Читать книгу Сестра ночи - Marah Woolf, Мара Вульф - Страница 6

С этого дня Аарванд обычно объявлялся со своими людьми на рассвете. Затем присоединялся к нам за завтраком на кухне. Как до этого его брату, ему тоже играючи удалось обвести Аделаизу вокруг своего длинного тонкого пальца. Он всегда первым получал омлет и хлеб с самой хрустящей корочкой.

– Так нечестно, – пробурчала сегодня спросонья Маэль. – Почему ты выбираешь его, а не нас? Он же жуткий демон.

Аделаиза погладила ее по спутанным волосам, наклонилась к крошке Клэр, спящей в корзине-переноске, и поцеловала ее. По утрам мы нередко сидели с малышкой, чтобы Констанс и Лоран немного поспали. По крайней мере, Маэль утверждала, что поэтому так часто забирала девочку к себе. Но я подозревала, что у них с Лораном была тайная договоренность, чтобы он и Констанс могли проводить время наедине.

– Мужчин нужно особенно баловать, – заявила Аделаиза. – Тогда у них в головах не появляется глупых мыслей.

Аарванд кашлянул, и я бросила на него предостерегающий взгляд.

Маэль издала стон:

– Какой средневековый образ мыслей. Современным мужчинам лучше баловать своих женщин. А если ты еще раз скажешь что-нибудь в таком духе, предупреждай меня заранее, чтобы я зажала ушки Клэр. Она не должна впитывать ерунду, которую ты говоришь. Уверена, есть мужчины, которым не нравится, когда над ними постоянно хлопочут.

– Удачи тебе в поисках, – засмеялась Аделаиза, подливая Аарванду кофе. Потом она положила ладонь ему на плечо. – Еще чего-нибудь хочешь?

– Нет, очень вкусно, большое спасибо. – Он приподнял кружку, ухмыльнулся и, подмигнув, отсалютовал Маэль. Несмотря на предстоящую нам войну, я еще ни разу не видела его настолько расслабленным, как в последние дни. Это мужчина, котором он мог бы стать, если бы Регулюс не убил его родителей и он не ступил на путь мести. Было восхитительно наблюдать за ним, когда он такой. Я прикладывала невероятные усилия, чтобы оторвать от него взгляд. Здесь, на теплой кухне с потрескивающим камином и витающим вокруг ароматом испеченного багета и свежего кофе, в нем не было ничего демонического. Здесь он просто мужчина, пусть и самый красивый из всех, когда-либо находившихся в этих стенах. К сожалению, это замечала не я одна. В конце стола сидели три ведьмы, работающие на Ложу, и тоже постоянно пялились на Аарванда. Винить их я не могла, но с кухни выгнала бы с превеликим удовольствием.

– Где-нибудь такой наверняка найдется, – с набитым ртом ответила Маэль. – Когда все это закончится, я отправлюсь на поиски.

Вошел Эйден. Он обвел взглядом наше небольшое собрание и провел рукой по коротким волосам. Под глазами явственно проступали темные круги после бессонной ночи.

– А мне кофе нальют? – поинтересовался он и требовательно посмотрел на Маэль.

Та указала подбородком на полку:

– Вон там чашки, а кофе стоит на плите. Угощайся, не стесняйся.

– Я сейчас налью, мальчик мой. Присаживайся и поешь чего-нибудь. Вчера ты просто поковырялся вилкой в тарелке, хотя телятина у меня получилась очень нежной.

Эйден пробормотал извинения, а потом сел к ведьмам на противоположном конце стола. Манон подвинулась к нему, и у них завязался какой-то разговор.

Маэль старалась игнорировать такую откровенную грубость, но от меня не укрылось, как покраснели у нее щеки.

Я взяла последний круассан и банку с джемом. Мне никак не удавалось понять их обоих. Завтрак – единственный промежуток времени, когда они не ругались, и до сих пор он каждое утро садился рядом с ней.

– Эта штука безобидная? – спросил меня Аарванд, глядя на джем и тем самым вырывая меня из раздумий. – Или мне стоит остерегаться?

– Придется тебе самому выяснить, если осмелишься.

Он улыбнулся, и с дальнего конца стола до нас донесся вздох.

– Я не для себя спрашиваю. Кажется, вашему великому магистру нужно скормить немного особой смеси Эме. Он с каждым днем становится все рассеянней и невыносимей.

– И как это изменит джем Эме? – укоризненно изогнула бровь я.

Аарванд снова сдержал смех. Вместо этого он намазал маслом свой багет и не спешил с ответом.

– Некоторые мужчины слишком слепы или горды, чтобы признать, в чем или в ком они нуждаются. – Его слова прозвучали неожиданно серьезно.

Я глотнула кофе.

