Читать книгу Сферотехник-4. Свет в конце - Мария Камардина - Страница 2

Переодеться она так и не успела, только расчесаться и возблагодарить небеса, что работала в перчатках, спасших ногти от грязи. Фин, правда, пытался ворчать на тему злобного и нечуткого начальства, которое не хочет понимать, что девушке нужно время на приведение себя в порядок. В другое время Кеара не обратила бы внимания, но прямо сейчас все его слова про причёску, веснушки и косметику казались особенно обидными.

Да, он говорил это для Джании.

Да, ведьма пыталась на него воздействовать, и он растерялся.

Да, совершенно не факт, что он действительно считает её такой уж некрасивой – и какая вообще разница, что считает конкретно он, если стопка акварельных портретов говорит сама за себя?

Но когда Кир в приказном тоне велел ему умолкнуть, Кеара была искренне благодарна.

Кладбище занимало небольшой остров в северо-восточной части озера. Кеаре позволили приходить сюда через короткий подземный ход, пользуясь перстнем Джании для открывания тайных дверей, но сегодня она была рада, что гостей полагалось вести долгой дорогой через мосты и галереи. Надолго оттянуть встречу с Карисой не удалось бы, зато получилось немного собраться с мыслями, и она ещё раз похвалила себя за идею встретить майора на кладбище.

По дороге ей кратко объяснили суть задания. Десятый уровень – это почти магия, и интуиты, замершие на грани, иногда получали дополнительные способности помимо эмпатии и Истинного зрения. Предыдущий провидец Магистра почувствовал в Карисе схожий дар, он же пытался обучить её основам предвидения. Уровень ей поднимали амулетом, резко и грубо, а приворот усилил дар, сконцентрировав его на конкретном человеке. Но приворот сняли – и Тайная канцелярия хотела знать, возможно ли использование способностей провидицы в поисках кое-кого другого.

– Вам предоставят книги о провидцах, для общей информации. Но насколько я понял из отчётов, обучали её недолго и весьма хаотично, а проявления дара завязаны на спонтанные эмоциональные всплески.

Кеара перевела взгляд с сурового профиля майора на озеро – на воде лежала тень от моста, а дальше по поверхности скакали солнечные блики, заставившие её зажмуриться. Как выглядел упомянутый «всплеск» в Диких землях, она помнила прекрасно, как и то, сколько времени ушло на попытку хотя бы немного успокоить Карису. Захотелось ругаться – как тогда.

– И вы думаете, – медленно проговорила она, глядя мимо собеседника на макушки деревьев с едва распустившимися листочками, – что с этим можно что-то сделать?

– Как минимум, упорядочить. И подчинить управляющей воле. Проще говоря…

– Она должна видеть то, что вы хотите, тогда, когда хотите. Не так уж сильно отличается от желаний Магистра.

Боковым зрением она уловила движение – идущий рядом майор повернул голову. Но первым отреагировал Фин:

– Только не говори, что ты ей сочувствуешь.

Кеара поморщилась, но оборачиваться не стала.

– Да, сочувствую. Ей и так досталось. И Магистра она смертельно боится – а вы хотите, чтобы она нарочно его искала.

– Так, я не понял, что за образец женской логики? – Фин протиснулся между майором и перилами моста, развернулся и пошёл спиной вперёд, чтобы глядеть ей в лицо. – Из-за этой дряни Ильнар едва не погиб! Змеевы потроха, да мы все могли там сдохнуть, и ты тоже!

Она пожала плечами. Желание защищать Карису со стороны наверняка выглядело странно, но при воспоминании о рыдающей в снегу девушке внутри снова поднималась жалость. И как бы ни хотелось вслед за Фином говорить, что с магическим перстнем игрался вовсе не Лейро, а избалованная девица сама была виновата в своих проблемах, злиться на неё Кеара не могла.

– Не сдохли же. И потом, она ведь тоже была пленницей, как и мы. Только у нас забрали свободу – а у неё ещё и право выбора. Не думаю, что она действительно хотела того, что случилось.

Фин взмахнул руками, споткнулся и ухватился за перила моста, вынужденно пропустив майора вперёд.

– Вы отказываетесь?

– Нет. Просто объясняю, почему я ей сочувствую – и не хочу ненавидеть.

