Читать книгу Потепление. Книга 3 - Максим Береснёв - Страница 3

Полуостров тот, хоть и омывается холодными водами океана на востоке, застудить в этом году оказалось не так-то просто. Виной тому недра земли полуострова, в которых с самого начала зимы не переставала бурлить жизнь. Ни снежные сугробы, ни даже суровые морозы не могли усыпить этот мятежный восточный край, край огнедышащих гор и кипящих вод.

Главной нарушительницей спокойствия этой зимой стала находившаяся в самом сердце полуострова высокая слоистая гора. С начала года она день ото дня регулярно напоминала о себе, то неистово громыхая в безмолвной тишине морозного утра, то озаряя небо багровыми вспышками под покровом ночи.

Уже будучи одной из самых видных гор полуострова, этот вулкан тем не менее продолжал старательно преображаться и год за годом неизменно превосходил собственные же достижения в росте, внахлест накидывая лавовые потоки на склоны и беспорядочно разбрасываясь огненными камнями по округе. Из-за подобных проделок вспыльчивой горы многие обитатели полуострова предпочитали обходить ее стороной, поэтому редко когда в ее окрестностях можно было увидеть след какого-либо местного зверя. Присыпанные снегом замерзшие озера, как и скованные льдами ручьи на склонах соседних гор могли подолгу оставаться без каких-либо признаков жизни.

На этом полуострове не только горы имели привычку нарушать зимнее затишье. Не уступала в напористости активным вулканам и гейзерная долина, в окрестностях которой снег не залеживался даже во время лютых морозов. Обжигающая горячим дыханием земля растапливала кристаллы льда любых размеров и согревала теплом каждого зверя, наведывавшегося в эти края.

Вот только не каждый зверь мог так просто отыскать благодатную теплую долину, потому как находилась она в неприглядном ущелье, окруженном неприступными горами и труднопроходимыми болотами. Выдать долину могли только сами гейзеры, вырывавшиеся наружу со звучным всплеском кипящих вод, и встречавшиеся здесь фумаролы, через которые с не менее громким свистом просачивалось горячее дыхание земли.

Летом бурлящие воды долины хорошо скрывали заросли высокого шеломайника. Зимой она и вовсе оказывалась в окружении глубоких снежных сугробов. Отыскать гейзерную долину местным помогали каменные березы. Те росли как раз на подступе к скрытному ущелью.

Каменные березы с легкостью осваивали склоны гор и ущелий, даже если у тех в недрах бурлила кипящая лава. Кряжистые стволы этих неприхотливых деревьев значительно отличались от тех, которые имели их стройные дальние родственницы, растущие на большой земле. Благодаря прочности и холодостойкости таких стволов березы легко приспособились и к местным суровым морозам, не стесняясь при этом прятать от них корни глубоко под снегом.

Роща каменной березы являлась отличительным признаком того, что гейзерная долина где-то рядом. Вот только на полуострове такая роща была далеко не единственной, и это порой сбивало с толку рыскавшего в поисках тепла зверя. Каменная береза росла здесь как в долинах с плодородной и влажной почвой, так и у моря. Она легко приспосабливалась к каменистому грунту прибрежных холмов, активно разрасталась на склонах гор, конкурируя за территорию с хвойными деревьями. Поэтому ориентируясь только на каменные березы, блуждавший по заснеженным землям зверь мог запросто успеть замерзнуть, прежде чем добраться до спасительной долины гейзеров.

Но имелось на полуострове и такое дерево, натыкаясь на которое, путник мог с уверенностью полагать, что благодатная теплая долина где-то рядом. И увидеть это редкое хвойное дерево здесь можно было только в одном месте.

Пихта удивляла местных обитателей не столько своим грациозным видом, сколько своим присутствием на полуострове. Скромная рощица этих хвойных деревьев росла по соседству с каменными березами неподалеку от гейзерной долины. И до сих пор ни одна из птиц не бралась предположить, кто бы мог занести сюда с большой земли семена этого дерева.

У подножия одной из пихт в снегу виднелись свежие следы. Эти следы были не менее удивительны, потому как принадлежали медведю, который в эту пору года обычно спал. Журчание первых талых вод грядущей весны разбудили зверя, или же активность одного из вулканов, – так или иначе, настроение у косолапого наверняка сейчас оставляло желать лучшего. И гейзерная долина обещала стать для него настоящей отдушиной после утомительных скитаний по заснеженному восточному берегу полуострова.

Добравшись до гейзерной долины, медведь сразу же подыскал в ней подходящий для отдыха горячий источник. Не столько погреться хотел косолапый в этом источнике, сколько почистить шерсть в его теплой серосодержащей воде.

Вот только как ни старался медведь расслабиться в гейзерной долине, с каким бы усердием ни кувыркался он в целебных водах горячих источников, к нему так и не пришло полное удовлетворение. Все это время хищника продолжал одолевать голод, который еще больше усилился после утренней прогулки по побережью океана.

Заснеженные окрестные горы и равнины выглядели удручающе для голодного зверя. Мало того что не приходилось рассчитывать на молодую свежую траву, так еще и требовались определенные усилия, чтобы добраться до прошлогодней, которая находилась глубоко под снегом.

