Читать книгу Абатта - Максим Бражский - Страница 4

Аркдор. Недалеко от города

Кхае и Катерина расстались: не было смысла продолжать путь вместе. Даже влюбленный Алвар, безумно страдающий, с этим согласился. У жрицы не было дел в темных западных лесах, в Аркдоре она задерживаться не собиралась. Несколько дней – и она покинет город, уводя с собой всех почитателей и почитательниц Рии Авиры. Девушка поведет их на восток, ближе к столице, в небольшой городок под названием Вестихол: там стоит главный храм светлой богини. Искра клятвенно пообещал, что сразу же после того, как кхае разберутся с нынешним заданием, он найдет возлюбленную. Каэхон и Тайсама лишь сочувственно качали головами: слишком уж невероятными казались отношения жрицы и фиолетовоглазого. Но все же Катерина отвечала Искре взаимностью. Легко, осторожно, одними лишь намеками: она служила своей богине и отдавала ей себя без остатка, боясь что-то сделать не так. И хотя на какое-то время Рия дозволила ей любить кхае, кто знает, что будет потом?

– Искра, да успокойся ты, – в который раз простонала Тайсама в ответ на горестные рассуждения Алвара. – Я лично сопровожу тебя в Вестихол.

– А если богиня…

– Я всегда смогу разорвать связь Катерины с Рией, – сухо заметил Каэхон. – Это потребует усилий, она верует поистине сильно, но нет ничего невозможного. А девушке ты нравишься.

– Правда? – просиял Искра.

– Поверь, друг мой, это видно даже за сиянием ее связи с богиней, – вздохнул слепой кхае. – Но советую на время забыть про любовь: боюсь, скоро будет жарко. Мы еще не вошли в лес, а я уже что-то гадкое чувствую.

– Знаешь, я себя даже в Харакоре ощущала уютней, чем в этом пристанище божественных придурков, – недовольно сказала Тайсама. – Их там слишком много! До сих пор удивляюсь, что нас не поймали.

– Не успели, – пожал плечами Каэхон. – Зачем им проверять каждого встречного?..

Лес встретил друзей обычной тишиной. Живой, настоящей: то веточка треснет, то птица запоет. Не было никакого могильного безмолвия, что сопровождает особо неприятные места. Обычные деревья, живность, ничто не предвещало беды. Но Каэхон чувствовал не так далеко присутствие странных тварей вроде тех, что им уже встречались. Чувствовал и уверенно вел группу мимо них: незачем лишний раз вступать в бесполезную и весьма опасную драку: одного, двух, может, даже трех зверей можно победить их командой. Но если будет больше? Ни Кай, ни его друзья не горели желанием закончить жизнь в желудке монстра.

– Тише! – прошипел вдруг слепой кхае. – К тебе это особенно относится, Алвар. Шумишь, будто пьяный конь после многодневного забега.

– Интересно, как это! – заинтересовался Искра.

– Не вздумай проверять, живодер! – погрозила ему Тайсама. – Что ты там заметил, Кай?

Кай кротко вздохнул: иногда его друзья не умели быть серьезными.

– Там люди. Два человека, может, три. С монстрами.

– Как и ожидалось, зверюшки не сами по себе, – пожала плечами Тайсама. – Кажется, я тоже их чувствую… Правда, слабо.

– Больше надо тренироваться, Тай. Монстра всего два, их чувствовать куда легче. Люди – не маги, что странно. Может, жрецы, может, простые, отсюда не разобрать.

Они осторожно подобрались поближе: даже Искра практически не шумел. Однако и Каэхон, и Тайсама были воинами. Да, они могли скрытно передвигаться, прятаться, не попадаться на глаза. Но – только от людей. За препираниями они забыли, что у монстров этого леса отличный нюх, а ветер дул как раз от друзей…

– Спящие боги! – выругался Каэхон, в один миг позабыв, что бессмертные уже несколько месяцев как не спят. – Кажется, нас заметили.

И словно в подтверждение его слов, по лесу раздался резкий, протяжный звук рожка. Слепой кхае выругался еще раз: будто эхо, ему отозвались еще несколько человек. Лес ожил, хотя пока что это чувствовал лишь Каэхон. Звери, малочисленные люди – все они устремились к трем кхае, которые отнюдь не горели желанием закончить дни так бесславно.

– Что такое? – напряженно спросил Искра. – У тебя такое лицо, Кай, как будто ты никак не можешь решить, как тебя хоронить: в земле или в огне.

– Примерно так, – сдержанно кивнул Каэхон. – Бегом! Если нам повезет… Если нам очень сильно повезет, то выберемся живыми.