Майор немного помолчал. Повернув голову, Кеара увидела, что он тоже смотрит на деревья.

– Если бы вы её ненавидели, – проговорил он наконец, – работа не имела бы никакого смысла. Я рад, что вы не держите зла, и уверен, что Тайная канцелярия не ошиблась, поручив это дело именно вам.

Он взглянул на неё прямо – в уголках губ притаилась улыбка. Фин за его спиной шумно вздохнул.

– Спорим, Ильнар будет против? И Эл тоже.

Мысль о том, что ей снова могут попытаться что-то запретить, была неприятна, и на неё тут же отреагировала Джания.

«Не хмурься, от этого появляются морщины. И не позволяй этому милому мальчику тобой манипулировать, он сам не знает, чего хочет».

Чего хотела ведьма, было ясно без слов – идея работы с провидицей её заинтересовала. Кеара подумала, что было бы очень хорошо передать перстень Карисе – две обиженные ведьмы наверняка нашли бы общий язык. Джания отреагировала эмоциональной волной, в которой было что-то о наивных мечтах, но прямо не отказалась, задумалась. А если работа с аурой пойдёт хорошо – вдруг получится?..

– В данном вопросе меня в первую очередь интересует согласие даны Кеары, а не Ильнара и Эла, – уверенно произнёс майор. И, не дав Фину возразить, припечатал: – А тебя вообще никто не спрашивал. Уймись.

Мост перешёл в выложенную белой плиткой дорожку. Оба её спутника молчали – один обиженно, второй задумчиво, – и Кеара разрешила себе несколько минут не думать о проблемах и просто любоваться весенним садом. Незабудки здесь росли голубые, за ними тянулись к небу листья ирисов, пока ещё плотно сомкнутые лепестки потихоньку наливались синим. Вишнёвые деревья тоже демонстрировали грозди бутонов, и на маленьком острове с белым домом сейчас тоже всё цветёт…

Жаль, что Ильнар этого не видит.

Перед крыльцом главного здания резиденции майор замедлил шаг.

– Перед тем, как мы войдём, мне хотелось бы отметить ещё один момент. Вы не считаете врагом дану Альмеро, и это похвально. Однако не стоит забывать о событиях, которые привели к сегодняшней беседе – и о человеке, на котором лежит вина за эти события.

Кеара на миг прикрыла глаза, вызывая в памяти образ Магистра.

– Лейро.

– Да. Как вы понимаете, найти его жизненно важно. Мы побывали в Диких землях и сумели оттуда вернуться – то, что он тоже вернулся, не вызывает никаких сомнений. Я не призываю мстить, но и не хочу, чтобы жалость повлияла на вашу способность рассуждать трезво и разумно. Его необходимо найти, и мы будем его искать – и я, и Ильнар, и вот этот оболтус, – он кивнул на Фина, – и ещё десятки и сотни людей по всей стране. Он не сдастся добровольно, и вы знаете, на что он способен. Помощь провидицы нужна нам, чтобы минимизировать жертвы.

Кеара тряхнула головой, убирая упавшие на лицо пряди, и отвела взгляд. Конечно, он был прав – но она помнила взгляд Карисы в Диких землях. Да, её вроде бы лечили, но…

– Это мы – суровые и крутые мужики, – проворчал Фин. – Нам важно взять обидчика за горло, набить морду, оторвать яйца и в это самое горло запихнуть. А они – девчонки.

– Что же, вы считаете, что девчонки не способны отрывать яйца?

Кеара обернулась на голос. Алтина как раз вышла из-за угла с компанией новых гостей – незнакомым мужчиной в форме Тайной канцелярии и двумя девушками. Говорила та, что постарше, спортивного вида блондинка с дорожной сумкой через плечо. Почти белые волосы казались нарочно осветлёнными, но вблизи светлыми оказались и брови, и даже ресницы. А вот веснушки, напротив, были яркими и нахальными – как и улыбка.

Фин тоже ухмыльнулся, а потом перевёл взгляд на спутницу блондинки и его лицо неуловимо изменилось.

– Зависит от того, – медленно проговорил он, – в чём провинился их обладатель. Однако редкие девочки способны на прямой ответ. Некоторые предпочтут пакостить исподтишка, сломать человеку жизнь в ответ на выдуманную обиду, а потом прикинуться несчастной жертвой обстоятельств.