Но при этом имелась у медведя возможность подкрепиться и куда более изысканным лакомством, нежели сухой прошлогодней растительностью. Оставалось только дождаться косолапому, когда голод окончательно возьмет верх над ленью, чтобы хватило ему упорства добраться до рыбного озера на западе полуострова.

Находилось это озеро на мирной земле, в кратере одного из потухших вулканов. В прибрежных районах озера преобладал густой дремучий лес, а окрестные горы и вели себя спокойно, и выглядели весьма прилично в отличие от многих других гор на полуострове, буйствовавших время от времени.

Жизнь здесь обычно бурлила в самом озере. Ежегодно с наступлением весны стекавшие с окрестных гор ручьи начинали подпитывать озеро талой водой. Чистая пресная вода из горных источников, в свою очередь, являлась неплохим подспорьем для лососевых. Рыба в огромном количестве шла из моря на нерест по вытекавшей из озера реке.

Близость к морю благоприятно сказывалась не только на семьях лососевых, но и на местных хищниках, которые являлись заядлыми рыболовами. Минувшей осенью молодой медведь впервые открыл для себя рыбное озеро. Рыбы в нем тогда плавало настолько много, что даже в преддверии осенних холодов косолапый успел насытиться до отвала.

Завсегдатаи тех мест спокойно относились к прибывавшим на озеро гостям. Изобилие рыбы лишало медведей необходимости в конкуренции за добычу, и все они дружно рыбачили бок о бок. Разве только самки предпочитали вылавливать рыбу в реке, подальше от озера, чтобы защитить медвежат от несговорчивых самцов.

Молодого медведя тогда настолько впечатлило изобилие рыбы в озере, что он пробыл здесь вплоть до наступления зимы, пока не впал в спячку. Щедрому озеру хищник был обязан и нынешним ранним пробуждением. Ему не терпелось вернуться и вновь насладиться моментом беспроигрышной рыбной ловли.

Сейчас озеро было покрыто льдом, и достать оставшуюся там с осени мороженую рыбу не представлялось возможным. Активных в это время года хищников спасали горячие источники, – наследие усопшего вулкана, поддерживающее жизнь в этих краях даже в сильные морозы. Горячие источники находились у восточного побережья озера и не давали замерзнуть здесь воде. Это упрощало жизнь охочим до зимнего улова хищным зверям и птицам. Однако если летом рыбы в озере хватало на всех, то зимой хищникам приходилось постоянно бороться друг с другом за добычу.

Белоплечие орланы имели склонность к соперничеству друг с другом с ранних лет. Выяснение отношений при дележке добычи было одним из их любимых занятий. При этом взрослым птицам с их массивными клювами удавалось потрошить мороженую рыбу гораздо быстрее, нежели подраставшим птенцам, уступавшим тем и в размерах, и в сноровке. Поэтому молодым хищникам нередко приходилось довольствоваться лишь объедками.

С самого утра стая местных орланов рыбачила на озере. Благоволила хищным птицам сегодня не только подогретая источниками вода, но и выглянувшее к полудню солнце, которое уже предпринимало первые попытки растопить лед. К тому времени большинство орланов из стаи уже успели насытиться и потому вели себя достаточно спокойно по отношению друг к другу.

Внезапное появление в небе над озером беркута нарушило идиллию орланов. Они проводили любопытными взглядами орла вплоть до его приземления на лед, после чего все разом предостерегающе захлопали крыльями.

Нестр проигнорировал угрозы орланов. Молча подлетел к валявшемуся на льду куску недоеденной рыбы и, несколько раз перевернув его, принялся дробить клювом.

Орланы какое-то время пристально следили за беркутом, ожидая от того каких-либо враждебных действий. Однако Нестр не проявлял к местным птицам интереса и продолжал увлеченно возиться с куском рыбы.

Постепенно и орланы перестали обращать внимание на беркута. Ни грозных взглядов, ни вызывающих криков они так и не дождались от орла. Вот только одному из самцов такой миролюбивый настрой хищной птицы совсем не понравился.

В начале года этот самец оказался на грани смерти после того, как он вместе с другими орланами подвергся нападению беркутов на рыбном озере. Тогда беркуты отняли у них весь улов. Это произошло накануне сильнейшей январской вьюги. Многим из его сородичей так и не удалось пережить ту снежную бурю. Они умерли от голода прежде, чем она успела закончиться.

Сейчас у орлана появилась хорошая возможность поквитаться. И хотя он уже был сыт, какой-то жалкий кусок рыбы, с которым продолжал возиться одинокий беркут, неожиданно стал для него не менее важен, чем улов, который отняли у его стаи в тот злополучный день.

На полуострове Нестр оказался впервые. Привела его сюда не рыба и уж тем более не желание тягаться в силе с местными хищниками. Орел был в отчаянии. Его удручали новые порядки в борьбе за выживание на большой земле, с которой он прибыл. Ни он, ни кто-либо другой ничего не могли поделать с парочкой медведей, которые минувшей осенью захватили власть на западной равнине.

Усугубляли ситуацию и последствия прошлогоднего пожара, который уничтожил значительную часть лесного массива. Обширные южные земли равнины вплоть до центральной поляны стали абсолютно непригодными для жизни. Теперь это место представляло собой выжженную пустошь, на которой велась активная борьба за территорию между хищниками. Все им не терпелось поделить мертвую землю и ее окрестности еще до того, как они вновь зацветут и наполнятся жизнью.