Алвар недовольно вздохнул: бегать, тем более быстро, он не слишком любил, хотя, конечно, был куда выносливей того же Ширры. Но сейчас нужно не просто бежать. Скорее, нестись сломя голову, перепрыгивая через поваленные деревья, продираясь сквозь кусты… Тем более что Каэхон, при своей слепоте, казалось, знал лес, каждую ветку, наизусть.

Но, несмотря на старания кхае, на этот раз им не повезло.

– Стой, – приказал Каэхон, остановившись на небольшой поляне. – Бесполезно. Мы окружены, и кольцо сжимается. Как бы мы ни бежали, нас догонят… И тут не одна тварь.

– Где же Ширра, когда он так нужен, – покачала головой Тайсама. – Будем драться?

– Не думаю, что они собираются с нами говорить, Тай, – криво усмехнулся Каэхон. – Хотя… Алвар, не жги их раньше времени.

– Я постараюсь, – кивнул огненный кхае.

– Ты не старайся, просто не жги. – Тайсама положила ему руку на плечо. – Кажется, Кай опять что-то задумал. Я вообще не люблю, когда он думает. Обычно после этого начинаются настоящие неприятности. Но выбора, по-моему, нет.

– Они почти здесь, – между делом произнес Каэхон. В его голосе кроме напряженных ноток появилось любопытство.

– Угу, – согласилась Тайсама. – Я тоже их чувствую. Мне кажется, они не будут сразу спускать на нас своих «песиков».

– Поэтому я и попросил вести себя потише.

Местные жители появились сразу с двух сторон. Два отряда, в каждом по три человека, и пара монстров. Удивительно, но эти страшные твари не проявляли ровным счетом никакой враждебности, в отличие от хозяев. Тайсама по привычке, шепотом, начала обрисовывать ситуацию Каэхону, не забывая следить за противником:

– Монстры как монстры, «медведь» с «кошкой» и сзади, и спереди. Еще что-то мелкое у одного из людей на шее сидит. Сами люди – с виду на охотников похожи, коричневые штаны, куртки, сапоги, только вместо луков и арбалетов – посохи какие-то. Пока не нападают.

– Ну, это я вижу сам, – тихо ответил Каэхон и добавил громко, обращаясь к любителям страшных животных: – Мы пришли не со злом!

Реакция была предсказуемой: кто-то рассмеялся, кто-то выдал настолько сильные эмоции недоверия, что впору было вешаться от осознания собственной лживой натуры. Впрочем, Каэхон практически не врал: их миссией была лишь разведка. Но своего слепой кхае добился: один из «охотников» подал остальным какой-то знак и спросил вполне миролюбиво:

– Кто вы такие?

– Не жрецы, – честно ответил Каэхон, не имея ни малейшего желания признаваться в том, что он – кхае.

– Кажется, они даже не маги, – немного удивленно произнес второй «охотник».

Из-за деревьев появилось еще несколько групп людей с монстрами. Они подошли поближе, взяв кхае в круг. Без лишних слов Каэхон бросил меч, приказав сделать то же самое Искре и Тайсаме. Но если первому – что с железом, что без, главное оружие всегда при нем, то воительница словно по живому отдирала от себя страшное копье. Слепой сочувственно вздохнул: эмоции девушки были для него как на ладони. За долгое время Каэхон научился чувствовать Тайсаму как себя, кроме тех случаев, когда она пыталась закрыться от него.

– Камней не видно, хотя могли и спрятать, – кивнул один из «охотников». – Ну и что вы забыли в наших мирных лесах?

– Мирно гуляли, – вежливо ответил Каэхон. – А возможно, хотели поближе пообщаться с теми, кто… управляет вашими милыми зверюшками.

– Милыми? – ухмыльнулся кто-то из «охотников». – Слышал, Крах, тебя назвали милым! – ткнул он кулаком «медведя».

– Общайтесь, – сухо произнес другой, постарше и, судя по всему, стоящий выше по местной иерархии.

– Здесь? – удивленно спросил Каэхон. – Мне кажется, обстановка не располагает. Мы не маги, мы не жрецы. Более того, мы не подданные Радории, Кошора или какой-либо другой страны.

– Мои звери голодны, Дан! – напомнил один из «охотников».

– Нет, – решил наконец старший, который, судя по всему, и был Даном. – Пустить их на мясо мы успеем всегда, Ланс. Соберите оружие, завяжите им глаза. Слепцу тоже: уверен, повязка прозрачная.

Каэхон пожал плечами: ему давно надоело шокировать людей пустыми глазницами, умением видеть без глаз. Хотят вязать – пусть вяжут. Ему ни горячо ни холодно. Да и Тайсама, если чуть напряжется, сможет адекватно действовать, ничего не видя. Хуже всего с Искрой…

– Алвар, спокойнее, – негромко произнес Каэхон другу, ощущая его волнение. – Без шуток.