– Так поговори с ним, ну, как мужчина с мужчиной, – прошептала ему я, чтобы Эйден не услышал.

– Может, и правда поговорю. В конце концов мы тут все друзья.

Я подавилась кофе и закашлялась.

– И как ощущения?

Он легонько похлопал меня по спине, что не очень-то помогло. Завтра я тоже сяду с другой стороны стола. От его близости у меня постоянно мурашки бегали по телу. Убрав руку, Аарванд так же понизил голос:

– Это шутка, Вианна. Он никогда не простит меня за то, что я с ним сделал, и нам всем известно, что у нашего альянса ограниченный срок годности.

– Необязательно. – Стоило мне договорить, как я тут же пожалела о сказанном. Мысль о том, как однажды буду сидеть здесь же с сестрами и понимать, что он никогда больше не вернется, была пугающей, и тем не менее ни о чем другом речи не велось. Аарванд принадлежал своему миру, а я – своему.

Он смотрел на меня одну невероятно долгую секунду, как будто думал о том же самом.

– Не существует иного пути прекратить это. – Он резко встал. – Большое спасибо, Аделаиза. Вот бы мои повара в Коралисе готовили хотя бы наполовину так же вкусно, как ты.

От этого комплимента Аделаиза зарделась, как молоденькая девочка.

– Не торопись, – затем обратился он к Эйдену. – Я и мои люди будем в большом зале.

Эйден мрачно взглянул на меня, когда за ним захлопнулась дверь:

– Какая муха его укусила?

– Сам у него спроси. – Правда, за последние дни наши с Аарвандом отношения улучшились. Хотя мы проводили не особенно много времени вдвоем. Просто вместе завтракали, и у меня закрадывалось подозрение, что он только из-за этого приходил так рано. Не для того, чтобы увидеться со мной, а чтобы насладиться кулинарными навыками Аделаизы. Пока рыцари и его офицеры днями напролет прорабатывали боевые построения и стратегии нападения, мы с сестрами после еды уезжали домой. А там делали мази и лекарства, в то время как Маэль корпела над противоядием, при изготовлении которого отвергала любую помощь. В шато мы возвращались лишь вечером. Аарванд к тому моменту обычно уже возвращался в Коралис. Эме проводила вечера с Калебом, а я перед сном часто сидела в библиотеке замка и искала книги и документы, в которых упоминался Мерлин. Впрочем, если он на самом деле устроил заговор, длящийся полторы тысячи лет, то мастерски заметал следы. Во всех наших книгах он представлялся исключительно как защитник Артура и хранитель старой веры, которого заманила в ловушку мстительная фея Вивиана.

В общем и целом, мы все ожидали дальнейшего шага Регулюса. Шпионы Аарванда докладывали, что он дошел до границ Коралиса и дислоцировал свои войска возле проходов. Однако магический щит его остановил. И теперь король затребовал все запасы самария, которые только мог достать в кратчайшие сроки. Собирался ли он раздать его своим солдатам или хотел попробовать разрушить с его помощью барьеры, было до конца не ясно, к тому же мы не знали, возможно ли это в принципе. В отдельных схватках, случавшихся время от времени, продолжали одерживать верх люди Аарванда. Но мы подозревали, что эти мини-бои – всего лишь отвлекающий маневр. Аарванд до сих пор не принял решение, когда мы с ним полетим в Цаморель, и я надеялась, что так мы не потеряем драгоценное время.

* * *

Эме и я готовили в лавке мази и масла, как вдруг на кухне раздался дикий рев, а сразу после него – грохот. Затем разбилось стекло. Это длилось уже несколько дней подряд. Мы побежали в дом. В зеленой луже жижи и слизи стояла Маэль.

– Что стряслось? – спросила Эме.

– Не получается. – Судя по виду Маэль, она вот-вот расплачется. – Это уже четвертый образец, который просто не работает. Конах всегда готовил именно такую основу. У него в этом было больше опыта, потому что он изучил самарий от и до. Сама я раньше никогда не проводила этот этап работы. В конце мне оставалось просто добавить туда свою магию, прежде чем мы смешивали базу с другими ингредиентами. Я не справлюсь.

Эме подошла к ней и протянула руку. Маэль перешагнула лужу и позволила Эме подвести ее к столу.

– Садись, – велела старшая сестра. – Вианна, убери это.

– Fixare. – Я щелкнула пальцами, и осколки двух разбитых стеклянных колб закружились, после чего начали заново склеиваться на столе. – Purgatio. – Слизь и зеленая жидкость испарились, и осталась только маленькая подпалина, практически незаметная на потертом деревянном полу.

– Чаю? – спросила я у сестер.

Эме кивнула.

