Читать книгу Дорога к тебе - Мария Летова - Страница 1

1.

Огненный зигзаг молнии рассек потемневшее небо, и оглушительный раскат грома прокатился по округе. Порыв ветра подхватил запах озона и понес вдоль большой наезженной дороги. Это был самым протяженным тракт в Королевстве Ор и назывался он Большие Ворота. Тракт тянулся от оборонительного рубежа страны на юге, до его столицы – города Сусс, на севере. По нему шли регулярные перевозки людей, грузов и почты. Вдоль Ворот были разбросаны больши и маленькие деревеньки, защища от снежных заносов и не позволяя путникам сбиться с пути в непогоду. Последние лиги тянулись через лесные дебри, из-за чего на этом участке дороги не было ни одной деревеньки. Когда-то в этих чащобах таились разбойники всех мастей, но Король Ниамин сумел навести порядок в окрестностях столицы и уже более десяти лет о разбойниках в тех лесах никто не слышал.

Об этом думала Айа, вглядываясь в густой сосенник по обеим сторонам дороги. Деревья здесь росли очень плотно, практически не пропуская солнечный свет. От этого лесная чаща выглядела пугающе. Над головой звенел лес, и ветер гудел в кронах. За последний час стало холоднее, небо затянули тучи. Ещё одна вспышка молнии осветила небо, и ей вторил оглушительный громовой раскат.

Айа крепче ухватила руку брата и ускорила шаг. Они покинули одну из трактовых деревень около часа назад, а до следующей было не меньше двух часов ходу. Девушка с отчаянием думала о том, что сегодня им придется искать убежище в лесу. Бог знает сколько времени продлиться гроза, а до заката осталось несколько часов. Она кляла себя за то, что не послушала трактирщика и не остановилась в той деревеньке, которая встретилась им сегодня в обед. Но у нее осталось совсем мало монет и они им еще понадобятся.

«Они вам не понадобятся, если вы сгинете в Сусских лесах» – издевался внутренний голос.

Они с братом проделали долгий путь и не для того, чтобы стать закуской для лесного зверья. Если потребуется, будут идти под дождем, решила девушка. Но, взглянув на Руна, поняла, что он совсем выбился из сил. Под глазами залегли тени, кроме того, за последний час он проронил лишь пару слов. Подобная молчаливость была ему совершенно не свойственна. Она и сама уже на пределе. В желудке звенела пустота, последний кусок сыра был съеден ещё днём. Вот уже больше часа им не встречалось ни одного попутчика. Ни одного каравана, к которому можно было бы прибиться. В их мешках были лишь самые необходимые вещи – смена белья, пара теплых вещей, да тонкие спальные мешки. В случае чего, можно попытаться развести огонь…

«Я бы на это не очень рассчитывал» – поднял уродливую голову внутренний голос.

После месяца пути они, наверняка, представляли собой жалкое зрелище. Их родина Ханаан – воинственная страна, с которой Ор граничит на востоке. Мысли о доме вызывали у Айи ком в горле. Это суровая земля, где жизнь простого человека, особенно женщины, ничего не стоит. Пытаясь отвоевать выход в Холодное море, Ханаан на протяжении десятилетий воевал со своим северным соседом Капсикей. Война то затихала, то вспыхивала вновь, никто уже и не помнил, с чего она началась. Все мужчины в Ханаане должны были выполнить воинскую повинности и отслужить в армии не менее семи лет. Женщинам также приходилось нелегко, поскольку они практически не имели прав.

Из – за постоянных нарушений мирных договорённостей ханаанцы прослыли кровожадным и вероломным народцем. Их предки поклонялись рогатому Богу Войны – владыке Баалу, который позже был объявлен национальным божеством. Сейчас вся власть в стране принадлежала жрецам Рогатого Бога. Последняя королевская династия была сброшена еще до рождения Айи. Жрецам подчинялась армия, и им же доставалась вся добыча. Фактически, жреческая каста владела страной и распоряжалась жизнями её жителей. Атгарвал – так они называли себя. Их возможности были огромны и основаны на тайных знаниях. Они создали, так называемый, Совет Пяти Старейшин, который, по сути, и являлся верховной властью в Ханаане.

Семья Айи жила недалеко от границы с Ором. Новости из столицы доходили до них в таком искажённом виде, что они толком и не знали, кто входил в тот самый Совет Пяти. Зато, до них долетали слухи о том, что жреческие ритуалы сопровождались сладострастными оргиями, где жрецы в экстазе наносили себе порезы и раны. Они утверждали, что через эти ритуалы общаются напрямую с духами и самим Баалом. Айю передернуло от отвращения. Однажды она видела верховного жреца, который путешествовал мимо их города в сопровождении большого военного отряда. Это был лысый жилистый старик с ввалившимися щеками. На нем был белый балахон, закрывающий ноги и руки до кончиков пальцев. Даже сейчас от воспоминаний о нём по спине девушки пробежал холодок. Такого черного, бездушного взгляда она не видела никогда в жизни. Ей было в тот год лет семь, мать не могла успокоить ее несколько часов. Всю ночь её преследовал образ жреца, скалящегося в мерзкой гримасе. Слава Богам, больше она жрецов никогда не видела, так как в их нищем приграничном городе они практически не появлялись. У них даже не было маломальского храма, а лишь жертвенник, на котором в особые дни приносили дары Баалу. Свирепый Бог любил кровь и плоть, поэтому подношениями ему служили свиньи и бараны. Айа, как и все, боялась Балу. Рогатый и страшный, словно демон из глубин земли, он понимал только войну и боевой азарт. Под знаменем такого Бога трудно сохранять оптимизм.

Война в Ханаане самый прожорливый житель. Она высасывает из людей все душевные и физические силы, лишает надежды на будущее, отбирает скот, зерно и сыновей. Отец Айи не вернулся с войны. От старшего брата Энки вот уже четыре года не было вестей. Жив ли он, кто знает? Энки стал опорой для семьи после того, как отец отправился за грань. Даже в детстве он был серьёзным и рассудительным мальчиком. Она всегда тянулась за ним в надежде стать такой же полезной для родных. После того как он ушёл на войну, мать растила их с Руном одна. От тягот жизни она слегла, и больше уже не встала. Айа видела, что огонь в её глазах погас. Она больше не хотела бороться, с неё было достаточно. Однажды ночью она просто уснула и не проснулась, оставив их с братом одних в этом жестоком мире. Айа так скучала по родным, что от вспоминаний о них приходилось с силой сжимать кулаки. Похоронив мать в каменистой ханаанской земле, она продала всё, что было в доме, оставив только их с Руном пожитки. Примкнув к каравану, идущему в Ор, они покинули свою родину. Как Айа надеялась – навсегда.

Прошагав по Ору много лиг, она могла сказать одно – эта страна дышит жизнью. Здесь трава зеленее и солнце ярче. В противовес своим соседям, орцы поклонялись Матери Богов – Кибеле, олицетворению матери-природы. Местные жители выглядели накормленными и довольными. Их земля даёт урожай, дети растут счастливыми и доживают до глубокой старости. В Ханаане старика можно было встретить очень редко. Чаще всего среди жрецов. В последние годы и дети на её родине рождались реже. Всё говорило о том, что скоро Ханаану придёт конец. Окроплённая кровью своего народа, Ханаанская земля умирала.

Очередной раскат грома заставил Айу встряхнуться.

– Придется идти под дождем – сказала она брату.

Рун повернул к ней свое бледное личико и кивнул. Накинув на плечи спальные мешки, они продолжили путь. Через некоторое время первая капля дождя упала ей на лицо, а спустя мгновение небо разверзлось ливнем. С каждой минутой идти становилось всё тяжелей, дорога на глазах превращалась в месиво. Температура упала и холод начал пробираться под мокрую одежду. Поняв, что Рун совершенно выбился из сил, Айа подхватила его, велев обхватить талию ногами. Мальчик не возражал, и она поняла почему – он весь горел, у него был жар. Неприветливый лес давил со всех сторон, заставляя бояться. «Кибела, помоги!» – молила девушка. Глотая слезы, она упорно переставляла ноги. Спустя час от холода и усталости она уже совсем перестала соображать. Кроме того, её преследовало ощущение, будто они прошли не больше двух лиг. На дорогу спустились сумерки, впереди было ничего не разобрать, будто их с Руном поглотила пасть дракона.

Неожиданно её слух уловил топот копыт за спиной. Решив, что ей почудилось, Айа развернулась и уставилась в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь за завесой дождя. Взвизгнув, она различила силуэты двух всадников. «Спасибо, спасибо!» – благодарила она Богиню. Бросившись вперёд, девушка закричала:

– Стойте! Подождите!

Увязнув ногой в дорожной грязи, она рухнула вместе с Руном прямо под копыта лошадей. Всадник, что шел впереди, резко натянул поводья огромного черного жеребца. Тот встал на дыбы, едва не затоптав их. Огромные копыта приземлились в метре от лица девушки, заставляя всю её недолгую жизнь пронестись перед глазами. Айа лежала на спине парализованная ужасом и пыталась пошевелить одеревеневшими конечностями. Поняв, что всё ещё жива, девушка помогла брату подняться, чувствуя, как ледяная вода хлынула под юбку.

Тем временем, всадник соскочил с лошади и, оказавшись рядом, резко дернул её за грудки вверх. Ноги девушки оторвались от земли.

– Совсем жить надоело! – проорал он ей в лицо.

Поняв, что перед ним девушка, мужчина чертыхнулся и отпустил ее. Айа рухнула в грязь как подкошенная. Чертыхнувшись еще раз, он наклонился и снова поднял ее, на этот раз удерживая руками за плечи. Айа силилась что-либо сказать, но горло сдавил ком, и она лишь ошеломленно открывала и закрывала рот. Глубокий капюшон и дождь мешали разглядеть человека перед ней. Единственное, что можно было утверждать, он был, как минимум, на две головы выше. Хотя она была довольно высока для женщины.

– Риган, ты напугал ее до смерти! – прокричал второй всадник, перебивая шум дождя.

Его лицо тоже было прикрыто капюшоном. Он уже успел спешиться и подхватил Руна, чтобы усадить его на свою лошадь. Айа не стала возражать, так как выбора у них все равно не было. Когда хозяин чёрного жеребца бесцеремонно потащил её к своей лошади, она покорно последовала за ним. Он совсем не бережно забросил ее в седло и сам уселся следом.

Дождь не собирался утихать. Айа совсем окоченела, и её стало потряхивать. Заметив это, всадник отвернул полу своего плаща и обернул вокруг девушки. Это не особенно помогло, учитывая ее вымокшую до нитки одежду, но хотя бы защитило от ветра. Айа волновалась за Руна, но была не в состоянии повернуть голову, чтобы отыскать его в этой безумной буре.

«Ты, Олицетворяющий тьму ночи – символ первого проблеска света! Великий проводник душ! Веди меня сквозь тьму новолуния к свету рождающейся луны…» – стиснув зубы, бормотала себе под нос Айа, чтобы отвлечься от сковавшего её холода и усталости.

Казалось, дороге не будет конца, но в какой-то момент девушка различила впереди огни.

«Кажется, в этот раз повезло» – констатировало внутреннее «я».

Через четверть часа они въехали в деревню. Большая часть уличных фонарей не работала, дома были погружены во мрак. Держась широкой мощеной улицы, они добрались до двухэтажного каменного дома, на крыльце которого висел масляный фонарь, освещая вывеску с надписью «Дуб и гном». Всадник остановил лошадь и спешился. Следом подъехал его товарищ, удерживая перед собой закутанного в плащ Руна. Айа предприняла неуклюжую попытку спуститься, но мужчина подхватил ее за талию и поставил на мостовую, пробормотав что-то себе в капюшон. Убедившись, что девушка не собирается снова рухнуть в грязь, он, не сказав ни слова, направился в трактир.

2.

Риган вошёл в трактир и скинул капюшон. Оглядевшись, он отметил, что почти все столы заняты. По всей видимости, многие путники искали сегодня ночлег понадёжнее. Поприветствовав вошедшего, группа купцов поинтересовалась, не утихла ли буря. Обезнадёжив их, Риган, в свою очередь, спросил, что слышно о короле Ниамине. Как гласила молва, тот был одной ногой в могиле. Купцы ответили, что сами направляются в Сусс, оттого столичных новостей не знают.

Тучный трактирщик вышел из-за стойки бара и направился к Ригану.

– Нужна комната на ночь, горячая вода и ужин. – сообщил Риган хозяину.

Оглядев гостя с ног до головы, тот сделал правильные выводы. Склонившись в почтительном поклоне, он произнёс:

– Прошу простить, господин, все комнаты заняты. Народу нынче много. Непогода, сами понимаете.

Вынув из кармана кошелёк, Риган извлёк оттуда две золотые монеты. Хозяин, склонился еще ниже и сказал, подставляя ладонь:

– Мы с женой с удовольствием уступим вам свою комнату. Располагайтесь, сейчас подадут ужин.

Трактирщик скрылся с глаз, а Риган направился к камину. Стянув с плеч мокрый плащ, он повесил его на крюк, торчащий из стены, и протянул руки к огню. Услышав звон дверного колокольчика, мужчина обернулся, надеясь увидеть Брана. Вместо этого в трактир вошла парочка бродяг, которых они подобрали сегодня в лесу. Высокая тощая девица и мальчуган лет восьми. Они были чумазыми и вымокшими до нитки. Одежда их была изрядно потрепана, плащ девушки явно был ей коротковат. У обоих настолько стоптанные башмаки, словно они пришли сюда пешком от самой южной границы. Девица оглядела помещение и уставилась на Ригана. По мере того, как она скользила взглядом от его макушки до носов сапог и обратно, глаза ее расширялись. В конечном итоге, они приняли форму медных пятаков. Конечно, он выделялся в толпе, но эта пигалица, как будто самого Баала увидела. Риган выгнул бровь и вопросительно взглянул на девушку, от чего та потупилась и отвернулась. Снова зазвенел колокольчик и в трактир, наконец-то, вошел Бран. Скинув капюшон, он улыбнулся, демонстрируя ямочки на щеках. Бросив на пол их с Риганом седельные сумки, мужчина сказал:

– Ну и чего стоим? С вас вода капает, хоть выжимай – с этими словами он подтолкнул девушку и ребенка в сторону камина – Я пойду, послежу за лошадьми. – крикнул он Ригану.