– Я пытаюсь, но руки чешутся, – признался Искра.

Вели их долго, плутая между деревьями. Особого толка в завязывании глаз не было: кхае не лесные жители, и заплутать могли даже с открытыми глазами… Примерно через час не самого легкого пути повязки были сняты, и Тайсама с Искрой увидели самую обычную, хоть и немаленькую, лесную деревню. Такие разбросаны по всей южной части Радории, где много лесов и правят лорды. Около полусотни добротных деревянных домов, сараи, растянутые шкуры разных зверей, загон для свиней. Все тихо и мирно. Почти. Взор сразу же притягивали две вещи: алтарь, резко отличающийся от храмов радорийских Пробудившихся, и большое здание непонятного назначения.

– Пришли, – сухо сообщил Дан.

– Оружие? – поинтересовался Каэхон.

– Вы думаете, оно вам еще понадобится?

– Лучше поберегите его как следует, – спокойно попросил слепой кхае. – Все же я намереваюсь уйти отсюда живым. И довольным переговорами.

Дан сердито посмотрел на Каэхона, однако ничего не сказал. В его эмоциях промелькнуло сомнение: вдруг эти трое действительно окажутся полезными настолько, что их придется отпустить? Слепой кхае практически читал мысли «охотника». Этот человек был простым и честным, преданным кому-то не слишком понятному. И, разумеется, от него отходила нить силы, связывающая с этим самым «кем-то»… Впрочем, так же, как и остальных охотников: все они поголовно были если не жрецами, то очень, очень верующими. Фанатиками. Тут же вспомнился Харакор и его безумные воители, в душах которых остался лишь холод.

– Идемте, – наконец коротко приказал Дан.

Он завел кхае в один из домов, мало отличающийся от соседних, проводил в плохо освещенную комнатушку. Человек, что сидел там за столом и что-то писал, ломая зрение, заинтересованно посмотрел на вошедших и спросил:

– Что такое, Дан? Кто эти пришельцы? Почему они не связаны?

– Они безоружны – зачем связывать кого-то, когда есть наши звери? – ответил Дан горделиво. – Они не успеют и шагу сделать, если попытаются напасть.

– А если они маги? – оторвался от письма человек. – Или убийцы, которые могут спрятать от вас, недотеп, отравленную иглу?

– Они не маги, – стушевался Дан. – У них нет камней.

– Поди прочь. А вы – присаживайтесь.

Кхае переглянулись и заняли табуреты, что стояли у стенки. Каэхон внимательно изучил этого человека – как в реальном мире, так и в мире духов. Сомнений не оставалось: данный тип был сильным жрецом, но, как ни странно, фанатиком назвать его весьма сложно. Нить его связи с богом была яркой, мало напоминающей обычные, связывающие радорийских жрецов с их сюзеренами. Если у последних связь напоминала сияющий стальной поводок, тяжелый и прочный, у харакорцев – лед, то здесь – нечто невесомое, но при этом разорвать нить Каэхон вот так, с налету, не взялся бы.

– Меня зовут Хуг, – наконец представился жрец. – С кем имею честь беседовать?

Каэхон чуть наклонил голову: что-то знакомое было в этом имени. Да и голос он слышал явно не в первый раз. Хотя мало ли он встречал на своем веку людей?

– Каэхон, – ответил слепой кхае. – Каэхон из замка Клена. Наследный лорд.

Тайсама и Искра недоуменно посмотрели на друга: открывая настоящее имя, титул, он давал понять Хугу, кем является на самом деле. Но Каэхон хотел кое-что понять: знает ли жрец, что это за замок, связан ли он с фиолетовоглазыми – в общем, он желал понять, насколько осведомлен их собеседник. И Хуг оправдал ожидание. С трудом подавив удивление, он покачал головой:

– Да, ты показался мне знакомым, Каэхон. Хотя в этой повязке тебя не узнать. К тому же ты заметно подрос. Да и имя, – усмехнулся Хуг, – сменил.

– Странно видеть лорда Хуга в таком месте, – чуть улыбнулся Кай. Он наконец вспомнил жреца: когда-то тот владел замком Холодного Ручья, был дальним соседом и родственником Клена.

– Не менее странно видеть сына двоюродного брата моей жены, умершего, по меньшей мере три раза в моих скромных покоях, – улыбнулся в ответ Хуг. – Прошу прощения за поведение моих друзей. Они слегка недоверчивы.

– То есть вы знакомы! – не выдержала Тайсама.