Строгий чёрный костюм, короткая стрижка, взгляд в землю – тем, кто привык к образу яркой светской красавицы, узнать во второй девушке Карису было непросто. Но Фин узнал и смотрел так, словно с прошлой встречи и не прошло почти полгода. Она, впрочем, на его слова не отреагировала, а вот блондинка шагнула вперёд, и Кеаре показалось, будто она нарочно заслоняет подругу.

– Если вы замените девочек на людей вообще, я с вами соглашусь. Или мужчины в вашем представлении не грешат подобным?

Фин глянул на неё – сверху вниз.

– Среди моих знакомых, во всяком случае, таких нет.

– То есть вас в жизни обижали только девочки? Бедняжка. Дана Алтина, нам сюда?..

Проходя мимо Кеары она подмигнула, и та с трудом удержалась от ответной улыбки. Кир придержал Фина за плечо, пропуская вновь прибывших, и негромко, но с явственным неудовольствием произнёс:

– Болтай поменьше.

– Так точно, – буркнул тот. – Личное время вышло, начинается работа, опасная, трудная, местами – грязная… Ильнар был прав – уж лучше монстры, чем бабы.

– Старший лейтенант Котара.

Тон майора почти не изменился, но Фин поджал губы, вскинул кулак к плечу в классическом воинском приветствии, чётко развернулся к двери и замер, пропуская Кеару. Та скользнула мимо, не поднимая головы, но чувствуя на себе взгляд.

«Бедняжка, – проговорила Джания, копируя сочувственно-насмешливую интонацию блондинки. – Всё-то ему злые бабы жизнь портят… А может, просто не дают?»

Кеара сперва тихонько фыркнула – а потом по сердитому сопению за спиной поняла, что ведьму слышала не только она. Тема была не самой подходящей для приличной девушки из древнего рода, но…

«Лейро тоже не давали бабы – и он устроил Катастрофу. Ещё разобраться надо, кто тут виноват, а кто, как там Фин сказал, несчастная жертва обстоятельств».

Ведьма оскорблённо умолкла – Кеара не сомневалась, что эти слова ей непременно припомнят.

Но иногда даже приличной девушке хочется побыть злой бабой.

***

Желание сочувствовать Карисе испарилось буквально через полчаса.

Для беседы Алтина выбрала небольшую светлую комнату с овальным столом в центре, вокруг которого стояло ровно семь стульев с высокими спинками. Кеара порадовалась, что зеркал в переговорной нет, и пока все рассаживались, потратила полминутки на стабилизацию эмоционального баланса. Если уж внешне её сложно принять за серьёзного специалиста, которому поручают важную работу, то нужно хотя бы попытаться себя таковым почувствовать.

Сперва встреча шла чинно и вежливо. Майор повторил всё то, что сказал по дороге, добавив несколько фраз насчёт государственной тайны и общей секретности. Далее на столе появились официальные бланки расписок о неразглашении этих самых тайн и секретов, прозвучало уточнение, что рассказывать о ходе работы нельзя даже близким родственникам, и на лице Карисы впервые проявились эмоции – глухое раздражение, даже обида. Подписанный бланк она отпихнула от себя так резко, что едва не разорвала, и подруга тут же поймала её за руку и успокаивающе сжала.

Блондинку звали Ярсана Ваори. Майор, представляя её, употребил слова «компаньон» и «тренер», и, судя по всему, она оставалась в резиденции вместе с Карисой. Бланки она подписала не глядя, а вот по сторонам смотрела с живым любопытством, и улыбка с лица не сходила ни на минуту – Кеаре она показалась насмешливой, но доброжелательной. В целом девушка вызывала симпатию, но первое впечатление могло оказаться и обманчивым.

Фина майор представил как своего помощника, и тот едва заметно поморщился. Алтина была отрекомендована как куратор новой образовательной программы для специалистов, планирующих работу с интуитами и инициироваными – Кеара знала, что наставница работает в том числе над изменением учебной программы колледжа и Ксантарского медицинского института, а с группой будущих врачей занимается лично.