Девушка с благодарностью улыбнулась Брану и, проводив его взглядом, пошла к огню, держа ребёнка за руку. Риган слегка посторонился и, от нечего делать, принялся наблюдать за ними. Незнакомка бросила на него косой взгляд и обратила все своё внимание на мальчика. Опустившись перед ним на колени, девушка развязала его плащ и стянула вместе с заплечным мешком. Пробежав руками по одежде ребёнка, она обнаружила то, что, итак, было очевидно – та была насквозь мокрая. Мальчик был явно не здоров и едва держался на ногах. Прикусив губу, девица осмотрелась вокруг, видимо, в поисках выхода из положения. Риган был уверен, что у этой парочки не найдётся и двух монет на тарелку супа. Свалились же ему на голову, раздражённо подумал он.

Он был не далек от истины, по правде говоря, Айа была просто в ужасе. Они с Руном не могли позволить себе комнату в этом месте. Может, удастся уговорить трактирщика взять ребёнка на ночь к себе? От жаркого пламени в камине их одежда начала испускать пар, и пробравший до костей холод начал отступать. Сама Айа могла бы переночевать в зале, но у брата жар. Ему нужна сухая одежда и теплый бульон. Ощущая на себе оценивающий взгляд незнакомца, девушка ещё сильнее занервничала. Его присутствие давило на неё. Это был самый впечатляющий человек из всех, что она встречала. Не так уж часто людям удавалось взглянуть на Айю сверху вниз, но этому мужчине она едва доставала до плеча. Волосы пшеничного цвета были зачёсаны назад и собраны в несколько сплетенных меж собой кос, которые спускались вдоль спины, доставая до лопаток. У него было тело война – плечи широкие и мускулистые, длинные ноги и мощные бёдра, одним словом настоящий великан. Одет мужчина был в короткую замшевую куртку, белую рубашку на шнуровке, черные кожаные бриджи и сапоги до колен. Талию охватывал пояс с мечом. Кроме того, Айа заметила кинжал, торчащий из сапога. Лицо было покрыто короткой бородой такого же пшенично оттенка, что и его косы. Глаза, насколько она поняла, были голубые. Густые светлые брови, прямой крупный нос и чётко очерченные губы довершали суровый образ. Было сложно определить его возраст, но, судя по всему, он был не намного старше её. Риган – кажется так его имя, вспомнила она. Из-за проницательного острого взгляда и властных манер, возникало ощущение собственной ничтожности. Наверняка он считает их с Руном жалкими букашками.

Его спутник, напротив, был наиприятнейшим. Зеленоглазый брюнет с открытым красивым лицом. Когда молодой человек улыбнулся, на его щеках появились восхитительные ямочки. Его кудрявые волосы свободно свисали чуть ниже ушей, несколько завитушек падало на лоб. Видимо, такое поведение этих своевольных спиралек его не устраивало, потому что он всячески старался отбросить их со лба. Он был лишь немногим выше Айи, имея при этом атлетичную фигуру. В целом можно сказать, что это был очаровательный молодой человек, без сомнения пользующийся успехом у женщин.

Её мысли прервало появление дородной женщины, принёсшей поднос, набитый едой. Водрузив его на ближайший к ним стол, она начала расставлять дымящиеся тарелки. Запах был просто божественный, даже Рун, казалось, приободрился. Желудок Айи издал недовольное ворчание, напоминая о том, что она ела в последний раз сегодня утром. Звук вышел таким громогласным, что его, должно быть, услышали на другом конце зала. Щеки Айи стали пунцовыми. Дождавшись пока женщина расправится с тарелками, она уже открыла рот, чтобы попросить о приюте для Руна, когда над ее головой раздался низкий глубокий голос:

– Они переночуют в наших комнатах. – объявил незнакомец женщине и указал подбородком в их с Руном сторону. Подумав, он добавил – Накорми их как следует и дай cухую одежду.

Окинув взглядом промокшую парочку, та велела им идти за ней. Айа обескуражено взглянула на мужчину, но тот уже отвернулся к огню, потеряв к ним интерес. Совершенно исключено, чтобы она ночевала в одной комнате с двумя незнакомцами. Но, она должна поблагодарить этого человека за всё. Айа подтолкнула брата вперёд, и тот молча поплёлся за женщиной. Сама же она поднялась с колен и обратилась к мужчине:

– Благодарю вас, Сэр. Вы и ваш спутник помогли нам на дороге. И за это щедрое предложение тоже спасибо. Мой брат с радостью воспользуется им. – мужчина продолжал смотреть на огонь, скрестив на груди руки и никак не реагируя на ее слова. Теряя уверенность, Айа продолжила. – Я же переночую в зале, чтобы не мешать вам и вашему спутнику.

Снова не увидев никакой реакции, Айа нервно сглотнула и продолжила:

– У нас сейчас с собой не так много денег… – запинаясь, проговорила она. – Но если вы скажите, как вас найти…мы обязательно вернем деньги… через какое-то время…

Незнакомец оторвал взгляд от огня и перевёл его на девушку. Выражение лица у него было совершенно нечитаемое, но глаза были холодные как льдинки.

– Разве я что-то говорил о деньгах? – спросил он.

– Нет, но… – пролепетала девушка.

– Ты можешь спать хоть на улице, мне всё равно. В этой гостинице больше нет свободных комнат, а буря может затянуться на несколько дней. Но даже если бы и были, судя по всему, денег на комнату у тебя всё равно нет. – окинув её хмурым взглядом, он добавил. – Твоей добродетели ничего не угрожает, уж можешь поверить. Так что, либо отправляйся в комнату к брату, либо оставайся ночевать в зале. Только оставь меня в покое, мне, итак, есть о чем подумать.

С этими словами он отвернулся от девушки и снова уставился на огонь. Нижняя челюсть Айи упала, реагируя, таким образом, на полученную отповедь. Чтобы не разрыдаться, девушка с силой проглотила ком в горле. Сжав челюсти, она процедила:

– Я подумаю.

После этого, не дожидаясь ответа, подхватила с пола плащ и мешок брата, и направилась в сторону коридора, в котором минуту назад скрылся Рун.

Риган хмыкнул, глядя в след удаляющейся тонкой фигурке. Подбородок задран так, что в пору голове отвалиться, подумал он. Мужчина надеялся, что у нее хватит мозгов остаться в их комнате вместе с братом. Мальчику потребуется уход, будет чудом, если он оклемается к завтрашнему утру.

Прозвенев дверным колокольчиком, в зал вошёл Бран. Перетащив брошенные на пол сумки ближе к столу, он проворчал:

– Ну, наконец-то, горячая еда. Твоё вяленое мясо мне уже поперёк глотки.

– Ешь живее, и начнём изучать карту. – буркнул Риган, тоже садясь за стол.

– Как всегда, сама учтивость, – вздохнув, сказал Бран. – И тебе приятного аппетита, Ваше Высочество.

– Ты в своём уме? – прорычал Риган и окинул помещения взглядом, убеждаясь, что никто не слышал этого обращения.

Бран лишь посмеивался в ответ, уплетая гороховую похлёбку.

– Ещё одна такая выходка и отправишься ночевать в конюшню. – предупредил Риган, приступая к еде.

– Своими грозными речами ты можешь напугать только детей в лесу. – закатив глаза, ответил тот.

– Я никого не пугал в лесу. – холодно сказал Риган.

– Ты шутишь? – воскликнул Бран. – Да у девчонки чуть душа из тела не выскочила!

– Эта…идиотка выпрыгнула ночью наперерез лошади, размахивая руками и вопя! – чеканя каждое слово, ответил Риган – Если бы на ее месте был мужчина, я бы запихал его голову в…

– Ай-ай, не продолжай! – прервал его Бран.

Риган показал взглядом, что разговор окончен и сосредоточился на тушёном кролике. Их попутчики свалились как снег на голову, но, как только непогода утихнет, они отправятся в путь, а эти двое пусть делают что хотят. Ему нужно как можно скорее попасть в Сусс. Там, в стенах Королевского Дворца готовился испустить последний дух его отец – Король Ниамин. Риган не собирался лить по старику слёзы. Последний раз они виделись одиннадцать лет назад, как раз перед его отъездом. Его, двенадцатилетнего мальчишку, только что потерявшего мать, отправили на обучение к дяде по отцовской линии. Как говорится, чтобы не путался под ногами. В течение этих лет они обменялись лишь несколькими письмами делового содержания.

Такое прохладное отношение к своему единственному ребёнку объяснялось тем, что Ниамин пылал истинной ненавистью к его матери королеве Сване. Она была дочерью капсикейского вождя, их брак был залогом мира между двумя государствами. Нужно отдать должное, между Ором и Капсикеей – их северным соседом, до сих пор был прочный мир. У капсикейцев, итак, хватало забот с их вечным врагом Ханааном. По эту сторону Холодного моря других государств не было. На юге простирались бескрайние степи, которые были не изучены. Если там и жили люди, их никто никогда не видел. На севере от остального мира их отделяло Холодное море, побережье которого принадлежало Каписикее. Северяне, конечно же, имели больше связей с внешним миром, оттого и технологии у них были более развиты. Они строили корабли и плавали за море, добывая там знания и обмениваясь товаром. Ор же был страной фермеров, где водопровод в домах до сих пор был диковинкой.

Королева Свана принесла с собой ветерок перемен, начиная от пресловутого водопровода, заканчивая открытием школ и попыткой создания первого в стране университета. Но все эти начинания были похоронены вместе со строптивой королевой. Свана была слишком умна и независима, чтобы позволить Ниамину взять верх в их союзе. Со временем, это переросло в противостояние между супругами. На зло Ниамину, Риган уродился точной копией своей матери северянки. Такой же светловолосый, голубоглазый и крупный, как и его великие капсикейские предки. Ниамин не смог простить ребёнку эту шутку природы и всячески дистанцировался от него. Так что нет, Риган не собирался лить слёзы.

У него почти не осталось родных. Не считая отца, был только дядя Виг, который его вырастил, и кузен Килиан. Дядя – старый вояка, воспитывал их с кузеном в обстановке аскетизма и военной дисциплины. Бран часто обвинял Ригана в чёрствости и грубости, но он просто не знал, как быть другим. Пусть зубоскальством занимаются скоморохи на ярмарках, это не для него.

Отбросив неприятные воспоминания, Риган подумал о том, какие задачи стоят перед ним. Например, сдержать натиск со стороны Ханаана, который в последние годы ведёт себя необычайно нагло. На восточном рубеже, где Ор граничит со своим воинственным соседом, Риган провел почти все последние одиннадцать лет. Эта граница была самым хлопотным рубежом для Ора, так как от вероломных ханаанцев можно было ожидать любой подлости. Там с семнадцати лет Риган возглавлял разведгруппу из пятнадцати человек. Бран был его заместителем и правой рукой. Удивительно, но когда он не строил из себя шута горохового, мог быть незаменимым помощником и талантливым разведчиком. Отправляясь домой, чтобы занять королевский трон, Риган захватил друга с собой, дабы тот занялся организацией шпионской сети сначала в столице, а затем и по всей стране. Отцовские шпионы были настолько никудышными, что сидя на коне, искали бы седло.

Им удалось собрать много интересной информации об отцовских советниках и приближенных. Теперь нужно было решить, от кого из них следовало избавиться, а какие еще пригодятся. Поужинав и хорошенько изучив карту Сусса и его окрестностей, они отправились в любезно предоставленное им жильё. Покои хозяйской четы представляли собой две комнаты, соединенные арочным проходом. Первая была довольно просторной, и здесь имелось два створчатых окна, диван и два глубоких кресла, между которыми стоял стол на высокой тонкой ножке. В углу находилась ширма, из-за которой виднелась деревянная лохань. У стены находился небольшой комод, на котором стоял кувшин с водой и таз. Вторая комната была значительно меньше, там поместилась только небольшая двуспальная кровать. Пламя камина освещало комнату достаточно хорошо. На диване обнаружился закутанный в лоскутное одеяло ребёнок, а рядом с ним в кресле девушка. На ней было совершенно безразмерное шерстяное платье, видимо предоставленное ей в качестве сухой одежды. Что ж, это лучше чем ничего. Оба спали глубоким сном. Слава богам, что её не понесло спать куда-нибудь под лестницу, подумал Риган.

Бран схватил с кровати стопку одеял, приготовленных хозяйкой и вручил Ригану со словами:

– Ты всё равно не поместишься на этой кровати, у тебя ноги будут висеть.

Риган не стал возражать, он так устал, что уснул бы на колотом стекле. Он отстегнул пояс с мечом и снял куртку. Одно одеяло расстелил у камина, а вторым укрыл девушку на стуле. Затем подошёл к комоду и плеснул в таз воды, чтобы умыться. Со стороны кровати уже доносилось мерное похрапывание. Усмехнувшись, он тщательно сполоснул шею и лицо, после чего присел на свое импровизированное ложе и стянул сапоги. Растянувшись на одеяле, он подложил под голову свёрнутую куртку. Взглянув на спящую девушку, Риган подумал о том, что она довольно мила. Теперь, когда она перестала быть похожей на мокрую мышь, стало понятно, что волосы у неё светло-русые, ближе к белому, а не пшеничному оттенку. Мягкие пряди длинной до плеч обрамляли узкое лицо с острым подбородком. Пухлые губы, аккуратный носик с закругленным кончиком и густые темно-русые брови, которые контрастировали с платиновой макушкой. Как он заметил ранее, глаза у неё были светло-карие, чайного оттенка. Она была высока для женщины, но при этом тоненькая, даже худая. Скорее всего, она была его ровесницей. Вспомнив, каким высокомерным взглядом девушка одарила его в зале, прежде чем удалиться, он усмехнулся. Если бы знала, кто перед ней, проявила бы побольше почтения. Завтра, первым делом нужно растолковать девушке, что нет ничего глупее, чем таскаться по тракту женщине и ребенку одним, да еще без денег. С этой мыслью он уснул.

3.