– Да, – кивнул Каэхон. – Хуг, это мои друзья – Тайсама и Алвар.

– Они тоже? – чуть приподнял бровь Хуг. Дождавшись короткого кивка, он задумчиво произнес: – Надо же. Еще ни разу не встречался с представителем вашего рода… Если не считать Каэхона. Но тогда я и не подозревал, что фиолетовые глаза означают нечто особенное. Зачем вы пришли к нам?

– Чтобы узнать, что происходит в этих лесах, – честно ответил Каэхон.

– Ваши зверюшки несколько раз за прошедший год пытались нами закусить, – недовольно заметила Тайсама. – Зачем спускать их с цепи?

– Они вольные звери, – пожал плечами Хуг. – Это не наша воля. Между прочим, эти звери остались лишь в Западном лесу, в очень небольшом количестве, а когда-то они почитались как священные… Очень давно.

– Возможно, если мы узнаем больше о ситуации здесь, вы сможете получить новых союзников, – сказал Каэхон, задумавшись на миг. – Абатта – не союзник богам и не союзник Радории.

– Абатта? Затонувший остров? – удивленно спросил Хуг.

– Пусть так все и думают, – пробурчал Искра негромко.

– Значит, пробудились не только наши любимые Спящие боги. Интересно.

Каэхон кивнул: он не имел ни малейшего желания посвящать дальнего родственника в дела кхае. Уже то, что Хуг узнал о возрождении Абатты, – знак большого доверия. С другой стороны, он вряд ли сможет не то чтобы использовать – просто проверить эти слова.

– Итак? – Каэхон попытался поудобней устроиться на табурете. – Заинтересован ли ты и твои боги в союзе с фиолетовоглазыми?

– Я не могу дать ответ сразу, – пожал плечами Хуг. – Ведь люди – всего лишь орудия в руках богов. Послушные, слабые орудия. Но общую ситуацию обрисую, во многом из-за тебя, Каэхон. Вряд ли человек, чей замок разрушили, а семью убили, побежит рассказывать все нашему любимому королю.

Каэхон невозмутимо кивнул: если Хуг и пытался поколебать его спокойствие, то здорово просчитался. Времени прошло не так много с памятной битвы – но как много изменилось и в этом мире, и в самом кхае!

– Вряд ли Абатта сможет жить в мире с Радорией… По крайней мере, с Радорией нынешней, – сообщил он.

– Как я и думал, – удовлетворенно кивнул Хуг. – Ты знаешь, я был лордом… Но в моей семье за многие века так и не зачахла традиция поклоняться не нынешним богам, а куда более древним.

– Вроде Килхейдхеера? – уточнила Тайсама.

Хуг бросил недовольный взгляд на девушку, его перебившую, но ответил:

– Не думаю, что мои боги похожи на далекого Ледяного бога. Я могу продолжать? – Тайсама благосклонно кивнула, и жрец с заметной долей ехидства поблагодарил: – Спасибо. Итак, моя семья, и я в том числе, поклонялась древним богам Радории. Точнее, называть их так было бы неправильно: скорее, они ближе к духам. И они куда ближе к людям и менее напыщенны, чем Пробудившиеся. Когда-то давно… Кхм, скажем так: молодые небожители сделали с моими богами то же самое, что когда-то и с Килхейдхеером.

– Но это же духи, – с сомнением возразил Каэхон. Он представлял себе, что это такое. – Их невозможно усыпить. Их слишком много, они слишком не похожи по своей природе на богов.

– Ты что-то в этом понимаешь? – с интересом посмотрел на него Хуг. – Хорошо. Тогда расскажу чуть более подробно. Это не простые духи, они обладают большим разумом и силой, чем те, кого всегда можно было встретить в любом уголке мира. Но главное отличие – у них есть, скажем так, центр могущества, силы – зови как хочешь. Вот его и усыпили Новые боги, как тогда называли нынешних Пробудившихся.

– И что хотят твои духи?

– Они умеют испытывать понятные нам, людям, эмоции. Поэтому они хотят мести, – коротко ответил Хуг.

Каэхон покачал головой: везде одно и то же. Везде бесполезная борьба за власть. Повсюду какие-то старые боги пытаются свергнуть новых, а новые – старых. И на фоне этого простые смертные, разумеется, не забывают плести свои интриги. Хуг – живой тому пример: в отличие от ледяных жрецов, он совершенно не против использовать силу своих богов себе на благо, несмотря на веру.

– Я передам наш разговор Совету, – произнес Каэхон.

И тут в приоткрытое окно внезапно влетела небольшая птичка. Она кинулась к слепому кхае, заставив его отшатнуться, присела на плечо и начала что-то щебетать. Точнее, так показалось лишь Хугу: каким-то образом фиолетовоглазые понимали крылатую безобразницу.