Нестр отправился на восток в надежде найти поддержку зверей, которые могли бы помочь нормализовать обстановку на западной равнине. Он понимал, что если вовремя не остановить бесконтрольный передел территорий, который устроили там хищники, в дальнейшем это может обернуться для севера и его обитателей настоящей трагедией.

С момента появления беркута на озере орланы все никак не могли успокоиться. Они кричали, хлопали крыльями, всячески пытаясь привлечь внимание орла. Но Нестр не поддавался на провокации, продолжая увлеченно потрошить рыбу. Однако же когда в его сторону неожиданно выдвинулся один из орланов, беркут тут же оставил добычу и поднял голову, чтобы предостеречь хищную птицу от необдуманных действий.

О характере орланов Нестру мало что было известно. Не знал он и о намерениях подавшегося к нему самца. Поэтому не стал суетиться и подпустил поближе пернатого хищника.

Подойдя поближе, орлан остановился и стал угрожающе поглядывать на соперника. Он был заметно крупнее орла и ничуть не сомневался в собственном превосходстве над ним. Вот только Нестр думал иначе. Он решил не ждать, пока орлан начнет его провоцировать. Распахнул крылья и с выставленными вперед острыми когтями решительно набросился на хищную птицу, застав ту врасплох.

Внезапная атака беркута оказалась успешной. Он налетел на орлана и, вцепившись когтями в его ноги, прижал к земле. Но орлан не растерялся. Отмахнулся от беркута крылом и резким рывком выбрался из его когтей. После чего взмахнул огромными крыльями для устрашения и, оттолкнувшись от поверхности льда, сам набросился на орла.

Под тяжестью тела орлана беркут упал на лед. Он едва успел увернуться от летевшего ему в голову мощного клюва пернатого хищника. При этом умело воспользовался слабостью соперника в моменте атаки, ударив его в ответ крылом по незащищенной шее.

Пока орлан приходил в себя после пропущенного удара, Нестр вновь вцепился в его ноги. Усилием воли орел сделал кувырок в сторону и попытался высвободиться. Однако орлан был готов к такому маневру беркута. Он пресек попытку соперника вырваться и еще сильнее прижал его ко льду.

Нестр терпеливо продолжал удерживать ноги орлана, не давая тому возможности перегруппироваться и атаковать себя. Он понимал, что выносливее и шустрее такой крупной неповоротливой птицы, и выжидал подходящий момент для решающего броска.

Внезапно раздавшийся предупреждающий крик одного из сородичей отвлек орлана от соперничества. И беркут не преминул этим воспользоваться. Он отпустил ноги орлана и, оттолкнувшись крылом, резко бросился в сторону.

Вот только орлан больше не стал преследовать беркута. Распахнул крылья и, бросив хмурый взгляд в сторону близлежащей горы, поспешно взлетел.

Нестр сразу и не понял, что произошло. Он встал, отряхнулся и, приведя в порядок оперение, внимательно огляделся по сторонам.

У подножия горы беркут увидел медведя. Пробравшись через сугробы, тот выбежал на лед и во всю прыть помчался в сторону орла. Нестр тут же насторожился и даже расправил крылья, готовясь к немедленному взлету.

Однако же опасения Нестра оказались напрасными. Медведю не было никакого дела до орла. Все это время его взгляд был обращен к рыбе, которую не поделили между собой хищные птицы. Голодный косолапый учуял запах еды еще будучи на берегу, и теперь со всех ног мчался к халявному куску.

Медведь мигом промчался мимо растерянного беркута и уже готовился ухватить зубами валявшуюся на льду лакомую добычу, как вдруг остановился и замер. Замерли и орланы, внезапно потерявшие интерес к орлу и носившемуся рядом с ним прыткому косолапому. Все их недоуменные взгляды теперь были прикованы к противоположному берегу озера.

Нестра тут же охватило любопытство. Он обернулся и глянул в ту же сторону. Присмотревшись внимательнее, орел еще больше удивился, когда на противоположном берегу озера неожиданно увидел тигра.

Все из собравшихся на озере зверей и птиц понимали, что тигра на этом полуострове быть не должно. Более того, некоторые из них были уверены в том, что эти хищники вымерли, потому как привычные для них места обитания вот уже который год находились под водой.

Пока присутствовавшие на озере хищники мешкали, в недоумении переглядываясь друг с другом, тигр ступил на лед и неспешно направился в их сторону. При этом он не обращал никакого внимания на птиц. Хищника волновал медведь, которого он воспринимал как возможного соперника в борьбе за территорию.

Медведь и сам был не в восторге от появления на озере тигра. Он понимал, что если хочет остаться и порыбачить здесь сегодня, противостояния с хищной кошкой ему не избежать.

Тигр шагал медленно и уверенно, как будто намекая медведю на то, что это уже его территория. Медведь же, хотя и был гостем на этом озере, идти на уступки тигру явно не собирался. Выждав подходящий момент, косолапый поднял голову и смело выдвинулся навстречу грозному хищнику. Ему не терпелось выяснить истинные мотивы хищной полосатой кошки, которая прибыла сюда с большой земли.

Такая самоуверенность медведя нисколько не смутила тигра. Он подошел к хищнику почти вплотную и исподлобья глянул на его морду. При этом мышцы тигра напряглись, а в его провокационном холодном взгляде появились первые признаки вражды.

