Читать книгу Последняя цитадель - Maria Kowalsky - Страница 1

Майор Дерек Пэйн никогда не заблуждался относительно полярности этого сумасшедшего мира, точно зная, что там, где свет, там обязательно будет и тьма. И чем ярче свет, тем плотнее тень.

Этот принцип был едва ли не единственным, в который он безусловно верил, принимая, как аксиому.

А иначе как объяснить то, что случилось неделей раньше, перевернув всю жизнь и навсегда изменив ее для тысяч человек? То, что стало началом конца, не давая ни проблеска надежды, забирая душу, словно какой-то Молох.

«Жернова Ваала», мрачно пошутил капрал Вайс, когда они собирались на вылазку в город, обвешиваясь всем найденным в разграбленном уже полицейском участке оружием.

Вайс не вернулся из этой схватки. Как и практически весь отряд, ушедший вместе с ним.

Они навсегда остались лежать на темных улицах Аркадии, смотря в ночное небо широко распахнутыми пустыми глазами, со скрюченными в агонии пальцами, разинутыми ртами. И почти все – с чудовищными ранами, оторванными конечностями, в лужах собственной крови…

«Только тела. Тварям, беспощадно вырезающим людей, не дано получить их души».

Аркадия слишком долго была на свету. Теперь ее накрыла тень, и это был однозначный приговор.

Все девяносто тысяч жителей должны были умереть.

А затем воскреснуть.

И снова умереть, если на то будет воля Господня.

Пэйн не относил себя к адептам какой бы то ни было религии, предпочитая осторожный агностицизм: пусть Бог существует, если он не мешает, и если вера в него хоть как-то помогает человеку.

Однако прошедшая неделя заставила его поменять свое мнение. Слишком много тьмы выплеснулось на улицы Аркадии, слишком много людей погибло в муках, с именем Бога на устах – а он ничего не сделал, чтобы спасти их.

За это Пэйн начал презирать его.

Прошедшая неделя вообще изменила многое в самих людях, обнажая далеко не самые приятные их стороны. Обстоятельства словно приподнимали для многих шлагбаум, за которым толпились самые низменные инстинкты, позволяя убивать, грабить, насиловать, предавать – если это могло помочь.

«Не помогает. Эти методы никогда не помогают».

Небольшой оазис, в котором собрались выжившие, стоял на грани анархии и хаоса, раздираемый эгоистичными побуждениями, и только сильный духом человек мог навести порядок и повести всех за собой.

Пэйн как раз был таким человеком. И кое-кто вполголоса говорил, что Аркадии повезло заполучить в свои временные жители этого солдата.

Кое-кто говорил так. Но другие роптали, не желая подчиняться кому-либо, как будто не понимая, что только вместе они могут надеяться на спасение.

Если, конечно, Аркадия выпустит их из объятий ночи.

В 2014 году отряд под командованием Пэйна участвовал в секретной операции в Вальверде, Центральная Америка. Цель была предельно четкой: провести зачистку небольшой деревни, в которой базировался один из местных наркобаронов, и выдать резню за дело рук оппозиции самого наркобарона.

Узнав, что им предписано попросту расстрелять ни в чем не повинных жителей деревни, Пэйн наотрез отказался выполнять приказ. Его поддержал почти весь отряд. Только пятеро солдат решительно приступили к зачистке, и тогда Пэйн приказал убрать их.

Стрелять в своих оказалось тяжело. Еще тяжелее – сознавать, что у людей, сражавшихся с тобой плечом к плечу, часто такие же стойкие идеалы и принципы, как у тебя, и за них они готовы умереть.

Но когда на кону жизни невинных, майор Пэйн четко знал, в чем заключается его главный долг. И о том, какую цену ему придется заплатить за свой выбор, он тоже был осведомлен.

Как потом выяснилось, полковник Бланчард, командовавший операцией «Устрашение», действительно имел долгий разговор с сержантом Майерсом, чувствуя в нем родственную душу, и тогда же сержант получил четкий и недвусмысленный приказ разобраться с любым, кто посмеет ослушаться и пустить операцию ко всем чертям.

Политика полковника гласила: «Если общая цель – во благо, то не имеет значения, какими средствами она достигается». Пэйн не мог с этим согласиться.

Операция в итоге все же была проведена, но совсем не по тому плану, который обсуждался на брифинге. В результате перестрелки погибло пятеро, были ранены семеро солдат.

Против Пэйна было выдвинуто объемное обвинение, включавшее в себя прямое неповиновение приказу вышестоящего офицера и стрельбу по своим, и в совокупности за все это его вполне могли расстрелять. Однако военный суд принял во внимание заслуги Пэйна, и приговор был смягчен.

Его с треском вышвырнули из армии, выкинули в гражданский мир. Он прекрасно понимал, что подобным снисхождением всецело обязан старому другу – если бы не генерал Смитсон, быть бы Дереку Пэйну с позором расстрелянным…

Однако если бы он вновь оказался в подобной ситуации, то не колебался бы ни секунды, прежде чем повторить свое преступление.