«Вам надлежит найти жрицу Рии Авиры Катерину и любым образом попытаться доставить ее в Абатту!» – щебетала она. Кхае с трудом сдерживали удивление, но на фоне Хуга казались просто статуями. Жрец Западного леса был удивлен, возмущен.

– Это ваша птица? – строго спросил он.

– Наша, – кивнул Каэхон. – Это одно из доказательств того, что очень выгодно быть другом Абатты, а не врагом.

Слепой кхае погладил птичку, которая отнюдь не собиралась улетать, и передал ее Искре. Тот с интересом начал разглядывать и чесать летунью. Крылатая не сопротивлялась. Хуг с растущим раздражением помянул подчиненных, что не смогли какую-то птицу изловить и не пустить.

– Растяпы, ни на кого нельзя положиться! – воскликнул он. – Хорошо. Вас проводят до границы леса, а дальше, думаю, сами сможете добраться до своего города.

– Будем благодарны, – кивнул Каэхон.

– Особенно, – добавила Тайсама, – если нам вернут оружие.

– Конечно, конечно, – отмахнулся Хуг. – Каэхон, я попрошу тебя передать вашему… Совету, что готов организовать встречу с теми, кто говорит с нашими богами на равных.

Каэхон кивнул. Не его дело решать, нужны такие союзники или нет. Главное, что поставленная задача выполнена практически полностью. Можно было уходить – и приступать к следующему делу.

Цель – Вестихол!

Вольные Княжества. Волчьи головы

…Атака была стремительной, внезапной. И воины Железного Кнута, и Волчьи головы действовали быстро. Умело. Под иллюзиями Ширры около сотни воинов подошли к самым стенам замка: маг очень быстро расходовал силы, зная, что от него, в сущности, больше не будет толку в этой битве. Впрочем, он не сильно жалел: гахарец не приветствовал насилия, несмотря на профессию наемника.

Уже у стен за дело взялся Роберт. О, парень не зря столько времени готовился! И хотя руки его двигались вовсе не так стремительно, как у иллюзиониста, каждый жест, каждый знак был продуман. Последних не так много – в основном управление, изменение, но дело спасала ювелирная работа мысли. От основания до самого верха стены из каменных блоков вырастали ступени. Камень сначала становился вязким, причудливо подрагивал, меняя форму, а потом застывал, вновь обретая истинный вид и твердость.

– Готово, – кивнул Роберт и присел: руки его, как и голос, дрожали.

Ширра посмотрел на мага сочувственно: у иллюзиониста тоже уже начала побаливать голова. Но Роберт поднялся, вздохнул пару раз поглубже и дал понять, что готов идти и сражаться наравне со всеми. Как и Каэхон, в первую очередь наемник был воином.

– Силы мои не настолько бесконечны, как горизонт в степи. Чтобы вы поднялись на стену, хватит: потом покинет вас скромный маг, – сообщил иллюзионист.

Киран, командующий отрядом, кивнул:

– Как и договаривались. Точно дальше не сможешь? Хотя бы до ворот?

– Толпу, столь большую, лишь бог Обмана укрыть от глаз чужих сможет! Но небеса наделили меня возможностью дать покров, прозрачностью воздуху подобный, пяти воителям.

– Этого достаточно: ты пойдешь с небольшим отрядом и откроешь ворота.

Ширра кивнул: не время спорить. А головная боль… Что ж, пока, можно сказать, ее и нет. А если даже молодой маг на ногах – как может он, многоопытный иллюзионист, подвести вожака Стаи?

– Начали!

Темные тени стали быстро подниматься: для окружающих они не издавали ни звука. Чтобы просто увидеть их, врагу пришлось бы долго всматриваться… Раздался короткий приглушенный звук, и чье-то тело полетело вниз. Ширра выругался витиевато, как умел только он, и сделал несколько знаков. Не хватало еще, чтобы кто-то услышал!

Когда гахарец забрался на стену, не без помощи Эрвиса, то увидел лишь несколько темных пятен в тенях да пятно крови на камнях: наемники умели работать.

– Кнут сказал, они не могут ожидать нападения: недавно была стычка, и не в пользу нашего внеочередного нанимателя. Пока все так и выглядит, – хмуро сообщил десятникам Киран. – Ирвин, Эрвис, – поведете людей Кнута, как и рассчитывали, к казармам.

– Ну, главное, чтобы казармы нашлись там, где надо, – рассмеялся Ирвин.

– Роберт, с ними: на огонек силы хватит?

– Устрою пожар до небес, командир, – твердо пообещал маг.

