Читать книгу Эстер. Город под запретом - М. О. Глакс - Страница 2

Амхельн

Малая луна уже почти скрылась за своей старшей сестрой, и до наступления однолуния оставалось лишь пару часов. Целых два дня люди будут радоваться наступившим выходным. Время, которое лучше посвятить своим близким и домашнему очагу, а мрачные улицы оставить на растерзание Тьме.

– Мисс Рид, мы почти на месте, – безразлично произнес силуэт водителя в строгой форменной фуражке с переднего сиденья, заставив брюнетку позади недовольно скривиться и податься ближе к окну.

Высокие стройные деревья, скрывавшие дорогу с обеих сторон, расступились и показали горящие внутренним светом высокие башни поместья генерала Вагнера. Оно напоминало скорее старинный замок, чем частный дом. Стены из серых камней, покрытых мхом, вместо окон – яркие витражи, а внутренний двор поместья с цветущим садом мог вместить в себя поселение на несколько семей.

– Я сама, – отмахнулась брюнетка, когда водитель притормозил у парадного входа и уже хотел было помочь ей выйти из эфикара. – Лучше разберись с бегунками…

Встав на ноги, она оглянулась на подъезжающий следом фургон. Послушавшись ее приказа, водитель в фуражке бросился навстречу прибывшим, а девушка одернула облегающее черное платье с открытыми плечами и поспешила подняться по парадной лестнице. Ей вовсе не хотелось становиться свидетельницей очередной потасовки, как только задние двери фургона откроются. Без лишнего шума здесь никогда не обходится.

Эфирные кристаллы на каменных стенах загорелись ярким белым светом, стоило только гостье приблизиться к широким витражным дверям.

– Еванджелина Рид, добро пожаловать! Все вас уже давно ждут… – с учтивым кивком худощавый светловолосый парень приглашал девушку внутрь, но пришелица как будто и не заметила его. Как и не замечала высокие зеркала в золотых рамах – в своем внешнем виде она не сомневалась.

Овальное лицо обрамляли иссиня-черные волосы, струящиеся волнами по обнаженным плечам. Тонкий, слегка вздернутый нос, высокие скулы и заостренный подбородок в сочетании с изысканным колье из переливающихся прозрачных камней выдавали аристократическое происхождение Евы Рид. Ее глаза насыщенно-зеленого оттенка под изящно изогнутыми бровями словно постоянно искали свою жертву, таким хищным казался этот взгляд. Но все это – лишь заблуждение первого впечатления. Все присутствующие в освещенном кристаллами эфира зале точно знали, что единственной жертвой здесь может быть только сама Ева. Поэтому единственное, что могла девушка – всем своим видом провозгласить, что не даст себя в обиду. И ради этого она готова принести в жертву кого-нибудь другого.

– О, Хелен, ты уже здесь, – с притворной улыбкой обратилась Ева к высокой особе в бежевом брючном костюме. – Готова к веселью?

Белокурая Хелен Коллман была полной противоположностью Еванджелине Рид. Рядом с ней Ева всегда ощущала себя малолеткой, несмотря на свои двадцать шесть лет, впрочем, отчасти так оно и было. Она была на десять лет младше своей оппонентки и ниже на целую голову. Но именно с приходом Евы на службу к Советнику Амхельна карьерный рост Коллман резко сменил курс, и отнюдь не в сторону небесных светил.

– Я-то всегда готова, – однако лицо Хелен, сморщившееся от безысходности, выражало совершенно иное настроение. – Но почему бы тебе самой хоть раз не замарать в крови свои нежные руки?

– Это было бы… увлекательно, – развязано, с нескрываемой ноткой опьянения, протянул рыжеволосой парень в синем пиджаке, стоявший рядом с Коллман. – Я бы с удовольствием посмотрел на Еву в деле…

– Ну еще бы, Винстон, тебе интересно все, на что сам не способен, – на его оценивающий взгляд Ева ответила нескрываемым презрением.

Зал был полон высокопоставленных гостей генерала, в большинстве своем мужчин в строгих костюмах и кителях, ведущих друг с другом непринужденные беседы за бокалами крепких напитков. Ненавязчивая музыка витала где-то под сводами белоснежного потолка, а между группами людей мельтешили официанты с парящими следом за ними подносами с закусками.

До появления Евы Хелен беззастенчиво пользовалась их всеобщим вниманием. Ведь у Коллман на этом вечере была главная роль, но без Рид это мероприятие вообще не состоялось бы. И своим появлением Ева собиралась сразу напомнить о своей значимости.