Медведь не придал враждебному взгляду тигра особого значения. Он повел себя так, словно хотел поприветствовать хищника. Встал перед ним на задние лапы и громко фыркнул.

Такое наглое поведение косолапого только разозлило тигра. Он грубо махнул лапой перед насупившейся мордой зверя и, обнажив острые клыки, предостерегающе зашипел на него.

Медведь даже не успел толком отреагировать на открытые угрозы тигра. Едва он раскрыл пасть перед хищником, как тот вдруг подхватился и, оттолкнувшись задними лапами, резко набросился на него.

После первого же коварного удара по морде медведь потерял равновесие и опустился передними лапами на лед. При этом тигр не стал ждать, пока его соперник придет в себя, и с еще большей яростью бросился в атаку, нанося ему удары мощными передними лапами.

Такой прыти от тигра медведь явно не ожидал. Матерый самец застал врасплох нерешительного зверя. Тот еле успел удрать от разъяренного хищника, получив от него вдогонку еще несколько ударов по спине.

Тигр перестал гнаться за медведем только когда тот выбежал на берег. После этого сделал еще несколько шагов и, дойдя до первого прибрежного сугроба, остановился.

Отдышавшись, тигр обернулся и демонстративно огляделся по сторонам. Неожиданно его внимание привлек одинокий беркут. Тот сидел на краю торчавшей из озера глыбы льда и пристально следил за ним.

Тигр нахмурился и, раздраженно фыркнув, отвернулся от орла.

– И что дальше? – неожиданно спросил у хищника Нестр, подлетев к нему поближе.

– Ты о чем? – тигр с подозрением уставился на беркута.

– Судя по количеству замерзшей рыбы в этом озере и тому аппетиту, с которым медведь явился сюда, весной здесь соберется их куда больше.

– И что с того?

– Не думаю, что ты будешь рад встрече с более взрослыми и крупными медведями, обитающими на этом полуострове.

– Посмотрим, – самодовольно ответил птице тигр.

– Зачем ты здесь? – поинтересовался у хищника Нестр, мельком взглянув на вершину видневшегося за его спиной вулкана.

– По той же причине, что и ты.

– Я не из местных.

– Так вот почему те орланы косо поглядывают в твою сторону, – с ухмылкой на морде прорычал тигр и обернулся к птицам, продолжавшим о чем-то спорить друг с другом на берегу озера.

– Ты наблюдательный.

– Приспосабливаюсь к новым условиям борьбы за выживание, – ответил тигр и перевел взгляд на беркута. – Ты сам откуда?

– С западной равнины.

– Далековато. Что привело тебя сюда?

– Даже не знаю с чего начать, – тяжело вздохнув, ответил орел.

– Начни с имени.

– Нестр.

– Я Амур. Ты здесь с семьей?

– Нет. Моя семья осталась на западе, – сказал беркут, задумчиво взглянув на гору. – Здесь я ради нее.

– Твоей семье что-то угрожает?

– Не только моей семье. Сейчас многие звери и птицы, обитающие по ту сторону от холмов семерых, в опасности.

– У северян появились враги? – Амур заинтригованно посмотрел на беркута.

– Мы сами себе враги, – мудрено ответил Нестр, недовольно покачав головой. – Судя по последним событиям, которые произошли на равнине.

– Каким событиям?

– Стихийным, – немного подумав, промолвил орел. – Минувшим летом на равнине случился пожар.

– Это не новость. В наших краях пожары не редкость, особенно летом.

– Да, но не в таких масштабах, – Нестр склонил голову и тихо добавил: – И это только полбеды.

В этот момент Амур неожиданно поднял голову и протяжно зевнул. На мгновение его внушительные клыки оказались прямо над головой у беркута. Это тут же вызвало суматоху на соседнем берегу, где находились орланы.

– Нагил мертв, – после затяжной паузы проронил Нестр.

– Не может быть, – тигр резко захлопнул пасть и вопросительно уставился на орла. – Как?

– Демид.

– Хочешь сказать…

– Да. Теперь он глава леса. А может уже и всего севера.

– Это Демид так решил?

– Они с Региной, – сердито проговорил Нестр и отвел взгляд в сторону. – Им было трудно возразить, потому как некоторые из хищников в наших краях, как ты знаешь, недолюбливали Нагила из-за его убеждений. И когда пришло время, все эти хищники заняли сторону Демида. Каждый из них почему-то уверен, что теперь на севере будет гораздо легче охотиться и выживать.

– И ты с этим не согласен, насколько я понял?

– Именно.

– Странно это слышать от хищника, – с легкой иронией в голосе прорычал Амур.

– Наивно полагать, что если в наших краях дать волю хищникам, жить здесь станет гораздо лучше.

– Хищникам станет, на какое-то время.

– На какое-то время, – повторил Нестр, обреченно вздохнув. – До тех пор, пока не начнем убивать друг друга. Когда все разбегутся и самим жрать будет нечего.

– Может, до этого и не дойдет.

– Как думаешь, станут ли пчелы опылять растения, зная, что в любой момент у них могут отобрать нажитое? – эмоционально спросил Нестр у тигра. – Продолжат ли муравьи рыхлить землю и заботиться о растениях, когда их муравейники начнут разорять все кому не лень? Станут ли птицы лечить деревья в лесу, где их гнезда будут безнаказанно обворовывать?