– Мне нужно немного бузинного ликера. Он стоит в буфете. Хоть он у меня получился. – Маэль со стоном запрокинула голову назад, закрыла глаза, и позвонки у нее затрещали, когда она повертела головой справа налево. В таком отчаянии я ее прежде не видела.

Я вытащила бутылку с ликером.

– Еще двенадцати нет, – осуждающим тоном сказала Эме.

– Да какая разница. – Я налила три полные рюмки темного напитка. – Если это то, что ей сейчас надо, то мы не можем позволить ей пить в одиночку. Errantus. – По моему приказу рюмки полетели к столу, пока я убрала в буфет бутылку.

– Потому я и не хотела ничего рассказывать. – Маэль взяла одну из рюмок. – Я изначально сомневалась, что у меня получится, и не хотела зря обнадеживать остальных. Эйден бы, наверное, подумал, что я просто выпендриваюсь. Он и так не особо в меня верит.

– Неправда. Он по тебе с ума сходит, – возразила Эме. – А что касается противоядия, никто бы тебя не упрекнул. Если ты не сможешь, то обойдемся без него.

Маэль хмыкнула.

– Без этого средства мы в безнадежном положении. Вы же слышали Эйдена и Аарванда. Они просто не хотят говорить это напрямую.

Взяв свою рюмку, я протянула последнюю Эме.

– Если сейчас потеряешь веру в себя, – сказала я, – то лучше действительно не продолжай. Ты – одна из наших надежд, а это все-таки лучше, чем безнадежность.

Маэль моргнула.

– Все наши люди ведут неравный бой, – настойчиво продолжила я. – Наши шансы невысоки, поэтому не жалуйся, если один из твоих экспериментов не пузырится так, как надо. Просто сделай новый. Рано или поздно получится. В конце концов, один раз вам это уже удалось.

Маэль взглянула на Эме, словно надеясь, что та сделает мне выговор, однако наша старшая сестра просто пожала плечами и подняла свою рюмку.

– Она права, – согласилась она со мной. – Ты ноешь, а я и не представляла, что когда-то доживу до такого. Если бы Эйден увидел тебя сейчас, то, скорее всего, действительно решил бы, что не такие уж у тебя и выдающиеся способности. – Она залпом выпила ликер и облизнула губы. – Вкусно. Если тебе надоело заниматься целительством, то подумай о производстве алкоголя.

– Я не тупая, – выпалила Маэль. – Вы просто берете меня на слабо.

– И как, успешно? – спросила я с ухмылкой.

Она опустошила свою рюмку.

– Ну, что-то типа того. Пока я не сдамся.

Мысленно выдохнув, я тоже выпила свой ликер. В самом деле очень вкусный.

– Тогда вперед. У нас еще полно дел.

В дверь постучали, и вскоре после этого вошли Тирза и Нэа.

– Мы подумали, что могли бы вам помочь. – Они обе с любопытством рассматривали наше жилище. Тирза отпрянула, когда из стены вылезло призрачное лицо. Кончики волос у юной келпи засветились, стоило ей увидеть посиневшие губы и налитые кровью глаза.

– Не трансформируйся у нас на кухне, – сказала Маэль. – Это кузина Луна. Она умерла в 1928 году. Неприятная смерть для ведьмы, потому что она нечаянно отравилась собственным лекарством.

Дух Луны показал Маэль язык.

– Странный дом, – с трепетом произнесла Нэа. Она с любопытством наблюдала за стеклянными осколками, пока те все еще пытались снова собраться в две круглые колбы, которыми были до приступа ярости Маэль. Я давно о них забыла, а вот для Нэа это оказалось причудливым зрелищем.

– Вы можете нам помочь, – подтвердила Маэль, подтолкнув их обеих к двери в сад. – У ручья растет молодая белладонна, выкопайте два побега и принесите мне корни. Где-то еще должна быть белена, нарвите столько листьев, сколько найдете. – Сестра протянула Тирзе корзину, и я обрадовалась, что к ней возвратилась энергия.

– А кого ты собираешься отравить? – проницательно спросила Тирза.

– Никого, но иногда яд можно победить только с помощью яда.

Тирза нахмурилась.

– Кстати, мы должны тебе передать, что завтра вы с Аарвандом летите в Цаморель. Недавно в шато прибыл гонец от Кайи. Ее войска добрались до границ Коралиса. Теперь Цаморель можно заблокировать. Мы подумали, что ты захочешь сразу об этом узнать.

– Вас прислал Аарванд? – уточнила я. Значит, завтра. Хотелось верить, что я смогу сдержать свое обещание.

– Не то чтобы прислал. – Нэа выглядела слегка виноватой. – Но и прискакать сюда тоже не запретил.