Айа проснулась на рассвете. Всё тело ломило от долгого сна в неудобной позе. Стараясь сдержать стон, она начала массировать шею, с удивлением отмечая, что прикрыта толстым стёганым одеялом. Выбравшись из тёплого кокона, она потрогала лоб Руна, тот оказался прохладным. Видимо, подействовал отвар, которым брата напоила жена трактирщика накануне вечером. Вздохнув с облегчением, Айа осмотрелась. В комнате стоял полумрак, разбавленный холодным утренним светом. На полу, возле потухшего камина, спал золотоволосый гигант – так она решила именовать для себя своего спасителя. Второй их знакомец спал, комфортно расположившись на кровати.

Пользуясь возможностью, девушка решила повнимательнее рассмотреть блондина. Он лежал, закинув одну руку за голову. Вторая рука покоилась на животе. Его широкая грудь медленно поднималась и опускалась. Во сне черты лица смягчились, и стало понятно, что он достаточно молод. Может на пару лет старше её. Взгляд девушки прогулялся вдоль крупного мужского тела, отмечая развитую мускулатуру и длинные сильные ноги. Рука, лежащая на животе, была покрыта золотистыми волосками и увита венами. Широкое запястье переходило в ладонь с длинными пальцами. На мизинце левой руки был перстень с печаткой. Со своего места Айа не могла разглядеть рисунок. Зацепившись взглядом за область пониже живота, девушка покраснела и отвернулась. Этому типу нужна отдельная комната, зло подумала Айа, чтобы поместилось его раздутое самомнение. Найти бы поскорее ночлег для них с братом, и распрощаться с этими двумя.

Стараясь не издавать шума, девушка отправилась за ширму, где развешана их с Руном одежда. Её вещи были всё еще сыроваты, но выбора у неё всё равно не было. Стянув с себя платье, любезно предоставленное женой трактирщика, Айа торопливо надела свою сорочку. В комнате было прохладно, так как камин давно погас, и по спине у нее побежали мурашки. Натянув поверх сорочки сырое платье, она поморщилась. Тихонько подойдя к окну, девушка вгляделась в предрассветные сумерки. Слава Богам, буря закончилась. Расчёсывая пальцами волосы, Айа раздумывала о том, как ей поступить дальше.

– И куда ты собралась? – хриплый ото сна голос застал в расплох.

От неожиданности Айа подпрыгнула на месте и резко повернулась. Золотой гигант лежал в той же позе, и смотрел на неё. Девушка выдержала внимательный взгляд голубых глаз и, как могла, придала голосу непринужденность.

– У меня кое-какие дела. – сообщила она.

– Ты решила с утра пораньше пойти поискать неприятности? – уточнил собеседник.

– Мне нужно найти жильё для нас с братом. – холодно ответила девушка.

– А тебе не приходило в голову, что шататься одной по ночным улицам может быть не безопасно? – осведомился Риган, не отпуская её взгляд.

– Вообще-то уже рассвело. – сказала Айа, указав рукой на окно, через которое в комнату проникал тусклый утренний свет.

Она решила сделать всё возможное, чтобы не грубить этому ужасному типу. Как – никак, он и его спутник, возможно, спасли их с Руном жизни. За это их, как минимум, нужно будет поблагодарить ещё раз. Она никогда не была неблагодарной.

Мужчина ничего не ответил на её демонстрацию. Вместо этого он одним лёгким движением встал на ноги. Потягиваясь и разминая на ходу широкие плечи, он направился в её сторону, ступая босыми ногами по полу. У Айи перехватило дыхание от его подавляющего присутствия. Казалось, он занял собой всю комнату – большой и сильный, пышущий энергией и такой настоящий. Его волосы и короткая борода в бледном утреннем освещении отливали рыжим, что очень сильно контрастировало с бесцветной обстановкой комнаты. Айа слегка подалась в сторону, чтобы освободить для него место, при этом не могла оторвать от него глаз. Подойдя к окну, мужчина поднял руку и оперся о раму, изучая обстановку за стеклом. Глядя прямо перед собой он спросил:

– Как твоё имя?

– Айа. – прочистив горло, ответила девушка.

– Можешь называть меня Риган. Моего друга зовут Бран. – сообщил собеседник, взглянув на девушку сверху вниз. – Так куда ты планировала отправиться?

– Мы с самого начала собирались осесть в этой деревне. – ответила девушка. – Мы надеемся найти приют в Храме Богини Кибелы. На первое время. Пока не сможем позволить себе собственное жильё. Я умею читать и писать и рассчитываю найти работу в какой-нибудь лавке.

– Почему вы путешествуете одни? – хмуро спросил Риган.

– Потому что у нас больше никого нет. – тихо ответила девушка.

Немного помолчав, Риган сухо заговорил:

– Лавочник никогда не возьмёт к себе в помощники женщину, будь она хоть семи пядей во лбу. Единственная работа, которую ты можешь здесь найти – разносить еду в трактире. Второй вариант – выйти замуж. Думаю, с этим у тебя не возникнет проблем. Так что не трать время попусту, а сразу займись поисками мужа. В Храме Богини тебе могут предложить несколько хороших вариантов. Мужчин в этих краях много, а женщин всегда не хватает, поэтому они нарасхват.

От этих жестких слов Айа опешила.

– Если мне понадобится ваш совет, я об этом сообщу. – гордо вскинув голову, сообщила она. – А теперь, с вашего позволения, меня ждут дела!

Подойдя к дивану, она проверила состояние брата. Он, по-прежнему, спал глубоким сном. Со злостью сдёрнув со спинки дивана плащ, Айа повернулась к своему собеседнику и сказала:

– Я постараюсь вернуться через час, чтобы забрать брата. Думаю, вы не покинете это место раньше?

Мужчина задумчиво глядел на неё. Затем спросил:

– У меня создалось впечатление, что мои слова чем-то тебя обидели.

Айа и сама не понимала, почему так разозлилась. Просто, в последнее время у неё вечно глаза на мокром месте. Они проделали такой долгий путь, лелея надежды на лучшее будущее. А этот человек, Риган, двумя словами отправил их планы коту под хвост. Очевидно, что он прост как грабли, и привык говорить вслух всё, что считает нужным. Но для неё это слишком. Стоит признать, его вины в этом нет. Это даже хорошо, что он спустил её с небес на землю. Пусть лучше это произойдёт сейчас, чтоб она была готова к любому развитию событий. Но это не значит, что у неё нервы железные.

Взяв себя в руки, девушка взглянула на мужчину и сказала:

– У нас с Руном есть определенные планы на жизнь. Мы проделали для этого долгий пути. Вы своими словами развеяли некоторые наши ожидания.

– То есть, мне нужно было скрыть эту информацию? – недоуменно спросил Риган.

– Конечно, нет. – тихо ответила девушка. Взглянув на Ригана, она продолжила. – Я знаю, что женщине трудно найти достойную работу. Так было и на нашей родине. Но я также знаю – кто ищет, тот найдёт. Если потребуется, мы с братом пойдем дальше. Искать место, которое смогли бы назвать домом. Нам очень повезло повстречать вас, и я благодарна за ночлег…и еду, и за откровенность. Я пойду. Нужно найти Храм поскорее, чтобы мы с Руном вам больше не надоедали.

С этими словами Айа направилась к двери. Она уже была готова выскользнуть из комнаты, когда Риган бросил ей в след:

– Вчера ночью вы оба чуть не погибли, я так понимаю, находясь в поисках дома?

Айа резко обернулась, и вскинула на Ригана горящие возмущением глаза. Прямолинейность этого человека не имеет границ, в бешенстве думала она. Это определенно его недостаток. Чеканя каждое слово, девушка ответила, глядя мужчине в глаза:

– В нашем мире одинокой женщине с ребёнком можно попасть в беду, даже не выходя из дома.

Не дожидаясь ответа, она выскользнула за порог.

– Уделала она тебя. – раздался насмешливый комментарий со стороны кровати.

Риган проигнорировал замечание Брана и, усевшись в кресло, стал натягивать сапоги. Возможно, он перегнул палку, но кто-то должен растолковать ей, как мир устроен. Просто чудо, что они с братом не попали в переплёт посерьёзнее, чем прогулка под дождём. Он решил не задумываться о том, почему это его вообще волнует. Наверняка, всё дело в этих доверчивых карих глазах. Откуда, чёрт возьми, они пришли? Очевидно, что не из соседней деревни. Иначе она бы знала, что грамотность для женщины в Оре скорее досадный недостаток. Девушка явно была начитанна. В Оре крестьяне так не выражались. И ещё этот еле уловимый акцент…

Убедившись, что мальчик спит, Риган спросил:

– Есть в Суссе ханаанские общины?

– Есть парочка. – ответил Бран, поднимаясь с кровати и потягиваясь. – Но она к ним не пойдёт. Ей там не прижиться.

– Что с ними не так? – спросил Риган, направляясь к тазу с водой.

– Помимо того, что они поклоняются Баалу? – хмыкнул Бра. – У них царит патриархат. Женщина там, всё равно, что собака. Как то не верится, что девчонке такое обращение придётся по душе.

Подумав, Риган спросил:

– Среднее приграничье?

– Думаю, да. – отозвался Бран. – Для южного Ханаана слишком светлая кожа. А для северного слишком своенравна. Они там довольно консервативны.

Подумав, Бран добавил:

– Пересекли половину Ора… думаешь, видели кого-нибудь интересного?

– Думаю, стоит это выяснить. – уверенно сказал Риган, натягивая куртку и пристёгивая меч к поясу. – Присмотри за ребёнком.

– Риган. – окликнул его Бран. – Будь повежливее.

Риган бросил на друга тяжёлый взгляд и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

4.

Выйдя из трактира, Айа направилась вниз по улице. В воздухе плавал туман, что существенно затрудняло ориентацию в пространстве. В столь ранний час на улицах не было ни души, от этого было как-то не по себе.

По обеим сторонам мостовой жались друг к другу каменные домишки с черепичными крышами и маленькими окошками. Кое-где, между домами встречались проулки, освещенные тусклыми фонарями. Дома в Оре строились на века, с толстыми стенам и низкими потолками. Зато, внутри они бывали очень уютными и тёплыми. Айа заходила в парочку таких домов, и до ужасного хотела для них с Руном такой же.

Сейчас городок спал, притихший после ночной пирушки Хаддата – бога бури и грома. Вообще-то, вчерашняя непогода была хорошим знаком и сулила добрый урожай в новом году. Некоторые считали, что Хаддат был сыном Баала, но лично Айа в это не очень то верила. Она была убеждена, что рогатый Баал не смог бы создать ничего кроме войны и смерти.

Девушка решила держаться той улицы, на которой находился трактир, так как она очень смахивала на главную. В конце главной улицы в таких местечках, как правило, находился небольшой Храм Богини. Бодро шагая по брусчатке, Айа решила обдумать слова этого хама – своего спасителя. Щедро предложенные два варианта её дальнейшей судьбы, девушку не устраивали. Выходить замуж за незнакомца – это исключено. Во-первых, она в принципе насторожено относится к мужчинам. «Но от Ригана ты глаз не могла отвести» – хихикал внутренний голос. Во-вторых, неизвестно как потенциальный муж отнесётся к довеску в виде Руна. В случае чего они с братом всегда могут пойти ещё дальше, в земли капсикейцев. В конце концов, им не привыкать к дороге. Но эта мысль навевала тоску. Ей нравился Ор. Люди здесь были, по большей части, отзывчивые. Да и климат мягкий. Немаловажным было то, что для дальнейшего пути нужно подзаработать монет. Наверное, и правда придётся разносить еду в трактире какое-то время. Айа спокойно относилась к этой перспективе. Лучше уж так. В Ханаане для женщин вообще работы не было.

Неожиданно, улица, по которой двигалась девушка, соединилась с небольшой площадью со статуей Кибелы в центре. Матерь Богов восседала на троне в богатых одеждах и с башенной короной на голове. В одной руке она держала бубен, а в другой колосья. Прямо за статуей виднелось здание цилиндрической формы и куполообразной крышей. Это, очевидно, и был Храм. Что примечательно, в Оре Храмы Кибелы строились на любой вкус и цвет. Единой формы для них не было. Айе это очень нравилось, так как за время путешествия по стране она повидала их множество – высоких и низких, с крышами и без, увитые цветами и сложенные из дерева. Поговаривали, что далеко на западе, где раскинулся Великий Хребет есть Храм, вырубленный в скале.

Айа направилась к двустворчатым дверям и вошла внутрь. Там царил полумрак. Источником света служили масляные фонари, вмонтированные в стены, но сейчас горели лишь некоторые из них. В воздухе витал очень приятный цветочный аромат. Короткий коридор привёл её в сводчатый зал, который был заполнен ёмкостями с живыми цветами. Айа, определённо, уже любила Кибелу, хотя и не так много знала о Богине. Но девушка была уверена, что только несущее радость божество могло иметь такой дом – пышущий жизнью и открытый для всех.

В зале было несколько дверей, ведущих вглубь строения. Через стеклянный потолок помещение отлично освещалось. В Храме никого не было. Девушка решила присесть и дождаться хранительниц. Оглядевшись, она заметила, что одна из дверей приоткрыта и оттуда на каменный пол падала полоска жёлтого света. Девушка подошла к двери и тихонько заглянула внутрь. Открывшаяся картина поразила её, если не сказать больше. На полу лежал мужчина, его голова была повёрнута в сторону двери, и мёртвые голубые глаза смотрели прямо на Айю. Над телом нависла фигура в тёмном плаще с капюшоном. Этот человек (судя по габаритам, это был мужчина), шарил руками по телу покойника, обыскивая карманы. Айа дернулась, и сделала шаг назад, издав шаркающий звук. «Плащ» мгновенно развернулся и взглянул на девушку. Смуглое лицо с тонкими губами и раскосыми глазами, чёрными как ночь. Такие глаза Айа уже видела однажды – бездушные, холодные. Секунду они смотрели друг на друга, пока внутренний голос не забил тревогу – «Беги!». Она не стала спорить и, сорвавшись с места, понеслась к выходу.