– Наверное, мы с тобой сейчас думаем о разных хищниках.

– Амур, ведь с этого все и начинается. Дурной пример заразителен.

– Платон с ними заодно?

– Платон мертв. Вместо него сейчас там заправляет Натан.

– Значит, волки на стороне Демида?

– К счастью, не все, – бодро ответил Нестр. – Узнав о смерти Нагила, многие волки покинули равнину и отправились с Маратом на восток, к холмам семерых.

– Маратом?

– Это их новый вожак, – принялся объяснять тигру орел. – После того как Демид помог Нагилу расправиться с Платоном, в стае начались разногласия. Одни попробовали отомстить медведям за смерть вожака, и их вскоре постигла та же участь. Другие в тот же день пустились в бега. Тогда Марату, молодому волку из их стаи, кое-как удалось сплотить оставшихся на равнине других волков. Как оказалось, ненадолго…

– Подожди, – Амур инстинктивно выпрямил хвост и пытливо взглянул на орла. – Демид сначала помог Нагилу, а затем его убил?

– Долгая история. У них там возникли разногласия из-за смерти сына Демида.

– Ты уверен, что Нагил мертв? – прямо спросил тигр.

– По крайней мере, так они говорят.

И тут Амур призадумался. Вскоре его раздумья повергли в сомнения и беркута. Тот вдруг понял, что не мог знать наверняка о судьбе Нагила и все это время наивно полагался лишь на слухи о его гибели. Это внезапное озарение на какой-то момент даже приободрило орла. Однако же он решил пока не делиться им с собеседником, чтобы не вводить того в еще большее заблуждение.

– Честно сказать, когда я отправлялся на восток, не думал, что встречу здесь тигра, тем более на этом полуострове, – возобновил разговор Нестр, благополучно сменив тему. – Как ты сюда попал?

– По морю.

– Удивительно. Другой раз на западе озера даже коркой льда не успевают покрыться за зиму, а здесь целые моря промерзают.

– Ты мне так и не сказал, зачем ты здесь, – Амур с подозрением уставился на орла.

– Надеялся найти поддержку со стороны местных медведей, – признался тигру Нестр. Затем обернулся к нему и, подогнув крылья, деликатно спросил: – Неужели ты и впрямь собрался поселиться на этом полуострове?

– А разве у меня есть выбор? – тигр тут же переменился во взгляде. – Мой родной край благодаря многолетним стараниям полноводной Темной реки и прожорливых паразитов теперь представляет собой одно сплошное болото.

– Болото?

– Оно самое, – ответил Амур, нервно подрагивая вибриссами. – В наших краях на протяжении многих лет обитали твари, аппетиты которых не идут ни в какое сравнение с аппетитами даже самых крупных и опасных зверей. Такие твари, как оказалось, со временем способны нанести огромный урон всему живому.

– Ты о ком? – полюбопытствовал Нестр у расстроившегося хищника.

– Хотел бы я знать, что это за твари, как выглядят и как их уничтожить, – сердито прорычал Амур. – Я слышал только о короедах, – ненасытных мелких паразитах, которые поселились в наших лесах еще до того, как Темная река стала регулярно выходить из берегов. Никто не обращал внимания на этих жуков, пока ущерб от их деятельности был минимальным. Но, как это обычно и бывает, даже самая маленькая проблема, если с ней вовремя не начать бороться, в конечном итоге может привести к катастрофическим последствиям.

– Разве не река стала причиной заболачивания лесов на востоке? – переспросил у тигра орел, обдумывая сказанные им слова.

– Вышедшая из берегов Темная река во многом стала уже следствием того, что натворили эти насекомые, – принялся объяснять беркуту Амур. – Сокращение древесной растительности в прибрежных зонах реки и ее притоков со временем сильно сказалось на характере ее течения. Сезонные паводки и регулярные муссонные проливные дожди раз за разом наводняли обширные речные долины, продолжая вымывать разреженные хвойные леса. При этом мест для охоты там с каждым годом становилось все меньше, а болот и заводей все больше. В конце концов, мне пришлось покинуть родной край, чтобы не умереть от голода.

– Если, как ты говоришь, паразиты начали существенно влиять на борьбу за выживание в наших родных краях, значит, мы что-то упустили, – резонно предположил Нестр.

– С этим трудно поспорить сейчас, когда уходят под воду целые леса, а их обитатели чаще гибнут от голода, чем от клыков хищников или старости.

– Может, все это не случайно? Может, таким образом природа дает нам понять, что в какой-то момент мы все, начиная от мелких насекомых и заканчивая крупными хищниками, пренебрегли ее гостеприимством и сами стали для нее паразитами, от которых она продолжает избавляться?

– Очевидно, климат меняется, как и меняются условия нашей борьбы за выживание, – рассудил Амур, искоса взглянув на видневшийся вдали кратер потухшего вулкана. – Но я не думаю, что все это проделки взбунтовавшейся против нас природы. С тем же успехом изменения климата могут быть вызваны солнцем, которое всем нам дает жизнь. Как думаешь, оно не затаило никакой обиды на нас?

– Что ты хочешь этим сказать? – недоуменно спросил у тигра Нестр.