– Зачем мне лично марать свои руки, когда положение позволяет с комфортом наблюдать со стороны? Уверен, девушки, вы все сделаете в лучшем свете, – Винстон самодовольно запустил пятерню в свою рыжую шевелюру, и, чтобы окончательно убедиться в собственном превосходстве, не удержался от того, чтобы не посмотреть на свое отражение в зеркальной колонне.

– А я слышала, что у тебя просто смелости не хватает, – скучающе пожала плечами Ева, даже не пытаясь понизить голос. – Как-нибудь рискни заняться чем-то большим, чем просто болтать и наблюдать…

– Зачем? – недоуменно повторил свой вопрос Винстон. – На что нам вы, если мы все будем делать сами?

Этим высказыванием рыжеволосый целитель, а эфир в руках Винстона обретал как раз лечебные свойства, задел даже Коллман. Еванджелина уже высматривала кого-то среди гостей, но не могла не заметить, как и без того длинное лицо Хелен вытянулось еще больше, когда целитель напомнил, какое место отведено им на этом приеме.

– Видишь вон тех эпигонов, Винс? – процедила она сквозь зубы, указывая на группу плечистых парней в черных кителях с золотыми погонами в виде птичьей лапы. – Они тоже любят делать все сами. Поделись с ними своими предпочтениями. Уверена, им понравится твоя точка зрения.

– Ты на что намекаешь? – тут же взбеленился рыжий.

– На то, чтобы ты нашел оппонентов по рангу для своих недалеких высказываний, – поддержала блондинку Ева. – Иди и наблюдай, пока мы будем вас развлекать!

Случившаяся перепалка вызывала уже не просто праздное любопытство присутствующих. Вскоре Рид увидела тех, кого высматривала в толпе с самого начала.

– Я умею не только наблюдать, знаешь ли! Показать? – уже совсем не к месту фыркнул Винстон, вызывающе дернув вперед воротник своего синего пиджака, а Коллман продолжала игриво указывать пальцем на эпигонов, мол, им покажи.

– Что вы собрались тут показывать, мистер Брукс? – выступление напившегося целителя прервал грозный бас генерала, вышедшего вперед.

Кожаный смокинг Леорика Вагнера поддерживал черный тон подчинявшихся ему эпигонов – стражей и воинов Амхельна, но вместо погон он носил золотые нашивки с орлом на груди. Редкие волосы уже давно поседели, а лицо покрылось глубокими морщинами. Под взглядом серых пытливых глаз одного из соправителей северного государства материка Вусмиор любой ощущал себя неловко. Никогда не знаешь, что у генерала на уме – он одинаково испытующе смотрел на тех, кого хотел наградить за заслуги, и на тех, кому уже не сносить головы.

Винстон Брукс, казалось, тут же протрезвел, и, понурив голову, пробормотал что-то про недоразумение и скорые извинения.

– Мисс Коллман, мисс Рид, – проигнорировав невнятное объяснение Винстона, генерал посмотрел на возмущенных особ. – Мистер Брукс досаждает вам?

Девушки на миг напряженно переглянулись, словно от их ответа и правда зависела судьба незадачливого целителя.

– Вовсе нет, – Хелен попыталась опередить Еву с ответом, но не успела.

– Да, – сухо произнесла Рид, встретившись с серыми глазами генерала. – Мы выполняем важное поручение лорда Орла, и если мистер Брукс выражает пренебрежение к нашей деятельности, значит, он пренебрегает и волей нашего Правителя.

Рот рыжеволосого целителя раскрылся в немом вопросе. Вместе с ним почти беззвучно оторопела большая часть гостей. Даже музыка в зале стала как будто тише.

– Я… я… вовсе нет… – наконец, нашелся с ответом Винстон. – Генерал, я снова приношу вам свои извинения, но у меня и в мыслях не было проявить неуважение к делам лорда Орла…

Пожевав губы несколько секунд, генерал Вагнер сперва осуждающе глянул на переполненного ужасом целителя, потом с сомнением осмотрел Хелен и Еву, на последней он задержал взгляд особенно долго, и, наконец, повернулся к собеседнику, с которым вышел из толпы.

– Извиняться нужно не передо мной, а перед Советником Галбрейтом. Мисс Коллман и мисс Рид – его подопечные. Равен, что скажете?

Заметив своего куратора, Хелен попыталась неуверенно улыбнуться, а Ева лишь еще больше вздернула нос. Темноволосый мужчина с ровной проседью в висках, в костюме-тройке, неотъемлемом красном галстуке и модной прическе на один бок, ухмыльнулся спеси зеленоглазой брюнетки.