– Ладно, не важно. Я бы и так узнала сегодня вечером. – Одна мысль о том, что мне предстояло, вызывала дурноту. А этим вечером мы отвлечемся от привычного распорядка дня, потому что Эйден устраивал небольшой праздник в честь, как ни удивительно, до сих пор не вызывавшего проблем союза. Дружба или нет, близость Аарванда и так напрягала меня за завтраками, хотя я и не желала от них отказываться, что было полным абсурдом. Провести с ним целый вечер будет еще сложнее. Придется точно сесть на противоположном конце стола и морально готовиться к совместному полету.

Остаток дня Маэль гоняла нас по саду и кухне, и вечером я была так измотана, что предпочла бы улечься в кровать с книгой. Я уже почти раскаивалась за свою речь сегодня днем после ее срыва, но нам действительно срочно требовалось противоядие.

Лоран заехал за нами лично, а не прислал стража, как в предыдущие дни. Если честно, я считала лишним сопровождать нас каждый вечер, как будто мы сами не умели водить машину, потому что в радиусе сотни километров больше не нашлось бы ни одного враждебно настроенного демона. Подчиненные Аарванда подошли к своей задаче основательно и отлавливали каждого шпиона Регулюса, который пытался проникнуть сквозь источник.

– Я должен проследить, чтобы ты тоже приехала, – объявил мне Лоран, косясь на Нэа и Тирзу, которые бездельничали за столом на кухне и играли в «Камень, ножницы, бумагу», чему научила их Маэль. У Лорана за спиной стоял молоденький маг, старательно улыбавшийся Тирзе. Эти двое уже вчера болтали во дворе замка. Сейчас Тирза застенчиво убрала за уши свои синие волосы:

– Уже так поздно? Нам же еще надо переодеться.

– Тогда пошевеливайтесь. Аарванд уже готов заявлять о пропаже, – добродушно откликнулся Лоран.

– А с чего бы мне не хотеть приезжать? – немного запоздало спросила я.

Он пожал плечами:

– Калеб говорил, ты можешь отказаться. И рассказывал что-то про негативные волны, которые уловил.

– Понятия не имею, как ему пришла в голову такая идея, – ответила я и закатила глаза. – Я жду не дождусь. И с каких пор ты обсуждаешь меня с Калебом? По-моему, этот парень что-то перепутал: негативные волны образуются только между Маэль и Эйденом.

– Совершенно верно, – встряла Нэа. – Вианна целый день в предвкушении, – заявила она и подмигнула Лорану. – Даже принарядилась.

– Очень смешно. – Я надела обычные джинсы с дыркой на коленке и свободный свитер. В этих вещах мне удобно, и я не видела смысла прихорашиваться. Речь шла о простом ужине с людьми, с которыми я встречалась каждый день, и мне не нужно было ни на кого производить впечатление.

– Вианна всегда красивая, как бы ни оделась, – придвинулся ко мне Лоран, и я пихнула его в бок.

– Можешь не рассыпаться передо мной в комплиментах. Прибереги их для своей жены.

– Она и так получает от меня достаточно комплиментов. Они ей уже в голову ударили. – Судя по его нынешнему виду, Лоран явно поправлялся и уже не так сильно хромал, с тех пор как моя сестра занялась его ногой.

– Маэль нужна еще пара минут, – сказала я. – Садитесь. – В отличие от меня она по-настоящему прихорашивалась.

– Маэль! – проорал Лоран, повернувшись к лестнице на второй этаж. – Поторапливайся. Эйден хочет вовремя поприветствовать своих гостей!

– Ну, если он так хочет, не будем нарушать его планы, – услышала я голос Маэль.

Лоран притих, а юный маг расплылся в улыбке. Насторожившись, я выглянула из-за угла. На верхней ступеньке стояла Маэль, и на ней было платье. Но не обыкновенное платье, а красивое до умопомрачения. Когда Эйден увидит ее в нем, он рухнет либо на колени перед ней, либо в обморок.

Рукав три четверти почти оставлял плечи открытыми. Глубокое декольте было достаточно приличным, чтобы грудь Маэль тут же не выскочила наружу, если она слишком низко наклонится. Это произведение искусства облегало бедра и ягодицы, а в довершение ко всему она надела сапоги на высоком каблуке. Я, улыбаясь, покачала головой, а Эме позади меня ахнула. Невероятно.

Маэль грациозно спустилась по лестнице.

– Миленько, – выдал Лоран. – У этого цвета есть название?

– Алый, – ответила она.

Он почесал затылок.

– Еще вроде книга такая есть?

На лице Маэль появилась жутковатая улыбочка:

– «Алая буква». Точно. А ты не зря ходил в школу.

– Разве там для героини все не плохо закончилось?