– Не знаю, как там у вас на западе, а на востоке солнце теперь встает точно не за той горой, за которой вставало раньше, – не сводя глаз с вулкана, ответил беркуту Амур. – Как бы там ни было, за последнее время в мире произошли серьезные изменения. И вполне возможно, что скоро даже самые грозные хищники в нем перестанут быть уверены в завтрашнем дне.

– Пока это всего лишь предположения. Меня сейчас больше тревожит ситуация на западной равнине, где осталась моя семья.

– Тогда тебе лучше поспешить обратно.

– А как же ты? – Нестр с робкой надеждой в глазах взглянул на стоявшего перед ним тигра. – Уверен, твое появление на западе может многое изменить.

– Каким образом? – фыркнул Амур, скептически отнесшись к словам беркута. – Я никогда не был на западной равнине, не охотился там, не знаю повадок тамошних обитателей. Решение покинуть родной край и так далось мне нелегко. Я оказался на этом полуострове, полагаясь лишь на интуицию. И, думаю, она меня не подвела. Большая земля нынче не самое подходящее место обитания для последнего в своем роде хищника.

– На этом полуострове медведи ничуть не уступают в размерах и свирепости медведям, обитающим на большой земле. Тот мелкий косолапый, которого ты прогнал, – орел вдруг запнулся, в недоумении уставившись на тигра. – Постой. Как это последний в своем роде?

– Разве ты встречал кого-то похожего на меня, пока летел сюда? – спросил у орла Амур и, не получив от того никакого ответа, продолжил: – В низовье Темной реки, где я раньше обитал, тигров больше нет. После прошлогоднего наводнения я провел там достаточно времени, чтобы в этом убедиться.

– В низовье может и нет. Но, будучи накануне на Чистом озере, я слышал, будто бы там видели тигров этой зимой.

– Этого не может быть, – Амур вдруг разнервничался, его зрачки расширились, а сердце заколотилось так, словно вот-вот вырвется из груди. Вся жизнь, все переживания последних долгих месяцев пронеслись у тигра перед глазами. Он уже почти смирился с неизбежностью, оставив все попытки найти сородичей в терпящем бедствие родном крае. И вот теперь, когда он решил окончательно забыться, перебравшись на соседний полуостров, вновь повеяло с большой земли надеждой.

– Откуда мне знать, что ты говоришь правду? – после долгих раздумий прорычал Амур, недоверчиво взглянув на хищную птицу.

– Зачем мне тебе врать? – возмущенно спросил Нестр. – Тем более речь идет всего лишь о слухах.

Взбудораженный тигр все никак не мог успокоить себя. Дыхание морозного горного ветра и отдаленные крики стаи орланов в какой-то момент стали сильно раздражать его. Так ничего и не ответив беркуту, он развернулся и медленно побрел в сторону реки с поникшей головой.

До сегодняшнего дня Амур настоятельно убеждал себя в том, что совершенно одинок в этом мире, и уже практически смирился с этим. Но всего лишь какой-то слух о тиграх в окрестностях Чистого озера вот так просто смог лишить его спокойствия. И теперь Амур хотел понять, почему так произошло и как быть дальше.

Для Амура одиночество всегда являлось наиболее приемлемым образом жизни. Он с ранних лет осваивал навыки самостоятельной охоты и привык полагаться только на собственные силы. Однако же ощущение присутствия где-то рядом тигра, желание превзойти себе подобного в борьбе за внимание самки, как и внимание со стороны самки являлись столь же неотъемлемой частью его жизни и играли не менее важную роль в его становлении.

Перебравшись на полуостров, Амур окончательно решил для себя, что с прежней жизнью покончено. Жизнью, в которой нет места другим тиграм. Он полагал, что далеко за морем тоска по сородичам уйдет, а угроза быть задранным местными медведями встряхнет его или же навсегда покончит с его мучениями.

Бродя в раздумьях по руслу озерной реки, Амур не успел заметить, как вновь оказался на берегу моря. Он взобрался на прибрежный скалистый обрыв и еще раз насладился окутанной туманом морской далью. Тигр неподвижно простоял на скале до тех пор, пока в небе не показался знакомый ему орел. Тот летел в сторону находившейся за морем большой земли.

Амур пытался понять, была ли эта встреча с орлом для него случайной, или же предначертанной ему судьбой. Он обрел надежду, которую потерял. Он обрел силы для того, чтобы вернуться на большую землю. И теперь перед ним встал непростой выбор: остаться на полуострове или же рискнуть и отправиться на запад, чтобы попытать счастья вновь увидеть знакомую полосатую спину.

Будет ли за этой спиной скрываться дружелюбный взгляд или угрожающий оскал, для Амура теперь это не имело значения. Он думал только о спасении. Спасении от мучений, которым все это время подвергали его навязчивые мысли об одиночестве.

* * *

В середине января на западной равнине выпал первый снег. Поначалу эти запоздалые попытки зимы заявить о себе выглядели весьма неубедительно. Одни из снежинок таяли еще в полете, другие исчезали, едва коснувшись земли. Однако уже ночью того же дня грянули долгожданные морозы, и на следующее утро лес преобразился до неузнаваемости.

Утром на земле повсюду лежал снег. Досталось и лиственным деревьям, голые ветви которых припорошились мелкими кристалликами льда. Теперь они выглядели весьма достойно на фоне приодетых в хвою елей и сосен.