Саму её представляли последней. Майор упомянул о работе с инициированными, не называя, впрочем, имён, о перспективной методике и её блестящих результатах, о дипломе колледжа – с отличием! – и об успешной учёбе в институте…

– …И именно дана Кеара будет вашей наставницей в работе с аурой.

До сего момента Кариса слушала равнодушно, разглядывая стол перед собой, но в ответ на слова майора подняла голову.

– Студентка? Я думала, со мной будет работать профильный специалист, – она искоса взглянула на Алтину. Голос её звучал хрипловато.

– Дипломированных специалистов по вашей проблеме в стране, к сожалению, нет, – невозмутимо отозвался майор. – Разумеется, дана Алтина станет отслеживать промежуточные результаты и давать рекомендации в рамках своей компетенции, однако работать с вами будет именно дана Кеара.

– Нет, не будет. – Кариса встала и отмахнулась от подруги, пытавшейся её удержать. – Тайная канцелярия обещала оказать мне помощь в работе с даром – исключительно важным для Империи, заметьте. Мой отец заплатил кучу денег, чтобы мне позволили участвовать в этой, с позволения сказать, программе. Вы велели мне подписать кучу бумажек про секретность и запретили разговаривать обо всём этом, – она нервным жестом обвела комнату, – даже с матерью и братом. Мне запрещено даже выходить из этого змеева монастыря! А теперь оказывается, что за мной будет присматривать девчонка без диплома, младше меня! Ей что, не нашлось другой подработки на каникулах?! Вы серьёзно?!

Щекам стало жарко – и обиднее всего было знать, что слова Карисы в чём-то справедливы. Да, диплома у неё нет. Да, она младше. Да, все слова майора о блестящих результатах звучат солидно, только если не знать, что с Ильнаром она занималась всего-то чуть больше месяца – а до этого он работал самостоятельно и как раз под руководством Алтины…

С другой стороны гарантировать результат никто не может – никогда ещё перед имперскими врачами не стоял вопрос развития дара у подопечных, все методики были направлены на снижение вероятности инициации и, по возможности, продление жизни инициированных. Кеара уже на шаг впереди многих – она работала с магом! Она видела, как меняется его аура, как реагирует на ментальное воздействие, что даёт внутренняя работа. Она понимает пользу каждого из опробованных упражнений. Она, змеевы потроха, годится для этой работы, и может это доказать!

Если только не даст волю эмоциям – а вот это, увы, маловероятно.

– Вы не совсем правы, дан майор, – проговорила она негромко. – Нужные дане Альмеро специалисты имеются – в Ордене Карающего пламени. С одним она даже работала – он, конечно, был ненормальный, но, возможно, ей такое нравится?

Кариса покачнулась, оперлась о стол обеими ладонями и уставилась на Кеару – блестящие глаза на фарфорово-бледном лице казались совсем тёмными. Под взглядом этих глаз особенно остро вспомнились и едва расчёсанные волосы, и рабочий комбинезон в пятнах, и обгоревший нос – одного солнечного дня хватило…

– Ты помогла мне там, – прошипела провидица, – но не думай, будто я тебе что-то должна. Тебе или этим, – она вскинула подбородок, указывая на майора. – Да, я могу видеть то, что вам всем нужно! И имею право требовать…

– Личный айринг, магические украшения и жениха впридачу, – вполголоса продолжил Фин. Кариса метнула на него ненавидящий взгляд, но ответить не успела.

– Тихо.

Майор тоже встал, и под его взглядом Кеаре захотелось пригнуться. Фин шумно вздохнул и откинулся на спинку стула, Кариса, наоборот, выпрямилась – на ней грозный взгляд задержался чуть дольше, но подруга понятливо потянула её за руку, вынуждая сесть. Убедившись во внимании аудитории, Кир опёрся кулаками на стол.

– Две недели назад, – тяжело проговорил он, – мы потеряли в Диких землях шесть человек. Их убил Лейро. Он же спровоцировал разрыв в линии щитов и едва не устроил новую Катастрофу. Были и другие трупы, и опасные артефакты, и следы запрещённых ритуалов. Пока вы, девочки, меряетесь страданиями и обидами, эта тварь продолжает убивать – его уж точно обидели больше всех. У него забрали почти всё, и он не обременён ни благородством, велящим прощать врагов, ни моральными принципами. Вы думаете, что вас он не тронет, потому что вы ничего ему не сделали? Ошибаетесь. Вы прямо сейчас не с ним – а значит, против.