– Так и есть – но только потому, что все мужчины поголовно были ханжами. – Она покрутилась перед нами. Волосы сестра изящно приподняла, но так, чтобы они выглядели слегка растрепанными, как будто их только что привел в беспорядок любовник. Вместо украшений она нарисовала на шее своеобразную цепочку из викканских рун и подвела глаза темным цветом.

– Ты выглядишь просто великолепно, – восхищенно произнесла Нэа. – Не так скучно, как Вианна.

– И в ход пошла тяжелая артиллерия, – пробормотал Лоран, и все его услышали. – Не хотел бы я оказаться на месте Эйдена. Ему можно было бы даже посочувствовать, вот только он заслужил. Мы все так считаем.

Ожидание настоящего сражения привело к тому, что обитатели замка стали беспокоиться о вещах, которые их не касались.

Маэль намеренно проигнорировала замечание Лорана.

– Когда у девушки подходящее настроение, почему бы ей не принарядиться, – лекторским тоном пояснила она Нэа и Тирзе. – А если у девушки нет настроения, то она может пойти на свидание или на вечеринку хоть в мешке. Так, как себя и чувствует. Настоящий мужчина способен разглядеть женщину под одеждой. В большинстве случаев это всего лишь внешняя оболочка, а вообще мы красиво одеваемся ради самих себя, а не ради мужчин.

– А если бы это услышал Аарванд, то больше никогда бы и близко не подпустил к вам свою младшую сестру, – добавил Лоран.

– Очень жаль, потому что мы можем научить ее стольким мудрым вещам. Совсем недавно Маэль просвещала Клэр о правах женщин, – отозвалась я. – Она очень внимательно слушала.

Лоран застонал, но звучало это скорее забавно.

– В этом плане чем раньше, тем лучше. В конце концов девушка должна уметь дать отпор своему парню, – подмигнув, согласился он.

Я накинула плащ и взяла его под руку:

– Вот именно, а в дела Маэль и Эйдена нам лучше не лезть, – распорядилась я. – Это касается только их двоих.

– А я и не собирался. Мне хватает просто наблюдать. Это и так достаточно больно.

Тут он, к сожалению, прав.

– Поехали, тогда этот вечер быстрее закончится. – И я смогу улечься к себе в постель и не думать постоянно об Аарванде и о том, что со мной творилось, когда он оказывался рядом.

– Вы опоздали! – набросился на нас Эйден, когда мы вошли в шато.

Маэль сняла свой плащ и широко улыбнулась:

– Тогда не надо было нас ждать, если вам грозила голодная смерть. – Повернувшись к нему спиной, она передала плащ Жаку.

Сзади на платье тоже имелся глубокий вырез. Еще бы! Я откашлялась.

Эйден, который как раз собирался что-то ответить, подавился словом, а его лицо словно окаменело. Он сжал ладони в кулаки и снова разжал.

– Что это такое?

Маэль снова обернулась к нему.

– Ты о чем? – Она провела ладонями по изгибам бедер. – О моем платье?

– Это не платье.

Из зала вышел Аарванд. На мгновение его брови подскочили вверх, а потом демон понимающе улыбнулся, тоже глядя на мою сестру. Сам он ради разнообразия надел белую рубашку, заправленную в узкие кожаные брюки. Верхние пуговицы рубашки были расстегнуты, обнажая гладкую смуглую кожу. Не мог он их застегнуть?

– Аделаиза! – рявкнул Эйден, когда та пробегала мимо нас с заставленным бокалами подносом. – Рассадка за столом меняется. Посади Маэль где-нибудь в другом месте, а Манон рядом со мной.

Аделаиза нахмурилась, а Калеб, который в данный момент спускался по лестнице, воспользовался возможностью забрать у нее тяжелый поднос.

– Я бы сделал, как он говорит, – громко зашептал он. – Пока он не утащил ее в какую-нибудь комнату. Все-таки он хозяин дома, а я голодный.

Она кивнула и поспешила в зал вносить необходимые изменения.

– Клевое платье. Немного дерзко, но тебе идет, – сказал Калеб Маэль. – Одолжишь его как-нибудь Эме?

– Этот цвет не сочетается с ее волосами, но у меня есть такое же зеленое, – прищурившись, ответила она. Затем приблизилась к Эйдену, остановилась возле него и похлопала его по груди. – Я замечательно проведу сегодня время. Давно не ходила на настоящие вечеринки. Надеюсь, ты велел подать не дешевое вино.

Каждый из нас внимательно следил за этой нелепой перебранкой, но никто не вмешивался.

– Тебе понравится, – процедил Эйден, и Маэль удалилась за Аделаизой. Ей удалось вывести из себя великого магистра.

– Один – ноль в пользу Маэль, – шепнул Лоран.

– Посмотрим, что будет к концу вечера. – Эме направилась к Калебу. Держа поднос одной рукой, он поцеловал ее, после чего они тоже зашли внутрь.