– Тогда ты, ты и ты – за мной, – приказал Киран. – Начинаете представление, как только доберетесь до цели!

Ширра кротко вздохнул, но печалиться и жаловаться небу на не угодную доброму иллюзионисту судьбу было некогда: Киран сразу взял хороший темп. Некстати пришла мысль: ведь если бы не Каэхон, ему, Ширре, не хватило бы сил и на десяток шагов при такой скорости, тем более контролируя не самую простую иллюзию! Впрочем, не встреться ему в жизни слепой кхае, не было бы и этой сумасшедшей ночной гонки, когда только и делай, что перепрыгивай на бегу тела, разрубленные чуть ли не напополам могучим Кираном… Правда, тогда жизнь его не была бы и вполовину угодна небу.

– Ворота! – произнес воин из местных. По его словам, все твердыни в этих краях строились похожим образом – так и оказалось.

Киран кивнул… И тут откуда-то издали донесся леденящий кровь вой. Началось, понял командир наемников и взмахнул рукой, дав знак следовать за ним. Ширра обреченно вздохнул и начал творить новые чары. Каждый знак отдавался в голове тупой болью, мешая сосредоточиться, но пока иллюзионист терпел. Покров невидимости упал; однако вместо пятерки воинов стража у ворот увидела добрых полсотни страшных людей с волчьими головами. То, что почти все они похожи друг на друга, словно близнецы, вряд ли кто заметил.

Ворота медленно начали открываться, а из леса донесся звук боевого рожка: основные силы начали наступление.

– Все, – произнес Ширра и поморщился: каждое слово отзывалось головной болью. – Я выдохся.

– Заметно, – сухо произнес Киран, – ведь я предполагал, что мы снимем стражу ворот незаметно…

Ширра вспыхнул от стыда: из-за ноющей головы он как-то не подумал о том, что их ждет ПОСЛЕ того, как ворота будут распахнуты. А ждали их несколько десятков солдат, заметивших так невовремя небольшую битву…

– Бежим, олух ты песчаный! – прорычал Киран, подхватывая легкого мага, и, перебросив его через плечо, начал гордое отступление.

К несчастью, ни у одного воина, что перелезли через стену, не было щита. Только легкие доспехи, кольчуги или вовсе кожаные. А вот луки у противника были. Засвистели стрелы, один из пятерки, местный, молча упал. Потом вскрикнул наемник из Серой стаи, но ему повезло больше: стрела лишь распорола руку. Вдруг Ширра почувствовал резкую боль. Очередной подарок врага коснулся его вскользь, по лицу, но…

– Киран! – встревоженно крикнул Ширра, попытавшись вырваться из рук командира.

– Смирно! – тяжело дыша, приказал Киран. – Царапина: до твоей подружки дотяну!

Стрела торчала из спины командира Стаи, то и дело задевая враз присмиревшего Ширру. Иллюзионист впервые в жизни пожалел о выборе профессии: целитель здесь был бы куда более кстати, чем мастер обмана.

Что было дальше, Ширра не запомнил. Какие-то крики, кажется, кто-то снял его, теряющего сознание, с командира, потом прикосновение ледяной ладошки к затылку – и наконец блаженная тьма, забытье.

Замок был взят. Потери оказались не такими большими: из пятисот бойцов Кнута всего полсотни лишились возможности прожить еще немного. Волчьи головы потеряли четверых. Впрочем, их ряды в тот же день пополнились: согласно обычаю местных земель, побежденные получали право дать клятву верности новому князю. Но лишь те, кто сражался до самого конца, не подумав о предательстве, могли получить такую возможность. Киран, то и дело кривившийся от раны в спине, недолеченной уставшей целительницей, счел обычай мудрым: так лучшие воины получали возможность пожить подольше, дать крепкое потомство. Наверное, поэтому и славилась всегда земля Вольных Княжеств воинами, уступавшими в мастерстве поединка разве что харакорцам. Но превосходившими варваров в дисциплине и строевом бою.

А князь Железный Кнут сдержал обещание: сотня добровольцев, польстившихся кто на богатую плату, кто на приключения, присоединилась к каравану. Теперь лишь слепой мог не заподозрить в отряде небольшую армию. Полторы сотни наемников, стража самого каравана… Любому покажется, что не от разбойников обороняться хочет владелец каравана!

Путь продолжился. А Ширра обзавелся шрамом через всю щеку, что разом преобразил задумчивого мага: теперь его вполне можно было принять за степняка-воина, что, презрев мирный образ жизни соплеменников, совершали набеги из пустынь Гахары на соседние государства. Тифа предложила полностью убрать шрам, но тут же добавила, что ей нравится и так. Поэтому Ширра и щеголял рубцом, вызывая зависть молодых воинов и уважение ветеранов. Впрочем, в Стае и так не было ни одного бойца, кто посмел бы обвинить Ширру в трусости.