Повисла тишина – звонкая, почти осязаемая. Кеара закусила губу, не решаясь поднять взгляд, и зная откуда-то, что даже Алтина, даже оставшийся безымянным агент Тайной канцелярии не решатся нарушить эту тишину.

– Тайная канцелярия, – продолжил майор тоном ниже, – не просит ничего сверхъестественного. Сидите в безопасности, рисуйте картинки, любуйтесь цветочками, читайте книжки, медитируйте, в конце концов. Вас будут охранять и выполнять все желания в рамках разумного. От вас требуется одно – дать нам зацепку. Чтобы мы сумели его найти. Чтобы он никому – никому, слышите? – не мог больше навредить. Потом можете ссориться, обижаться и делить жениха – но чтобы вам было кого делить, нужно как следует поработать. Все меня поняли?

Кеара шевельнула губами, но голос отказался повиноваться, и она молча кивнула.

– Я за ними присмотрю, дан майор, – подала голос Ярсана. – Меня заверили, что спортивные упражнения не только не запрещены, а категорически рекомендованы, а это отличный способ избавиться от, – она усмехнулась и попыталась изобразить официальный тон, – чрезмерного эмоционального напряжения, мешающего работе. Бег, гимнастика, отжимания, упражнения с грушей… Вы, дана Кеара, никогда не занимались боксом? Отлично, у вас есть замечательный повод начать!

Кеара покосилась на наставницу, но та с улыбкой кивнула. Кариса снова уставилась на стол, Фин пробормотал что-то неразборчивое, но повышать голос остерёгся.

– Надеюсь, на вас можно положиться в этом вопросе, дана Ваори. – Майор говорил почти спокойно, но в голосе ещё угадывались недавние рычащие интонации. – Если этот вопрос закрыт, предлагаю перейти к программе и целям занятий. Прошу вас, дана Алтина.

О методах работы Кеара слушала вполуха – то, что говорила наставница, она прекрасно могла повторить сама. Вместо этого она просматривала составленный Тайной канцелярией договор: права, обязанности, вознаграждение – она и не подумала, что ей будут платить… Блондинка слушала с интересом и даже задавала уточняющие вопросы. Фин, как и Кариса, молча смотрел прямо перед собой, и то, что он не улыбался, казалось неправильным – но недавние намёки ведьмы отбивали всякое желание думать на эту тему. Хотелось поскорее прочесть письмо, а ещё – написать ответ, и беспокойство на тему того, что она не успеет до ухода гостей, свело к минимуму переживания о предстоящей работе.

Майор, как оказалось, тоже об этом подумал и, едва Алтина вывела из комнаты Карису и Ярсану, повернулся к Кеаре.

– Мы уезжаем через пятнадцать минут. У вас не так много времени, но, – он неожиданно тепло улыбнулся, – Ильнар очень просил привезти ответ.

– Да-да, если мы вернёмся ни с чем, он не пустит нас в дом, – хмыкнул Фин. – Серьёзно, он может! И останемся мы под дождём, голодные и замёрзшие… Я тебя разжалобил? Вот и ладушки, с тебя три страницы минимум!

– И я надеюсь, что это будет романтическое письмо, а не разглашение государственных тайн, – добавил Кир. Кеара подняла взгляд – майор был серьёзен. – Ему не нужно знать, во всяком случае, пока. И напоминать не нужно. Там сейчас хватает болезненных тем и без даны Альмеро.

Она нахмурилась.

– Я не хочу ему врать.

– И не надо. Просто не называйте имён – это ведь не будет ложью.

Она ещё колебалась – но тут Фин хлопнул ладонью по столу и наклонился, заглядывая ей в глаза.

– Кеа, – проникновенно проговорил он. – Вот ты останешься тут, а мы уедем. В Дикие, на минуточку, земли. И нам нужен маг спокойный, адекватный и, по возможности, счастливый. А если нам вдруг понадобится неадекватный психопат, мы сами знаем, как это устроить. Так что сделай доброе дело – напиши ему что-нибудь такое, что будет приятно перечитывать долгими тоскливыми вечерами. А пожаловаться можешь мне, я привычный, Кир вон всё время меня негативом грузит. Ну что, сделаешь хорошо одному неплохому парню, как бы пошло это ни звучало?..