Аарванд подождал меня и зашагал рядом по пути в зал.

– Я так понимаю, охота началась.

– Разве девушке нельзя нарядиться и от души повеселиться?

Уголки его губ дернулись.

– Девушке можно практически все, чего она пожелает.

– Тогда ты точно не будешь иметь ничего против того, что Маэль поделилась этим знанием с Нэа и Тирзой.

– Пускай тебя это и удивит, я не против. Хотя мне нравятся и девушки в штанах и свитерах. Тебе не холодно? Я могу тебя согреть.

– Не нужно, но спасибо за предложение. Я воспользуюсь им, когда понадобится.

– Воспользуйся. Твоя магия любит мое тепло.

Любит, конечно. В той комнате в Гламоргане она не могла им насытиться. И он об этом помнил. Впрочем, я тоже, причем вспоминала я об этом даже слишком часто. Мы вошли в зал, и – о, чудо! – Аделаиза посадила меня рядом с ним.

– Хочешь бокал вина? – спросил Аарванд, после того как выдвинул передо мной стул и дождался, пока я сяду.

– С удовольствием.

Князь взял со стола графин и налил мне вина. Первый бокал я выпила, как будто умирала от жажды, чем вызвала у него улыбку.

– Тяжелый день? – Аарванд тут же снова его наполнил.

– Можно и так сказать. – В этот раз я лишь пригубила вино, после чего сложила руки на коленях и сжала их в кулаки.

На мою удачу, сосед слева завел с ним разговор о пограничных укреплениях, обеспечив мне передышку.

В качестве первого блюда подали рыбный суп, и я болтала с Эме и Калебом, которые сидели напротив. Хоть Аарванд меня и игнорировал, он ни разу не упустил момент, когда мой бокал пустел. Постоянно доливал либо воду, либо вино. Основным блюдом стала говядина по-бургундски с картофелем и свежим багетом, намазанным соленым маслом. Разрезав картошку на мелкие кусочки, я обмакнула один в темный соус.

– Тебе не нравится? – моментально спросил Аарванд. Он сделал два глотка красного вина и ждал моего ответа.

– Нет. Очень вкусно.

– Тогда почему ты ешь как воробушек? – Быстрый взгляд подсказал мне, что все остальные были заняты либо беседой, либо едой.

– Просто устала, и я ем, но медленно.

Его взгляд смягчился.

– Тебе понадобятся все силы, когда мы завтра полетим в Цаморель. Нэа же тебе рассказала, да? Выспись и хорошо отдохни.

– Я справлюсь. Ты тоже не отдыхаешь. Калеб говорит, что после встреч ты каждый день летаешь к границам.

– Предпочитаю лично наблюдать за продвижением войск Регулюса. Не хочу подвергать своих людей лишней опасности, к тому же это моя обязанность как их князя.

– И ты соблюдаешь осторожность?

– Стараюсь, да.

– Ты не показываешься солдатам Регулюса? Они наверняка теперь боятся тебя, когда узнали, что ты Алый дракон. Ты знал? Ну, что можешь в него превращаться?

Казалось, секунду он колебался, отвечать ли на мой вопрос.

– Да, знал.

С наигранным равнодушием я отправила в рот кусок мяса и ждала, будет ли он продолжать.

– Это часть моего наследия. Магии, которую я ношу в себе. Но прежде я никогда не перевоплощался в Алого дракона и не думаю, что кто-то из моих предков это делал.

– Оно ощущается по-другому, не как твой обычный облик?

Аарванд опять задумался, и я уже решила, что он закончит разговор.

– Он кажется более могущественным. Более древним. Лучше объяснить у меня вряд ли получится, и я не уверен, правда ли я сам в него превратился или это произошло просто потому, что магия сочла это необходимым.

– Значит, больше ты так не делал? Тебе страшно?

– Страшно? – На лице Аарванда мелькнуло удивление, так как это чувство, видимо, было ему незнакомо. Он сжал пальцами свой бокал и покрутил вино в нем. – Да, – тихо признался он. – Почему-то так и есть. Но в тот миг, когда это случилось, я об этом не задумывался. Я должен был спасти тебя. Страх за тебя оказался сильнее.

Я снова съела кусочек мяса, осознавая при этом, что он за мной наблюдал. По спине побежали мурашки.

– Откуда взялся твой магический дар? Калеб говорил, что подобной способностью всегда владели лишь старшие сыновья княжеского рода Коралиса.

– Мой брат – невыносимый болтун. Никогда не доверяй ему секреты.

– Не слушай его, Мышонок. Он из всего делает тайну и понятия не имеет, когда умнее отказаться от своей скрытности.

Я улыбнулась.

– И все-таки, – вновь обратилась я к Аарванду. – Ты мне не расскажешь?