Путь каравана продолжился: земли Трех Стран были все ближе.

Три Страны. Летос. Тами де Гах

Летос-Гар, столица Летоса, кипел. Город наводнили купцы, послы соседних Вероса и Тароса, Радории, Кошора… Все бурлило, разносились всевозможные слухи. Так что никто не обратил внимания на трех мирных путников с черными глазами, явно пришедших немного поторговать.

Однако пришли кхае отнюдь не за этим. Скорее, их деятельность можно было бы назвать разведывательной. И пока что ситуация им не слишком нравилась: потенциальные союзники, элита Трех Стран, маги выбрали в друзья нынешнюю власть Радории и Кошора. А последняя, практически полностью контролируемая жрецами, была главным врагом Абатты.

Так что у магов Трех Стран имелось мало причин протягивать фиолетовоглазым руку помощи. И следовательно, дело осложнялось: нужно разыскать представителей местных богов и, уповая на красноречие и удачу, попытаться склонить их на свою сторону.

– Спрашивать у местных, где находится ближайший храм Хари-Шари, – не лучшая идея, – посетовала Тами. – Нам повезло с твоими способностями, Жани.

– Стереть их память не так сложно, – пожала плечами очень молодая с виду девушка. На самом деле ей было далеко за сотню… Впрочем, кхае не только живут дольше, но и взрослеют медленней. – Хуже то, что никаких сведений мы не получили.

– Даже магия кхае не всесильна. А ты, девочка, не слишком опытна, – легко отмахнулась Тами.

Жани покраснела: да, для своей «командирши» она и впрямь была всего лишь девочкой – как по умениям, так и по возрасту. Равно как и ее муж, Экке, но в его случае сила часто важнее умения.

– Читать мысли не так просто, особенно те, что человек прячет даже от себя. В любом случае не на бегу!

– Я тебя не ругаю, что ты! – рассмеялась Тами. – Это только полукровки вроде моего племянника умеют совершенствоваться очень быстро, постигая то, на что мне требовались годы, за недели… – В голосе ее послышалась легкая зависть, которая, впрочем, тут же сменилась гордостью: – Каэхе мой все на лету хватает! Десять лет – и во многом он сможет меня заменять. Так, а это у нас что? Экке, будь добр, донеси до нас голоса того караванщика…

Экке молча кивнул: он и сам уже заметил немного необычный караван. Точнее, необычной выглядела лишь его охрана: люди с головами волков. Все трое кхае, что не жаловались на плохую память, тут же вспомнили про отряд Каэхона, Серую стаю, чаще называемую Волчьими головами. Вряд ли кому-то могло прийти в голову подражать ставшему небезызвестным отряду наемников.

Ветерок, совершенно незаметный посторонним, легким порывом подхватил чужие слова. Слышимость, конечно, была не идеальной: Экке куда чаще использовал свою стихию в менее мирных целях, но разобрать слова не составляло особого труда:

– Ну вот мы и в Трех Странах, что дальше? – Голос был грубым и резким, а принадлежал, скорее всего, весьма немаленькому воину с волчьей головой. Держался воин гордо, с достоинством: Тами не нужно было даже погружаться в мир духов, чтобы опознать в нем вожака Стаи.

– Идти к алтарю. Хари-Шари будет говорить со мной, с тобой.

– Тише, могут услышать! – заметил воин. – Зачем твоему богу говорить со мной? Я всего лишь наемник.

– Так хочет бог тайн.

Тами почти сразу взмахнула рукой:

– Достаточно, Экке. Я думаю, мы узнали достаточно, чтобы начать действовать?

– Этот купец – явно жрец Хари-Шари, – кивнула Жани. – Но они слишком беспечны. Болтать у всех на виду? Тут не любят жрецов, и достаточно одного мага, чтобы их раскрыть.

– У них нет магов воздуха, – тихо рассмеялась Тами. – Парадокс Трех Стран в том, что местные уроженцы могут работать лишь с иллюзиями, светом и, куда реже, водой. Точнее, с этими камнями.

– Прокрасться под иллюзией…

– Проще прокрасться к нам. Видишь того молодого человека? Судя по всему, гахарца. Он иллюзионист, поверь мне на слово. Не знаю, насколько он хорош, но обнаружить чужую иллюзию, скорее всего, в состоянии.