От таких формулировок немедленно захотелось сделать одному парню очень плохо. Но майор выразительно взглянул на часы – и спорить стало некогда. Она поспешно вынула из конверта листок и попыталась сосредоточиться на тексте. Знакомый почерк, крупные, угловатые буквы, осознание, что он совсем недавно держал этот листок в руках…

«Я живой. Можешь выдохнуть и не волноваться.

Написал – а дальше слова закончились, сижу над листком, как дурак, и не знаю, что добавить. Это ведь самое важное, что ты хотела знать. А ещё я тебя люблю и соскучился страшно, но это ты и так знаешь.

Не плачь, ну что ты сразу. Я хотел бы быть сейчас рядом, и обнять тебя, и дать выплакаться за всё, целовать твои слёзы и твою улыбку. От мысли, что ты там, а я здесь, хочется просто пойти и убить кого-нибудь, и я ведь обещал вернуться. Но сомнительно, чтобы меня выпустили – а работы слишком много и она слишком важна, чтобы бросать на половине. Кир велел не раскрывать много секретов, поэтому скажу лишь, что могу спасти мир. Нет, правда. Спасти и перестроить так, чтобы больше ничто не могло помешать нам быть вместе.

Ты ведь тоже этого хочешь?

А знаешь, лучше напиши, как там гиацинты. О важном нужно наедине, глаза в глаза. Ты мне снишься почти каждую ночь, но это ведь совсем не то.

Помнишь усадьбу Дайлона? Не самые приятные воспоминания, знаю, но мы сейчас здесь. Яблони цветут – кажется, они даже в Баоне ещё не распустились, а тут все деревья бело-розовые. Ориен говорит, что так пышно они ещё не цвели ни разу, местная защитная система тормозила рост. Эл смеётся, что к концу лета я заброшу магию и буду варить яблочное варенье. Змей знает, с чего он это взял, но теперь мне хочется попробовать. Надеюсь, никого не отравлю.

При повышенном фоне упражнения работают лучше. Передай дане Алтине, что я научился вводить в резонанс группу. Парни ходят после него ошалелые, говорят, пробирает не хуже хорошей пьянки, но без похмелья. То ли я делаю что-то не так, то ли не знаю что. Но никто не жалуется, даже Эл.

Я нарисовал для тебя всё это – и яблони, и дом, и мелкие белые цветочки, которые распустились вдоль ограды, и дикие ирисы у озера. Эл отказывается позировать, но привет передаёт. Я хотел бы, чтобы ты приехала сюда, но есть очень много причин, по которым я не могу себе позволить такое счастье. Все они выглядят в равной степени серьёзно и глупо, когда речь идёт о тебе, но я стал очень осторожным, серьёзным и дисциплинированным. Сам себя не узнаю.

Я зверски, нечеловечески соскучился.

Я люблю тебя.

Я изъясняюсь, как герой дебильных любовных романов, и чувствую себя идиотом.

Я вернусь, как только можно будет, и заберу тебя. Если захочешь, конечно.

Не плачь, слышишь?

Не надо».

Не плакать не получалось. Слёзы текли по щекам и капали на бумагу, размывая буквы – сперва те, что написал он, затем – её попытки ответить. Первый листок Фин бесцеремонно отобрал, велел вытереть глаза и попробовать заново, и очень хотелось его стукнуть, но на это совсем-совсем нет времени, так что пришлось просто сбежать в свою комнату, три раза повторив просьбу дождаться непременно.

…Гиацинты всё ещё цветут, хотя нижние цветочки уже отвалились и песенка выходит странной. Яблони расцветут только через пару недель, но варенье она любит, и ирисы тоже. Элу привет, а резонанс – это действительно достижение, в Ордене едва ли десяток человек наберётся, которые умеют это делать, хотя в мастерстве ведения церемонии Утренней Благодарности с Дареей пока никто не сравнится. Она работает, учится, читает, и снова работает, дел много, скучать некогда… Ну ладно, скучает. А спасение мира – это важно, конечно, и она готова ждать, но очень желательно спасти его как-нибудь быстренько…

«Возвращайся, пожалуйста. Я тебя жду. А Фину дай по шее, он знает, за что».