Выскочив на улицу, Айа ринулась через площадь, в тумане не разбирая дороги. Сердце выскакивало из груди, страх не давал оглянуться, чтобы посмотреть есть ли погоня. Свернув на первую попавшуюся улицу, девушка на полном ходу влетела в большое твёрдое тело. Не удержав равновесие, она начала падать на мостовую, но Риган быстро выбросил вперёд руку и дёрнул на себя. Поняв кто перед ней, Айа испытала облегчение и вцепившись в куртку мужчины. Захлёбываясь словами, она попыталась объяснить:

– Там!..Там!.. – на большее её не хватило.

Риган перехватил её одной рукой повыше локтя, а второй начал поглаживать по спине.

– Тихо, тихо, отдышись. – успокаивающее сказал он. – Вдох, выдох…

Девушка точно следовала его инструкциям. Она упорно вдыхала и выдыхала воздух, и ни на минуту не отпуская взгляда Ригана. При дневном освещении его глаза казались особенно синими, непроизвольно отметила она. Когда дыхание более или менее восстановилось, Айа затараторила:

– Там в Храме покойник! Мёртвый лежал на полу…там с ним кто-то был! – озираясь по сторонам, она добавила дрожащим голосом – Я думала, он пойдёт за мной…а вдруг он следит?..

Риган ухватил её за подбородок и повернул лицом к себе. Дождавшись, пока Айа сосредоточит на нём своё рассеянное внимание, он сказал вкрадчивым голосом:

– Мы сейчас пойдём и посмотрим на твоего покойника, хорошо?

– Ни за что… – выдохнула Айа в ответ.

Риган отпустил подбородок девушки и, взяв её за руку, направился к двери первого попавшегося дома. Айе ничего не оставалась, как последовать за ним. Тепло его большой мозолистой ладони успокаивало. Глубоко вздохнув, она решила довериться ему, ведь он оказался рядом в нужный момент уже во второй раз. «Будь осторожна с такими мыслями» – шептал внутренний голос.

Подойдя к двери двухэтажного домишки, примостившегося в начале улицы, Риган начал колотить в дверь своим огромным кулаком. В утренней тишине звук казался оглушительным и Айа поморщилась. Через некоторое время за дверью послышалась возня и чертыханья. Вскоре, на пороге появился рассерженный хозяин, закутанный в стёганый халат. Риган не дал ему возможности высказаться:

– Отправляйся к местному законнику и вели немедленно явиться в Храм. – командным тоном заявил он.

Если хозяин и собирался что-то возразить, то быстро передумал и захлопнул рот. Опустив голову и пробормотав что-то вроде «Что там ещё стряслось с утра пораньше…», он торопливо пошёл вверх по улице и через некоторое время скрылся в тумане. Переведя взгляд на Ригана, Айа констатировала:

– Всё-таки вы со всеми людьми такой вежливый, не только со мной.

Мужчина не удостоил её ответа. Развернувшись, он направился в сторону Храма, таща её за собой.

– А вдруг он ещё там? – с волнением спросила Айа.

– Кто? – отозвался Риган, не сбавляя ходу.

– Убийца конечно. – возмущенно ответила девушка.

– Только если он полный идиот. – ответил Риган.

Странным образом, но Айю перестала злить его манера общения на вроде «не трать моё время, говори, что нужно и проваливай».

Войдя в Храм, Риган огляделся, и, повернувшись к Айе вопросительно поднял брови. В ответ Айа кивком указала в сторону злосчастной двери, которая сейчас была плотно прикрыта. Оценив обстановку, мужчина сказал:

– Останься здесь.

В ответ девушка упрямо покачала головой. Если уж она вернулась на место преступления, то не отойдет от этого здоровяка ни на шаг. В этих тёмных углах мог бы спрятаться десяток убийц. Приняв ее ответ, Риган двинулся в указанном направлении. Айа попятам следовала за ним. Подойдя к двери, мужчина толкнул девушку себе за спину, после чего вынул нож из сапога и распахнул дверь.

Как и ожидалось, человек в плаще покинул место преступления. Риган вошёл в комнату и огляделся. Айа тенью последовала за ним. Обойдя комнату по периметру, мужчина подошёл к трупу и присел рядом с ним на корточки. Айа осталась стоять в стороне, стараясь не смотреть на тело. Риган протянул руку и опустил веки несчастного. Затем, взглянул на девушку и спросил:

– Расскажи подробно, что произошло?

Айа описала все свои злоключения, начиная с того момента как она вошла в Храм, и заканчивая столкновением на улице с ним же – Риганом.

– Ты запомнила лицо того человека?

– Да, думаю, да… – неуверенно ответила Айа.

– Сможешь описать?

– Постараюсь. – кивнула она.

– Хорошо. – ответил Риган, после чего поднялся и протянул ей руку. Она тут же за неё ухватилась. Когда они вышли из комнаты, он плотно прикрыл дверь.

– Где же все хранительницы? – шёпотом спросила девушка.

– Я бы тоже хотел это знать. – отозвался мужчина.

Посадив девушку на каменную скамейку у стены, мужчина подошёл к небольшой нише, которая располагалась на противоположном конце зала. Просунув руку в проём, он несколько раз дёрнул за находящийся внутри шнурок. По Храму пронёсся лёгкий и весёлый звон колокола. От неожиданности девушка подпрыгнула на месте. Она не поняла откуда исходит звук, поскольку он разлетелся по всему залу, отдаваясь эхом в сводах потолка. Айа закрыла глаза и запрокинула голову, наслаждаясь этой необычной музыкой. Когда последнее эхо затихло, она открыла глаза и улыбнулась, глядя на Ригана. Ей показалось, что один уголок его губ дёрнулся, но скорее всего это галлюцинация, решила девушка. Поднятый шум возымел эффект, поскольку одна из угловых дверей распахнулась, и оттуда выпорхнули две хранительницы, облачённые, как полагается, в зелёные струящиеся балахоны.

По словам девушек, почти все жрицы Храма отправились в Сусс, на праздник Мегалесия, посвященный прибытию Богини Кибелы в её Орский Храм. Праздник будет продолжаться семь дней, и сопровождаться ярмаркой, различными ритуалами в столичном Храме Победы, состязаниями среди войнов и многим другим.

Убитый мужчина, как выяснилось, попросил убежища в доме Кибелы во время вчерашней бури. На такой случай в Храме всегда есть несколько свободных комнат. О его личности жрицам, конечно же, ничего не известно. «Плащ» же был не настолько глуп, чтобы попасться на глаза кому-нибудь ещё, кроме Айи.

Через некоторое время в Храме появился законник, в сопровождении нескольких селян. Это был пожилой мужчина среднего роста с короткими седыми волосами и выцветшими карими глазами. Цепким взглядом он окинул присутствующих и представился. Как и многие до него, он принял распоряжения Ригана безропотно. Айа уже ничему не удивлялась, она и сама попала под влияние этого человека. Он раздавал указания на право, и налево в такой естественной манере, будто был принцем крови, думала девушка. Распорядившись доставить тело покойного в Королевский Дворец, мужчина решил закончить здесь свои дела, и, подхватив девушку под локоть, направился к выходу. Айа высвободила руку и сказала:

– Я должна остаться. Мне нужно переговорить с местными насчёт приюта для нас с Руном.

– Это ни к чему. Вы с братом поедите с нами. – безапелляционно заявил Риган.

Айа отступила на несколько шагов, и ответила:

– Нет, не поедем.

Риган тяжело вздохнул, и возвел глаза к потолку. Затем, опустил тяжелый взгляд на девушку и заговорил.

– Ты стала свидетелем убийства, да ещё, в придачу, видела лицо убийцы. А он видел твоё. Поскольку затеряться в толпе с твоей внешностью вряд ли получится, тебе нужно на некоторое время залечь на дно. Если у тебя есть мозги в голове, ты поблагодаришь меня за щедрое предложение и молча позволишь разгребать историю, в которую вляпалась. У тебя на раздумья тридцать секунд.

Айа сжала челюсти и отвернулась, не желая смотреть на Ригана. Игнорируя странное замечание о своей внешности, она мысленно согласилась с тем, что у неё некоторые проблемы. Но его «щедрое предложение» сделано в такой ультимативной форме, что в случае согласия ей придётся беспрекословно принять его господствующее положение над собой. Доверить свою жизнь и жизнь брата незнакомцу. Будь он проклят, что ставит её в такое положение! «Он спас твою жизнь» – осторожно напомнил внутренний голос. Айа уже поняла, что Риган вовсе не надутый индюк, строящий из себя всезнайку. Просто он привык получать то, что ему нужно, используя все возможные способы, в том числе, запугивание и подчинение. Сейчас ему нужно, чтобы она осталась с ним. Вопрос только зачем? Если спросить напрямую, он может просто проигнорировать вопрос, с него станется.

Повернувшись к Ригану, девушка кивнула и снисходительно заявила:

– Как говорится, голову нужно класть там, где найдёшь её целой.

Риган усмехнулся в ответ, и открыл дверь, пропуская её вперёд.

5.

За время, проведённое в Храме Кибелы, солнце уже встало высоко, прогревая воздух и разгоняя туман. Денёк обещал быть по-настоящему тёплым. О вчерашней буре напоминали лишь лужи на мостовой, от которых к концу дня ничего не останется. Выйдя на улицу, Айа зажмурилась, и приложила руку к глазам. Риган был вынужден сделать то же самое. Из-под козырька ладони он наблюдал за тем, как девушка делает глубокий вдох, наслаждаясь свежим утренним воздухом с примесью запаха мокрой земли. Он в очередной раз заключил, что его попутчица очень мила. Не броской красотой, а благородной и нежной. Её фарфоровая бледная кожа светилась на солнце. От этого зрелища его посетило крамольное желание дотронуться губами до нежной щёчки. Усмехнувшись, он подумал о том, что за такое невинное действо мог бы схлопотать нож в сердце. Большей строптивицы он, пожалуй, не встречал.

Мужчина не хотел сейчас думать о том, зачем подвязался тащить девчонку и мальчика с собой в Королевский Дворец. Он мог оставить её в деревне под присмотром законника, который, по всей видимости, из бывших сподручных короля. Но мысль о том, что она останется здесь с неизвестным субъектом «на хвосте» и талантом попадать в истории, ему не нравилась. Айа была необычным созданием. Будет жаль, если с девушкой что-нибудь случится. Тем не менее, его поведение было странным даже для него самого.

Риган направился вперёд, держа путь на трактир «Дуб и гром». Бросив взгляд через плечо, он удовлетворенно отметил, что девушка плетётся следом.

– Куда мы отправимся из деревни? – подала она голос.

– В Королевский Дворец. – снизошел он до ответа.

– Вы служите Королю? – спросила Айа.

– Я служу, Ору. – коротко ответил Риган.

– И как долго мы с Руном пробудем там? – не унималась девушка.

– Сколько потребуется. – бросил мужчина.

Риган услышал, как Айа с шумом выпустила воздух. Маленькая злюка опять не довольна. Наверняка, ответ ей не понравился, но, что поделаешь, другого у него не было.

Деревня уже давно проснулась, и по улице сновал народ. Торговые лавки открывали свои витрины, приглашая покупателей. В воздухе витал божественный аромат свежей выпечки. Признаться, Риган уже давно отвык от городской суеты и таких простых вещей, как свежевыпеченная булка с утра. Находясь на границе, он месяцами пропадал в дозорах со своими людьми, добывая для штабов информацию о боевых возможностях ханааской армии. За эти годы он стал аскетичным, словно девяностолетний старик. Может поэтому близость молодой девушки будоражит его? Или дело в самой девушке – храброй, дерзкой, упрямой? Как бы то ни было, на повестке лежат более важные вопросы, над которыми нужно поразмыслить, и весь оставшийся путь Риган посвятил им.

6.

Вернувшись в трактир, Айа и Риган застали умиротворяющую картину: Рун сидел за столом, находясь в добром здравии, и с аппетитом уплетал мясную похлёбку. Бран расположился на диване, откинувшись на спинку, и с преувеличенным интересом слушал рассказ мальчика.

– А потом мы пришли в деревню, где все были рыжими, представляешь?! – рассказывал Рун. Заметив появление сестры, он расплылся в улыбке и переключил своё внимание на неё. – Вот видишь, я уже совсем здоров. Бран говорит, это потому что я родился летом. Кто рождается летом, тот всегда крепче здоровьем!

Айа подозрительно взглянула на Брана, прикидывая, сколько ещё информации он успел вытащить из её брата. Тот лишь улыбнулся в ответ своей самой располагающей улыбкой, и сказал:

– Я уж думал, вы не вернётесь. Неужели заблудились?

– Доброе утро, Сэр. – ответила Айа.

Подойдя к столу, она осмотрела его в надежде найти что-нибудь съестное. Обнаружив котелок с похлёбкой, Айа не решилась к ней прикасаться. Риган, наверняка, тоже голоден. Взяв кусок хлеба и сыр, она уселась за стол и принялась за еду, поглядывая на мужчин. Риган подошел к дивану и сложил на него пояс с мечом и куртку. Затем направился к тазу с водой и тщательно вымыл руки. Закончив с омовением, мужчина подошёл к столу и плюхнул перед Айей пустую миску, затем еще одну поставил для себя. Плеснув в них похлёбки, он сел за стол и, схватив ложку, принялся за еду. Поймав на себе его вопросительный взгляд, девушка тоже взяла ложку и начала жевать похлёбку, которая оказалась божественно вкусной.

Рун помалкивал, во все глаза глядя на Ригана. Усмехнувшись, Айа подумала о том, что его первая реакция не сильно отличается от её собственной. Большое тело мужчины заняло почти всё место за столом. Но, Айа уже начинала привыкать к его габаритам.

– Может, всё-таки, кто-нибудь объяснит, где вы пропадали три часа? – нарушил тишину Бран.

Айа предпочла помалкивать. Риган же заговорил, но не раньше, чем разделался с едой.

– Сегодня утром Айа стала свидетелем убийства в Храме Кибелы. Говоря точнее, самого акта она не застала. Но столкнулась нос к носу с преступником и хорошенько разглядела его лицо. И продемонстрировала ему своё. – здесь он сделал многозначительную паузу, затем продолжил. – Личность убитого не известна, следов борьбы я не обнаружил. Если бы мы не знали, что в комнате был кто-то ещё, все решили бы, что человека сгубил сердечный приступ. Труп сегодня доставят во Дворец, где врач сможем его хорошенько осмотреть.