Тами де Гах знала, что говорила: она владела способностями куда лучше Каэхона и в мире духов видела больше слепого кхае. Чужую душу, а тем более камень магии скрыть от достойного мага душ невозможно. Как, впрочем, и сияющую нить, связывающую жреца с его богом. На нее и залюбовалась кхае: необычная, переливающаяся всеми цветами радуги, она была не слишком похожа на те, что встречались у радорийских жрецов.

– Придется проследить за ними. Это простейший способ найти алтарь… И попытаться связаться с их богом. Надеюсь, мы переживем эту встречу! – оптимистично заявила Тами.

Экке вздрогнул: он прекрасно помнил безграничную силу Ледяного Бога. Хоть южные боги были куда слабее харакорца, но бессмертный всегда остается бессмертным. И силы пары кхае для того, чтобы им противостоять, явно недостаточно! Для этого нужно куда больше фиолетовоглазых. А еще лучше – кхае, подобных Тами и Каэхе, владеющих магией душ, которую людишки любят называть зловеще – магией смерти…

– Не бойся, Экке, – легко рассмеялась Тами. – В конце концов, я единственная из тех управляющих миром духов, которые выжили в той войне против богов. И поверь, объединенная сила радорийских бессмертных куда страшнее одного-единственного бога. По крайней мере, сбежать сможем!

Молодой кхае кивнул: он не отличался трусостью, а старшему товарищу доверял всецело. Куда важнее для него было доставить домой в целости и сохранности свою драгоценную жену. Которая, кстати, лучилась интересом, а отнюдь не страхом.

Купец и вожак Стаи, оставив караван располагаться, взяли с собой несколько воинов и отправились в глубь города. Кхае последовали за ними, без особых проблем скрываясь в толпе, а Жани все пыталась вспомнить имя командира наемников. Каэхе точно говорил его… Но лезть самой себе в голову на ходу девушке не хотелось. Ради какой-то мелочи! Впрочем, вскоре вообще не осталось времени на ненужные размышления: купец с компанией свернул с широкого проспекта на небольшую, почти незаметную улочку. Против ожидания, Тами повела отряд дальше, по параллельной улице.

– Их сложно потерять, – пояснила она. – Жрец, трое парней в масках, над которыми поколдовал явно не человек…

Купец вел своих людей все дальше, петляя, казалось, совершенно без толку, то и дело проходя по той же улице, где побывал минутой раньше. Жани тут же предположила, что имеет место быть какой-то ритуал. Экке возразил: просто жрец избавляется от хвоста, заодно запутывая спутников – на всякий случай.

– Знали бы вы, сколько человек их прикрывает, – хихикнула Тами совершенно по-детски. – Тут любой хвост совершенно случайно бы так прищемили… Насмерть. Думаю, маги очень боятся соваться в эти трущобы!

Молодые кхае дружно кивнули: будь их воля, они бы сами сюда не сунулись. Узкие, запутанные улочки, глинобитные домики, один другого краше, и крыши… Крыши, на которых при желании можно разместить целую армию убийц!

– Они остановились, – сообщила Тами. – Подойдем поближе. Не шумите: всяких подозрительных личностей здесь больше, чем льда у харакорцев. Сюда бы лучше не нас, а Каэхе с Тайси. Вот в чем они меня превосходят – так это в скрытности.

Но кхае не успели подобраться поближе: изумленно выдохнув, Тами обнаружила, что все окрестные «личности» вдруг решили пройтись именно по той улочке, где стояли кхае. При этом кхае могла поклясться: их никто не замечал!

– Плохо дело! – весело заметила Тами. – О! Эта дверь мне нравится! Экке!

Кхае кивнул: отпирать двери, тем более запертые на какой-то засов, он умел. Экке не понимал, чем же эта дверь так приглянулась Тами, но доверился ее чутью. Особого выбора и не было.

Дверь раскрылась, и на кхае пахнуло какими-то благовониями. Впрочем, ненадолго: Экке, решив, что это может быть какой-либо отравленный дым, пригнал ветерок со свежим воздухом. Жани и Тами молча кивнули, благодаря, и трое фиолетовоглазых зашли внутрь.

– Хари-Шари решил сам принять нас, – довольно произнесла Тами. – Смотрите, сейчас дверь захлопнется…

Раздался скрип закрывающейся двери. Молодые кхае поежились: им стало слегка не по себе. Экке приобнял жену, успокаивая ее и себя одновременно.

– У нас один путь: эта лестница. Впрочем, на самом деле она не то чтобы существует, – хмыкнула Тами, уверенно начав подниматься по старым, готовым развалиться ступенькам.

Освещение было тусклым – пара масляных ламп, и все. А лестница все уходила вверх, иногда поворачивая: непонятно, откуда в таком небольшом домике столько ступенек! Боги, что с них взять…