Впервые за эту зиму обитатели леса смогли запечатлеть восход солнца. Его лучи неимоверно ярко озарили синее небо, которое, наконец, обнажилось после длительного ненастья.

Едва солнце успело взойти на небосвод, как оно тут же начало активно заигрывать с присыпавшим лес снегом. Кристаллики льда то тут, то там игриво отвечали солнечным лучам яркими бликами.

Морозное утро в заснеженном лесу выдалось на удивление радостным событием для многих его обитателей. Одним не терпелось поваляться в рыхлом снегу, другим понежиться в лучах зимнего солнца.

Одной из самых счастливых в этот день была Злата. Наконец-таки она могла вернуться к привычной для нее в эту пору года жизни. В бесснежном зимнем лесу зайчиха постоянно находилась в опасности с тех пор, как переоделась в зимнюю шубку. Для нее борьба за выживание в минувшие дождливые дни стала самым настоящим испытанием. Мало того, что приходилось все время прятаться от хищников в укромных местах, так при этом она еще умудрялась как-то незаметно пробираться к пещере на севере леса, помогая с едой скрывавшемуся там раненому медведю.

Благо для зайчихи, Нагил большую часть этого времени провел в спячке. Пещера оказалась неприметной и достаточно комфортной для медведя.

С начала года Злата навестила медведя дважды, и оба раза застала его спящим. Теперь она могла на какое-то время отвлечься от забот о косолапом и сосредоточиться на собственной жизни.

Прежде всего Злата собиралась навестить Алису, которую не видела с минувшей осени. Последний раз зайчиха встречалась с белкой возле озера на севере леса, где та обустраивалась для выращивания потомства. Туда она и решила сегодня отправиться.

По прибытии на озеро Злата сразу же проследовала к осине, в дупле которой находилось прошлогоднее жилье белки. Подбежав к дереву, зайчиха подняла голову и сосредоточенно взглянула наверх в надежде отыскать там какие-либо признаки жизни.

Не застав никого наверху, Злата опустила голову и внимательно огляделась по сторонам. Какое-то внутреннее ощущение подсказывало зайчихе, что белка где-то рядом. И это ощущение ее не подвело.

Держа в зубах прошлогоднюю еловую шишку, Алиса торопливо направлялась к родной осине. Добежав до осины, белка выронила шишку и тщательно отряхнулась от снега. После чего подобрала шишку и запрыгнула с ней на ствол дерева.

– Алиса, – чуть слышно позвала Злата белку.

Алиса тут же растерялась и выронила шишку. Та упала на землю. Белка уже хотела было отправиться за ней, однако быстро передумала и рванула вверх по стволу дерева.

– Постой! Это же я, Злата, – прокричала ей вдогонку зайчиха. – Ты меня не узнала?

Белка остановилась. Настороженно огляделась по сторонам, после чего обернулась на знакомый голос. Увидев внизу зайчиху, спустилась чуть пониже. Однако же предпочла пока не слезать с дерева.

– Я рада, что удалось застать тебя здесь, – сказала Злата, любезно улыбнувшись подруге.

– Привет, – тихо проронила Алиса и спрыгнула с осины.

По внешнему виду исхудавшей белки и ее поведению зайчиха сразу же поняла, что что-то не так. Но не стала придавать этому значения и старалась вести себя естественно.

– Я скучала по тебе, – призналась белке Злата, прервав неловкое молчание. – Уже и не надеялась, что увижу тебя снова.

– По крайней мере, все это время ты знала, где меня можно найти, – недоверчиво ответила Алиса зайчихе, проигнорировав ее любезности.

– Да, я виновата, – дав волю эмоциям, выпалила Злата и подбежала поближе к белке. – Я не стала рассказывать тебе обо всем, потому что тогда и вам с бельчатами угрожала бы опасность. В тот день, когда в лесу случился пожар, я случайно узнала о заговоре против Нагила. На следующий день, после нашего с тобой разговора, я сломя голову отправилась на центральную поляну, чтобы его предупредить. Там я подверглась нападению лиса, от которого меня спас филин. Ты же помнишь след укуса на моей ноге? Так вот, это после того самого случая…

Алиса молча продолжала слушать рассказ Златы, отрешенно поглядывая на ее белоснежную шерстку. Белка не перебивала зайчиху, но в то же время вела себя так, будто не замечает ее.

– И тогда я обнаружила его в кустах, – продолжала рассказывать Злата, не обращая внимания на игнорирование ее со стороны подруги. – Все в лесу думают, что Нагил мертв. Но это не так. Он сейчас находится на севере, в горах. Я могла и раньше рассказать тебе об этом, но я хотела как лучше. Хотела оградить тебя и твоих детей от возможных неприятностей.

– Мои дети мертвы, – неожиданно сказала Алиса, заставив тут же замолкнуть зайчиху.

Злата растерялась. Она вдруг почувствовала себя виноватой в том, что проигнорировала удрученное состояние подруги. Все это время зайчиха думала, что белка расстроена из-за ее долгого отсутствия. Как оказалось, ее предположения были далеки от правды.

– Как это случилось? – робко спросила Злата. – Когда?

– На следующий день после твоего исчезновения, – ответила белка, жалобно взглянув в глаза зайчихе. – Это был филин.

Зайчиха замешкалась. Она прижала уши к голове и задрожала, невольно предавшись воспоминаниям о собственном спасении и о том времени, что проводила вместе с бельчатами.