В комнате повисла тишина. Айа продолжала сосредоточено жевать, чувствуя неловкость от своей неудачливости. Рун молчал и с любопытством вслушивался в разговор. Бран же прочистил горло и спросил:

– Нет следов борьбы?

– Я, кажется, так и сказал. – отозвался Риган.

– Это…занятно. – констатировал его собеседник.

– Сейчас ты сделаешь портрет предполагаемого убийцы со слов Айи.

Девушка недоуменно посмотрела на Ригана. Видя её замешательство, Бран нашёл нужным пояснить:

– Видишь ли, дорогуша, у меня феноменальные способности к рисованию. Небольшой талант от отца достался.

– Принимайся за дело. – приказал Риган.

Откинувшись в кресле, он стал наблюдать за весёлой троицей. Легкими штрихами и росчерками угольного карандаша Бран переносил на бумагу черты лица «Плаща», вслушиваясь в описание, которое давала Айя. Девушка и ребёнок охали и ахали, комментируя каждое его движение. Бран искренне наслаждался процессом, поглядывая на друга. В глазах его плясали смешинки. Риган не удержался и бросил другу улыбку поверх двух платиновых макушек. Талант к рисованию не раз служил Брану, особенно, когда нужно было склонить какую-нибудь деву к согрешению. Эта мысль неприятно кольнула Ригана. Он заметил, как друг смотрит на девушку – с теплотой, но без какого-либо подтекста. Затем, он присмотрелся к Айе и испытал огромное облегчение, не найдя в её реакции на Брана ничего, кроме платонической симпатии. Бран, как будто, уловил направление его мыслей и усмехнулся. Это смутило Ригана. Он поднялся с кресла и объявил о том, что займётся подготовкой лошадей.

Выйдя на улицу, он остановился на пороге и сделал глубокий вдох, надеясь прочистить мозги. Придя в конюшню, мужчина решил сам оседлать лошадей. Его прекрасный чёрный жеребец Харон радостно заржал, почуяв хозяина. Скормив любимцу несколько яблок и потрепав по холке, Риган привычными движениями очистил его копыта. Затем, используя скребницу, он избавился от лишней шерсти и грязи на теле лошади. Проверив амуницию и убедившись в её чистоте и исправности, он накинул на спину коня потник, затем аккуратно, без резких движений положил поверх него седло. Пристегнув подпругу, он принялся за уздечку. Харон стоял, не двигаясь и, как только Риган нажал ему на губы, открыл рот, позволяя поместить в него трензель. Закончив с уздечкой, Риган заботливо поправил задравшийся волос чёлки жеребца, и занялся красавицей Жасмин – кобылой Брана.

Пока он выполнял эту привычную работу, Айа снова пробралась в его мысли. Впервые за всю его жизнь он так реагировал на женщину. Она была ни на кого не похожа, совершенно уникальная. На каждом шагу пыталась противоречить ему. Но, при этом, была не лишена здравого смысла. Чем больше он присматривался к ней, тем больше она волновала его физически. Ему ещё не доводилось встречать таких длинноногих девиц. Все эти мысли были совершенно неуместными, но он не мог от них избавиться.

Тащить их с собой в Сусс было дурацким решением. Но сейчас, как никогда, он был уверен, что поступает правильно. Риган не знал, что ждёт его во Дворце и как примет Совет наследника, одиннадцать лет пропадавшего неизвестно где. Но, как бы то ни было, он не собирается сторониться своих обязанностей и займёт положенное ему место. Риган нутром чуял, что вокруг столицы затягивается какая-то петля, след которой тянется еще с границы. И Айа, с её талантом оказываться в неудачном месте в неудачный час, теперь тоже стала звеном в этой цепи.

Бран появился спустя некоторое время, навьюченный их седельными сумками. Протянув ему только что нарисованный портрет, друг принялся крепить поклажу к седлу Жасмин. Риган же внимательно изучил лицо на бумаге. Голову покрывал капюшон, поэтому портрет был довольно условным. В целом, ничего примечательного, но глаза были необычно раскосыми. Да и взгляд жутковатым. Зрачки были расширены, словно сама тьма поселилась внутри.

– Они решили воспользоваться удобствами перед отъездом. – сообщил Бран, затем добавил. – Просто прими к сведению – ни одна дева не взглянет на меня, когда рядом есть ты.

Риган прекратил делать то, что делал и удивлённо взглянул на друга. Вообще-то, именно Бран был покорителем женских сердец, а Ригана уж точно не назовёшь галантным кавалером. К тому же, многие женщины побаивались его из-за крупных размеров.

Риган не успел что – либо ответить, потому что в конюшне появилась Айа и Рун, который просто фонтанировал энтузиазмом. Он завалил Брана миллионом вопросов касательно Королевского Дворца, на которые друг отвечал с искренним удовольствием. Ригана же ребёнок явно побаивался. Что ж, его опыт общения с маленькими мальчиками равен нулю, поэтому придётся смириться.

– Бран, возьми мальчика. Айа поедет со мной. Харон более вынослив. – бросил он.

Бран шутовски отсалютовал ему и, подхватив ребёнка, закинул его в седло, после чего уселся позади. Рун тут же начал щебетать:

– Это ведь кобыла, правда? Я знаю, что кобылы меньше жеребцов!

– Не то чтобы они отличались только размерами. – посмеиваясь, сказал Бран.

– Да, конечно. Ещё кобыла всегда следует за жеребцом, потому что он главнее. – продолжал мальчик делиться накопленными знаниями.

– Вот бы и у людей было также… – проворчал Бран.

– Как ты назвал её? – не унимался ребёнок.

– Позволь представить тебе – принцесса Жасмин! – сообщил мужчина.

Айа проглотила улыбку, и, подойдя к Харону, погладила его морду.

– Ты такой красавец, – приговаривала девушка. – Уверена, Жасмин пойдёт за тобой хоть на край света.

– Вообще-то, она его сестра. – сообщил Риган, став за её спиной. Он протянул руку, тоже собираясь погладить жеребца. Из-за этого манёвра Айа оказалась зажата между ним и Хароном. Они едва соприкасались краями одежды, но мужчина ощущал её близость каждым мускулом. Склонившись к её ушку, он сказал. – Потрогай его ещё, пусть привыкнет к тебе.

На самом деле он сомневался, что прикосновения могут как-то повлиять на жеребца, но ему нравилась возникшая между ними близость. Так Риган мог уловить исходящий от неё аромат – запах дождя и дорог. Не самый очаровательный букет, но и девушку нельзя было назвать садовой фиалкой. Айа повернула голову и взглянула на него своими карими глазами. С такого расстояния он мог разглядеть еле заметные веснушки на её переносице. Наверняка, следствие долгого путешествия. Ей пригодилась бы соломенная шляпа. Такую белую кожу нужно беречь от солнца. Из оцепенения его вывел Бран:

– Ну, мы едем, или подождём до ночи? – спросил тот.

Шумно вздохнув, Риган сделал шаг назад, отпуская её взгляд. Запрыгнув в седло, он протянул руку и сказал Айе:

– Хватайся за руку и обопрись о мою ногу.

Девушка схватилась за протянутую ладонь. Когда Риган потянул ее на себя, она уперлась в стопу, лежащую в стремени, и оттолкнулась. Через секунду она уже сидела на лошади позади Ригана.

– Обхвати меня руками и держись крепче. Не хочу потерять тебя по дороге. – ровным голосом сказал мужчина, на что Айа лишь фыркнула.

7.

Покинув деревню, они снова вернулись на тракт. С холма открывался прекрасный вид на дорогу, которая рассекала зеленое море Сусской равнины. Впереди был виден город, до которого осталось не больше часа пути.

Под тёплым весенним солнышком природа быстро ожила, а вчерашний ураган хорошо увлажнил почву. В этот день движение на тракте было оживлённым, так как в город на празднества стекались гости со всех уголков страны.

Айа и Риган ехали молча. Мужчина пытался думать о делах, но близость Айи создавала бардак в его мыслях. Её руки обвивали его талию, о чём он ни на секунду не смог забыть. Она слегка привалившись к его спине, а длинные ноги девушки располагались параллельно его ногам. Такая позиция подчеркивала разницу в их габаритах, демонстрируя при этом, как идеально их тела подходят друг другу. Её близость одновременно возбуждала, и успокаивала мужчину.

Риган умело правил лошадью, лавируя между телегами и людьми. Гомон голосов вторгался в их личное пространство. Повернув голову, чтобы Айе было лучше слышно, он спросил:

– Вы с братом пришли из Ханаана?

– Как вы догадались? – удивленно отозвалась она.

– Сопоставил детали. – отмахнулся мужчина. – Почему вы покинули родину?

– Там для нас ничего не осталось. – коротко ответила девушка.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать пять.

Собственно, он так и думал. Самому Ригану исполнилось двадцать три. В её возрасте девушки в Оре имеют по несколько детей, но он не удивлён, что Айа и в этом вопросе отличилась. Помолчав некоторое время, он спросил:

– Кто научил тебя грамоте?

– Мой отец. Он был членом городского совета, много лет боролся за открытие в городе школы, в качестве примера обучил всех своих детей, даже девочку.

– Что с ним случилось?

– Погиб на войне. – после небольшой паузы, ответила Айа.

Чувствуя, что девушка не хочет говорить об этом, Риган сменил тему.

– Ты слышала о человеке по имени Дагон?

– Нет.

– Он называет себя сыном Баала, и призывает ханаанских жрецов склонить перед ним головы. Под его началом в столице Ханаана произошло несколько бунтов, неужели ты не слышала?

– Мы жили на границе, столица для нас как другое государство.

Что ж, вполне возможно, решил мужчина. Он знал, что Ор кишит ханаанскими шпионами, но Айю ни в чём не подозревал. Мужчина ещё не встречал человека, чьи эмоции можно было читать так просто. Возмущение, злость, обида, интерес, подозрение – это был краткий список чувств, которые он умудрился вызвать у неё за какие-то сутки. С мрачным удовлетворение Риган отметил, что Брану доставались лишь спокойные дружеские улыбки.

Возвращаясь к разговору, он сказал:

– У него много сторонников среди армейских. На самом деле, он мог бы заручиться поддержкой армии. Сейчас он в бегах и готовится к новому удару. Поговаривают, что он прячется здесь, в Оре.

– Я не знаю этого человека, и не знаю, где он прячется. – подумав ответила девушка.

– Я на это не рассчитывал. Но вы прошли по Большим воротам от самой восточной границы, видели много разных людей и слышали разное. Говорят, он выглядит как северянин – светлая кожа и волосы белые, как пепел. Высокий и худой, но крепкий и жилистый. В ухе серьга с подвеской с символом солнцеворота.

– Нет, такого человека я не припомню. – ответила она.

– Что ж, значит, не повезло.

– А зачем вы ищите его? – спросила она.

– Хочу поболтать. – отозвался он и отвернулся.

8.

Айа закатила глаза за спиной Ригана. Выяснил, что и хотел, и разговор окончен, досадливо подумала девушка. На самом деле, у неё возникли кое-какие ассоциации, но она не собиралась посвящать его в них. Может попытаться разведать что-нибудь у Брана? Хотя, они одного поля ягоды, один плут, второй себе на уме. Описание таинственного Дагона напомнило ей о брате, но ведь это не возможно? Или возможно? Четыре года от него никаких вестей. Айа думала, что она и Рун это всё, что осталось от их семьи. Прилив надежды мгновенно улучшил настроение, и девушка сосредоточила своё внимание на окружающей обстановке.

За воротами города раскинулось море из разноцветных палаток. На въезде образовался затор из-за перевернувшейся телеги. Айа никогда не видела столько людей, сконцентрированных в одном месте. Путешествие в Ор вообще расширило границы её мировоззрения. Оказалось, что мир вокруг Ханаана полон событий и чудес. Например, в одной деревне на Больших воротах, они с Руном видели дом, который был построен из стеклянных бутылок. Ну что за нелепость? Тем не менее, девушка решила, что это одна из самых великолепных вещей, что она видела за свою жизнь. Совершенно непрактично и бессмысленно. Это полностью противоречило всем жизненным принципам на её родине. Наверное, в этом и вся прелесть.

Харон, наконец-то, нагнал лошадь Брана. Зажатый плотным потоком людей и транспорта, тот правил своей великолепной кобылой, продолжая поддерживать беседу с Руном. Мальчик осыпал его вопросами – почему ворота такие узкие? Откуда взялось столько народа и почему у них разный цвет кожи? Будет ли Бран участвовать в состязаниях рыцарей? Видел ли он когда-нибудь короля и как он выглядит? Бран с изяществом просвещал ребёнка, давая исчерпывающие и понятные ответы. Он как игральная кость, думала Айа. Никогда не угадаешь, какой гранью повернётся. Изображает хохмача, но она не заблуждалась на его счёт, поскольку видела, каким внимательным и холодным может быть его взгляд. Одним словом – впечатляющая парочка повстречалась им с Руном в том лесу. Они были кем угодно, но не случайными путниками и в столицу мужчин привели какие-то важные дела. Айа не знала, почему Риган решил взять их с собой, и, пусть она была беспросветно наивна, но девушка доверяла ему. Кроме того, он так смотрел на неё сегодня, словно хотел заглянуть в самую её суть. Подобный интерес волновал и смущал её. Она не знала, как должна себя вести. Риган завораживал её, и с каждым проведённым вместе часом эффект усиливался.

Спустя две четверти часа им всё же удалось прорваться через городские ворота. Орская столица поражала Айю каждую минуту, ведь она никогда не бывала в таких больших городах. Сложенные их светло-серого камня стены опоясывали город. Находясь посреди бескрайней равнины, Сусс стоял словно склон Великого Хребта, неприступный и гордый. Все строения внутри города были выложены из того же камня серебристого цвета. Крыши домов украшали разноцветные флагами, от чего панорама города выглядела пёстрой и весёлой. К Королевскому дворцу вела вымощенная центральная улица, вдоль которой расположились торговые палатки. На деревянных помостах выступали акробаты и циркачи, жонглируя полыхающими булавами. На высокий деревянный столб карабкался человек, а внизу стояла группа девушек в одинаковых алых платьях, исполняя хором какую-то весёлую песню. Айа с изумлением глазела на весь этот балаган, страстно желая присоединиться к нему.