Пятнадцать минут закончились очень быстро. К письму хотелось добавить что-то ещё, но рисунков у неё не было, и пришлось довольствоваться тремя открытками с видами монастыря и сувенирной ленточкой, которая, как считалось, исполняла желания. Выбежав на крыльцо, она в первый миг перепугалась страшно – перед домом скучал лишь молчаливый агент Канцелярии, который привёз Карису. Увидев Кеару, он молча кивнул, указал рукой на дорожку, ведущую к пристани, и, когда она бегом рванула к берегу, неспешно двинулся следом.

На воде покачивались сразу две лодки – слава небесам, обе у берега. Алтина беседовала с Киром, Фин стоял чуть поодаль, облокотившись на ограждение, и со скучающим видом разглядывал пейзаж. Кажется, никто никуда не спешил, Кеара перешла на шаг, пытаясь успокоить дыхание. Наставница заметила её, улыбнулась, но прерывать разговор не стала.

– …Ну расскажите, как там мои мальчики.

– Хорошие мальчики, – усмехнулся Кир. Он тоже оглянулся на Кеару и специально для неё, пояснил: – Дана Алтина любезно помогла нам с подбором персонала, среди выпускников колледжа нашлось несколько парней. Мало кто готов работать в Диких землях, но эти тщательно делают вид, что не боятся.

Наставница поймала Кеару за руку и, притянув к себе, обняла за плечи.

– Я предлагала вам девочек – весьма отважных.

Майор покачал головой.

– Никаких девочек. У нас полтора десятка инициированных в нестабильном состоянии, это опасно само по себе. А девочки, даже самые разумные, создадут мощный дестабилизирующий фактор – Ильнар уверяет, что проверил это на собственном опыте, и не собирается рисковать. Мы согласились бы разве что на бабушек.

Алтина рассмеялась и погрозила пальцем.

– Не надейтесь, я с вами не поеду. И с вашей стороны, дан майор, некрасиво напоминать женщине о возрасте.

– Увы, – Кир приложил руку к груди и покаянно наклонил голову, – я плохо умею общаться с женщинами. С парнями как-то проще…

– Что, совесть не позволяет давать девочкам подзатыльники и заставлять отжиматься? – хмыкнул подошедший Фин. – Некоторым помогло бы.

– А некоторым – никак не помогает, – вздохнул майор. – Дана Алтина, возможно, вы примете на воспитание ещё одного балбеса? Совершенно отбился от рук.

Говорил он всё так же спокойно и насмешливо, но Фин вопреки ожиданиям не начал радоваться перспективе остаться в женском монастыре, а когда Алтина потянулась потрепать его по кудрям, почти сразу отстранился.

– Я боюсь, что этот мальчик тоже будет создавать дестабилизирующий фактор – для моих девочек. И вам, пожалуй, пора, верно?

– Да, – майор взглянул на Кеару. – Ещё несколько слов с вашей подопечной, пожалуйста.

Алтина кивнула и отошла. Фин дождался, пока она дойдёт до Карисы и начнёт разговор, и всё-таки улыбнулся.

– Ну что, страстное послание готово? Всё как положено, бумага надушена, в конверт вложен засушенный цветочек и кружевной… Кхм, ну пусть будет платочек, платочку он тоже порадуется. Нет платочка? Ну как так, а? Ладно, давай я хотя бы материал для новых портретов ему обеспечу… – Он вскинул руку с коммуникатором и прежде, чем кто-то успел возразить, сделал снимок. – Гляди, отлично вышло!

О, да. Веснушки, нос картошкой и волосы в разные стороны – идеальный вариант для портрета.

– Змеевы потроха, – выдохнула Кеара. – Я тебя убью. Вот честно.

– Что, не нравится? – Фин с кристально искренним удивлением перевёл взгляд с голографического портрета на оригинал. – Да брось, ты отлично выглядишь. А если посмотреть на то, какие тут имеются альтернативы, – он выразительно покосился в сторону Карисы и Ярсаны, – то только в тебя влюбляться и можно.

Кир негромко кашлянул. Джания тихонько рассмеялась. Кеара снова почувствовала, как теплеют щеки, и выразительно поджала губы.