– Винстону Бруксу нужно протрезветь, а моим подопечным сосредоточиться на своей работе и не отвлекаться на болтовню, – бескомпромиссно ответил Советник Галбрейт, второй соправитель Амхельна. – Что тут еще скажешь? Не будем же мы омрачать эту ночь расправами за каждое необдуманно сказанное слово?

– И то верно, – непривычно улыбнулся Леорик Вагнер, похлопав Равена по плечу. – Однолуние ведь! Дадим Тьме в крови немного разыграться, а?

Гости вокруг облегченно выдохнули, а кто-то даже поспешил поддержать хорошее настроение генерала одобрительным смешком.

– Какого Всадника, Ева? – тут же вы фыркнула Хелен, дернув Рид к себе. – Ты хоть раз можешь появиться так, чтобы никому из-за тебя не досталось?

– Прости, дорогая, я не привыкла быть серой мышью…

– Да что ты? А я знаю отличный способ, как тебе оказаться в центре внимания!

Ответить Еве помешал Равен Галбрейт, грозной тенью нависший над ней и Хелен.

– Сегодняшние бегунки должны быть невероятно хороши, чтобы ты смогла компенсировать подобную дерзость, – вызывающе произнес Советник, сверля брюнетку уничижительным взглядом.

– Не сомневайтесь, сэр, – учтиво поклонившись, Рид не смогла сдержать улыбки. – Я очень старалась при поисках нынешних кандидатов. Они будут готовы с минуты на минуту.

– Мистер Галбрейт, я как раз предлагала Еве сегодня лично выступить в саду, – не сдержалась Хелен, не в силах проглотить замечание про серую мышь. – Уверена, ее участие произведет особый фурор среди гостей генерала. Я с радостью уступлю ей свое место…

– Не сомневаюсь, это всегда можно устроить, – хмыкнул Равен, оценив голые плечи Евы, а потом перевел сомневающийся взгляд на брючный костюм Коллман. – Но тогда какого Всадника сегодня ты тут забыла, Хелен?

В этот раз настала очередь блондинки оправдываться за свои слова. Всем было известно, что на приемы генерала допускались только избранные. Даже среди приближенных лорда Орла не все входили в круг приглашенных.

– Я облегчу тебе задачу, – обреченно вздохнул Галбрейт, подавшись вперед. – Или ты сейчас же идешь готовиться к охоте, или немедленно проваливаешь из поместья Вагнера. И да, как ты доберешься отсюда до Лонде-Бри, мне неинтересно.

– Я все сделаю, что от меня требуется, сэр! – сухо поклонилась Хелен и, бросив напоследок гневный взгляд на Еву, удалилась.

Довольная очередной победой, Рид ухмыльнулась в ответ, что, конечно же, не укрылось от Советника.

– Не переоценивай мое расположение к тебе, Еванджелина.

– И в мыслях не было…

Ответив лишь кивком, Равен удалился, оставив Еву наедине с любопытными взглядами присутствующих и мучительным ожиданием конца мероприятия. Заунывные мелодии из висящих на колоннах аудиографов лишь заставляли больше нервничать. Чем дольше Ева находилась в этом зале, тем отчетливей ощущала, словно поверхность ее кожи начинала окутывать невидимая покалывающая пленка. Чем громче слышался смех вокруг и чем сильнее нарастало всеобщее возбуждение, тем плотнее становился воздух, а в ярком свете эфирных кристаллов краем глаза можно было заметить едва уловимые темные блики.

В какой-то момент Ева почувствовала нехватку воздуха, но стоило ей только подумать о выходе на террасу, как под оглушительные аплодисменты открылись внутренние двери просторного зала, а гости сразу расступились, отрезая все пути к отступлению.

– Ну, наконец-то! А то я уж думал, что от скуки сдохну раньше, чем они, – выкрикнул кто-то из толпы высокопоставленных фигур в позолоченных черных кителях, чем развеселил всех присутствующих.

Ликование и хлопки довольный гостей сопровождали десять фигур в костяных браслетах, которых стражники в черной форме и погонах в виде лапы орла вытаскивали в центр зала. Здесь были и мужчины, и женщины. Одни – в простой и местами грязной одежде, другие, наоборот, в вещах, которые точно не встретишь на окраине больших городов. Казалось, между ними нет ничего общего, и, скорей всего, так и было. Кроме одного. Все они в какой-то момент пересеклись с Евой Рид.