Но наибольшее восхищение вызвал сам Королевский Дворец – многоуровневое строение с множеством анфилад и балконов, смотрящих на город. По флангам располагались башни и башенки, на шпилях которых развевались огромные флаги с гербом в виде извивающегося красного дракона. Айа давно заметила, что к драконам в Оре особое отношение. Она слышала истории о том, что Ор когда-то населяли эти сказочные ящеры. Но, затем покинули эти места, найдя более подходящее место. Что ж, почему бы и нет? Мир, наверняка очень большой, в нём могли бы затеряться даже драконы, рассуждала Айа.

К огромным дворцовым воротам вела широкая длинная лестница. Когда они подъехали к её основанию, Риган помог Айе спуститься, поддерживая за руку, затем спешился сам. С этого ракурса Дворец выглядел ещё более впечатляющим – лёгким и парящим на фоне ясного неба. Вздохнув в восхищении, Айа взглянула на спутников. Бран отвязывал седельные сумки, в то время как Рун крутил головой, пытаясь рассмотреть всё и сразу. Она сделала несколько шагов в сторону брата, но Риган перехватил её за локоть и, повернув к себе, сказал:

– Чтобы ты не услышала в дальнейшем, не делай глупостей. Я потом всё объясню.

Это предупреждение очень ей не понравилось. Просить каких-либо разъяснений она не стала, потому что он всё равно не ответит. К ним подбежал мальчишка-конюх, чтобы забрать лошадей. Глядя на животных с нескрываемым восхищением, он увёл их в конюшню. Закинув на плечо их с Айей сумки, Риган начал подниматься по лестнице, молча предлагая всем следовать за ним.

Подойдя к огромным двустворчатым кованым воротам, Риган несколько раз постучал, используя массивный дверной молоток. В ответ открылась маленькая дверь, вырезанная в створке ворот. Древний сгорбленный привратник осмотрел вновь прибывших, собираясь поинтересоваться целью визита, но вдруг лицо его вытянулось в немом изумлении. Согнувшись пополам в поклоне, он отошёл в сторону, уступая дорогу, пробормотав что-то вроде:

– Ваше Высочество…

Айа озадачено смотрела на эту сцену, не уверенная, правильно ли расслышала. Риган не стал задерживаться на пороге и проследовал внутрь, даже не оглянувшись. Девушка хмуро сверлила взглядом его затылок, пока они двигались по Дворцу. Он шёл так, словно знал тут каждый закоулок. Вспомнив его недавний совет, она решила воспользоваться им. Рун, которого девушка держала за руку, молча разглядывал убранство помещений.

Пройдя через ворота, они попали в большую залу, пол которой был уложен начищенным до паркетом. По периметру располагались деревянные двери и большая лестница с закруглёнными ступенями. Она извивалась и скрывалась за поворотом следующего этажа, выступающую часть которого поддерживали массивные арочные колонны. Поднявшись по этой лестнице, они попали в анфиладу, с которой открывался чудесный вид на город и центральную улицу. Айа хотела всё как следует рассмотреть, но Риган не стал задерживаться. Они поднялись еще на один уровень, и после нескольких поворотов попали в длинный коридор, который упирался в массивную деревянную дверь. Подойдя к ней, Риган снял с шеи серебряную цепь, на которой висел ключ с круглой резной головкой. Вставив ключ в замок, он открыл дверь и вошёл внутрь. Переглянувшись, его спутники направились следом.

За дверью находились апартаменты, состоящие из нескольких комнат. Гостиная представляла собой большое просторное помещение в форме полукруга. По его периметру находились огромные окна от пола до потолка, некоторые из которых выходили на балконы. Благодаря этим окнам создавалось ощущение, будто комната парит в воздухе. Пространство было условно поделено на зоны – здесь было место для отдыха, оформленное в виде стоящих рядом кресел, дивана и тахты. Дальше, на небольшом возвышении располагалась рабочая зона, где на фоне широкого окна стоял массивный деревянный стол. Вся мебель в комнате была изящной, с резными спинками и мягкими бархатными покрытиями насыщенных цветов. В комнате также находился исполинских размеров камин, фасад которого был украшен фигурками меленьких, карабкающихся вверх драконов с развёрнутыми крыльями и извивающимися хвостами.

– Смотри! – изумлённо прошептал Рун, имея в виду этих потрясающих каменных дракончиков.

Справа и слева от гостиной находились коридоры, ведущие в другие помещения.

На фоне всей этой роскоши Айа чувствовала себя невообразимо убогой, в своей потрёпанной одежде и с дорожной пылью, забившейся под ногти. Ей хотелось уйти отсюда, чтобы вновь воссоединиться с чувством собственного достоинства. Риган же в этой обстановке выглядел скорее дико, чем неуместно. Казалось, даже эта просторная комната слишком мала для него. Он бросил на пол сумки и, подойдя к камину, опустился на корточки, собираясь разжечь огонь. Бран поступил со своей поклажей также, затем плюхнулся на диван, закинув руки на резную спинку. Рун предпринял попытку присоединиться к своему новообретённому другу, но Айа удержала его на месте.

Заметив этот немой протест, Риган решил, что настало время прояснить ситуацию. Обычно он не пасовал перед трудностями, но сейчас он ощущал себя не совсем уверенно. То, что он сам не до конца разобрался в мотивах своих поступков, усложняло дело. Выпрямившись, мужчина заговорил, обращаясь к девушке:

– Так сложилось, что я являюсь наследником Орского престола. – не ходя вокруг да около, сообщил он. – И, поскольку король Ниамин готовится со дня на день отправиться к праотцам, в ближайшее время стану королём. Мой статус никаким образом не мешает нам придерживаться первоначального плана. Поэтому теперь, когда мы всё прояснили, вам с братом можно спокойно располагаться.

Сказав это, Риган решил дать Айе некоторое время, чтобы переварить информацию. Было понятно, что основная мысль дошла до неё, судя по тому, как упала её нижняя челюсть. Рун казался не менее ошеломлённым. Его округлившиеся глаза бегали от Айи к Ригану, и обратно. Сидящий на диване Бран подался вперёд, ожидая дальнейшего развития событий. В комнате повисла гробовая тишина. Ригану не нравилось то, что он видел на лице девушки. Её мысли явно потекли в каком-то неправильном направлении, подумал он.

Посчитав, что пауза выдержана достаточно, Риган обратился к ней со словами:

– Я бы хотел знать, что происходит сейчас в твоей голове?

Стараясь не смотреть Ригану в глаза, Айа произнесла дрожащим голосом:

– Зачем мы с Руном здесь?

Тяжело вздохнув, Риган посмотрел на покрытый геометрическими узорами потолок. Кто сказал, что будет легко, усмехнувшись, подумал он. Затем сказал:

– Бран, справа коридор, там несколько спален. Думаю, вам с Руном стоит пойти проверить их состояние.

Получив такую прозрачную команду, Бран поднялся с дивана. Подойдя к Айе и Руну, он подхватил мальчика и забросил его себе на плечи. В молчании они покинули гостиную. Риган проводил их взглядом, затем перевёл его на девушку. Она настороженно смотрела на него. Ригану претила любая недосказанность, и сейчас он хотел быть абсолютно честен. Тем более, что мысли его, кажется, выстроились в четкую логическую цепочку – он хотел узнать девушку с серьёзными карими глазами. Он не хотел, чтобы тяготы этого мира когда-нибудь потушили мятежный огонёк в них. Он эгоистично не хотел отпускать её. И ещё, он хотел, чтобы она узнала его. На свете было очень мало людей, которые знали его настоящего, и среди них не было женщин. До этого мгновения он и не знал, что нуждался в подобной близости.

– Я взял на себя обязанность позаботиться о вас с Руном. – сказал он. – Со мной вы в безопасности, и вам всё равно некуда идти.

– Зачем вам это? – глядя на него во все глаза, спросила Айа.

Риган взглянул исподлобья, и медленно направился к ней. Подойдя в плотную, он поднял руку и провёл ею по волосам девушки, едва касаясь. Она замерла и, кажется, перестала дышать. Обхватив ладонью её лицо, Риган наклонил голову вперёд, практически касаясь её губ своими. Он застыл в этом положении, давая ей возможность оттолкнуть его. Но Айа не шелохнулась. Веки её опустились и вся она, как будто, превратилась в ожидание. Риган не стал тянуть. Прикосновение было лёгким, словно он попробовал её на вкус. Затем он повторил это действие ещё и ещё раз. Губы девушки раскрылись, и Риган мгновенно отреагировал, углубив поцелуй. «Восхитительно» – пронеслось у него в голове. Айа издала какой-то нечленораздельный звук, напоминающий стон, и в крови Ригана вспыхнул огонь. Обвив рукой талию девушки, он подтянул её к себе, вжимая в своё тело. Не устояв, он позволил своему языку исследовать её рот. В ответ девушка дёрнулась и напряглась. Разорвав поцелуй, Риган прижался к её лбу своим, всё ещё держа её лицо в своей ладони. Тяжело дыша, он хрипло спросил:

– Я напугал тебя?

– Нет… – прошептала девушка.

Риган снова завладел её губами, сначала прихватив её пухлую нижнюю губку, затем аккуратно провёл по ней языком. Оставив её губы, он пробормотал глядя ей в глаза:

– Если наши желания не совпадают, я это приму. Это ничего не изменит, вы с Руном по-прежнему можете оставаться здесь, пока не прояснится ситуация с убийством.

Расфокусированный взгляд девушки говорил о том, что ей понадобится немного времени, чтобы осмыслить его слова. Щёки её порозовели, губы слегка распухли. Ригану было приятно видеть на ней следы своей атаки. Она не стремилась избавиться от его объятий, и это тоже радовало его.

– Я никогда не стану принуждать тебя к чему-либо. Ты должна сама решить, хочешь ли остаться со мной. Осознавая все последствия. – акцентируя внимание на последнем предложении, сказал он.

Она уперлась руками в его грудь и серьёзно спросила:

– Либо всё, либо ничего, так?

– Так проще, тебе не кажется? – спросил в ответ Риган.

– Но…однажды, вам…тебе…придётся взять невесту… – тихо сказала девушка.

– Да – не пытаясь подсластить пилюлю, ответил Риган. Он станет королём, и его брак, скорее всего, будет подчинён государственному интересу. Он не может взять женой ханаанскую сироту.

Зажмурившись, девушка судорожно вздохнула. Риган не торопил её, ожидая ответа. Он наслаждался её гибким, податливым телом в своих руках. Она идеально подходила ему, как будто была создана для него. Он надеялся, что Айа согласится принять то немногое, что он может предложить. Хотя чувствовал себя, при этом, негодяем. Открыв глаза, Айа остановила взгляд на уровне его подбородка и спросила:

– Я смогу уйти в любой момент?

– Я никогда не стану удерживать тебя против воли. – заверил её Риган.

Подняв глаза, Айа медленно сказала:

– Отец говорил выбирать нужно то, что находит отклик сердце…хоть это и безумие, я согласна остаться с вами…тобой.

Риган улыбнулся, испытывая облегчение.

– Сердце не выбирает кого попало, оно чувствует своё. – сказал он в ответ.

На её лице появилась дрожащая улыбка. Ригану безумно хотелось успокоить все её страхи, но он не мог. По большей части, они были обоснованы. Тем не менее, он дал её право выбора, и она его сделала.

– Мы будем жить здесь, по крайней мере, до моей коронации. В этих апартаментах хватит места для всех. – погладив девушку большим пальцем по щеке, он продолжил. – Скоро объявится управляющий Фэлбс, и мне придётся заняться делами. Я оставлю с вами Брана. Он обо всём позаботится. Предлагаю пойти осмотреться, пока есть время.

Айа неуверенно кивнула, и они отправились на экскурсию.

9.

Айа проснулась и почувствовала, как матрас прогнулся под тяжестью большого тела. Находясь в полудрёме, она перевернулась, чтобы попасть в тёплые объятья.

– Прости, я разбудил тебя. – прошептал Риган, уткнувшись носом ей в волосы.

– Нет. Фэлбс рассказал Руну, что в полночь на площади будут запускать фейерверк. – пробормотала она ему в грудь. – Рун сказал, что не ляжет спать, пока не увидит его.

– О да, отличная идея. – сказал Риган.

– Угу… – вздохнула Айа.

Поцеловав её в макушку, Риган расслабился, дыхание его выровнялось. Айа поняла, что он засыпает. После возвращения во дворец, на него свалилась куча дел. Они пробыли в замке пять дней, и за это время видеть Ригана ей приходилось урывками. Рано утром он уходил по делам, или принимал посетителей в кабинете, который находился здесь же, в другом крыле апартаментов. Эти встречи могли длиться часами, а поток визитёров, казалось, никогда не иссякнет. Иногда на этих встречах присутствовал Бран, но чаще всего он уезжал, выполняя какие-то поручения Ригана. Айа и Рун провели эти дни в блаженном безделии – отдыхая от бесконечной дороги и понемногу знакомясь с дворцом и его обитателями.

Каждую ночь Риган приходил к ней. Он укладывался на кровать поверх одеяла, обнимал её и тут же засыпал. Айа понимала, что он ужасно устаёт, находясь целый день в суете и напряжении, поэтому терпеливо ждала, когда сможет обговорить с ним своё положение. Рано или поздно, ей придётся выйти за пределы королевских апартаментов. «Почему ты думаешь, что задержишься здесь надолго?» – нашёптывал внутренний голос. Айа игнорировала эти намёки, решив пока жить настоящим.

У неё было много времени обдумать свой легкомысленный поступок. После того, как Риган поверг её в шок, сообщив о своей принадлежности к королевской семье, Айа ужасно испугалась. Если уж она что-то и знала о людях, облачённых властью так это то, что жизнь обычного человека для них ничего не стоит. Но глядя на Ригана, она видела сильного благородного война. У человека с гнильцой никогда не будет такого открытого твёрдого взгляда. Порой он бывал раздражающе прямолинеен, но это лишь подтверждало сделанные ею выводы. Он был совсем не таким, каким она представляла себе особу королевских кровей. Наверное, она слишком мало знает о мире вокруг. В любом случае, в нём она нашла безопасность, которой была лишена многие годы. Но Риган вёл себя как обычный человек, если не считать привычки командовать. Айа пока не воспринимала его как наследника, или, упасите Боги, как короля.

