Найдя дочь в веселом расположении духа, захотел порадовать. Сам, не сдерживая чувств, заговорил прямо с порога:

– Решено! Доченька, я собираюсь отдать тебя в жены наследнику известного тебе царства!

– Только не это! – испуганно воскликнула дочь. Радужное настроение девушки мигом улетучилось. Глаза наполнились слезами. – Отец, пожалуйста, не принуждай меня! – умоляя, запросила принцесса.

Она упала на колени перед отцом, обхватив его руками. Царь нежно погладил дочь по голове.

– Поразительно! Неужели ты отказываешься от Нерона? – шутливо поинтересовался царь, поднимая ее. – Ведь совсем недавно ты твердила: «Как звезде не сиять? Розе не цвести?!»

– Объясни!

– Все прояснил аббат Катри, – сияя, заговорил правитель, усадив дочь на кушетку. Он переволновался сам и чтобы успокоиться, выпил немного сока. А затем торжественно заговорил:

– Благодарение Богу! Нерон наследник царства! И теперь уже могущественный царь! Думаю, он скоро явится просить твоей руки! И я весьма рад тому!

– Что слышу я!? Как я счастлива! – вспыхнула принцесса.

Нужно сказать, что замотанный делами Нерон наконец-то выбрался к маме Элизе.

Он прибыл к ней пышно: поезд карет со свитой и воинами потряс маленький городок. Нерон намеревался забрать мамочку к себе, сразу же возвысив ее в глазах жителей городка. Но молодого правителя ожидало новое потрясение. Он встретил в маленьком домике на берегу моря счастливых родителей: живого отца-царя и мать, бросившуюся на шею любимому сыну.

– Как же так?! – поразился Нерон, не умея взять себя в руки. И потому мужественный юный правитель постарался скрыть лицо.

– Отец, мне сообщили, что… тебя нет. И это наследство…

Отец обнял сына.

– Нерон, я горжусь тобой, – восхищенно произнес батюшка. Помолчав, справившись с волнением, он поведал:

– Меня действительно сильно ранило в бою и все думали, что мне не выжить. Придя в себя, я попросил доставить меня к твоей мамочке, чтобы на ее руках… Я не ошибся, когда будучи тяжело раненным, разделил царство между сыновьями. Тем испытал каждого сына и сохранил отчие земли.

– Я несказанно рад! – сиял Нерон. – У меня никогда не было отца. И не успев обрести его, получил весть, что потерял. Это ли не большее горе?!