– Нет.

– Но тебе это известно.

– Разумеется. Отец рассказал мне, и только мне, – ответил он, глядя на Калеба, который в тот момент нашептывал что-то на ухо Эме.

– И ты правда мне не расскажешь? – Меня охватило разочарование.

Аарванд положил в рот кусок говядины и прожевал, и это незамедлительно приковало мой взгляд к его губам. Нижняя губа была чуть полнее, чем верхняя, что раньше не бросалось мне в глаза.

– Вианна, – развеселившись, произнес он, и я помотала головой.

– Почему нет? – спросила я, смутившись оттого, что так его разглядывала. Он заметил. Само собой, заметил.

– Потому что ты до сих пор считаешь, что я вынашиваю какие-то темные планы за спиной у Эйдена. – Теперь Аарванд буквально сверлил меня взглядом. – И не отрицай.

Я сжала зубы.

– И ты действительно можешь меня в этом упрекать?

– Нет, не могу, но также не обязан раскрывать тебе свои секреты. Друзья друг другу доверяют, а мы хотели стать друзьями, не забыла?

– Нет, не забыла.

– И тебе кажется, это работает?

– Мы ведем цивилизованный разговор про секреты, поэтому все отлично работает, – раздраженно заявила я. – Во всяком случае, мы дружнее, чем Эйден и Маэль. И мы сошлись во мнениях, что оба не хотим большего. Ты сказал, что запутался на мгновение, и я тоже. Просто слишком много стоит между нами. Слишком много всего произошло. – Разве он сам этого не понимал? Это же очевидно.

К счастью, в этот момент Эйден постучал по своему бокалу, прерывая наш разговор, который принял такой неприятный оборот.

– Хотел бы я, чтобы было по-другому, – шепнул Аарванд мне на ухо. – Да, произошло много всего, чего мы уже не в силах изменить, но я не буду снова за это извиняться.

– Ты никогда и не извинялся, – прошептала я в ответ. – Ни разу.

В его глазах появилось смятение. Смятение, которое вскоре сменилось поразительной теплотой и нежностью. Ни один из нас не обращал внимания на Эйдена, который начал свою небольшую речь. Я сглотнула, когда Аарванд наклонился ближе ко мне.

– Мне жаль. – Его губы касались моей щеки. – Больше, чем можно выразить словами. Я не хотел, чтобы все получилось вот так, и если бы знал, как сильно это тебя ранит, то попробовал бы найти другой путь. И я действительно хочу, чтобы мы стали хотя бы друзьями.

«Друзья». Это безобидное слово внезапно обрело странный привкус.

Калеб прочистил горло, и вдруг я заметила, что все смотрели на нас. В руках они держали бокалы, чтобы за что-то чокнуться. Калеб понимающе ухмыльнулся. В панике я схватила свое вино. Аарванд же, наоборот, был сама невозмутимость. Я даже не слышала, как Эйден произносил тост. Слишком явственно ощущала находившегося рядом Аарванда. Меня окутывали его тепло и запах. Ему жаль. Меняло ли это что-то?

– Пусть говорит побыстрее, – прошептал мне Калеб с противоположной стороны стола, пока все чокались друг с другом. – Я все еще голодный.

Покачав головой в ответ на такой неуважительный комментарий, я все-таки обрадовалась, что он меня отвлек.

– Ты слопал гору закусок и три основных блюда. – Я допила вино в надежде, что оно снимет напряжение. Уже со счета сбилась, какой это был бокал.

Калеб весело пожал плечами:

– Мне понадобится вся эта энергия, чтобы исполнить свой долг. – Он закинул руку на спинку соседнего стула, и у Эме вспыхнули щеки.

– Ну, спасибо за информацию, – буркнула я. – Хоть один из нас развлекается. Или двое.

Эйден бросил на меня мрачный взгляд, потому что продолжал что-то говорить, а затем я почувствовала, как Аарванд осторожно положил руку на мою ногу. От этого прикосновения меня охватила горячая дрожь. Никогда не ощущала ничего подобного, когда до меня дотрагивался еще какой-нибудь «друг». Наоборот. Я нервно сползла чуть вперед, и ладонь поднялась выше. Аарванд откашлялся. Будучи очень дружелюбной, я не стала сдвигать ноги. Может, его извинения и приняты, однако это вовсе не означало, что он имел право позволять себе такие вольности. Он у меня еще поплатится. В эту игру могли играть двое.

После того как Эйден сел, я схватила маленькую креманку с крем-брюле, погрузила в нее ложечку и с наслаждением облизала.

– Хочешь? – Хотя это было совершенно неуместно, я опять опустила ложку в мусс и поднесла ее ко рту Аарванда. – Ты должен попробовать.