Ей было двадцать пять лет, многие женщины в этом возрасте уже имеют по несколько детей. Но Айа никогда не хотела замужества. Более того, она никогда не испытывала к мужчине симпатии настолько, чтобы позволить хотя бы поцеловать себя, не говоря уже о близости. Всё это было до появления Ригана, потому что один взгляд на этого мужчину вызывал трепет во всём её теле. Она может и не сильна в сердечных делах, но уверена, что в жизни не каждый день можно встретить человека, при одном взгляде на которого всё внутри переворачивается. И даже если отбросить её позорную слабость перед ним, она не сомневалась, что может доверить ему свою жизнь и жизнь Руна. Девушка боялась лишь того, что когда придёт время уйти, сердце своё придётся оставить Ригану. Но она не позволит этому страху отравлять её жизнь. Она отбросит все условности и отдаст ему столько, сколько он пожелает взять.

Для Ригана сейчас настало время тяжёлых испытаний – он ещё даже не стал королём, но уже должен доказать всем, что он сила с которой нужно считаться. Только это позволит ему заложить крепкий фундамент для своего будущего правления. Несмотря на предстоящие трудности, он предложил ей место в своей жизни. «Временное место» – напомнил внутренний голос. Ну и пусть! Риган не из тех, кто принимает импульсивные решения. Если он предложил ей быть рядом, значит, она ему действительно нужна. Может быть, он тоже ощущает эту незримую связь между ними? Что ж, поживём – увидим.

Бран никак не комментировал ситуацию. Это было странно, учитывая его любовь к всевозможным фривольным замечаниям. Айа была несказанно благодарна ему за это, поскольку, любая ирония в её адрес могла бы качнуть её и без того неустойчивое душевное равновесие. За то недолгое время, что они провели в замке, брат и сестра очень сблизились с молодым человеком. Он старался держать девушку в курсе всех дел Ригана, удивив и обрадовав её этим.

Бран рассказал, что тело несчастного, убитого в Храме Кибелы до сих не опознано. Но, очевидно, что тот был не просто случайным путником, желающий заглянуть в Сусс на праздник.

Неплохие отношения сложились у Айи с управляющим Фэлбсом. Это был энергичный седовласый старичок, знавший Ригана ещё в те времена, когда тот носил короткие штанишки. К выполнению своих обязанностей он относился крайне ответственно – прислуга во Дворце была вымуштрована, помещения выдраены до блеска. Стоило позвонить в колокольчик, и через пять минут на пороге появлялся служка, готовый выполнять ваши распоряжения. Ужин никогда не задерживали, а завтрак никогда не подавали раньше положенного. Кроме того, Фэлбс сразу нашёл общий язык с Руном, который мог часами таскаться за стариком по замку, заваливая его вопросами. Также Айа отметила, что к Ригану управляющий испытывал нежные отцовские чувства и был искренне рад его возвращению. Управляющий никоим образом не проявил любопытства или удивления по поводу её пребывания в королевских апартаментах, что не могло не радовать девушку.

Когда Айа проснулась, за окном уже во всю светило солнце. В постели кроме неё никого не было. Потянувшись и встав с кровати, она направилась купальню. Ещё в первый день пребывания в замке Айа с изумлением узнала, что в Суссе есть водопровод. Многие апартаменты во Дворце были оборудованы мраморными чашами для купания с собственными стоками. Риган забавлялся её восторгу и предложил как-нибудь искупаться вместе, чем заставил девушку покраснеть до кончиков ушей.

Своё единственное платье Айа почистила, поэтому теперь она выглядела, по крайней мере, опрятно. Освежившись, она расчесала волосы, и, прихватив пряди у висков, перевязала их кожаным ремешком. Приведя себя в порядок, она направилась в трапезную, посчитав, что Рун и Бран уже приступили к завтраку.

Войдя в помещение, она с удивлением обнаружила, что за большим обеденным столом находится ещё и Риган. Мужчины разговаривали, в то время как Рун поглощал щедро сдобренные сиропом оладьи. Сироп стекал по его ладошкам, скрываясь за манжетами рубашки. Айа предпочла отвернуться, чтобы не видеть этого кошмара. Видимо, рубашку после завтрака придётся застирать. При взгляде на наследника, на лице девушки расцвела улыбка, которую она не успела сдержать. На нём была простая белая рубашка, заправленная в кожаные чёрные бриджи, и сапоги до колен. Это простая одежда лишь подчёркивала его мускулы и оригинальную внешность. Он сидел в непринужденной позе, откинувшись на спинку стула и слегка расставив ноги. Оборвав себя на полуслове, мужчина повернулся к девушке и прошёлся по ней взглядом. Он вдруг нахмурился, как будто чёрная туча погубила тёплый весенний день. Такая реакция моментально выбила Айю из колеи. Улыбка на её лице увяла. Смутившись и опустив голову, она направилась к буфету, пожелав всем доброго утра.

Стараясь как можно медленнее накладывать еду, Айа пыталась взять себя в руки. Но девушка просто потеряла контроль над собой – сердце подпрыгнуло к горлу, а руки похолодели. И, кажется, она вот-вот разрыдается. Вместо того, чтобы выяснять причину, заставившую брови Ригана нахмурится, Айа, извинилась, и не глядя на присутствующих царственно покинула трапезную.

Мужчины в изумлении уставились на дверь. Риган пришёл в себя первым:

– Что это сейчас произошло? – оторопело спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Может тебе нужно сходить узнать? – неуверенно предложил Бран. Затем, обратился к Руну. – Ты когда-нибудь видел такое?

Ребёнок отрицательно покачал головой, задумчиво дожевывая оладью. Подумав с минуту, Риган встал из-за стола и уверенно направился вслед за девушкой.

Айа вбежала в свою комнату и закрыла дверь. Прикусив губу и зажмурившись, она попыталась сдержать слёзы, но они всё равно покатись по щекам, оставляя мокрые дорожки. Ругая себя последними словами за несдержанность, она подошла к зеркалу, висевшему над комодом, и гневно уставилась на своё отражение. Из зеркала на неё смотрела бледная худенькая девушка в потрёпанном коричневом платье и уложенными как попало белыми волосами. Вид у неё был такой жалкий, что ситуацию не спасали даже чистая белая кожа и большие карие глаза. И что Риган мог в ней найти? Он, наверняка, уже три раза передумал! В любом случае, она умеет быть только самой собой, и хотя этого без сомнения маловато, ничего иного у неё за душой нет.

Айа не успела как следует обдумать последнюю мысль, потому что в этот момент объект её страданий вошёл в комнату. Взгляд девушки заметался по комнате, в поисках выхода из этой ужасной ситуации. Риган подошёл к ней и остановился позади. Когда их глаза в зеркале встретились, Айа хрипло сказала:

– Я не голодна.

– Ты плачешь? – спросил Риган, с беспокойством вглядываясь в её бледное отражение.

– Нет. – быстро ответила девушка, отрицая очевидное.

– Почему ты плачешь? – игнорируя её ответ, спросил Риган и положил руки на комод по обе стороны от её тела. Придвинувшись ближе, он спросил. – Тебя кто-то обидел?

– Меня никто не обижал! – воскликнула Айа. – Пожалуйста, можем мы прекратить этот разговор?!

Девушка опустила голову, разрывая зрительный контакт. Касаясь её уха своим дыханием, Риган тихо заговорил.

– Клянусь Баалом и всем пантеоном, ты не сдвинешься с этого места, пока я не узнаю причину твоих слёз. Гром и молния! Что за несносный человек? Как она может объяснить ему причину своих слёз, если и сама не знает её? Он решит, что связался с истеричной девицей. «Может ты такая и есть?» – подливал масла в огонь внутренний голос. «Заткнись!» – велела ему Айа.

Подняв голову, Айа заговорила:

– Я заплакала, потому что… – закусив губу, она попыталась ещё раз. – потому что…

– Айа! – угрожающе рявкнул Риган.

– Мне кажется, что ты больше не хочешь иметь со мной дела! – воскликнула девушка. – Ты не хочешь прикасаться ко мне. И ты так посмотрел на меня сегодня, будто я для тебя полное разочарование!

Риган смотрел на неё совершенно ошарашенный. Резко развернув её лицом к себе, он грубо сказал:

– Я прихожу к тебе каждую ночь, может ты не заметила?

– Ты ни разу меня не поцеловал с того дня, как…

– Что ж, тогда я должен немедленно это исправить! – зло сказал мужчина, и потащил её к кровати. Толкнув Айю на матрас, он устроился сверху, опираясь на предплечья по обе стороны от её головы.

Она лежала под ним совершенно неподвижная, распахнув свои прекрасные карие глаза. Риган не хотел пугать её, но считал демонстрацию одним из лучших способов донести что-либо до оппонента. Он прижался губами к уголку её губ, щекоча кожу бородой, затем провел полураскрытыми губами вдоль её щеки, и остановившись у уха, прихватив мочку губами. Из груди девушки вырвался толи вздох, толи стон. Отпустив мочку, он двинулся вниз по её шее, потираясь носом. Слегка прикусив по пути нежную кожу, он прижался горячими губами к впадинке у основания горла. Айа выгнулась под ним и, высвободив руки, вцепилась в его волосы. Оставив после себя лёгкий поцелуй, его губы отправились вверх, едва касаясь кожи, и, найдя губы девушки, атаковали их нежным, но требовательным поцелуем. Айа застонала ему в губы, поддаваясь его напору и позволяя его языку проникнуть внутрь. Неожиданно Риган почувствовал ответный удар её язычка, и это заставило его заёрзать поверх тела Айи. Девушка отреагировала, повинуясь своей женской сути – разведя колени и позволив Ригану удобно расположиться между её ног. Его возбужденная плоть оказалась зажата между их телами. Теперь они постанывали оба. Теряя контроль, Риган дёрнул ворот её ужасного платья вниз, заставляя ткань трещать по шву. Мелкие пуговицы на груди разлетелись в разные стороны, и ладонь Ригана накрыла нежную полную грудь, прикрытую тонкой сорочкой. Оторвавшись от губ Айи, он отодвинул сорочку и неистово припал губами к её груди, захватив вершинку целиком. Айа вцепилась в его плечи и, запрокинув голову, выкрикнула его имя. Риган понял, что если сейчас же не прекратит «демонстрацию», дело может кончиться плохо. Он не хотел делать это вот так, впопыхах, посреди бела дня. Он сделает всё правильно, позже, медленно и нежно. Перехватив руки девушки, он закинул их ей за голову, и, удерживая в таком положении, хрипло заговорил:

– Айа, милая, мы должны остановиться.

Они оба шумно дышали. Когда девушка открыла глаза, ему пришлось нервно сглотнуть. Она была воплощением мужской погибели – раскрасневшаяся, с затуманенными страстью глазами. Припухшие губы слегка приоткрылись, моля о поцелуях. Риган страдальчески застонал, и уткнулся лбом в матрас, рядом с её головой.

– Риган? – раздался рядом с его ухом шёпот. Чуть приподнявшись, он взглянул на девушку. Когда их глаза встретились, Айа растянула губы в улыбке и сказала. – Ты такой колючий.

Хрипло рассмеявшись, он ответил:

– Если желаешь, я избавлюсь от бороды.

– О нет…мне нравится… – ответила она, и прикоснулась пальчиками к его щеке.

Поцеловав девушку в лоб, он скатился с неё и встал с кровати. Айа тоже приняла вертикальное положение, и разочарованно взглянула на разорванный ворот своего платья. Заметив этот печальный взгляд, Риган решил её успокоить:

– Я всё равно собирался сжечь это платье в камине.

Ничего не ответив, Айа призадумалась о том, что во дворце, наверняка, даже самые последние прачки носят платья приличнее. Она пойдёт на ярмарку и купит новое, решила девушка. «И где же ты возьмёшь деньги?» – осведомился внутренний голос. Действительно, где? От этой мысли она немного сникла. Глядя на эту смену эмоций, Риган снова забеспокоился. Он уже понял, что поток мыслей Айи нужно держать под неусыпным контролем, иначе в один прекрасный день он найдёт в гостиной свой портрет, исколотый дротиками.

Присев рядом с ней на кровать, он перехватил её руки, теребящие порванный лиф. Поднеся их к губам, он поцеловал её пальчики и сказал:

– Не хочу, чтобы твоей кожи касалась эта грубая шерсть. Я должен был позаботиться об этом ещё в первый день, прости. Я велю Фэлбсу прислать швею, и к следующей неделе у тебя будет дюжина новых платьев.

– Хорошо… – пропищала девушка, закусив нижнюю губу.

– Надеюсь, ты не собираешь снова плакать? – с наигранным ужасом спросил Риган. Уловив иронию в его словах, Айа шутливо замахнулась на него кулачком. Засмеявшись, Риган перетащил её к себе колени и прижал к груди. Пристроив голову между его шеей и плечом, Айа спросила:

– Я веду себя как сумасшедшая?

Поглаживая её волосы Риган сказал:

– Я думаю, ты растеряна и напугана. Но скоро ты освоишься, и всё встанет на свои места.

– Я как раз собиралась поговорить об этом. – неуверенно сказала она. – Чем мне здесь заниматься? Я имею в виду, что не смогу всё время сидеть в апартаментах и жевать виноград…

– Я не знаю, Айа. – тяжело вздохнув, ответил Риган. – Для меня всё происходящее тоже в новинку. Я не был здесь одиннадцать лет. Думаю, со временем всё образуется.

– Как твой отец? – осторожно спросила девушка. Она не знала, захочет ли Риган обсуждать с ней вопросы, касающиеся государственных дел.

– Со дня на день испустит дух. – ровно ответил Риган.

– Ты виделся с ним? – спросила девушка.