Выйдя на гражданку, Пэйн подался в инструкторы, вкладывая весь энтузиазм и способности в обучение молодежи. В военизированные структуры путь ему был заказан, но оставались спортивные школы, всяческие клубы и школы, и вот на этом поприще он и развернулся, передавая все свои знания.

Через три года ему вновь пришлось вспомнить командирский тон и манеры.

Через три относительно мирных года судьба занесла его в Аркадию – город, в котором произошла катастрофа, превратившая людей в алчущих плоти и крови тварей.

И именно майор Дерек Пэйн оказался тем человеком, что смог объединить перепуганных людей, чудом оставшихся в живых, в последней цитадели.

Забавно, но местом, давшим приют нескольким сотням человек – всем, кому удалось найти друг друга на улицах – стала местная тюрьма. Пэйн видел в этом неприкрытую иронию судьбы: прятаться за теми самыми стенами, за которые в мирное время предпочитали запихивать убийц, воров и прочих асоциальных субъектов. Но именно это мрачное трехэтажное здание, построенное в конце 19 века и окруженное стеной колючей проволоки, по общему мнению являлось самым надежным во всей округе.

Естественно, камеры не пустовали – двенадцать преступников отбывали наказание. Многие из выживших горожан тут же выдвинули яростное предложение выгнать убийц наружу, и только кое-кто, еще сохранивший милосердие, робко возражал, но их голоса тонули в реве «Выгнать» Выгнать!».

Пэйн объявился как раз в тот момент, когда толпа линчующих, вооруженная чем только можно, провожала бывших заключенных на улицу, громко вопя и выкрикивая оскорбления.

Майор прошел внутрь под подозрительными взглядами стражи, осторожно опустил на землю перекинутое через плечо тело обнаруженного на улице молодого человека и повернулся к толпе.

– Что происходит? – ему пришлось хорошо повысить голос, чтобы хоть кто-нибудь услышал вопрос. Однако ответили ему только с третьего захода, да и то только когда он взобрался на импровизированную трибуну и ударил металлическим прутом по металлической же решетке.

Поднявшийся звон на мгновение утихомирил разбушевавшихся людей. Пэйну хватило этого времени, чтобы представиться:

– Я майор Пэйн, армия Соединенных штатов. Что здесь происходит?

– А что, сам не видишь? – крикнули хором сразу несколько человек. – Маньякам не место среди нормальных людей!

– Правильно, они ж убийцы, так пусть теперь на своей шкуре почувствуют, каково это…

– Уходи с дороги, кем бы ты там ни был! Даешь правосудие!

Изгоняемые прислушивались к этому обмену комментариями с разными эмоциями. Кто-то явно уже смирился с тем, что его ждет на улицах, несколько стоявших обособленной группой мерили своих обвинителей мрачными и откровенно недобрыми взглядами. Пэйн выделил двоих, казалось, совершенно не заинтересованных в каком бы то ни было исходе спора.

– Спокойно! – он поднял руки, призывая к тишине. Стало лишь чуть тише. – Нам сейчас понадобятся все ресурсы…

– Только не эти ублюдки!

– Вот еще не хватало!

– Чем нас меньше, тем легче тварям убивать нас, – майор безошибочно выделил нескольких колебавшихся и обращался больше к ним. – Сумеем собрать достаточно большую группу – можно будет пробиваться к выходу.

– Чем больше нас, тем легче им находить нас, – послышался глуховатый голос совсем рядом с трибуной.

Пэйн обернулся и встретился взглядом с молодым человеком в джинсах и толстовке, который смотрел на него мрачно и исподлобья.

– На эту их способность больше влияет устраиваемый толпой шум, – заметил Пэйн. Парень уверенно покачал головой, засунул руки в карманы.

– Думай, что хочешь, майор, но я знаю больше.

– Откуда же? – спокойно спросил Пэйн, краем глаза отмечая, что в толпе разгорелся жаркий спор относительно судьбы преступников.

Парень в толстовке усмехнулся почти пренебрежительно:

– Потому что я видел, как меняются люди, становясь монстрами всего за несколько часов. Я изучал эти метаморфозы. И много раз пытался достучаться хоть до кого-нибудь, кому бы не была безразлична судьба города, но безуспешно. Меня считали психом, но вот он наступил, зомби-апокалипсис, и кто теперь псих?

Концовку он произнес в тишину, набиравшую обороты во время его монолога. Собравшиеся смотрели на него с недоверием, ужасом, отвращением; кто-то уже вынес предложение гнать парня с защищенной территории.

Пэйн усмехнулся, глядя в глаза молодому человеку:

– И кто же ты, предсказатель?

– Кайл Портер, – откликнулся тот, словно не замечая уплотняющегося вокруг него напряжения. – Детектив округа Аркадия.

Пользуясь разбродом в среде выживших, Пэйн снова взял слово, говоря уверенно и твердо:

– Никто не будет изгнан с территории тюрьмы без особых на то причин. Каждый из нас должен четко понимать, что только совместные действия помогут нам выжить. Никакого самосуда. На время чрезвычайного положения я, майор Дерек Пэйн, исполняю обязанности командующего.