– Несмешно вышло, – констатировал Фин после паузы. – Ладно, каюсь, дурак. Кир, сними её сам, чтоб безо всяких лишних глупостей.

Он отвернулся и снова опёрся на перила. Майор поймал взгляд Кеары и с виноватой улыбкой пожал плечами.

– Снимки тоже просил Ильнар. Он ведь объяснял вам про магическую связь?

Кеара пожала плечами и попыталась собрать волосы хотя бы в жгут. Снимки – ерунда, но то, с какой серьёзностью друзья Ильнара об этом говорили, заставляло её чувствовать себя неловко. Одно дело – написать любимому человеку письмо и прислать голографию, и совсем другое – когда с тебя едва ли не в приказном порядке требуют и того, и другого, и кружевной платочек в придачу.

Майор попросил её отойти к деревьям и быстро сделал несколько кадров. Показывать не стал, да она и сама не хотела знать, что там вышло. Главное, чтобы императорский маг, чтоб его, остался доволен.

– Вы его в следующий раз тоже поснимайте, – хмуро попросила она. – Чтоб честно было. А то у меня только один портрет.

– Да запросто, – вновь повеселевший Фин широко улыбнулся. – Ракурсы принципиальны? В одежде или без? Хотя он же тогда пожелает, чтоб и тебя сняли без одежды, а ты меня за одно предложение убьёшь…

Кеара устало вздохнула. Желание убивать куда-то испарилось, а от мысли, что вот сейчас они уедут и неизвестно, когда вернутся, а в Диких землях нет связи, стало совсем паршиво.

– Всё, – проговорила она, – хватит. Не смешно. Идите уже, вас ждут.

Агент Канцелярии действительно уже сидел в лодке. Когда к нему обернулись, он поднял руку, демонстрируя часы, и Кир кивнул.

– До свидания, дана Кеара. Я не знаю, когда снова буду в городе, и не могу ничего обещать, но постараюсь, чтобы доходили хотя бы письма. Успехов в работе.

Он кивнул на прощание и ушёл к лодке. Фин проводил его взглядом и неуверенно улыбнулся.

– Ну хотя бы обнять себя на прощание дашь? Без глупостей, просто по-дружески.

Кеара, не удержавшись, шмыгнула носом, и когда он шагнул ближе, положила ладони ему на грудь, не давая подойти ближе.

– Ты же идеальный друг, правда? И не предатель.

– Ну?

– В следующий раз оставь свои глупости где-нибудь в Диких землях. Не сможешь – лучше не приезжай. А я… Я уже выбрала.

Фин смотрел ей в глаза долго-долго, а потом наклонил голову – но стоило убрать руки, как он всё-таки её обнял.

– Прости, – шепнул он на ухо. – В последний раз – и никогда больше.

Кеара зажмурилась и прижалась щекой к его плечу.

В последний раз.

Никогда больше.

«Не хочется прерывать такой трогательный момент, – подала голос Джания, – но за вами наблюдают пять человек, не считая лодочников. И заметьте, что на сей раз я не имею к этому никакого отношения».

Кеара поспешно шагнула назад, и Фин не стал её удерживать.

– Ладно, – весело сказал он. – Не получается любить девушку – будем любить Родину со страшной силой. Вон Кир меня научит, у него хорошо получается. До встречи, дана Чеддра, было весьма приятно с вами увидеться.

Он церемонно поклонился, а потом, не дожидаясь ответа, развернулся и пошёл к лодке.

«Позёр, – фыркнула Джания. – Но обаятельный. Я знаю, что тебе плевать на мои советы – но, может быть, подумаешь ещё раз?»

Кеара молча прижала ладонь к нагрудному карману – письмо и рисунки всё ещё лежали там.

– Никогда больше, – прошептала она, следя за отходящей лодкой. – Никогда больше, слышишь?! Даже не намекай.

Ведьма тихонько засмеялась, замурлыкала знакомую мелодию, и Кеара поймала себя на том, что шевелит губами, повторяя слова.

Бьётся сердце на дне Белого озера, бьётся, а не болит. Обращается сердце в камень, обрастает речной травой, укрывается песком…

И пусть достанет его лишь один человек.