– Да, несколько раз. Он никого не узнаёт и находится в бреду. Предвидя твой следующий вопрос – нет, я не буду страдать по его кончине, он никогда не был мне настоящим отцом. Вчера было официально объявлено о возвращении наследника во Дворец, поэтому мы с Браном решили совершить небольшую вылазку в город, чтобы прощупать настроение людей.

– То есть, послушать о чём говорят на улицах? – хмыкнув, уточнила девушка.

– Именно. – ответил Риган, прикоснувшись к её губам лёгким поцелуем.

– Но вдруг тебя узнают? Тебя не назовёшь неприметным… – заметила Айа.

– Маловероятно – пожав плечами, ответил он. – Узнать меня может, разве что, кто-то вроде старого привратника.

Выводя пальцем узоры на его груди, Айа робко спросила:

– Можно мне пойти в город с вами?

Приподняв её подбородок, он, улыбаясь, сказал:

– Вообще – то, я собирался предложить тебе пойти с нами. Но ты покинула трапезную словно ледяная королева.

Прикусив губу и опустив глаза, Айа спросила:

– Как же мне идти? – имея в виду своё пришедшее в негодность платье.

– Я велю Фэлбсу найти что-нибудь. – успокоил её Риган. – А ты тем временем закончишь с завтраком.

10.

Прогулка в город оказалась занимательной. На улицах болтали о всяком, но каких-либо опасных настроений он не заметил. Сейчас было самое удачное время для объявления о возвращении наследника, поскольку в эти дни в Суссе было настоящее столпотворение. Когда гуляния подойдут к концу, новости из столицы разлетятся во все уголки Ора. О блудном наследнике говорили на каждом углу. В основном это были домыслы, некоторые совсем нелепые. Тем не менее, в данный момент его внимание то и дело возвращалось к Айе.

В последние дни он только и делал, что встречался с советниками и разбирал накопившиеся дела. Впереди его ожидал Большой Совет, в котором участвуют представители от каждой из семнадцати областных земель Ора. Это событие требовало тщательной подготовки. Риган предпочитал всегда быть вооружённым информацией. Поэтому Бран всё это время собирал для него сведения. Он знал, что жителям Ора мало на что приходится жаловаться, положение дел в государстве можно назвать благополучным. Но всё может в миг перемениться если Ханаан вдруг решит обратить на Ор свой вероломный взгляд. Например, попытается напасть или, каким-то образом, раскачать ситуацию в стране. Огромным сюрпризом для Ригана стало то, что в Суссе, в качестве гарантии мира, находится одна из дочерей кипсикейского правителя Гамелькуна. Риган был уверен, что одной из ключевых тем на Совете будет вопрос его женитьбы на ней.

Риган уже виделся с девушкой, её звали Магдалена и она была прекрасна. При дворе все относились к ней с неподдельной симпатией и ласково называли Лена. Она была прекрасно сложена и изящна, с водопадом медных волос, доходящих до талии. Черты ее лица были безупречны – высокие скулы, красиво очерченный рот, огромные зелёные глаза. Её отличало врожденное достоинство, незаурядный ум и искренне доброе сердце. Лена стала бы превосходной королевой и матерью будущим наследникам, не говоря уже о том, что такая красавица сделает честь любом мужчине. Но, как бы ни были очевидны её достоинства, пока он не будет абсолютно уверен в целесообразности такого шага, о женитьбе речи быть не может. В этом вопросе он руководствовался только государственными интересами, зная, что Айа поймёт его. Если он возьмёт жену, им придётся расстаться. Но он обеспечит девушке все условия для безбедной и комфортной жизни. Он позаботится о ней. Если у неё появится ребёнок, он будет признан как отпрыск королевской семьи и со временем займёт положенное ему место. Конечно, он не сможет претендовать на трон, но в государственном аппарате и другой работы хватает. Он решил пока не посвящать Айю в историю с капсикейской принцессой, и Брану тоже запретил говорить. Риган знал, что это неизбежно её расстроит, а он ещё не совсем оправился от утренних событий. Снова видеть печаль, или не дай Бог, слёзы в её прекрасных глазах, он не хотел.

Тяжко вздохнув, мужчина подумал о том, что было бы значительно удобнее, воспылай он страстью к Лене. Но судьба решила иначе, и, честно сказать, мысль о том, что он мог никогда не повстречать этого ханаанского эльфа ему не нравилась.

Риган посмотрел на Айю, которую держал за руку пока они прогуливались вдоль торговых палаток. Её внешность уступала красоте прекрасной капсикейки, но её прелесть была в другом. Он и сам пока не решил в чём, но не мог оторвать от девушки глаз. Фэлбс раздобыл для неё лёгкое платье лавандового цвета и серый плащ с меховой оторочкой. И платье, и плащ были ей коротковаты, открывая вид на изящные тонкие лодыжки. Ансамбль немного портили её грубоватые шнурованные башмаки, но во дворце не нашлось приличной обуви подходящего размера, так как у девушки он был больше среднего. Тем не менее, она была похожа на озорного лесного эльфа – такая высокая, тоненькая и хрупкая. Очаровательное личико с нежной белой кожей обрамляли платиновые пряди, а русые брови добавляли экзотичности, контрастируя с цветом волос. За время, проведенное в замке, она набралась сил – исчезли следы усталости под глазами, на щеках появился румянец. Глядя на неё, создавалось впечатление, что она не принадлежит этому грубому миру. Ригану хотелось привлечь девушку к себе и укрыть от любопытных взглядов, которые люди бросали на неё. Айа же ничего не замечала вокруг. Словно ребёнок, впервые увидевший радугу, она таскала его от лотка к лотку, стремясь всё потрогать и рассмотреть. Рун, сидящий на плечах Брана вообще выпал из реальности. Его голова вращалась во все стороны света, словно на шарнирах. Он был настолько поглощен окружающей обстановкой, что за время прогулки из его рта не вылетело ни одного вопроса.

Заметив с каким восторгом Айа рассматривала попавшийся ей серебряный браслет, Риган купил его не торгуясь. Он представлял собой тонкую цепь с множеством маленьких подвесок, изображающих дары Матери Богов – лесные животные и птицы, колосья и листья деревьев, а также, любимый музыкальный инструмент Кибелы – бубен. Он помог ей надеть изящную вещицу, и всю оставшуюся дорогу девушка украдкой поглядывала на своё запястье. Её неискушенность затрагивала в душе Ригана какие-то струны, о существовании которых он раньше не подозревал.

Проходя мимо лавки с игрушками, они купили для Руна уменьшенную версию Сусского гарнизона. Там были всадники, пехотинцы и лучники. Детали были настолько тонко проработаны, что Риган и Бран разглядывали фигурки с не меньшим восторгом, чем мальчик.

Проголодавшись, компания решила заглянуть в городскую таверну, чтобы отведать знаменитое орское блюдо – белые колбаски из телятины, свиного сала и приправ. Айа и Рун смотрели на свои тарелки с большим подозрением. В этот момент они были так похожи друг на друга, что ни у кого не возникло бы сомнений в их родстве. Забавляясь их нерешительностью, Риган сказал:

– Смелее, мы не будем сидеть тут до ночи.

– Но они совсем неаппетитные. – скептически заметил Рун.

– Иногда внутреннее содержание важнее. – доверительно заверил его Бран, сверкая ямочками на щеках.

Айа вздохнула и взялась за вилку. Наколов на неё колбаску, она сказала:

– Думаю, мне полагается глоток эля за смелость.

Пытаясь скрыть улыбку, Риган ровно спросил:

– Тебе уже доводилось пить этот напиток?

– Нет. – с вызовом ответила девушка.

– Что ж, тогда исправим это. – сказал Риган, протягивая ей свой большой бокал.

Девушка принюхалась и сделала два больших глотка. Когда она попыталась сделать ещё один, Риган отобрал у нее бокал со словами:

– Для первого раза достаточно.

Айа сначала хотела возмутиться, но тут почувствовала внезапную лёгкость в голове и теле. Она схватила вилку и принялась за неаппетитную колбаску. Та на вкус оказалась божественной, к тому же девушка с удивлением обнаружила, что сильно проголодалась. Быстро покончив с колбаской, она заговорила слегка заплетающимся языком:

– Просто поразительно, что такая уродина может быть такой вкусной. – собственное умозаключение так её развеселило, что она начала хихикать. – Нет серьёзно! Если это ваше любимое блюдо, почему бы не поместить его на орские флаги! Вот была бы потеха…

Расплывшись в улыбке, Бран пробормотал:

– Кажется, кому-то больше не наливать.

– Она что, пьяная? – с изумлением спросил Рун.

Риган спрятал улыбку в кулаке, делая вид, что откашлялся, затем сказал:

– Похоже на то.

В этот момент с улицы стали доноситься звуки музыки. Айа подскочила и слегка пошатнулась. Риган обхватил её талию руками для поддержки.

– Пожалуйста, пойдёмте посмотрим! – воскликнула девушка.

– Мы закончим с обедом, а вы идите. – благосклонно предложил Бран.

Поднявшись, Риган притянул Айю к себе, и повёл к выходу. На площади рядом с трактиром происходили танцы. Аккомпанировала группа бродячих музыкантов. Пары кружились в замысловатом танце, выполняя разнообразные движения ногами. Айа захлопала в ладоши в такт музыке, припрыгивая на месте. Риган склонился к её уху и спросил:

– Хочешь потанцевать?

– Он нет! – ответила девушка. – Я так не умею…

Развернув её лицом к себе, Риган заглянул девушке в глаза и спросил:

– Доверяешь мне? – она не раздумывая кивнула.

Подхватив её за талию, он привлёк девушку к себе и велел поставить ноги на носки его сапог. Одну её руку он закинул себе на шею, ладонь второй обхватил своей.

– Готова? – улыбаясь, спросил он. Лицо девушки осветила счастливая улыбка, и Риган принял это за согласие.

Дождавшись подходящего момента, он стремительно влился в поток танцующих пар, и закружил ей в танце. Стоя на цыпочках, Айа едва касалась мысками башмаков его сапог. Он легко выполнял танцевальные выпады и её ноги повторяли его движения. Чувствуя себя на седьмом небе от счастья, Айа запрокинув голову и рассмеялась. Когда она вновь посмотрела на Ригана, лицо его было напряжено, а в голубых глазах полыхал огонь. Хмельной эль добавил ей смелости, поэтому она подалась вперёд и оставила на его губах лёгкий поцелуй. Рука на её талии напряглась, заставляя плотнее прижаться к твёрдому телу. Глядя на Айю из под полуопущенных век, Риган потянулся к ней и прихватил её губы своими. Девушка вырвала руку из его ладони и обхватила Ригана за шею, стремясь быть ещё ближе. Губы мужчины стали более жадными, он подхватил освободившейся рукой её бёдра и подтолкнул выше, отчего ноги Айи повисли в воздухе.

Творящийся вокруг кавардак перестал существовать. Айа видела только Ригана. Она чувствовала его неповторимый мужской запах, ощущала сумасшедшее биение его сердца напротив своего. Его борода щекотала её кожу, и она уже любила это ощущение. Его руки на её теле – сильные и надёжные, вот что наполнило все её чувства.

Они давно уже прекратили танцевать, поглощенные друг другом. Прервав поцелуй, чтобы отдышаться, Айа с изумлением обнаружила, что музыка стихла, и движение вокруг них прекратилось. Она выглянула из-за плеча мужчины и увидела, что люди с интересом и весельем смотрят на них. Риган медленно спустил девушку вдоль своего тела и поставил на землю, в смущении она спрятала лицо у него на груди. Этот искренний жест разрядил обстановку и со всех сторон хлынули добродушные подшучивания:

– Не теряйся, девчонка ого-го!

– Да! Хватай и под венец!

– А то гляди, хорошую невесту сваты и на чердаке найдут!

Обняв девушку рукой за плечи он стал пробираться сквозь толпу, чтобы покинуть площадь, то и дело получая дружеские хлопки по плечу. Айа же опустила пунцовое лицо, пряча его в волосах. Толпа начала редеть и Риган заметил Брана с мальчиком, которого тот держал за руку.

– Вот так представление! – скалясь в улыбке, сказал Бран.

Риган бросил на него предостерегающий взгляд и, подхватив Руна, посадил его себе на плечи. Затем взял Айю за руку, переплетая их пальцы, и направился в сторону Королевского Дворца. Усмехнувшись, Бран уже собрался последовать за ними, но по старой привычке осмотрелся, вглядываясь в суету и лица людей. Скользя взглядом по пёстрой толпе, он неожиданно наткнулся на неподвижную фигуру в тёмном капюшоне. Человек стоял на краю площади, из-за капюшона невозможно было понять направление его взгляда, но Бран был уверен, что смотрит тот прямо на него. Он начал пробираться сквозь толпу в сторону незнакомца, но когда оттолкнул возникшего у него на пути человека, незнакомец исчез. Бран огляделся, но так и не нашёл его снова. Испытывая беспокойство, он направился во дворец.

11.

Айа лежала на кровати Руна, подперев голову рукой, и наблюдала за тем, как Риган объяснял мальчику порядок построения солдат Сусского гарнизона. Они сидели, поджав под себя ноги, возле горящего камина, друг напротив друга, развернув между собой деревянное войско. Айа с трепетом отметила, что Рун на фоне Ригана выглядит совсем крохой. В мягкой обстановке комнаты Риган был как инородное тело – большой и немного дикий. Звук его голоса ласкал её нервы, и по телу разливалось приятное тепло. Вдруг она испугалась, что не совладает с этим мужчиной. Он просто поглотит её целиком и полностью. Кроме того, она не должна забывать, что он никогда не будет ей принадлежать. От этой мысли в груди образовалась тяжесть, её внутренний голос молчал, проклятый предатель. Вернувшись мыслями в комнату, девушка вслушалась в беседу:

– А конница? – спросил Рун.

– Конница здесь, на флангах. – терпеливо ответил Риган, расставляя фигурки.

– Хм…когда вырасту, буду и всадником и лучником одновременно. – сообщил мальчик.

– Почему бы тебе не стать лучшим рыцарем, тогда сможешь претендовать на место командира. – посоветовал Риган, поглядывая поверх головы Руна на Айю.

– Энки был командиром… – пробормотал Рун.