– Кто вы такие?! Что происходит?! Отпусти меня, козел! – возмущался молодой парень в клетчатой рубашке поверх испачканной белой футболки, за что тут же получил мощный удар по шее.

– Прекратите! Что вы делаете?! Куда вы нас ведете? – взвизгнула женщина в длинном кардигане, но тут же замолкла, встретившись с грозным взглядом эпигона.

– Какие же они жалкие, – презрительно фыркнул статный мужчина недалеко от Евы, к которому прибился Винстон Брукс после разборок с генералом. – Никто из них и минуты в саду не продержится. Почему выбрали именно этих?

– Все вопросы к этой стерве, – прошипел ему в ответ рыжий целитель, кивнув в сторону зеленоглазой брюнетки, но Ева уже не обращала никакого внимания на него, сосредоточившись на пойманных ею бегунках.

Музыка затихла, от чего их всхлипывания стали еще более отчетливыми. Хлопнув в ладоши, вперед вышел Леорик Вагнер.

– Минуточку терпения, дорогие гости, и я все вам объясню, – взял он слово, выйдя к растерянным пленникам. – Уважаемые… адепты Света! Вы же так себя называете, верно? Вам сегодня несказанно повезло! До этого момента каждый из вас влачил свое жалкое существование, не имея никакого представления о смысле и цели своей жизни. Но случай свел вас с обворожительной особы с пленительно зелеными глазами, не так ли?

Генерал указал рукой на Еву, а обескураженные жертвы направили к ней свои вопросительные взгляды. Окружавшие ее темные, тут же расступились, и все внимание было приковано только к Рид. Она лишь спокойно оглядела пойманных ей людей с ног до головы, не замечая всеобщего внимания, к которому давно привыкла.

– Ты!!! Что ты с нами сделала??? – завопил парень в клетчатой рубашке, который дернулся, чтобы напасть на нее, но тут же был схвачен эпигоном. Сама же Ева даже не шелохнулась, с безразличием смотря на него.

– Наша незаменимая охотница за головами придала вашей пустой жизни смысл! – ответил за нее воодушевленный генерал. – Сегодня каждому из вас представится возможность побороться за свое право на жизнь! И если вы докажете, что достойны этого великого дара, то будете вознаграждены! Вы лично узнаете о безграничной щедрости Амхельна и его лорда Орла!

– Вы – сумасшедшие! – не сдавался парень в рубашке, за что тут же получил еще один удар от накаченного эпигона, раскроивший ему губу. – Мы и так граждане Ахмельна! Какое право вы имеете издеваться над нами?!

– Да что ты? – хмыкнул генерал, изобразив наигранное удивление. – Правда? Тогда, конечно же, это ошибка… Как там тебя?.. – тут Вагнер глянул в небольшой список в своих руках. – Крис Фостер?

– Да, это я, живу и работаю в Давре, на самом севере Амхельна, – сплюнул кровью парень и протянул вперед наручники, уверенный в том, что его сейчас отпустят.

– Хорошо, – довольно протянул Леорик Вагнер, но в отличие от пленника, Ева Рид точно знала, что в интонации генерала нет ничего хорошего. – Тогда парень на этих снимках точно ты. Крис Фостер, как рассказал пойманный нами шпион Эстера, не раз устраивал засады на эпигонов и передавал информацию нашим врагам. Так ли уж мы ошиблись в тебе, предатель?

Под довольный смех собравшихся парень по имени Крис обреченно проводил взглядом упавшие на пол снимки, на которых он что-то передавал человеку из враждебной Амхельну коалиции городов Эстер и Шеут. Ева, увидев его растерянность, только закатила глаза. Конечно, у него не было шанса выбраться из этого переплета, но сейчас он собственными словами подтвердил все найденные на него улики.

– Казалось бы, зачем лорду Орлу такие граждане? Ведь если ты выживешь сегодня, значит, мы помилуем тебя, предателя и изменника! – недоуменно пожал плечами Вагнер. – Но в этом и заключается безграничная щедрость нашего Правителя! Сегодня каждый из вас может заслужить право на жизнь! Если вы сбежите от наших вурдалаков, то лорд Орел лично помилует вас… А если нет… что ж, значит, такова воля Смерти.

– Но мы – не предатели! – взмолилась женщина в кардигане и, словно в качестве доказательства, отодвинулась от парня в рубашке. – Я всего лишь заблудилась на улицах Лонде-Бри, а эта девушка… – она указала на Еву, – обещала мне помочь…