Прошлым летом Злата не один раз спасалась от смерти. Порой ей это удавалось даже тогда, когда сама она пребывала в полном отчаянии. Представив на мгновение филина перед собой, зайчиха резонно задумалась о том, насколько несправедливым может быть этот мир: жизнь счастливых радушных бельчат против ее жизни. Жизни, которой она не дорожила по-настоящему.

Злата помнила, с каким трепетом Алиса заботилась о благополучии бельчат, подготавливая их к самостоятельной жизни. С раннего утра и до позднего вечера белка не знала покоя, думая о том, как их прокормить и обогреть, защитить и воспитать. Она сделала все, чтобы ее дети выжили. Но ее усилия оказались напрасны.

– Ты там что-то говорила о Нагиле? – обратилась Алиса к приунывшей зайчихе.

– Я? – Злата растерянно взглянула на белку, пытаясь понять, что у той сейчас на уме.

– Да. Ты сказала, что он жив и находится где-то в горах.

– Не думаю, что об этом сейчас стоит говорить, – тихо проговорила Злата.

– Как бы мы ни скорбели по ним, их уже не вернуть, – попыталась успокоить ее Алиса и тут же подалась к осине.

Злата успела заметить блеск в глазах Алисы прежде, чем та отвернулась от нее. Белка резко вскочила на ствол дерева и быстро побежала по нему к ближайшему суку. Взобралась на сук и, усевшись поудобнее, наклонилась к зайчихе, которая осталась сидеть под деревом.

– Ты прекрасно выглядишь, – прокричала сверху зайчихе Алиса. – Тебе очень идет белый цвет.

– Спасибо, – скромно ответила Злата.

– Я так и не успела толком подготовиться к зиме, как видишь, – Алиса демонстративно свесила хвост и стряхнула лапкой снег с бурой шерстки.

– Если бы знала, какой будет в этом году зима, я бы лучше в сером меху осталась, – пожаловалась подруге Злата.

– Какой он?

– Кто он? – зайчиха в недоумении уставилась на белку.

– Нагил. Ты же, говоришь, с ним общалась.

– Не знаю, – ответила Злата, призадумавшись. – Он такой… серьезный что ли. И упрямый.

– Это у него от хищника, – с натянутой улыбкой на мордочке предположила Алиса.

– Себе на уме. Сразу и не поймешь, грустит он или сердится.

– При нынешней обстановке в лесу сразу и не поймешь, то ли грустить, то ли сердиться.

– Время лечит, – рассудила зайчиха. – Лес восстановится, а все его обитатели, надеюсь, образумятся и вернутся к привычному для них образу жизни.

– К привычному это вряд ли. Сама же только недавно говорила мне о трудностях с выбором сезонного меха в этом году.

– Да, этот год обещает быть еще более непредсказуемым.

– Слышала, что нынешний глава леса, если его так можно назвать, до сих пор бодрствует, – оглядевшись по сторонам, тихо сказала Алиса.

– Ты о Демиде? – уточнила у белки Злата. – Ходят слухи, что там всем заправляет Регина.

Немного успокоившись, Алиса перебралась на ствол осины и спустилась по нему обратно к зайчихе.

– Интересно, каково им будет узнать, что Нагил жив? – шепнула подруге Злата.

– Прежде всего, это будет опасно для него самого, – спрыгнув с дерева, ответила ей белка. – Если они сумели навредить Нагилу еще тогда, когда он был главой леса, то сейчас им и подавно не составит большого труда избавиться от него.

– Хочешь сказать, в нашем лесу не осталось порядочных хищников, которые могли бы защитить его? – эмоционально отреагировала Злата на слова белки.

– Я хочу сказать, что если в лесу хищная птица безнаказанно убивает твоих детей просто так, ради удовольствия, то равная борьба за выживание в таком лесу является всего лишь формальностью, и все мы рано или поздно станем не более чем трофеями, на потеху сытым хищникам.

– Прости, – Злата виновато опустила уши и прижалась к земле. – Я не права.

– Отчасти ты права. В наших краях есть порядочные хищники, и их немало. Просто для таких хищников быть сильным и выставлять силу напоказ это понятия несовместимые. Охота в борьбе за выживание для сильных хищников превыше любой наживы или падали. Легкая добыча позволяет хищнику насытиться, но она не делает его сильнее. А склонный наживаться на слабых и обездоленных рано или поздно рискует сам стать добычей.

– Ты встречала порядочных хищников в нашем лесу?

– Уверена, и ты их встречала. Хочется верить, что они вскоре дадут о себе знать. И не потому, что они сильнее, а потому что понимают значимость сохранения порядка на земле, которая кормит их и их детей.

– Надеюсь, – тяжело вздохнув, сказала Злата.

– В процветающем лесу, с упитанными и здоровыми обитателями, хищникам жить гораздо комфортнее. Очевидно, что от голодных и запуганных зверей пользы для них куда меньше, – Алиса обернулась к зайчихе и, заглянув ей прямо в глаза, добавила: – То же самое можно сказать и о нас с тобой. Какими бы мы ни были, трусливыми или отважными, ловкими или неповоротливыми, мелкими или крупными, – мы никогда не должны забывать о своей сущности и своем предназначении в том мире, для которого созданы.