– Не интересуюсь сладостями. Это определенно невкусно, – сказал он, а его пальцы сильнее сжали ткань моих джинсов. Надо было тоже надеть платье. Такое же коротенькое ничего, как носила Маэль. Впрочем, тогда Эйден наверняка и меня тоже прогнал бы на дальний угол стола. Не то чтобы Маэль это как-то мешало. Она прекрасно проводила время с двумя офицерами Аарванда, а речь Эйдена, видимо, так же пропустила мимо ушей, как и я. Аделаиза специально посадила ее между мужчинами? Наверное, исключительно ради того, чтобы позлить Эйдена.

– В Гламоргане ты ел джем. И не отпирайся. Нет ничего плохого в том, чтобы любить сладкое. Не надо этого стыдиться. – Я ткнула ложку ему в губы. – Пока не попробуешь, не узнаешь, нравится тебе вкус или нет.

К моему удивлению, Аарванд открыл рот и сжал ложку между зубами. Я таращилась на его губы до тех пор, пока он не отпустил ложку, при этом дьявольски мне улыбнувшись.

– Было вкусно, – согласился демон и наклонился ко мне. – А знаешь, почему я редко ем сладкое?

В оцепенении я помотала головой. Он явно снова оказался слишком близко. Да я отлично поработала. Во всем виновато вино Эйдена.

– Потому что знаю, – пробормотал он, – что, попробовав его один раз, уже не могу остановиться.

На этих словах у меня на коже заискрились молнии. Уверена, все их видели. Князь невозмутимо снял свою ладонь с моей ноги и опять повернулся к магу, сидящему с другой стороны от него.

Калеб, забавляясь, покачал головой, а я разозлилась, что вообще решила бросить вызов Аарванду.

Следующим постучал ложкой по своему бокалу и поднялся Лоран. Констанс сжала пальцами его ладонь, словно хотела придать ему сил.

– Я хотел бы поднять бокал за Эзру, – произнес он, и все разговоры за столом моментально смолкли. – Всем вам известно, что он был моим лучшим другом.

У меня на глазах навернулись слезы, и я усиленно пыталась их сморгнуть. Аарванд возле меня застыл. Стоило догадаться, что сегодня вечером мы помянем и Эзру. Я должна была сказать какие-то слова. Почему Эйден попросил об этом Лорана?

– Вообще-то я не могу вспомнить ни дня, когда бы мы ни были вместе, – продолжал Лоран. – Тогда он не собирался возглавлять Ложу. У него были другие планы.

Я почувствовала на себе его взгляд, но не смогла поднять голову. Сейчас я сидела рядом с мужчиной, который частично виновен в смерти Эзры, и флиртовала с ним. Ком в горле становился больше с каждой секундой, но я не сдамся.

– Эзра управлял Ложей в такое трудное время и делал то, что должен был, чтобы защитить всех нас, при этом ни разу не задумавшись о самом себе. Мы не смогли его похоронить, не смогли воздать ему последние почести, но что бы ни ждало впереди, я хочу, чтобы мы о нем не забывали.

Слова Лорана гремели у меня в ушах. Они звучали как обвинение. Мы все подняли бокалы. Эйден с благодарностью улыбнулся Лорану.

– За Эзру, – хором раздались голоса всех присутствующих.

– За Эзру, – с небольшим запозданием прошептала я. Допивая вино, я отмечала, как постепенно возобновлялись разговоры. Эйден встал и поменялся местами с одним из офицеров, сидевших около Маэль. Он положил руку на спинку ее стула и что-то ей сказал. Что именно, я не разобрала, однако она кивнула, а он расслабленно взял бокал у нее из руки и глотнул вина. Она пихнула его плечом, а он улыбнулся, качая головой и снова разглядывая ее платье. Маэль ухмыльнулась и немного выпятила грудь.

Аарванд больше со мной не заговаривал, и я с ним тоже. Легкость, которая совсем недавно установилась между нами, исчезла. При этом он все-таки незаметно придвинулся так близко ко мне, что я могла дотронуться до него, если бы захотела. И не делать этого требовало от меня нечеловеческих усилий. Но меня останавливали угрызения совести. Через какое-то время мне стало холодно, а глаза начали слипаться. И как раз когда я решила, что пора прощаться и отправляться спать, почувствовала, как он ко мне прикоснулся. Сперва робко, словно проверял, разрешу ли я придвинуться еще ближе, а когда я не выказала сопротивления, его тепло окутало меня. Успокоило слишком быстро бьющееся сердце, и я почувствовала облегчение, однако от сомнений это меня не избавило. Тем не менее я была ему благодарна.

Уже намного позже, лежа в кровати и практически засыпая, я поняла, как мастерски он уклонился от моих расспросов о своей магии и Драконе Мерлина.